Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

42

Річард спіймав Шоту за руку і зупинив, перш ніж вона встигла піти. Він не міг дозволити їй піти таким чином. І тому була не одна причина.

— Шота, мені дуже шкода… Але ти сама сказала, що це моє життя, я повинен прожити його сам. Якщо ти вважаєш, хоч трохи… Якщо ти дійсно думаєш про мене, ти напевно хотіла б, щоб я жив своїм життям. Таким, яким хочу я, а не таким, коли за мене вирішують інші.

Її груди важко піднімалася.

— Чудово. Ти зробив свій вибір, Річард. Йди. Іди і проживи те, що залишилося від твого життя.

— Я прийшов тому, що мені потрібна твоя допомога.

Вона повністю повернулася до нього і кинула такий грізний погляд, якого він, мабуть, не бачив за все своє життя. Це був погляд відьми. Йому здалося, що навіть повітря навколо неї зашипів.

— Я вже допомогла тобі. Я зробила все, що було в моїх силах, хоча і сумніваюся, що ти це зрозумів. Використовуй ці знання, як порахуєш потрібним. А тепер покинь мій будинок.

Не так багато, як він хотів. Він намагався не тиснути на неї, але він ще не отримав того, за чим прийшов. Про це вона ще не сказала нічого. І він не піде, поки вона не скаже.

— Мені потрібна твоя допомога, щоб знайти Келен.

Її погляд став ще холодніше.

— Якщо у тебе вистачить розуму, ти зможеш використовувати знання, яке я дала тобі, щоб залишитися в живих. Ти можеш покінчити з Джеганем, можеш ганятися за примарами, можеш… мене це вже не цікавить. А тепер іди, поки не дізнався, чому чарівники бояться приходити в мої володіння.

— Ти казала, що здатна бачити події в потоці часу. Що ти бачиш про моє майбутнє?

Шота на момент завмерла але, нарешті, відвела від нього твердий пильний погляд.

— З якоїсь причини річка часу потемніла. Так буває інколи. — Її пильний погляд повернувся до Річарда, і в ньому стало більше рішучості, ніж раніше. — Це все. Я більше нічим не можу допомогти. Йди.

Він твердо вирішив не дозволяти їй уникнути його питань.

— Ти ж знаєш, що я прийшов сюди за інформацією. Мені потрібно що-небудь, що допоможе дізнатися правду про події. Це вкрай важливо. Важливо не тільки для нас з тобою, але і для багатьох людей. Не відпихай мене, Шота, прошу тебе. Твоя допомога дуже потрібна мені.

Вона вигнула брову.

— Хіба ти коли-небудь слідував моїм порадам?

— Послухай, я визнаю, що в минулому не завжди погоджувався з тим, що ти говорила. Але якби я не вважав тебе мудрою жінкою, мене б тут не було. Якби в минулому я точно слідував твоїми словами, не враховуючи власної думки, я зазнав би невдачі. Ми опинилися б в рабстві у Даркена Рала або в нещадних обіймах Володаря Підземного світу.

— Це ти так говориш.

Річард схилився до неї; його тон перестав бути терплячим.

— Ти ж пам'ятаєш той день, коли прийшла до мене в село Племені Тіни, чи не так? Пам'ятаєш, як ти благала мене замкнути завісу, щоб Володар не забрав нас усіх? Ти напевно пам'ятаєш, як казала мені, що Володареві потрібні ті, хто володіє даром? Казала, що такі відьми, як ти приречені на вічні неймовірні страждання, якщо опиняться в його владі?

Рухом пальця Річард підкреслював кожне своє слово.

— Не ти винесла все, що тоді сталося. Це зробив я. Не ти боролася з поплічниками Володаря і закрила завісу. Це зробив я. Не ти врятувала від Володаря свій будинок. Це зробив я.

Вона уважно дивилася на нього з-під насуплених брів.

— Я пам'ятаю.

— Мені це вдалося. Я врятував тебе від такої долі.

— Ти врятував від такої долі і себе. Мій порятунок не був твоєю метою. Це був просто наслідок твоєї удачі.

Він поволі видихнув, намагаючись зберегти холоднокровність.

