Дім Землі та Крові

71

Усю ніч Ганта вивертало.

Остання ніч у камері — найімовірніше, останній безпечний прихисток до кінця його днів.

Він знав, що буде після Саміту. Коли Сандріель забере його до своєї фортеці у туманній дикій гірській місцевості на північному заході Панґери. До міста з сірого каменю у її центрі.

Зрештою, він прожив там більше п’ятдесяти років.

Вона поставила слайд-шоу на коридорному екрані на повтор, тож він знову, знову і знову бачив Брайс. Бачив те, як вона дивилася на нього на останніх фото — наче він не був цілковитою нікчемою.

Сандріель зробила це не лише для того, щоб помучити його демонстрацією того, що він втратив.

Це було нагадування. Про те, хто стане мішенню, якщо він не підкориться. Якщо опиратиметься. Якщо дасть відсіч.

На світанку нудота припинилася. Він умився над маленькою раковиною. Потім йому принесли змінний одяг. Його звичні чорні обладунки. Без шолома.

Його спина безперестанно свербіла, коли він одягався, тканина зачіпала крила, які набували форми. Невдовзі вони повністю відновляться. Після цього тиждень ретельної фізіотерапії — і він знову буде в небі.

Якщо Сандріель колись випустить його зі своїх підземель.

Одного разу вона вже втратила його, коли продала, щоб розплатитися з боргами. У нього не було особливих ілюзій, що вона дозволить, аби це повторилося. Принаймні поки не знайде спосіб зламати його за те, що він громив її війська на горі Гермон. За те, що вони з Шахарою були за крок від того, щоб повністю її знищити.

По нього прийшли лише під вечір. Ніби Сандріель хотіла, щоб він промучився в очікуванні цілий день.

Гант дозволив знову закувати його у кайдани з горсіанського каменю. Він знав, що станеться, якщо він хоча б поворухнеться не так. Магія металу зруйнує його кров і кістки, а його мозок перетвориться на бульйон і витече через ніс.

Десять озброєних охоронців вивели його з камери і повели до ліфта. Де на нього, з посмішкою на гарному засмаглому обличчі, чекав Поллукс Антоній — золотоволосий командир тріаріїв Сандріель.

Гант добре знав цю смертельну, жорстоку посмішку. І щосили намагався її забути.

— Скучив за мною, Аталаре? — спитав Поллукс. Ясний голос давав хибне уявлення про свого власника, усередині якого ховався монстр. Молот лютував на полі битви і насолоджувався кожною секундою кривавої бійні, її страхом і болем. Від нього не вдавалося врятуватися більшості ванірів. І жодній людині.

Але Гант стримав свою лють, свою ненависть до цієї самовдоволеної янгольської фізіономії і навіть бровою не повів. У кобальтових очах Поллукса спалахнув вогник роздратування, і його білі крила смикнулися.

Сандріель чекала у вестибюлі Коміціуму. Призахідне сонце сяяло у її довгих кучерях.

У вестибюлі. Не на посадковому майданчику. Щоб він міг побачити…

Міг побачити…

Юстиніана, який досі висів на хресті. Його зогниле тіло.

— Ми подумали, що ти захочеш попрощатися, — промуркотів Поллукс у вухо Ганта, коли вони рушили через вестибюль. — Примара, звісно, на дні моря, але я впевнений, що вона знає, що ти за нею сумуватимеш.

Гант пропустив слова Поллукса крізь себе, не заглиблюючись у сказане. Це був лише початок. I Поллукс, і Сандріель тільки починали.

Побачивши Ганта, Архангелиця усміхнулася. Порівняно з її хижим виразом, самовдоволена посмішка Поллукса здавалася дуже навіть приємною. Але Сандріель нічого не сказала і лише розвернулася до виходу.

Надворі на холостому ходу стояв броньований транспортувальний фургон із широко розчиненими задніми дверима. Чекаючи на нього — оскільки він явно не міг літати. З насмішкуватого блиску в очах Поллукса Гант здогадався, хто його супроводжуватиме.

Вестибюль був заповнений янголами з усіх п’яти веж Коміціуму.

Гант помітив, що Михея серед них не було. Боягуз. Мабуть, покидьок вирішив не плямуватися спогляданням на той жах, який сам заподіяв. Але майже у центрі натовпу, з похмурим обличчям стояв Ісая. Наомі, яка теж була серед присутніх, стримано кивнула Ганту.

