Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

6

На кам'яному мосту, перекинутому через річку Керн на острів Халзбанд, де знаходився Палац пророків, як три яструби, що підстерігають наближення здобичі, завмерли в нетерпінні сестри Філіпа, Дульче і Марена. Яскраве сонце заважало розгледіти їхні обличчя, але сестра Верна і без того знала, що вони виражають.

Уоррен разом з нею піднявся на міст, а мечоносець Андельмер, вважаючи свій обов'язок виконаним, вважав за краще поспішити в іншу сторону. Коли Верна наблизилася, сивоволоса сестра Дульче грізно подалася вперед.

— Де ти була? Ти змушуєш нас чекати! Барабанний бій, що долинав знизу, від міста, нагадував звук повільно падаючих крапель дощу. Сестра Верна вже перестала звертати на нього увагу.

— Я гуляла, розмірковуючи про майбутнє Палацу та діяння Творця. Прах аббатиси Аннеліни ще не охолов, і я ніяк не припускала, що гризня почнеться так скоро.

Сестра Дульче насунулася на неї ще ближче, і її проникливі сині очі небезпечно блиснули.

— Не смій грубити нам, сестра Верна, інакше швидко перетворишся знову в послушницю. Тепер, коли ти повернулася, пора починати жити за законами Палацу і виявляти до старших належну повагу.

Сестра Дульче випросталася, ніби послабивши хватку. Вона вважала, що цієї загрози цілком достатньо, і не могла уявити, що хтось зважиться з нею сперечатися.

Сестра Марена, кремезна жінка, яка статурою і манерою мови нагадувала дроворуба, злорадно заусміхалася. Сестра Філіпа, смаглява, вилицювата і висока, чиє вузьке підборіддя надавало їй невловиму подібність з якоюсь екзотичною птицею, не зводила з сестри Верни темних очей, зберігаючи на обличчі незворушний вираз.

— Старших? — Перепитала Верна. — В очах Творця всі ми рівні.

— Рівні?! — Роздратовано прошипіла сестра Марена. — Цікавий висновок. На асамблеї сестер ми розглянемо твою недозволену тут поведінку. Ти швидко побачиш, яка ти нам рівня, коли займаєшся брудною роботою разом з іншими послушницями. Тільки цього разу тут не буде Річарда, щоб витягнути тебе з цього!

— Правда, сестра Марена? — Зігнула брову Верна. — Ось воно що…

Уоррен підійшов і став біля неї за спиною.

— Якщо мені не зраджує пам'ять — і поправте мене, якщо я помиляюся, — в останній раз мене, як ти висловлюєшся, «витягли з цього» тому, що ти помолилася Творцеві і на тебе зійшло осяяння. А тепер ти кажеш, що причиною тому — Річард. Я щось невірно пригадую?

— Ти питаєш мене? — Сестра Марена стиснула руки з такою силою, що побіліли кісточки пальців. — Я карала нахабних послушниць ще за двісті років до твого народження! Як ти смієш…

— Але ти тільки що виклала другу версію однієї і тої ж події. Оскільки обидві не можуть бути істинними, отже, одна з них помилкова. Так? Здається мені, тебе тільки що спіймали на брехні, сестра Марена. А мені уявлялося, ти більше за інших повинна намагатися не впасти в цей гріх. Сестри Світла найбільше цінують правдивість і чесність. У всякому разі, більше, ніж нетерпимість до непослуху. І яку ж кару старша сестра, начальниця всіх послушниць, накладе на себе саму за те, що збрехала?

— Так-так, — сказала, посміхнувшись, сестра Дульче. — Яка зухвалість!

На твоєму місці, сестра Верна, якби я не хотіла посваритися з аббатисою — а саме це ти, по-моєму, зараз робиш, — я постаралася б викинути з голови подібні думки. Якщо сестра Леома розгнівається, від тебе не залишиться мокрого місця!

— Отже, сестра Дульче, — посміхнулася у відповідь Верна, — ти збираєшся підтримати сестру Леому? Або просто намагаєшся знайти спосіб прибрати її зі свого шляху і самій битися за посаду?

— Досить! — Спокійно і рішуче вимовила сестра Філіпа. — У нас є куди більш важливі справи. Треба скоріше покінчити з цією містифікацією і приступити до виборів аббатиси.

— І що ж це за містифікація, про яку йде мова? — Запитала Верна, не рухаючись з місця.

Сестра Філіпа граціозно повернулася до Палацу, і поділ її простої, але витонченої жовтого сукні зметнувся.

— Йди за нами, сестра Верна. Ти і так нас затримала. Ти залишилася остання, а потім ми зможемо повернутися до наших справ. А про твою зухвалість ми ще поговоримо.

Вона плавно поплила по мосту. Обидві старші сестри пішли за нею. Уоррен з сестрою Вірною обмінялися здивованими поглядами і рушили слідом.

Уоррен збавив крок і, коли вони трохи відстали, насупившись, прошепотів сестрі Верні:

— Іноді мені здається, сестра Верна, що ти здатна вивести з себе ясний сонячний день! За останні двадцять років тут було так спокійно і мирно, що я забув, якими неприємностями загрожує твій гострий язичок. Навіщо ти це робиш? Тобі просто приносить задоволення їх дражнити?