— Шота я впевнений, ти повинна щось знати про те, що трапилося з Келен.

— Повторюю, я не пам'ятаю нікого по імені Келен.

— Тому що щось відбулося. І це неправильно. Я розумію, що через це ти і не можеш її згадати. Але ти повинна знати щось, хоч найменшу дещицю інформації, яка допоможе дізнатися правду. Зрозуміти, що ж відбувається насправді.

— І ти очікував, що, прийшовши незваним в мій будинок, піддавши мене небезпеці, зможеш змусити мене танцювати під твою дудку? Очікував, що можеш отримати в своє розпорядження якусь частину мого життя, будь-яку мою здатність для того, щоб отримати те, що хочеш?

Річард витріщився на неї. Вона не заперечувала своєї поінформованості про те, що вона може допомогти йому. Він зрозумів, що й справді був правий щодо неї.

— Шота, припини вдавати з себе жертву моїх незаконних вимог. Я ніколи тобі не брехав і ти це чудово знаєш. Я стверджую, що це важливо точно так само для тебе, як і для мене. Упевнений, що ти це розумієш. Хто знає, можливо, Володар затіває щось, щоб захопити Світ живих, захопити всіх нас. Щоб запобігти цьому, мені потрібна будь-яка інформація, яку ти можеш дати. Якщо щось іде не так, я повинен запобігти загрозі. Це не гра. Я повинен знати те, що знаєш ти.

— І ти вважаєш, що у тебе є право вимагати від мене відповіді? — Її очі звузилися. — Ти впевнений, що раз у мене є дещо, я повинна віддати тобі все це, лише на тій підставі, що це тобі потрібно? Ти думаєш, що маєш право на частину мого життя тому, що воно знадобилася тобі? Ти вважаєш, що я не вправі розпоряджатися своїм життям, що воно призначено тільки для служіння тобі? Ти вважаєш, що всі мої здібності будуть у твоєму розпорядженні, як тільки ти зволиш використати мене? Ти вважаєш, що можеш приходити сюди і вимагати чогось? Так чому ж коли я смію просити про що-небудь, ти починаєш обурюватися?

— Я не обурений, — сказав він, намагаючись стриматися. — Я оцінив щирість твоєї пропозиції. Я дуже добре розумію, що значить відчувати самотність. Але ти ж жінка. Думаю, ти не захотіла б бачити мене поруч всупереч бажанню мого серця. Ти маєш право бути поруч із тим, хто полюбить тебе. Мені дуже шкода, Шота, але я не хочу брехати. Не стану говорити, що це міг би бути я, адже брехня може принести тобі тільки зайвий біль. Я не можу обманювати тебе — я люблю іншу.

Ти ж розумієш, що насправді не хотіла б бути з тим, хто здатний відразу прийняти таку пропозицію. Мені здається, в дійсності кожному потрібен партнер рівний собі, здатний розділити з тобою диво твого життя. Не думаю, що тебе влаштувала би людина, що грає при тобі роль кімнатної собачки. Здається мені, ти вже давно зрозуміла, що декоративна собачка не здатна доставити істинної радості.

Якщо твоя прихильність до мене настільки велика, щоб зробити подібну пропозицію, якщо ти щиро дбаєш про мене, тоді допоможи.

По її вигляду було не схоже, що вона збирається відповісти, тому він продовжував наполягати.

— Шота, мені знадобиться будь-яка інформація, яку ти можеш дати. Це надзвичайно важливо. Настільки ж, наскільки було важливим твоє прохання закрити завісу, з яким ти прийшла до мене в село Племені Тіни. Я знаю дуже мало, щоб вирішити свою проблему. Якщо я програю, боюся, можемо програти всі ми. У мене немає часу для ігор. Мені потрібна вся інформація, яка є в тебе.

— Як ти смієш вимагати від мене цього. Я вже сказала, що дала всі відповіді, які у мене були. Це моє життя, мої здібності. Ти не маєш ніякого права зазіхати на них.

Річард притиснув пальці до скронь і постарався заспокоїти дихання. Він неохоче визнав, що вона досить таки права.

Він повернувся до неї спиною і відійшов на кілька кроків, обдумуючи, що ще він міг би зробити. Навіть одна річ, відома точно, могла б допомогти відкрити всю правду.

