Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

52

У розкішній бібліотеці Річард встав позаду діда, дивлячись через його кістляве плече, як той розкриває величезну книгу в потертій коричневій шкіряній обкладинці. Кімната була освітлена безліччю ламп з срібними відбивачами, закріплених на п'яти товстих стовпах з червоного дерева, що стояли в один ряд посеред залу; вони ж служили опорою антресолям, що проходили уздовж всього довгого приміщення. Важкі поліровані столи з темного дерева стояли між колонами. Біля зовнішньої сторони кожного столу купчилися безліч стільців. Багаті килими з майстерно витканим візерунком навіть з вигляду були дуже м'якими і приглушували всі звуки. Перпендикулярно до довгих стін стояли ряди полиць, доверху заповнених книгами, утворюючи прохід посередині. На балконі теж стояли ряди шаф, зайнятих стародавніми томами.

Через єдине високе вікно падав сіро-блакитний стовп сонячного світла, в задушливому повітрі кружляли порошинки. Від недавно запалених ламп виходив запах олії. В кімнаті було тихо, як у склепі.

Кара і Рікка трималися віддалік у ніші вікна, залишаючись у тіні. Склавши руки, вони схилили голови один до одного і тихо розмовляли. Ніккі стояла поруч з Зеддом в палаючому прямокутнику сонячного світла. Енн і Натан нетерпляче переступали поряд, очікуючи пояснень Зедда про зникаючі пророцтва. Знаходячись осторонь світла вся решта кімнати здавалася зануреною в похмуру тінь.

— Ця книга була написана, думаю, відразу після закінчення Великої війни, — сказав їм Зедд, проводячи пальцем по розкритій книзі, на обкладинці якої значилося: Відносини Континууму і Життєздатність Пророкувань.

«Обдаровані із запізненням виявили, що з якоїсь причини чарівників народжується все менше і менше. А які все ж народжуються, не володіють обома сторонами дару, як майже завжди було колись. Вони володіють тільки Магією Приросту. Магія Збитку зникає».

Енн глянула з-під насуплених брів.

— Навряд чи це новина для нас. Єдиний чарівник, народжений з обома сторонами дару, це той хлопчисько, який стоїть поруч з тобою. Нам все це давно відомо. Ми присвятили цій проблемі велику частину наших життів. Продовжуй.

Зедд прочистив горло.

— Ну, в загальному… як ви розумієте, це означає, що пророків теж народжується все менше.

— Просто чудово. Чудова історія. — піддразнила Енн. — У житті не змогла б припустити нічого подібного.

Натан роздратовано заспокоїв її.

— Продовжуй, Зедд.

Зедд поправив рукави, кинувши на Енн похмурий погляд.

— Вони розуміли, що через зменшення числа чарівників, здатних до передбачень, поступово зникає і сама магія пророцтва. Щоб зрозуміти, що несуть такі зміни, вони вирішили глибше вивчити пророцтва, як напрямок магії, поки ще є така можливість і у них ще залишаються чарівники, які володіють обома сторонами магії. Вони підійшли до проблеми під усією серйозністю, розуміючи, що це, можливо, останній шанс людства осягнути майбутнє самого поняття пророцтва, шанс зберегти для майбутніх поколінь те, що одного разу може бути спотворено або навіть втрачено.

Зедд глянув на Енн, очікуючи від неї нових принизливих зауважень. Їх не послідувало. Очевидно, це було те, чого вона ще не знала.

— А тепер, — сказав він, — докладніше про їхню роботу.

Річард підійшов до столу, зупинився поряд з Ніккі і пальцем перегорнув сторінку, продовжуючи слухати Зедда. Він тут же побачив, що книга написана тою дивною мовою, якою зазвичай в давнину писали магічні книги і пророцтва. Він майже не розумів змісту. Втім, зрозуміти було складно тому, що книга була написана на одній із стародавніх мов.