Це було все, на що вона наважилася, — єдиний спосіб попрощатися, який вони мали.

Янголи мовчки спостерігали за Сандріель. За Поллуксом. За ним. Вони прийшли не для того, щоб глумитися, щоб побачити його відчай і приниження. Вони теж прийшли попрощатися.

Кожен крок до дверей здавався вічністю і був Ганту нестерпним. Огидним.

Це він у всьому винен, він накликав біду на себе і своїх побратимів, і розплачуватиметься за це ще довго, довго, довго…

— Заждіть! — пролунав жіночій голос з іншого кінця вестибюля.

Гант завмер. Усі присутні завмерли.

— Заждіть!

Ні. Ні, вона не могла прийти сюди. Він не витримає, якщо вона побачить його у такому стані: його коліна тремтіли, і він був за крок від того, щоб знову зблювати. Тому що поруч із ним ішов Поллукс, а попереду — Сандріель, і вони знищать її…

Але це була Брайс. Вона бігла до них. До нього.

Її обличчя було скуте гнівом і болем, але її широко розплющені очі дивилися прямо на нього, коли вона знову задихано закричала — до Сандріель, до всього переповненого янголами вестибюля:

— Заждіть!

Натовп розступився. Сандріель зупинилася, Поллукс з охороною миттю перейшли у стан бойової готовності, змушуючи Ганта зупинитися разом із ними.

Брайс загальмувала і зупинилася перед Архангелицею.

— Прошу, — важко дихаючи, промовила Брайс, спершись долонями на коліна. Вона намагалася перевести подих, і її кінський хвіст упав їй на плече. Від кульгавості не лишилося і сліду. — Прошу, заждіть.

Сандріель подивилася на неї, як на комара, який дзижчав у неї над головою.

— Слухаю, Брайс Квінлан?

Досі віддихуючись, Брайс вирівнялася. На мить затримала погляд на Гантові — наче на цілу вічність — і сказала Архангелиці північно-західної Панґери:

— Будь ласка, не забирайте його.

Ганту було нестерпно чути благання у її голосі. Поллукс видав тихий ненависний смішок.

Сандріель це не потішило.

— Його мені подарували. Вчора я підписала усі необхідні папери.

Брайс дістала щось із кишені, через що охоронці навколо потягнулися до зброї. Поллукс миттю вихопив свій меч і зі смертельною точністю спрямував його на неї.

Але це виявився не пістолет. І не ніж. Це був аркуш паперу.

— Тоді дозвольте мені його викупити.

У вестибюлі запала цілковита тиша.

Тоді Сандріель розсміялася глибоким дзвінким сміхом.

— Ти знаєш, скільки?..

— Я заплачу вам дев’яносто сім мільйонів золотих марок.

Ці слова вибили землю з-під Ганта. Натовп ахнув. Поллукс закліпав, знову втупивши погляд у Брайс.

Вона простягнула папірець Сандріель, але Архангелиця його не взяла. Попри те що Гант стояв за пару метрів від неї, його гострий зір зміг розгледіти написане.

Підтвердження платоспроможності. Банківський чек на ім’я Сандріель. Майже на сто мільйонів марок.

Чек від Джесіби Роґи.

Жах охопив Ганта, відібравши йому мову. Скільки років додала Брайс до свого боргу?

Він цього не заслуговував. Не заслуговував її. Ні на секунду. Ні через тисячу років…

Брайс махнула чеком у бік Сандріель.

— На дванадцять мільйонів більше його початкової ціни, коли ви продали його вперше, так? Ви…

— Я вмію рахувати.

Брайс стояла з простягнутою рукою. Її прекрасне обличчя було сповнене надії. Потім вона підняла руку вгору, і Поллукс з охоронцями знову напружилися. Але Брайс лише зняла з шиї свій золотий амулет.

— Ось. Щоб підсолодити угоду. Архезійський амулет. Йому п’ятнадцять тисяч років, і на ринку його ціна становить приблизно три мільйони золотих марок.

Це невеличке намисто коштувало три мільйони?

Брайс простягнула Сандріель і чек, і блискучий золотий амулет.

— Прошу.