Сестра Верна відповіла йому сердитим поглядом. Уоррен в розпачі закотив очі і вирішив за краще змінити тему.

— Для чого, по-твоєму, ці троє зібралися разом? Я думав, вони суперниці.

Сестра Верна швидко глянула на що ідучих попереду сестер, бажаючи переконатися, що ті не чують.

— Якщо збираєшся встромити ніж супернику в спину, потрібно підійти до нього досить близько. — В самому серці Палацу сестри зупинилися перед важкими воротами з горіхового дерева і обернулися. Сестра Філіпа вперлася вказівний палець Уоррену в груди, змусивши його відступити на крок.

— Це стосується тільки сестер, — промовила вона крижаним тоном і, подивившись на його шию, додала:

— А коли нова аббатиса приступить до своїх обов'язків, ти знову одягнеш Рада-Хань, якщо захочеш залишитися в Палаці пророків. Ми не потерпимо присутності тут хлопчиська, якого не можна належним чином контролювати.

Сестра Верна непомітно поклала долоню на худу спину Уоррена, не даючи йому зробити ще крок назад.

— Я зняла цей нашийник по праву будь-якої сестри Світу. Це рішення було прийнято зі схвалення керівництва Палацу і не може бути скасовано.

Погляд темних очей сестри Філіппи ковзнув по ній.

— Ми обговоримо це пізніше, в більш відповідний час.

— Давайте швидше закінчимо, — втрутилася сестра Дульче. — Нас чекають інші справи. Сестра Філіпа кивнула.

— Йдемо з нами, сестра Верна.

Уоррен з розгубленим виглядом залишився на місці. Одна з сестер своїм Хань відкрила важкі двері. Не бажаючи виглядати цуценям на повідку, сестра Верна прискорила крок і увійшла першою. Сестра Дульче шумно зітхнула. Сестра Марена обдарувала Верну одним зі своїх знаменитих поглядів, добре відомих послушницям, що провинилися, але не сказала ні слова. Сестра Філіпа злегка посміхнулася. Вона знала, що збоку здається, ніби це за її наказом сестра Верна йде поруч з іншими.

За дверима виявилася кімната з низькою стелею. Між білими колонами з золотими капітелями і різьбленими дубовими листками спиною до дверей стояла сестра Леома. Вона була приблизно одного зросту з сестрою Верною. Її густе сиве волосся, перев'язане золотою стрічкою, звисало майже до пояса, а скромне коричневе плаття майже торкалося підлоги.

Просторий коридор за колонами вів до широкого залу зі склепінчастою стелею.

Крізь величезний вітраж, що зображає Творця в оточенні сестер Світу в старовинних шатах, пробивалися сонячні промені. Творець розпростер руки над сестрами, ніби благословляючи їх, а вони, немов весняні квіточки, ніжно тягнулися до нього.

Уздовж кам'яної балюстради балкона юрмилися, опустивши погляд, сестри і послушниці. У залі теж стояли сестри — як зауважила Верна, постарше і займаючі більш високе положення. Іноді тишу порушувало чиєсь покашлювання, але ніхто не розмовляв.

У центрі залу, навпроти фігури Творця, височіла сяюча колона, зіткана з білого світу. Сестри намагалися триматися від неї на певній відстані. Так і повинно було бути, якщо сяйво означало саме те, про що подумала Верна. Якийсь невеликий предмет — вона не могла розглянути який саме — лежав на самому верху постаменту, що знаходиться всередині світловий колони.

Сестра Леома повернулася до увійшлих:

— А! Рада, що ти приєдналася до нас, сестра.

— Це те, про що я подумала? — Запитала Верна. На зморшкуватому лиці Леоми промайнула легка усмішка.

— Якщо ти подумала про світловий кокон, то так. Мало хто з нас володіють даром або могутністю, щоб виткати його. Вражаюче видовище, чи не так?

Сестра Верна примружилася, намагаючись розгледіти, що лежить на постаменті.

— Я ніколи раніше не бачила цього постаменту, у всякому разі, тут.

Що це? І звідки?

Сестра Філіпа подивилася на білий стовп кокона. Її незворушність кудись пропала.

— Коли ми повернулися з похорону, він уже стояв тут, чекаючи нас.

Сестра Верна знову вдивилася в загадковий предмет.

— Що там лежить?

— Перстень аббатиси. — Сестра Леома сплела сухі пальці. — Уособлення влади.

— Перстень аббатиси?! А що, в ім'я Творця, він там робить?

— Справді, що? — Підняла брову сестра Філіпа.

В її темних очах Верна вловила відблиск занепокоєння.

— Так що ж…

— Просто підійди і спробуй його взяти, — сказала сестра дульче. — Хоча навряд чи тобі це вдасться, — додала вона собі під ніс.