Ще однією несподіванкою виявилося те, що книга містила ряд складних математичних формул, перемежованих графіками руху місяця і зірок із зазначеними кутами нахилу. Річарду ще не доводилося бачити книг про магію, в яких зустрічалися б рівняння і астрономічні спостереження — правда, і самих магічних книг йому доводилося бачити не так вже й багато. Хоча в Книзі Зниклих Тіней, яку він пам'ятав напам'ять, згадувалися положення сонця і розташування зірок, які необхідно було враховувати, щоб відкрити шкатулки Одена.

Безліч формул було також надряпано по краях листів різними почерками, немов хтось за допомогою обчислень намагався перевірити висновки автора книги. Або, можливо, намагався розглянути її зміст у світлі власних нових ідей. В одному випадку числа у стовпцях були закреслені; стрілки вказували на нові цифри, написані поряд з закресленими. Іноді Зедд утримував руку Річарда, не даючи перегорнути сторінку, щоб вказати на рівняння і пояснити, які символи залучені в обчислення.

Натан не зводив зі сторінок темно-блакитних очей, немов собака, що побачила кістку, в той час як Річард просто гортав сторінки, не знаходячи в їх змісті нічого, здатного донести до нього сенс пояснень Зедда. Чарівник монотонно говорив щось про частковий збіг переміщених вилок; потрійне дублювання сполучених коренів, поставлених під загрозу прецесією і послідовними, пропорційними, подвійними інверсіями; замаскованих помилкових розгалуженнях, доведених цими формулами, які могли бути виявлені тільки за допомогою магії Збитку.

Натан і Енн дивилися на нього, боячись моргнути. Натан в здивуванні ловив ротом повітря. Лице Енн було блідо-попелястого кольору. Навіть Ніккі, здавалося, слухала незвично уважно.

Від безлічі незрозумілих понять у Річарда закрутилася голова. Він ненавидів це почуття безпорадності, коли немов тонеш в інформації, яку не можеш зрозуміти. І відчуваєш себе німим. Він щосили намагався тримати голову над цим темним потоком повного хаосу.

Час від часу Зедд згадував числа і рівняння з книги. Натан і Енн вели себе так, немов Зедд тільки що повідомив їм про кінець світу, і назвав точний день і годину, коли це станеться.

— Зедд, — нарешті спитав Річард, перериваючи діда на середині фрази, яка, здавалося, ніколи не закінчиться. — Чи є спосіб перетворити все це кипляче вариво в невелику кількість м'яса, яке можна з'їсти?

Здивовано закривши рот, Зедд мить розглядав Річарда, потім підштовхнув книгу до Натана.

— Почитай сам.

Натан з побоюванням взяв книгу, ніби чекаючи появи з неї самого Володаря.

Зедд обернувся до Річарда.

— Висловлюючись простіше, щоб ти міг зрозуміти, я сказав би, що пророцтво схоже на дерево з корінням і гілками. І, подібно до дерева, воно безперервно росте і змінюється. Головне, що хотіли сказати ці чарівники, це що дерево пророцтва поводиться, як живе. Це зовсім не означає, що воно і справді живе, просто його існування багато в чому має всі ознаки живого організму. І ця особливість давала їм можливість узагальнити ряд параметрів, за якими можна судити про вік і здоров'я пророцтва, подібно до того, як це можна зробити щодо живого дерева. І це дає можливість робити висновки про майбутнє, яке пророкує таке пророцтво.

— У давнину, коли пророків і чарівників у світі було багато, дерева пророцтв, їх гілки росли дуже швидко. Всі існуючі пророки були тією родючим грунтом, на якому росли і глибоко вкорінювалися нові і нові дерева. З народженням нових пророків, постійно привносилось нове бачення, з'являлися все нові вилки, з яких виростали нові гілки пророцтв, які швидко набирали силу, оскільки нові пророки додавали в них нові пророцтва, додаючи їм сили. Безперервні дослідження, спостереження і тлумачення дозволяли відсікати хибні гілки, зберігаючи дерева пророцтв здоровими і сильними.