Він не міг дозволити їй це зробити. Навіть заради нещасних залишків його душі. Гант відкрив рот, але Архангелиця взяла амулет, який висів на ланцюжку на пальцях Брайс. Сандріель глянула на Брайс, потім на Ганта — і з його погляду все зрозуміла. Її губи скривилися у зміїній посмішці.

— Єдиною твоєю гарною рисою, Аталаре, була твоя відданість моїй сестрі, — вона стиснула амулет у кулаці. — Але схоже, що ті фотографії не брехали.

Архезійський амулет потік цівками розплавленого золота на підлогу.

Брайс помарніла на лиці, і від її спустошеного виразу в грудях Ганта щось розірвалося.

— Брайс, іди звідси, — тихо сказав він. Перші слова за цілий день.

Але Брайс лише поклала чек до кишені. Й опустилася навколішки.

— Тоді візьміть мене.

Невимовний жах охопив Ганта. Вражений, він втратив здатність говорити, коли Брайс підвела погляд на Сандріель і зі сльозами на очах сказала:

— Візьміть мене замість нього.

Обличчя Поллукса повільно розпливлося в посмішці.

Ні. Вона вже обміняла своє місце вічного спочинку у Кістяному Кварталі заради Даніки. Він не дозволить їй обміняти своє смертне життя на нього. Тільки не заради нього…

— Не смій! — проревів чоловічий голос, заповнюючи простір вестибюля.

І тоді Гант побачив Рунна, оповитого тінями, і Деклана з Флінном, які стояли обабіч принца. Фейцям вистачило розуму не хапатися за зброю, коли вони оцінили охорону Сандріель. Коли побачили, що поруч із Брайс стоїть Поллукс Антоній — Молот, — готовий пробити її груди мечем, тільки Сандріель кивне.

Кронпринц вказав на Брайс.

— Встань з колін.

Брйас не поворухнулася. Лише повторила Сандріель:

— Візьміть мене замість нього.

«Мовчи», — різко кинув їй Гант, тоді як Рунн прогарчав до Архангелиці:

— Не слухайте, що вона каже…

Сандріель зробила крок до Брайс. Ще крок. Підступивши до неї, вона вдивилася у її розчервоніле обличчя.

— Сандріель… — благально промовив Гант.

— Ти пропонуєш своє життя, — сказала Архангелиця Брайс. — Без примусу, з власної волі.

Рунн кинувся вперед, оточений виром магічних тіней, але Сандріель підняла руку і звела стіну вітру, яка зупинила його на місці, розвіюючи його тіні у прах.

Гант теж прикипів до місця, коли Брайс подивилася в очі Сандріель і з надривом сказала:

— Так. В обмін на свободу Ганта, я пропоную себе замість нього.

Її голос тремтів. Вона знала, як він страждав, будучи в руках Архангелиці. Знала, що на неї чекали ще гірші страждання.

— Усі присутні назвали б мене ідіоткою, якби я погодилася на цю угоду, — замислено промовила Сандріель. — Напівкровка без справжніх магічних сил і без надії їх отримати — в обмін на свободу одного з наймогутніших малахимів, які колись затемняли небеса. Єдиного воїна на Мідґарді, який володіє блискавкою.

— Сандріель, прошу, — змолився Гант. Повітря, яке вирвалося з його горла, заглушило його слова.

Поллукс знову посміхнувся. Гант вищирився до нього, а Сандріель провела рукою по щоці Брайс, змахнувши її сльози.

— Але я знаю твою таємницю, Брайс Квінлан, — прошепотіла вона. — Знаю, який ти цінний приз.

— Досить, — втрутився Рунн.

Сандріель знову торкнулася щоки Брайс.

— Єдина донька Короля Осені.

У Ганта підкосилися ноги.

— Трясця, — видихнув Трістан Флінн. Деклан зблід, мов смерть.

— Так, було би почесно володіти тобою, — промуркотіла Сандріель до Брайс.

Обличчя її кузена скам’яніло від жаху.

Не кузена. Брата. Рунн був її братом. А Брайс була…

— Як твій татусь ставиться до того, що його байстрючка позичає таку величезну суму грошей у Джесіби Роґи? — продовжувала Сандріель, хихотнувши, коли Брайс заплакала по-справжньому. — Якою ганьбою вкриє його королівський двір звістка про те, що ти продалась другосортній чаклунці.

