Дев'яте Правило Чарівника, або Вогняний Ланцюг

57

Келен штовхнула одну з дверей зі зміями на зовнішній стороні. Сестри Юлія і Тові миттєво помітили її і обережними жестами наказали їй підійти до них туди, де вони чекали. Вони не хотіли, щоб їх бачили біля дверей зі зміями і черепами.

Келен перетнула хол, дивлячись на мармурові плити під ногами, щоб не дивитися в очі Сестрі Юлії.

Як тільки Келен пройшла коридор і виявилася досить близько, Сестра Юлія схопила її за рукав сорочки і втягнула в одну з ніш в стіні. Обидві Сестри постали перед нею, немов уклавши в клітку.

— Хто-небудь намагався тебе зупинити? — Запитала Сестра Тові.

Келен похитала головою.

Сестра Юлії зітхнула.

— Добре. Покажи їх.

Келен стягнула мішок з плеча і виставила перед собою, щоб сестри могли відкрити клапан. Вони обидві схопилися за ремінь внизу, намагаючись відкрити. Коли вузли були розв'язані, вони відчинили мішок.

Сестри притулилися одна до одної плечима, щоб люди в залі не могли побачити, що вони роблять, не могли побачити, яку страшну річ вони хочуть витягнути на світло. Сестра Юлія обережно потягнула за шовкову матерію білої сукні Келен, щоб побачити шкатулку, загорнену в сукню.

Обидві стояли, з трепетом заглядаючи всередину.

Сестра Юлія просунула руку з тремтячими від збудження пальцями глибше, намагаючись намацати інші дві шкатулки. Не знайшовши їх, вона відступила назад, її обличчя потемніло.

— Де інші дві?

Келен сковтнула. — Я не змогла покласти їх всі в мішок, Сестра. Вони не вміщалися. Ви наказали мені покласти їх мішок, але вони виявилися такими великими. Я…

Перш ніж Келен змогла сказати щось ще, перш ніж встигла пояснити, що сходить ще два рази, щоб узяти інші шкатулки, Сестра Юлія в гніві так заходилася шмагати її дубовим прутом, що аж повітря засвистіло.

Пролунав оглушливий тріск, і Келен відчула сильний удар по голові.

Світ потонув у безмовності і пітьмі.

Келен зрозуміла, що неживою грудкою звалилася на коліна і приклала руку до лівого вуха, намагаючись втихомирити паралізуючий її біль. Вона бачила кров, що розбризкалася навколо по підлозі. Вона забрала руку й подивилася на неї — на руку немов була надіта тепла кривава рукавичка.

Келен була в силах лише дивитися на свою руку і ледве дихати. Біль була такою нещадною, що голос її не слухався. Вона не могла навіть кричати в агонії. Здавалося, ніби вона дивиться крізь довгий, туманний, чорний тунель. Її нудило.

Раптом Сестра Юлія схопила Келен за сорочку і підняла її, але тільки лише для того, щоб жбурнути об стіну. Голова Келен вдарилася об камінь, але біль від цього була незначною у порівнянні з тією, що і без того терзала її голову, щелепу і вухо.

— Ти тупа сука, — прошипіла Сестра Юлія, потягнувши Келен на себе і знову жбурнувши об стіну. — Ти тупа, безмозка, жалюгідна сука!

Тові виглядала так, ніби насилу стримувалася, щоб не приєднатися до екзекуції. Келен побачила на підлозі далі по коридору половину зламаного прута Сестри Юлії. Вона спробувала впоратися з голосом, знаючи, що це її єдина надія на порятунок.

— Сестра Юлія, я не могла вмістити їх всі три відразу. — Келен відчувала на губах сльози і кров. — Ви наказали мені заховати їх у мішку. Вони не вміщалися. Я хотіла повернутися і забрати решту. Ось і все. Будь ласка, я повернуся за рештою. Я клянусь, я дістану їх для вас.

Сестра Юлія трохи відступила, але злість, тліюча в її очах, як і раніше лякала. Вона направила палець в груди Келен, і останню жбурнуло до мармурової стіни з такою силою, ніби її вдарив скажений бик. Це була битва за кожен вдих, боротьба з нищівною тяжкістю. Це була битва з кров'ю, що заливає очі.

— Тобі слід було загорнути дві інші шкатулки в ковдри, тоді б вони всі були вже у нас. Вірно?

Келен не розглядала цей варіант, тому що це було неможливо.

— Але Сестра, у мене вже дещо загорнуте в ковдри.