— Але з часом число народжуваних пророків почало скорочуватися досить різко. З кожним роком їх ставало все менше і менше, і вони вже не могли як слід виконувати свої обов'язки. Через це зростання дерева пророцтва поступово почало сповільнюватися.

— Щоб тобі було зовсім зрозуміло, дерево пророцтва стає старим і трухлявих, подібно до дерев у лісі. Чарівники усвідомлювали, що старе дерево в будь-який момент може впасти і перетворитися на гнилі уламки.

— Подібно як у всьому світі, дерево пророцтва не може існувати вічно. Приходить час, події, які передрікалися пророцтвами, відбуваються, гілки його, не замінені новими, перетворюються в непотрібне сухе гіляччя. З плином часу їх стає все більше. Іншими словами, без появи нових пророцтв, все, передбачене раніше, обов'язково знайде своє місце в потоці часу. І як тільки це відбудеться — магія пророцтва зникає, тому що попросту вичерпала сама себе.

— Ось тому була зібрана група чарівників, що вивчала цю проблему. Вони і виявили, що без підтримки пророчого дару, який живить гілки древа пророцтва, воно, в кінцевому рахунку, загине. Їх завдання, мета цієї праці, званого Відносини Континууму і Життєздатність Пророкувань полягає в тому, щоб спробувати зрозуміти, коли і як це станеться.

— Кращі уми серед пророків вивчали цю проблему, намагаючись зрозуміти, як врятувати древо пророцтва. За допомогою відомих їм формул і передбачень, заснованих на ослабленні зростання древа пророцтва і зниження числа народжуваних пророків, вони намагалися зрозуміти, скільки ще воно може витримати. Вони намагалися передбачити, коли древо магічного знання може звалитися під вагою помилкових пророцтв із закінченими термінами, коли ті досягнуть справжніх розгалужень. У той же час тяжкість помилкових розвилок все більше тиснула на все ще життєздатні розгалуження, які вже не могли бути відібрані істинними пророками — вони могли тільки передбачати, що древо стане все більш сприйнятливим до розпаду, подібно старому дереву в лісовій гущавині.

— Вони виявили, що вже довгий час пророцтва виявилися вразливими для виниклих проблем, число яких все зростало. Слабкість його, уклали вони, можна виразити у вигляді, що найбільше нагадує хробака. Вони припускали, що це явище прийметься руйнувати ще живі частини древа, починаючи з гілок, які найбільш життєздатні, подібно деревному черв'якові, що харчується живим деревом. Вони назвали це явище пророчим хробаком.

У тиші повітря, здавалося, тисне нестерпно.

Засунувши руки в задні кишені, Річард знизав плечима.

— І як це можна вилікувати?

Здивований його питанням, Зедд втупився на внука, немов він запитав, як можна вилікувати грозу.

— Вилікувати? Річард, чарівники, які вивчали цю проблему, передбачили також, що зупинити цей процес буде неможливо. В кінці своєї роботи вони прийшли до висновку, що без підживлення новими силами знову народжених пророків, древо пророцтва, в кінцевому рахунку, згниє і загине.

Вони пишуть, що здорове і сильне древо відродиться тільки тоді, коли у світі з'являться нові пророки. Тільки тоді проросте нове насіння пророцтв. Старі дерева завжди помирають і звільняють місце для нових паростків. Ці чарівники прийшли до висновку, що доля пророцтва в нинішніх умовах — старість, безсилля і швидка смерть.

Річарду доводилося мати справу з величезним числом проблем, викликаних пророцтвами, похмурий настрій, що панував в бібліотеці, заразив і його. Він кожну хвилину чекав, що з сусідньої кімнати вийде цілитель, щоб оголосити про кончину їх старіючого родича.