— То кажеш, що знаєш щось, здатне допомогти мені у пошуках Істини.

— Я багато чого знаю, і це відноситься до різних областей Істини.

— Але ти знаєш те, що потрібно мені, щоб відшукати Істину. Те, що привело мене сюди, до тебе.

— Так, знаю.

Все було так, як він і підозрював. Все ще стоячи спиною до неї, він вимовив.

— Назви свою ціну.

— Цю ціну ти платити не захочеш.

Він спробував уявити ціну, яку не захотів би платити.

Річард обернувся. Вона дивилася на нього так, наче він був прозорим. Він не піде без інформації. Зробить все, щоб не піти. Інформація — це життя Келен.

Неважливо, що від нього буде потрібно; він зробить все, щоб врятувати її життя, навіть якщо буде потрібно віддати натомість свою. Він це зробить.

— Назви свою ціну.

— Меч Істини.

Здавалося, світ завмер.

— Що?

— Ти просив назвати ціну моєї відповіді. Ціна — Меч Істини.

Річард застиг, як паралізований.

— Це не може бути серйозно.

Кути її губ злегка скривились.

— І, тим не менш, це так.

Трохи осторонь між дерев Річард бачив Самуеля, який раптово став дуже уважним.

— Що ти хочеш зробити з мечем?

— Ти просив назвати ціну, і я назвала її. Що я зроблю з платою, коли отримаю її — не твоя турбота.

Річард відчув, як по спині між лопаток стікає цівка поту.

— Шота…

Здавалося, він не міг ні поворухнутися, ні заговорити. Це було зовсім не те, чого він очікував.

Шота повернулася, щоб піти.

— Прощай, Річард, це був хороший урок для тебе. Більше не повертайся сюди.

— Постривай!

Шота призупинилася і озирнулася через плече. Хвилі темно-рудого волосся золотилися в сонячному світлі.

— Так чи ні, Річард. Я дала тобі достатньо, але нічого не отримала взамін. Більше я віддавати нічого не хочу. Якщо тобі потрібно щось ще, зволь заплатити. Я не буду повторювати мою пропозицію.

Мить вона пильно дивилася на нього, потім знову зібралася відвернутися. Річард зціпив зуби.

— Гаразд.

Вона зупинилася.

— Значить, ти згоден.

— Так.

Вона повністю обернулася і встала перед ним, чекаючи.

Річард рушив до неї, стягуючи через голову перев'язь. Кара одним стрибком загородила йому дорогу і вчепилась в його зап'ястя.

— Що ж ви робите? — Прогарчала вона. Червона шкіра її костюма ніби палала в західному світі, немов у відповідь на вогонь в її очах.

— Шота щось знає про те що відбувається, — відповів він. — Я повинен дізнатися те, що відомо їй. І я не знаю, що ще можна зробити. У мене немає вибору.

Кара відпустила зап'ястя однієї руки і стиснула пальцями чоло, намагаючись зібратися з думками і заспокоїти почуття. Вона дихала часто і важко.

— Лорд Рал, вам не можна цього робити. Не можна. Ви не здатні ясно мислити. Ви поглинені миттєвим пристрасним бажанням отримати те, що, на вашу думку, є у неї. Чомусь ви вирішили, що повинні отримати це будь-якою ціною. Ви навіть не знаєте, що вона може запропонувати. Адже вона може бути просто сердита за ваш відмову. Можливо, у неї немає нічого, що могло б являти цінність для вас.

— Я повинен дізнатися те, що допоможе мені знайти істину.

— Але немає ніякої гарантії, що ви дізнаєтеся те, що вам потрібно. Лорд Рал, слухайтеся мене. Будьте ж мудрі. Кажу вам — ціна занадто висока.

— Немає занадто високої ціни за життя, особливо за життя Келен. Тим більше якщо цінність — всього лише річ.

— Це не життя Келен ви купуєте. А тільки слово відьми, яка стверджує, що знає щось корисне; відьми, яка хоче помститися вам за те, що ви відкинули її. Ви самі казали, що ніколи не слідували її порадам раніше. Значить і зараз це буде не правильно. Ви втратите свій меч і не отримаєте нічого взамін.