Сестра Юлія наблизилася знову. Келен злякалася, що зараз вона помре, або буде жадати смерті. Вона не була впевнена, що гірше. Біль всередині її голови терзала її так сильно, як і біль від жорстоких ударів. Пришпилена до стіни, Келен не могла навіть впасти на землю, прикрити вуха або закричати.

— Мені наплювати, яку дрібничку ти загорнула в ковдри. Тобі слід було залишити її. Скриньки важливіші.

Келен могла тільки нерухомо дивитися, не в силах рушити через силу, яка притиснула її до стіни, не в силах говорити через сильний біль, що туманив їй голову. Здавалося, їй в очі встромили вогненні голки і повільно їх повертали. Її зап'ястя та щиколотки нервово тремтіли. Вона задихалася з кожною новою хвилею сильного пульсуючого болю, намагаючись, але не в силах позбутися від нього.

— І, — вимовила Сестра Юлія низьким голосом, в якому звучала смертельна загроза, — ти гадаєш, що зможеш це зробити? Ти вважаєш, що зможеш повернутися назад, завернути залишені дві скриньки в ковдру і принести їх мені, як ти повинна була зробити з першого разу?

Келен хотіла відповісти, але не змогла. Вона кивнула, відчайдушно бажаючи погодитися, відчайдушно бажаючи, щоб біль припинився. Вона відчувала, як з рани на голові і з вуха тече кров, відчувала, просочений теплою вологою комір сорочки. Вона стояла навшпиньки, придавлена до стіни, мріючи просочитися крізь стіну, лише б позбавитися від Сестри Юлії. Біль як і раніше не давала їй вдихнути.

— Ти пам'ятаєш ті сотні і сотні солдатів, що розташувалися на підходах до плато, яких ми бачили, коли йшли сюди? — Запитала Сестра Юлії.

Келен знову кивнула.

— Так от, якщо ти ще раз не послухаєшся мене, тоді я переламаю тобі всі кістки і змушу пережити агонію тисячі смертей, а потім вилікую тебе, але тільки лише для того, щоб продати тим солдатам як казарменну повію. І ти проведеш решту свого життя там, переходячи з рук в руки, а всім буде наплювати на тебе.

Келен знала, що Сестра Юлія ніколи не говорить порожні погрози. Вона була безжальна. Келен, схлипнувши, відвела очі, не в силах витримати вивчаючий погляд Сестри.

Сестра Юлія піймала підборіддя Келен і знову повернула її обличчя до себе. — Ти впевнена, що зрозуміла, яка буде ціна, якщо ти підведеш мене ще раз?

Келен спробувала кивнути.

Вона відчула, що сила, яка пришпилювала її до стіни, ослабла. Вона звалилася на коліна, задихаючись від пекучого болю по всій лівій стороні її голови. Вона не знала, зламані чи ні її кістки, але їй здавалося що так.

— Що тут відбувається. — Запитав солдат.

Сестра Юлія і Тові розвернулися і посміхнулися чоловікові. Він глянув на Келен і спохмурнів. Вона з благанням дивилася на нього, сподіваючись на порятунок від цих монстрів. Чоловік підняв погляд на Сестер, відкривши рот, щоб сказати щось, але нічого не відбулося. Він перевів очі з усміхненої Сестри Юлії на Сестру Тові і посміхнувся сам.

— Все в порядку, дами?

— О, так, — з легким смішком вимовила сестра Тові. — Ми просто збиралися відпочити трохи, посидіти на лавці. Моя спина знову розболілася, і все. Ми говорили про те, як неприємно старіти.

— Дійсно. — Він схилив голову. — Приємного дня, пані.

Він пішов, навіть не підозрюючи більше про існування Келен. Навіть якщо він і бачив її, то забув перш, ніж зміг сказати хоч щось. Келен зрозуміла, що точно таким же чином вона забула про себе сама.

— Встати, — пролунало зверху.

Келен постаралася піднятися на ноги. Сестра Юлія знову смикнула Келен за мішок, відчинила клапан і витягла назовні зловісну чорну скриньку, загорнену в шовкове біле плаття Келен.

Вона передала згорток Сестрі Тові. — Ми занадто довго тут знаходимося і починаємо привертати зайву увагу. Візьми це і йди.

— Але це моє! — Закричала Келен, вчепившись в сукню.

Сестра Юлія з силою відштовхнула її так, що клацнули зуби. Вона розтягнулася на підлозі. Лежачи на підлозі на боці Келен підтягла до себе ноги, обхопивши голову в болісній агонії. Усюди по мармуру була розмазана кров. Її затрясло від жаху, що ця біль ніколи не скінчиться.