Він думав про всіх чарівників, обдарованих магією передбачення, відданих своїй справі, які намагалися внести посильний внесок у роботу, яка тепер гинула на їхніх очах. Він згадував про статую, яку створював тяжкою працею, і що відчув, коли вона була знищена.

Він думав про саме поняття смерті, яке було похмурим, яку б форму не прийняло. І це нагадало йому про те, що і сам він смертний… як і Келен.

А ще він подумав, що це найкраще, що могло б статися. Зрештою, якби люди перестали вважати, що пророцтво обумовило те, що відбувається з ними, вони, можливо, зрозуміли б, що повинні думати самостійно, і приймати рішення виходячи з власних інтересів. Можливо, звільнившись від влади пророкувань, люди краще могли б зрозуміти, що тільки вони самі керують власними долями. А, осягнувши це, люди збагнули б і ту загрозу, яка нависла над ними. І тоді вже усвідомили би цінність особистого вибору, який стоїть перед кожним, замість того, щоб безглуздо очікувати передбачені події.

— Судячи з того, що виявили ми з Енн, — слова Натана важко розірвали густе повітря бібліотеки. — Зникаюча гілку пророцтва відноситься до часу, що починається приблизно через рік після народження Річарда. Те, що ти розповів, звичайно ж, вказує на деякий сенс у тому, що відбувається, оскільки це — найбільш активна частина древа пророцтва. Але мені все ж здається, що пророцтва зникають не тільки з цієї причини.

Зедд кивнув.

— Звичайно ж, гілки відмирають, але починаючи з коренів, тому частина гілок ще жива. Деякі частини пророцтва ще живі і в досить хорошому стані.

— Правильно, в частині описів сьогодення і майбутнього. Здається, ти припускаєш, що черв'як напав на частину, що проявилася двадцять-тридцять років тому, і поки не дістався до майбутніх подій.

— Живі ті частини пророцтва, які відносяться до тебе, — вимовив пророк, спершись на руки і нахиляючись до Річарда. — Але як тільки вони помруть, ми втратимо не тільки пророцтво, але й пам'ять про нього, втратимо навіть усвідомлення, наскільки вони важливі.

Річард перевів погляд з похмурого обличчя Натана на серйозне обличчя Енн. Він зрозумів, що вони, нарешті, дісталися до основної мети їхнього приїзду.

— Саме тому ми приїхали сюди. Ми шукали тебе, Річард Рал. — Серйозно сказала Енн. — Поки не стало надто пізно. Існує пророцтво, яке поки ще живе, і яке попереджає про саму серйозну кризу, перед якими опинявся наш світ з часів Великої Війни.

Річард насупився, відчуваючи себе нещасним, тому що пророцтва все ще не залишали його в спокої, продовжуючи доставляти неприємності.

— Яке ще пророцтво?

Натан витягнув з кишені невелику книжку і розгорнув її. Тримаючи її обома руками, він пильно дивився на Річарда, щоб переконатися, що він уважно слухає.

Переконавшись, нарешті, в загальній увазі, Натан почав читати.

— У році цикад, коли захисник принижених і страждаючих під прапором Світла і людяності, нарешті…. розколе зграю, це послужить знаком того, що пророцтво пробуджено і вирішальна заключна битва близька. Будьте обережні, всі істинні вилки та їх похідні в цьому корені поплутані. Істинним є тільки основний стовбур цього пророцтва. Якщо fuer grissa ost drauka не очолить цей фінальний бій, світ, який вже стоїть на краю тіні, впаде в жахливу темряву.

— Добрі духи, — прошепотів Зедд. — Fuer grissa ost drauka — це зв'язок з пророцтвом, що впирається в основну вилку. З'єднання її з цим пророцтвом встановлює подвійне розгалуження.

Натан вигнув брову.

— Точно.

Річард не зовсім зрозумів сказане Зеддом, але основну думку вловив. І він не потребував їх пояснень, щоб зрозуміти, хто такий fuer grissa ost drauka, — «несучий смерть». Це був він.