Брайс подивилася на Ганта благальними очима. Бурштиновими очима Короля Осені.

— Думала, що ти в безпеці — від мене? — спитала Сандріель. — Що після того номера, який ти викинула у день мого приїзду, я не поцікавлюся, що ти за одна? Моїм шпигунам немає рівних. Вони знайшли те, чого знайти не можна. Зокрема твій тест на тривалість життя дванадцятирічної давнини і те, хто був вказаний як твій батько. Хоча він і виклав чималі гроші, щоб це приховати.

Рунн зробив крок уперед — чи то він прорвався крізь вітер Сандріель, чи то Сандріель люб’язно дозволила йому це зробити. Він схопив Брайс під руку і ривком підняв на ноги.

— Вона представниця королівського дому фейрі й повноправна громадянка Республіки. Я заявляю свої права на неї як на свою сестру і кровну родичку.

Древні слова. З законів, які ніколи не змінювалися, попри зміну громадської думки.

Брайс розлючено розвернулася до нього.

— Ти не маєш права…

— На підставі законів народу фейрі, затверджених астері, — заявив Рунн, — вона є моєю власністю. І мого батька. І я не дозволяю їй віддавати себе в обмін на Аталара.

Від полегшення у Ганта ледь не підкосилися ноги. Але Брайс штовхнула Рунна і, вчепившись у нього, загарчала:

— Я не твоя власність…

— Ти — фейка, належна до мого роду, — холодно промовив Рунн. — До заміжжя ти належатимеш мені й нашому батькові.

Брайс глянула на Деклана, потім на Флінна, але їхні серйозні обличчя чітко сказали їй, що серед них вона союзників не знайде. Тож вона прошипіла до Рунна:

— Я ніколи тобі не пробачу. Я ніколи не…

— На цьому й закінчимо, — сказав Рунн Сандріель.

Він потягнув Брайс геть, і фейці, відходячи, прикривали їх. Гант намагався запам’ятати її обличчя, нехай і спотворене відчаєм і люттю.

Рунн знову смикнув Брайс, яка пручалася, відбиваючись від нього.

— Ганте, — благально промовила вона, простягаючи до нього руку. — Я знайду спосіб.

Поллукс розсміявся. Сандріель лише знуджено розвернулася.

Але Брайс усе простягала до нього руки, попри намагання Рунна відтягнути її до дверей.

Гант дивився на її витягнуті пальці. На нестямну надію в її очах.

Ніхто ніколи не боровся за нього. Ніхто не переймався настільки, щоб боротися за нього,

— Ганте, — тремтячи, змолилася Брайс. Її пальці напружилися. — Я знайду спосіб тебе врятувати.

— Припини, — наказав Рунн і схопив її за талію.

Сандріель підійшла до дверей вестибюля, за якими чекав кортеж.

— Треба було перерізати своїй сестричці горло, коли була така можливість, Принце. Кажу з власного досвіду.

Ганта пронизували розпачливі схлипування Брайс, поки Поллукс підштовхував його, змушуючи рушити.

Вона ніколи не перестане боротися за нього, ніколи не втратить надії. Тож Гант, проходячи повз неї, вирішив завдати вирішального удару, хоча кожне слово розривало його на шматки:

— Я тобі нічого не винен і ти мені нічого не винна. Ніколи більше мене не шукай.

Брайс самими губами промовила його ім’я. Наче він був єдиною людиною в приміщенні. У місті. На планеті.

І лише коли Ганта повантажили до броньованого фургона, коли його кайдани прикріпили до металевих стінок, коли навпроти нього, самовдоволено посміхаючись, всівся Поллукс, коли водій вирушив у п’ятигодинну поїздку до міста у самому серці пустелі Псамафи, де за п’ять днів мав відбутися Саміт, лише тоді він дозволив собі перевести подих.

Рунн дивився, як Поллукс посадив Аталара до тюремного фургона, як той, загуркотівши, рвонув геть. Дивився, як розходився натовп у вестибюлі, знаменуючи кінець цієї катастрофи.

Дивився, поки Брайс не вирвалася з його рук. Поки він її не відпустив. Чиста, неприкрита ненависть спотворила її обличчя, коли вона знову сказала:

— Я ніколи тобі цього не пробачу.

— Ти хоч уявляєш, що Сандріель робить зі своїми рабами? Ти знаєш, що з нею був Поллукс Антоній — довбаний Молот?