— Кара, я повинен зробити це.

— Лорд Рал, це безумство.

— Ну а що, якщо я і справді божевільний?

— Про що ви?

— Що, якщо ви все рацію, і немає ніякої Келен? Що якщо я збожеволів? Навіть ти вважаєш, що це так. Я повинен дізнатися, що може повідомити Шота. Якщо я помиляюся у всьому, у що вірю, хіба можна дозволити безумцю володіти таким мечем? Якщо ви праві, і я перебуваю у владі марення, що хорошого можу я принести іншим? Що хорошого може принести іншим божевільний? Та й взагалі…

Її очі зволожилися. — Ви не божевільні.

— Ні? Значить ти й справді віриш, що існує жінка по імені Келен, і що я одружений на ній? — Коли вона не відповіла, він вивільнив з її хватки другу руку. — Я так не думаю.

Кара люто обернулася до Шоти, направивши на неї ейдж. — Ти не можеш забрати його меч! Це несправедливо, і ти це розумієш! Ти користуєшся його станом. Ти не маєш права забирати меч!

— Ціна, яку я призначила — всього лише дрібниця… Меч навіть не належить йому, і ніколи не належав.

Шота поманила пальцем Самуеля, який спостерігав за ними з тіні дерев. Він понісся до них зі свого укриття.

Кара встала між Шотою і Річардом. — Меч Істини вручений лорду Ралу Першим Чарівником. У день, коли він був названий Шукачем Істини. Меч належить йому.

— А де, по-твоєму, перший чарівник взяв меч? — Довгим пальцем з яскраво нафарбованими нігтями Шота вказала кудись вниз. — Він узяв його тут. Він прийшов до мене додому і вкрав його. Ось де Зедд отримав меч.

— Річард не несе відповідальності за це, але злодійство — є злодійство. Повернути власність законному власникові — невелика плата за те, що він хоче знати.

З небезпечним блиском в очах Кара підняла ейдж. Річард м'яко перехопив її руку і змусив опустити перш, ніж вона зробила щось жахливе. Він не був упевнений в результаті бою, і не зважився на ризик втратити шанс дізнатися те, що збиралася розповісти йому Шота… або втратити Кару.

— Я роблю те, що повинен, — спокійним голосом сказав він Карі. — Не роби моє завдання більш важким, ніж воно є.

Річард бачив Кару в різних настроях. Він знав її щасливою, сумною, похмурою, рішучої і розгніваної. Але до цього моменту він жодного разу не був об'єктом її гніву.

А потім, немов навіяне її гнівом, виникло бачення з минулого. Це було давним-давно…

Не дозволяючи собі просто зараз відволікатися, він засунув спогад в далекий куточок свідомості. Зараз мова йшла про Келен і про майбутнє — не про минуле.

Річард стягнув через голову перев'язь і обмотав нею піхви. Самуель нерухомо стояв, ховаючись за спідницями своєї господарки, його жадібні очі були прикуті до напису на руків'ї меча.

Тримаючи золоті з сріблом піхви обома руками, Річард простягнув зброю Шоті.

Вона жестом відкинула його.

— Меч належить Самуелю, моєму вірному компаньйонові. — У її посмішці було торжество. — Віддай його йому.

Річард остовпів. Він не міг передати Меч Істини Самуелю. Просто не міг.

Він намагався уявити собі, що зробить з мечем Шота, якщо не віддасть його Самуелю. Він намагався не думати, що насправді може означати його передача меча Шоті.

— Але ж це меч зробив його таким. Зедд говорив, що саме магія меча перетворила його в цю істоту.

— І якщо він отримає назад те, що належить йому, він стане тим, ким був колись, перш ніж твій дід вкрав у нього меч.

Річард відмінно уявляв характер Самуеля. Його лише цікавило, наскільки Самуель здатний до чого-небудь, включаючи вбивство. Річард насилу представляв, як можна віддати настільки небезпечний предмет, як Меч Істини, такій недалекій істоті.