— Джеган розділив свої сили. — Тихо, але владно сказала Енн, не зводячи з Річарда пильного погляду. — Він привів армію в Ейдіндріл, сподіваючись завершити завоювання Серединних Земель тут, але сили Д'хари і жителі міста за зиму встигли вислизнути з лещат Джегана і піти в Д' Хару.

— Я знаю, — відповідав Річард. — Келен наказала зробити це. І вона ж розповіла про це мені.

Кара виглядала здивованою, видно було, що вона збиралася щось сказати, але, глянувши на Ніккі, промовчала… поки що.

— У всякому разі, — продовжувала Енн, розсерджена тим, що її перервали, — Джеган не зміг скористатися чисельною перевагою своєї армії, щоб прорватися через перевали. Тепер він вирішив розділити армію. Залишивши частину її охороняти проходи, він направив головні сили в обхід гір Ранг-Шада, щоб підійти до Д'хари з півдня.

— Наша армія рухається через Д'хару назустріч їм. Також ми отримали повідомлення від Верни з Народного Палацу. Вона поїхала вперед, щоб оглянути пророцтва, що зберігаються там. Вона бачила їх своїми очима.

— Цикади повернулися в цьому році, — сказала Ніккі. Вона виглядала стривоженою. — Я сама бачила їх.

— Правильно, — вимовив Натан, все ще спираючись на руки. — Це означає, що хронологія встановлена. Зв'язок частин пророцтва встановлено, всі його частини встали на свої місця. Пророцтво запущено. — Він по черзі пильно глянув на кожного, що знаходився в кімнаті. — Це — кінець.

Зедд тихенько свиснув.

— Але що важливіше, — авторитетним тоном сказала Енн, — це означає, що лорду Ралу настав час приєднатися до армії Д'хари, щоб вести її в заключний бій. У пророцтві ясно сказано, Річард, що станеться, якщо тебе там не буде — ми втратимо все. Ми приїхали, щоб супроводжувати тебе до твоєї армії, простежити, щоб ти так і вчинив. Затримка означає великий ризик; ми повинні виїхати відразу.

Вперше, після того, як почалася розмова про пророцтва, у Річарда ослабли коліна.

— Але я не можу, — сказав він. — Я повинен знайти Келен.

Це було все одно, що просити бурю.

Енн глибоко зітхнула, немов прикусила язик, поки шукала в собі залишки терпіння, а може, шукала слова, які переконають його і залагодять питання раз і назавжди. Дві Морд-Сіт перезирнулися. Зедд напружено стиснув тонкі губи, розглядаючи його. Натан роздратовано кинув книгу, що впала на стіл і провів долонею по обличчю, уперши в стегно кулак другої руки.

Річард не знав, що їм сказати, щоб змусити зрозуміти, що в світі щось глибоко неправильно, і що Келен — всього лише частина цієї загадки. Безумовно, важлива частина, але тільки частина чогось набагато більшого. З того самого ранку, коли вона пропала, він багато думав про необхідність знайти її, але ніколи не міг нікого переконати, що він чудово знає, про що говорить. Він не хотів знову і знову витрачати сили на одні й ті ж безплідні пояснення.

— Ти — що? — Перепитала Енн. Її роздратування виривалося на поверхню, немов бульбашки в котлі. У цей момент вона знову стала аббатисою. Невисока повна жінка, яка якимось чином вміла здаватися високою і величною.

— Я повинен знайти Келен, — повторив Річард.

— Не знаю, про що ти говориш. У нас немає часу на дурниці. — Енн помахом руки відкинула його бажання, інтереси і потреби; все, у що він вірив, які б важливі і розумні причини ним не рухали. — Ми приїхали простежити, щоб ти відправився до армії Д'хари негайно. Всі чекають тебе. Все залежить від тебе. Прийшов час, коли ти повинен вести наші сили в заключному бою, який швидко насувається.