— Ти хочеш, щоб я пішла без тебе? — Запитала Сестра Тові, міцніше обертаючи шкатулку в білу матерію.

— Я думаю, так буде краще. Буде набагато безпечніше, якщо ця шкатулка відправиться в дорогу, поки ця жалюгідна сучка забере решту. Якщо це займе так само багато часу, як і в перший раз, я б не хотіла, щоб ми обидві стирчали тут, чекаючи, коли хтось із солдатів зверне на нас увагу. Нам не потрібна сутичка, нам потрібно вислизнути звідси якомога непомітніше.

Сестра Тові погодилася. — Мені слід почекати тебе де-небудь? Або продовжувати шлях до кінцевого пункту призначення?

— Тобі краще не зупинятися. Ми з сестрами Цецилією і Ерміною зустрінемося з тобою на шляху туди, куди нам потрібно.

Сестра Тові нависла над Келен, яка похитувалася від болю. — Гадаю, у тебе буде кілька днів в запасі, щоб подумати про те, що я зроблю з тобою, коли ми знову зустрінемося.

Келен змогла тільки видавити.

— Так, Сестра.

— Щасливої дороги, — сказала Сестра Юлія.

Коли Сестра Тові віддалилася, несучи з собою гарне плаття Келен, Сестра Юлія схопила в кулак волосся Келен і притягнула її голову до себе. Пальці Сестри вп'ялися в обличчя Келен, змушуючи її скрикнути від нового болю.

— У тебе переламані кістки, — вимовила, вивчивши її пошкодження. — Закінчи своє завдання, і я тебе вилікую. Потерпиш невдачу і це буде лише початком.

— У нас з Сестрами є ще багато інших справ, які потрібно завершити, щоб досягти мети. Як і у тебе. Якщо ти виконаєш своє завдання, ти будеш зцілена. Ми б хотіли, щоб ти була здорова, щоб могла виконувати свої обов'язки. — Сестра Юлії поблажливо поплескала його по щоці, — але мені не вдасться перейти до інших справ, поки ти не закінчиш цієї. А тепер поквапся, і принеси мені інші дві шкатулки.

У неї, звичайно ж, не було вибору. Зазнавши стільки мук, вона знала, що якщо не зробить цього, буде ще гірше. Сестра Юлія завжди показувала їй, що набагато більший біль лише очікує її. А ще Келен знала, що від Сестер немає порятунку.

Вона мріяла про можливість забути про біль, точно так як вона забула все своє життя. Здавалося, з усього життя під склепіннями її пам'яті залишилося тільки саме моторошне.

Затримавши дихання і, намагаючись не помічати пульсуючу біль, вона підтягла мішок до себе, закинула його на спину і, просунувши руку під лямки, піднялася. — Тобі краще зробити, як я кажу і принести їх обидві, — насупилася Сестра Юлії.

Келен кивнула і пішла по широкому коридору. Ніхто не помічав її. Ніби вона невидимка. Кілька людей подивилися на неї пару митей, і одразу ж забували, що бачили її.

Келен схопила бронзовий череп обома руками і потягнула на себе одну зі зміїних дверей. Вона швидко йшла по шикарних м'яких килимах, ковзаючи повз стоячих вартових, перш ніж вони могли здивуватися тому, що бачать.

Вона понеслася вгору по сходах, ігноруючи солдатів, які патрулювали зал. Деякі з них коротко поглядала на неї, немов намагаючись зберегти пам'ять про неї, перш ніж втратити всякий інтерес і повернутися до своїх занять. Келен відчувала себе привидом серед живих. Поруч, але невидимою.

Вона насилу прочинила одну з позолочених дверей настільки, щоб тільки прослизнути всередину саду. Паралізуюча біль заважала їй рухатися досить швидко. Вона тільки хотіла швидше повернутися назад до Сестер, щоб вони зцілили її. Як і раніше, в саду було тихо, немов у святилищі. Але у неї не було часу милуватися квітами і деревами. Вона зупинилася на траві, невідривно дивлячись на дві чорні скриньки, що стояли на кам'яній підставці, немов паралізована їх видом і тим, що повинна здійснити.

Вона повільно подолала відстань, що залишилася, навіть не бажаючи наближатися туди, не бажаючи робити те, що повинна. Але сильна розламуюча біль в голові змушувала її рухатися.