Занадто багато людей, подібних Самуелю, носили цей меч, билися за нього, крали його один в одного, купували і продавали його. Звання Шукача отримували люди, послуги яких продавалися тому, хто міг заплатити більше, сила його використовувалася в брудних цілях, які не мали жодного відношення до пошуку істини. До того часу, коли Зедд повернув Меч Істини і вручив його Річарду, Шукачі стали об'єктом презирства і ненависті. До них навіть ставилися, як до небезпечних злочинців.

Якщо він віддасть меч Самуелю, все почнеться знову. Все стане як раніше.

Але якщо не зробити цього, у Річарда не буде ні найменшого шансу зупинити загрозу набагато більшу. Загрозу всьому вільному світові. Не буде жодного шансу знову побачити Келен. Хоча її спасіння було для нього важливіше за все, він був переконаний, що її зникнення означало небезпеку настільки величезну, що страшно було навіть уявити її наслідки.

Обов'язок Шукача була в пошуку істини, а не у носінні Меча Істини.

Самуель тихенько присувався все ближче, не відводячи очей від зброї, нетерпляче простягаючи руки.

— Моє, дай мені, — нетерпляче гарчав він, його очі були повні явної ненависті.

Річард підняв голову, дивлячись на Шоту. Вона склала руки, показуючи, що це і справді його останній шанс. Останній шанс коли-небудь дістатися до правди.

Якби була інша можливість знайти рішення, він міг би ризикнути і зберегти меч. Але виходу не було. Він не міг дозволити собі втратити можливість дізнатися те, що відомо Шоті. Він не міг нічого вдіяти.

Тремтячими руками Річард простягнув меч.

Самуель нетерпляче схопив його і втік геть, притискаючи до грудей бажаний приз.

На його обличчі з'явився дивний вираз. Його широко розплющені очі дивилися в очі Річарда, рот був розкритий від подиву. Річард не міг уявити, що відчуває Самуель, коли його руки, нарешті, торкнулися Меча Істини. Можливо, припустив Річард, він просто був сповнений благоговіння, лякаючись повірити, що меч знову належить йому.

Він стрімко втік геть, петляючи серед дерев. Меч Істини в останній раз майнув серед тіней.

Річард відчув себе голим і приголомшеним. Він дивився туди, де сховався Самуель. Він шкодував, що не вбив компаньйона Шоти ще тоді, коли той вперше напав на нього. Самуель не раз нападав на Річарда, який надав йому стільки можливостей уникнути смерті.

Він звернув палаючий погляд на Шоту. — Якщо він принесе шкоду, це буде на твоїй совісті.

— А хіба я дала йому меч? Це зробив ти, з доброї волі. Я не викручувала тобі рук, не користувалася силою, щоб змусити зробити це. Не намагайся скласти з себе відповідальність за власні дії та власний вибір.

— Не я відповідаю за його дії. Якщо він заподіє шкоду, я простежу, щоб на цей раз він заплатив за свої злочини.

Шота оглянула долину. — Тут немає нікого, кому б він міг нашкодити. У нього є його меч. Тепер він щасливий.

Річард серйозно сумнівався в цьому.

У тихій люті він повернувся до свого запитання. Він не хотів чути її виправдань, тому відразу перейшов до справи.

— Ти отримала свою плату.

Вона довго дивилася на нього з непроникним виразом на обличчі. Нарешті тихо промовила єдине слово.

— Вогняний Ланцюг.

Вона повернулася й пішла геть.

Річард схопив її за руку і розвернув до себе. — Що?

— Ти хотів дізнатися те, що допоможе відшукати істину. Я дала тобі це. Вогняний Ланцюг.

Річард не вірив сам собі.

— Вогняний Ланцюг? Що це значить?

Шота знизала плечима.

— Поняття не маю. Я знаю лише, що ти повинен дізнатися про нього, щоб зрозуміти, що відбувається.

— Що значить, поняття не маєш? Ти не можеш сказати одне слово, якого ніхто не розуміє і просто піти. Це несправедливо, після того, що я віддав тобі.

— Тим не менш, це — те, заради чого ми уклали угоду. Угода укладена і виконана.

— Ти повинна пояснити, що це означає.

— Я не знаю. Єдине, в чому я впевнена, це варто тієї ціни, яку ти заплатив.