— Я не можу, — тихо, але твердо сказав Річард.

— Цього вимагає пророцтво, — Енн майже кричала.

У цей момент Річард зрозумів, що Енн змінилася. В тій чи іншій мірі всі змінилися після зникнення Келен, але зміни у Енн проявилися найбільш відверто. В останній раз, коли вона спробувала змусити Річарда діяти по-своєму, Келен кинула у вогонь її подорожній щоденник і заявила, що не пророцтво показує події, а аббатиса намагається змусити людей слідувати за пророцтвом. Це вона змушує пророцтво здійснюватися. Келен сказала, що саме вона — Енн — фактично сприяє здійсненню пророцтва, тим самим, підштовхуючи світ до краху. Слова Келен змусили Енн переоцінити деякі свої дії, що зробило її більш раціональною, змусило зрозуміти, що Річард поступає так, як вважає правильним, і до цього слід ставитися шанобливо.

Тепер, разом з пам'яттю про Келен, зі спогадів Енн стерлися і зміни, що відбулися під впливом Келен. Це становило для Річарда головну трудність, коли він повинен був враховувати, що люди не просто не пам'ятають про Келен, але зникають і ті зміни, які відбувалися з ними під її впливом. І це слід було брати до уваги. З деякими, наприклад з Шотою, це допомагало, оскільки відьма, втративши пам'ять про Келен, забула і про свій намір убити його, якщо він знову з'явиться в Землі Агада. Але з іншими, такими як Енн, мати справу було набагато важче.

— Келен кинула у вогонь ваш подорожній щоденник, — нагадав він. — Вона була сита по горло вашими спробами керувати моїм життям. Як і я, втім.

Енн насупилася.

— Я сама випадково упустила щоденник в вогонь.

Річард зітхнув.

— Зрозуміло. — Він не хотів сперечатися, бо знав, що результат все одно буде один і той самий. Із присутніх у цій кімнаті ніхто йому не вірив. Кара зробила б все, що він накаже, але все ж не вірила. Ніккі теж не вірила, хоча і хотіла, щоб він діяв так, як вважав за потрібне. Фактично, саме Ніккі найбільше підтримувала його після зникнення Келен.

— Річард, — Натан заговорив більш ласкаво й доброзичливо. — Все не так просто. Ти народжений у відповідності з пророцтвом. Світ стоїть на краю пітьми, на краю загибелі. Один ти в змозі запобігти настанню цієї жахливої ночі. Пророцтво говорить, що тільки ти здатний врятувати нас — всіх нас — і нашу справу, в яку ти теж віриш. Ти повинен виконати свій обов'язок. Ти не можеш дозволити всім нам загинути.

Річарду до смерті набридло, що події підштовхують його. Він втомився бути на крок позаду іншої частини світу і на два — того, що сталося з Келен. Його дратувало, що кожен вважав своїм обов'язком нагадати йому, що необхідно робити, але нікого не цікавило, чого хоче він сам, що відчуває, що важливе особисто для нього. Вони не хотіли надати йому можливість самостійно прожити власне життя. Вони вважали, що за нього вже все вирішило пророцтво.

Нічого воно не вирішило.

Він повинен дізнатися правду про те, що трапилося з Келен. Він повинен знайти Келен і розібратися з заклинанням. Він був ситий по горло тим, що змушений марно витрачати час на те, щоб здійснювати пророкування якогось термінового пророцтва. Всі, хто не допомагав йому, в дійсності заважали виконати те, що було життєво важливо особисто для нього.

— Я не зобов'язаний діяти згідно пророкування, як хтось чекає від мене, — відповів він Енн, беручи в руки книгу, кинуту Натаном.

Енн і Натан здивовано дивилися на нього.