— Так. Гант усе мені розповів.

— Тоді ти просто повна ідіотка, — вона рушила на нього, але Рунн закипів: — Я не вибачатимусь за те, що захищав тебе — від Сандріель і від себе самої. Я все розумію, справді. Гант був твоїм… байдуже, ким би він тобі не був, найменше він хотів би, щоб…

— Пішов ти, — її дихання стало уривчастим. — Пішов ти, Рунне. Рунн кивнув у бік дверей вестибюля.

— Поплачся про це комусь іншому. Навряд чи ти знайдеш когось, хто з тобою погодиться.

Пальці на її руках зігнулися. Ніби вона збиралася кинутися на нього з кулаками і розірвати його нігтями на шматки.

Але Брайс лише плюнула йому під ноги і гордо рушила до виходу. Вона підійшла до свого скутера і, не озираючись, рвонула геть.

— Якого біса, Рунне, — впівголоса промовив Флінн.

Рунн шумно втягнув повітря. Він не хотів навіть думати про те, яку угоду Брайс уклала з чаклункою, щоб отримати такі гроші.

Деклан хитав головою. А Флінн… на його обличчі промайнув розчарований і ображений вираз.

— Чому ти не сказав нам, Рунне? Вона твоя сестра? — Флінн вказав на скляні двері. — Чорт забирай, вона наша принцеса.

— Не принцеса, — гаркнув Рунн. — Король Осені не признав її і ніколи не признає.

— Чому? — спитав Деклан.

— Тому що вона його позашлюбна донька. Тому що він її не любить. Я звідки знаю? — огризнувся Рунн.

Він не міг — не хотів — розповідати їм про власні мотиви щодо цього. Про свій глибоко вкорінений страх того, що може пророцтво Провидиці означати для Брайс, якщо вона колись отримає королівський титул. Бо якщо королівський рід мав закінчитися на ньому, а Брайс буде офіційно визнаною принцесою… Щоб пророцтво її не зачепило, вона має перебувати поза кадром. Постійно. Він зробить усе необхідне, щоби вберегти її від цього рокованого кінця. Навіть якщо за це його зненавидить увесь світ.

І справді, його друзі дивилися на нього осудливими, похмурими поглядами, тож він відрізав:

— Я знаю лише те, що отримав наказ нікому про це не розголошувати, навіть вам.

Флінн схрестив руки на грудях.

— Думаєш, ми комусь розпатякали би?

— Ні. Але я не міг дозволити, щоб він про це дізнався, і не став ризикувати. І вона не хотіла, щоб про це хтось знав, — та й зараз був не той час і не те місце для цієї розмови. Тож Рунн сказав: — Мені треба з нею поговорити.

А що буде потім, після їхньої розмови… Він не знав, чи зможе з цим впоратися.

Брайс поїхала до річки. До арок Чорної Пристані.

На той час, коли вона причепила свого скутера ланцюгом до ліхтарного стовпа, уже стемніло. Ніч була доволі прохолодна, тож вона тішилася, що вдягнула Даніччину куртку, яка зігрівала її, поки вона стояла на темному причалі й вдивлялася у туман на іншому березі Істрос.

Потім вона повільно опустилася навколішки і схилила голову.

— Усе так паскудно, — прошепотіла вона, сподіваючись, що вода віднесе її слова до гробниць і мавзолеїв, прихованих за стіною туману. — Усе страшенно паскудно, Даніко.

Вона зазнала поразки. Повної, цілковитої поразки. А Гант… Гант…

Брайс закрила обличчя долонями. Якийсь час було чутно лише свист вітру в пальмах і плюскіт річки об причал.

— Я хотіла би, щоб ти була поруч, — нарешті дозволила собі сказати Брайс. — Я щодня цього хочу, але сьогодні — особливо.

Вітер вщух, пальми затихли. Навіть річка, здавалося, зупинилася.

Раптом її пройняв холод. Усі її відчуття — людські та фейські — насторожилися. Вона вдивлялася у туман, чекаючи на чорний човен і молячись, щоб той з’явився. Очікування настільки її захопило, що вона не помітила наближення нападника.

Не встигла розвернутися, щоб побачити кристалоса, який вистрибнув з темряви з роззявленою пащею і скинув її у бурхливі води Істрос.