Річард не міг повірити, що погодився на всі умови і не отримав нічого натомість. Він ні на крок не просунувся в пошуках Келен, залишився там же, де був до приходу в Межа Агада. Він був готовий сісти за землю прямо тут і заридати.

— Наша угода завершена. Прощай, Річард, і йди. Скоро зовсім стемніє. Впевнена, ти не хотів би знаходитися тут в повній темряві.

Шота попрямувала вниз у напрямку до свого палацу. Проводжаючи її поглядом, Річард лаяв себе, що змирився з її відмовою і навіть не спробував добитися пояснень. Зате тепер він знав дещо. Це була частина головоломки, частину рішення загадки. Інформація була настільки цінною, що про це знала лише відьма. Для нього це було підтвердженням того, що Келен була реальною. Він переконував себе, що хоча б на крок, але наблизився до неї. Він повинен був вірити в це.

— Шота, — покликав Річард.

Вона призупинилася і обернулася, очікуючи почути чергову промову.

— Спасибі, — щиро мовив він. — Я не знаю, що значить Вогняний Ланцюг, і чим це мені допоможе, але все одно, спасибі. Принаймні, ти дала мені можливість продовжувати пошуки. Коли я йшов сюди, у мене не було нічого, тепер є. Спасибі.

Вона втупилася на нього. Він не міг уявити, що вона може думати.

Вона повільно рушила назад, стиснувши руки і пильно дивлячись на дерева. Очевидно, вона щось обмірковувала.

І нарешті заговорила. — Шукай те, що давно поховано.

— Давно поховано? — Перепитав він обережно.

— Як я не можу пояснити, що значить Вогняний Ланцюг, так не можу пояснити і цього. У своїх видіннях я можу бачити проблеми, речі, питання. Я — тільки канал, по якому приходить інформація. Але не я — її джерело. Я не можу пояснити, що це з… начить, я можу лише повідомити. Тобі потрібно шукати те, що давно поховано.

— Вогняий Ланцюг і щось давно поховане, — повторив, кивнувши, Річард. — Ясно. Я цього не забуду.

Її брова сіпнулася, наче вона щойно побачила щось нове. — Ти повинен знайти притулок предків в Долині Небуття.

Річард відчув, як по його ногах побігли мурашки. Він поняття не мав, що таке Долина Небуття, але йому не дуже подобалося саме звучання цих слів, як і перспектива пошуку притулку предків. Він вирішив поки не розглядати всі можливі значення цих слів.

Шота знову повернулася й попрямувала до палацу. Не пройшовши і дюжини кроків, вона зупинилася і повернулася. Її нестаріючі очі зустрілися з його пильним поглядом.

— Остерігайся гадюки з чотирма головами.

Річард з надією підвів голову.

— Я не знаю, що може означати гадюка з чотирма головами.

— Усвідомлюєш ти це чи ні, але наша угода виявилася справедливою. Я дала тобі відповіді, яких ти потребував. Ти — Шукач, або, принаймні, був ним; ти повинен зрозуміти значення цих відповідей.

З цими словами вона повернулася і попрямувала вниз по дорозі, освітлена золотистим світлом.

— Ходімо, — повернувся він до Кари. — Мені не хочеться з'ясовувати, чому нам не варто залишатися тут в темряві.

Кара обдарувала його крижаним поглядом. — Смію думати, це має деяке відношення до маніяка, озброєного смертоносним мечем, який стежить за вами з темряви.

Річард понуро подумав, що вона права. Самуелю, можливо, не достатньо просто володіти мечем. Можливо, він вирішить усунути навіть шанс того, що законний власник одного разу захоче пред'явити права на зброю, або повернути її якимсь іншим способом.

Що б не говорила Шота, справжнім злодієм був Самуель. Меч Істини належав Першому Чарівникові. Тільки він мав право називати Шукача і вручати йому зброю. Іншого способу законно роздобути меч не було, і саме Річард був істинним Шукачем.

З огидою і жахом він зрозумів, що зрадив ту довіру, яку надав йому дідусь, вручивши Річарду меч.

Але яке значення мав меч, якщо зберегти його означало відняти життя Келен.

А для нього не було нічого більш цінного, ніж життя.