Він відчув на спині руку Ніккі. Можливо, вона і не вірить в його спогади про Келен, але, принаймні, саме вона допомогла йому зрозуміти, що він повинен залишатися вірним своїм принципам. Вона не дозволила йому змиритися з поразкою. Вона виявилася безцінним порадником в іншому, вона підтримала його в той момент, коли він найбільше потребував підтримки.

Єдина людина, яка чинила так само, підтримуючи його в хвилини відчаю — була Келен.

Він перегорнув чисті сторінки в книзі, яку дав Натан. Річарду було цікаво, а змінилася б картина, якби вони сказали, що вірять йому, вірять тому, що він говорив? Він дуже хотів знайти що-небудь — що завгодно — що допомогло б зрозуміти, що відбувається.

Адже щось і справді відбувалося. Пояснення Зедда про пророчих черв'яків було переконливим, але щось Річарда все ж непокоїло. Зедд пояснив відсутність текстів в книгах пророцтв, і пояснення задовольнили всіх цих людей, тому що вони хотіли вірити їм. Це було дуже зручно, і гірше того, це було занадто великим збігом.

А до збігів Річард завжди ставився з підозрою.

Ніккі теж була права; здавалося занадто зручним, що на тілі, похованому там, у могилі, була знайдена стрічка з вишитим на ній ім'ям Келен… На випадок, якщо виникнуть сумніви, і хто-небудь викопає це тіло…

Перегортаючи чисті сторінки, Річард побачив напис. Все було написано точно так, як це прочитав Натан.

«… У році цикад, коли захисник принижених і страждаючих під прапором Світла і людяності, нарешті, розколе зграю, це послужить знаком того, що пророцтво пробуджено і вирішальна заключна битва близька. Будьте обережні, всі істинні вилки та їх похідні в цьому корені поплутані. Істинним є тільки основний стовбур цього пророцтва. Якщо fuer grissa ost drauka не очолить цей фінальний бій, світ, який вже стоїть на краю тіні, впаде в жахливу темряву…»

В уривку було кілька речей, які спантеличили Річарда. По-перше, посилання на цикади. Ця істота навряд чи була гідна згадки в пророцтвах, не кажучи вже про їх центральну роль в пророцтві, яке, як стверджувала більшість, має важливе значення для долі світу. Він припустив, що це був ключ, що дозволив встановити хронологічну приналежність. Він уже знав, що встановлення хронології було найбільшою проблемою при тлумаченні пророцтв.

По-друге, його турбувало інше пророцтво, яке він прочитав у Палаці Пророків, яке, здавалося, не мало відношення до цього, але яке теж називало його fuer grissa ost drauka. Він припускав, що вони все ж можуть бути пов'язані, оскільки Зедд вважав саме так. І це означало щось дуже важливе.

Але то пророцтво, бачене ним у Палаці Пророків, що містило посилання на fuer grissa ost drauka, було пов'язано ще з дечим. Зі скриньками Ордена.

У старовинному пророцтві, що називало Річарда «несучий смерть», ці слова мали три значення, в залежності від контексту. Смерть у них означала Підземний Світ, світ мертвих; закликання духів, душі померлих; та звичайну смерть, людину, яка вбиває. Ці значення були різні, але в його випадку, вони всі означали одну людину. Його, Річарда.

Третє значення мало відношення до того, що він носив Меч Істини і змушений був вбивати. Але в перше значення були залучені шкатулки Ордена.

У контексті того, про що свідчила книга у нього в руці, здавалося очевидним, що на перший план виходить третє значення — очевидно, що він повинен був вбивати ворога. І назва fuer grissa ost drauka знаходило свій буквальний зміст. Знову все виглядало надзвичайно зручним.

Всі ці зручні пояснення та збіги зробили Річарда ще більш підозрілим. Вперше після зникнення Келен йому здавалося, що він підійшов ближче до того, що відбувалося.

Він повернувся на кілька сторінок назад. Вони були чистими.