Зупинившись перед вівтарем, вона стягнула мішок з пліч і поклала його поруч зі скриньками. Витерла ніс тильною стороною долоні. Обережно доторкнувся до обличчя, боячись пошкодити його ще сильніше, і одночасно бажаючи полегшити пульсуючий біль. Чіпляючись за зникаючу свідомість, вона відчула під пальцями щось гостре. Келен не знала, чи був це уламок прута Сестри Юлії чи зламана кістка. Їй стало погано і ледь не знудило.

Знаючи, що у неї не так багато часу, вона схопилася однією рукою за живіт, другою стала розв'язувати шкіряні ремені, які притримували ковдри в глибині її мішка. Її пальці були мокрими від крові, що робило завдання набагато більш складним. Їй довелося пустити в хід і другу руку. Коли, нарешті, з вузлами було покінчено, вона обережно розгорнула ковдру, взяла те, що лежало всередині, і поставила на кам'яну плиту, щоб звільнити місце для огидних чорних скриньок. Вона схлипнула, намагаючись не думати про те, що залишає.

Келен змусила себе загорнути дві залишені шкатулки в ковдру. Коли закінчила, то зав'язала ремені, щоб бути впевненою, що шкатулки не випадуть. Покінчивши з цим, вона знову закинула мішок собі на спину і безсило попрямувала по сирій землі до виходу з величезного внутрішнього саду.

Коли вона пройшла трохи, то зупинилася і повернулася, дивлячись крізь сльози назад, на те, що вона залишила на кам'яній плиті замість шкатулок.

Це було найдорожчим, що у неї було.

І тепер вона залишала це.

Її скрутило, вона не могла йти далі. Ще більш нещасна і зневірена від того, що може пам'ятати почуття, Келен впала на коліна в траву.

Вона скорчилась на землі в риданнях. Вона ненавиділа своє життя. Вона ненавиділа жити. Те, що вона любила більше всього на світі, було залишено через цих безжальних жінок.

Келен плакала у відчаї, стискаючи кулаками м'яку траву. Вона не хотіла залишати це. Але якщо вона не залишить, Сестра Юлії покарає її за порушення прямого наказу. Келен знову схлипнула, відчуваючи свою безпорадність.

Ніхто, крім Сестер, не знав її, навіть не підозрював про її існування.

Якби хоч одна людина пам'ятала її.

Якби тільки лорд Рал прийшов у свій сад і врятував її.

Якби… якби… якби… Що хорошого в мріях?

Вона змусила себе піднятися і сіла на п'яти, дивлячись крізь сльози на гранітну плиту, на те, що залишала там.

Ніхто її не врятує.

Вона не звикла до цього. Вона не знала, звідки їй це відомо. Але десь у туманному, зниклому минулому, їй здавалося, вона була в змозі подбати про себе. Вижити. Сподіваючись тільки на себе.

Дивлячись на сад, настільки прекрасний мирний сад лорда Рала, вона черпала силу з того, на що дивилася і, в той же час, звідкись зсередини себе. Вона повинна була це зробити — бути рішучою, і вона була впевнена, що звикла бути такою. Вона повинна була хоч якось стати сильною сама, заради самої себе.

Келен якось повинна була врятувати себе.

Те, що стояло там, не було більше її. Це стане її подарунком Річарду Ралу в обмін на благородство життя — її життя — за те, що вона згадала в його саду.

— Магістр Рал веде нас, — вимовила вона слова посвяти. — Спасибі тобі, Магістр Рал, за те, що вів мене сьогодні. За те, що привів мене до того, що я значу для себе.

Вона витерла сльози і кров з очей зап'ястями рук. Вона повинна бути сильною, інакше Сестри переможуть її. Вони заберуть у неї все. І тоді переможуть.

Келен не могла дозволити їм цього.

Вона згадала раптом і торкнулася підвіски, яку носила на шиї. Вона покрутила маленький камінчик між великим і вказівним пальцями. Це, принаймні, було і раніше її. У неї, як і раніше, була підвіска.

Келен змусила себе встати на ноги і випросталась під вагою мішка. Першим ділом зараз вона повинна повернутися, щоб Сестра Юлія принаймні зцілила ті пошкодження, які завдала. Келен з радістю прийме цю допомогу, бо потім вона зможе продовжити шукати вихід.

Тепер вона знала, що не може віддати свою волю їм, здатися їх впевненості, що вони мають право на її життя. Вони зможуть зламати її, але вона буде боротися до кінця.

Її можуть позбавити життя, але тепер вона знала, що їм ніколи не зламати її дух.