— Ось в цьому-то й проблема, — сказав він, дивлячись по черзі на присутніх, які не зводили з нього очей.

— І яка ж? — Запитала Енн, складаючи руки. Вона говорила з ним тим тоном, який використовувала для розмов з новачками, хлопчиками, нещодавно приведеними у Палац Пророків, яким ще тільки належало навчитися використовувати свій дар.

— Ну, тут же нічого немає, — сказав він. — Усі сторінки чисті.

Натан прикрив очі рукою, Енн сплеснула руками з видом абсолютно розстроєного людини.

— Ну, зрозуміло, немає. Слова в цій книзі пропали, як і в багатьох інших. Ми тільки що багато говорили про це. Говорили, тому що це дуже важливо.

— Але, не знаючи повного тексту, ви не можете знати, наскільки це важливо, чи не так? Щоб зрозуміти уривок, потрібно знати текст повністю.

На противагу Натану і Енн, Зедд посміхався про себе, згадуючи про уроки, які він давав Річарду колись давно.

Натан підняв очі.

— І яке відношення це має до пророцтва?

— Ну, можливо, в зниклому тексті, що передував цьому, або в тексті після збереженого уривка, могло міститися те, що пояснило би або змінило його значення. Без зниклого тексту як ми можемо це знати? Можливо, це пророцтво закінчується якось інакше.

Зедд посміхнувся.

— А хлопчик говорить діло.

— Ніякий він не хлопчик, — загарчала Енн. — Він — чоловік, Магістр Рал, владика Д'харіанської імперії, яку сам же і створив, щоб боротися з Імперським Орденом. Він повинен вести армії в битву. Наші життя залежать від того, зробить він це чи ні.

Гортаючи сторінки книги, Річард побачив напис, якого в перший раз не помітив. Він розкрив книжку на потрібній сторінці.

— Ось ще, що не зникло.

— Що? — Скептично перепитав Натан, обертаючись, щоб подивитися. — Там не було більше нічого. Я в цьому впевнений.

— Ось тут, — сказав Річард, тицяючи пальцем в слова. — Тут написано «Я йду. Я вже близько». Що це значить? І чому ці слова не зникли?

— Я йду. Я вже близько. — Лице Натана спотворилося, у погляді відчувалася розгубленість. — Раніше я ніколи цього не бачив.

Річард перегорнув ще кілька сторінок. — Подивіться. Ось тут, знову. Ті ж слова. «Я йду. Я вже близько».

— Можливо, я і пропустив їх. — Сказав Натан, — але неможливо, щоб я не помітив цих слів двічі. Напевно, ти помиляєшся.

— Ні. Подивися сюди. — Сказав Річард, розгортаючи книгу, щоб пророк теж міг бачити сторінки. Він погортав книгу назад, поки не наткнувся на рядки. — Ось тут, знову ці ж слова. Ціла сторінка була заповнена цими словами. Вони повторювалися багато разів.

Рот Натана розкрився в безмовному подиві. Ніккі заглянула через плече Річарда. Зедд підскочив ближче, щоб теж побачити їх. Навіть двоє Морд-Сіт зробили крок ближче, намагаючись теж глянути.

Річард перегорнув назад сторінку, яка за мить до цього була абсолютно чистою, і яка тепер була заповнена однією і тією ж фразою, повтореною безліч разів.

«Я йду. Я вже близько».

— Я бачила, як ти гортав книгу. — У шовковистою голосі Ніккі явно чувся нотка неспокою. — Можу поклястися, що мить тому сторінка була чистою.

Руки Річарда вкрилися гусячою шкірою. Волосся на потилиці стало дибки.

Він подивився і побачив темну тінь там, куди опускався стовп сонячного світла, що проникав в високе вікно кімнати.

Занадто пізно згадав він про попередження Шоти не читати пророцтва, щоб не принадити гончу Крові.

Він потягнувся за своїм мечем.

Меча на звичному місці не було.