— Ми не знаємо, що тут відбувається, — повідомила Леома. Її голос звучав спокійно і дружелюбно. — Коли ми повернулися, постамент вже був тут. Ми намагалися розглянути його трохи краще, але не змогли наблизитися. Враховуючи особливі властивості цього кокона, ми вирішили, що, перш ніж приступати до справи більш грунтовно, буде розумно перевірити, чи не може хто-небудь з нас підійти впритул до кільця і, таким чином, вирішити проблему. Ми все робили спроби, але жодна не увінчалася успіхом. Ти — остання, хто ще не пробував.

Сестра Верна поправила шаль.

— А що відбувається, коли намагаєшся підійти? Сестри Дульче і Марена відвели погляд, а сестра Філіпа, дивлячись Верні в очі, відповіла:

— Неприємне відчуття. Вельми неприємне. Чомусь сестру Верну це анітрохи не здивувало. Швидше їй здалося дивним, що ніхто серйозно не постраждав.

— Це майже злочин — встановити кокон там, де непосвячений може випадково в нього увійти.

— Навряд чи, — заперечила Леома. — У всякому разі, це не таке місце. Його виявили прибиральниці. І у них вистачило розуму триматися подалі. Але те, що ніхто з сестер не зміг пройти крізь нього і взяти. кільце, — нехороша ознака. Та, хто буде здатна дістати перстень аббатиси без усякої допомоги, здійснить видатне діяння.

Верна глянула на сестру Леому:

— А ви не пробували створити відтягуючі волокна і прибрати кокон в сторону?

Сестра Леома похитала головою:

— Ми вирішили, що спочатку кожній з нас повинна бути надана можливість довести свою обраність. Досить імовірно, що цей щит налаштований лише на одну конкретну сестру. Правда, ми не знаємо, навіщо все це затіяно. Але якщо це дійсно так, то спроба зрушити кокон може привести до знищення предмета, який ним охороняється. Ти — єдина, хто ще не пробував взяти кільце. — Сестра Леома втомлено зітхнула. — Ми приводили сюди навіть сестру Симону.

— Їй краще? — Знизивши голос, запитала Верна. Сестра Леома спрямувала погляд на фігуру Творця.

— Вона все ще чує голоси, а минулої ночі, коли ми всі були на пагорбі, їй знову наснився дивний сон.

— А тепер іди і спробуй взяти кільце, щоб ми могли приступити до виборів аббатиси, — заявила сестра Дульче. Вона глянула на Філіпу з Леомою поглядом, який ясно говорив, що розмов достатньо. Сестра Філіпа мовчки витримала цей погляд. Сестра Марена нетерпляче глянула на м'яке світло, що прикриває перстень, і сестра Леома махнула рукою в бік постаменту.

— Верна, дорога, якщо можеш, принеси нам перстень. Ця затримка не дозволяє нам зайнятися іншими справами. Ну а якщо тобі не вдасться, доведеться спробувати зрушити кокон. Іди, дитино.

Глибоко зітхнувши, сестра Верна подумки дала клятву більше нікому не дозволяти назвати її «дитя» і рішуче рушила вперед. Тишу порушував тільки звук її кроків та віддалений бій барабанів. Поміркувавши, Верна вирішила, що сестра Леома набагато старша і все ж заслуговує на повагу. Подивившись на балкон, вона побачила своїх подруг, сестер Амелію, Фібі і Джанет. Вони несміливо їй посміхнулися. Зціпивши зуби, сестра Верна пішла далі.

Вона не мала уявлення, як кільце аббатиси могло опинитися під таким небезпечним захистом. Щось тут все ж не так. При думці про те, що це влаштувала якась із сестер Тьми, дихання її почастішало. Вирішивши, що вона, Верна, надто багато знає, хтось цілком міг налаштувати згубний щит на неї. Верна мимоволі сповільнила крок. З іншого боку, якщо комусь прийшло в голову позбутися її, це цілком можна було зробити і без подібних ефектів.

Сестра Верна була вже біля зовнішньої межі захисного поля. Крім звуку власних кроків, всі інші звуки зникли. Вона розрізнила золоте мерехтіння кільця і приготувалася до «вельми неприємних відчуттів», які, судячи з усього, пережили всі інші, але відчула лише тепло, як під променями літнього сонця. Повільно, крок за кроком, вона просувалася вперед, але ставало тільки тепліше.

По приглушеному аханню, яке долинуло немов з неймовірної далини, Верна зрозуміла, що до неї нікому не вдалося пройти так далеко. Разом з тим це ще не означало, що їй вдасться дійти до кінця або вчасно втекти. Крізь м'яке біле мерехтіння вона бачила сестер, що стежили за нею широко розкритими очима.

А потім Верна опинилася перед постаментом. Світло тут був таким яскравим, що вона вже не могла розрізнити облич. Перстень аббатиси лежав на пергаменті, запечатаному червоним сургучем за допомогою цього ж персня. Зсунувши перстень, сестра Верна перевернула пергамент і побачила напис.

Сестра Верна в потрясінні втупилася на пергамент. На мить їй здалося, що написані на ньому слова теж дивляться на неї. Вона не знала, що робити.

Звичайно, вона одразу впізнала почерк аббатиси, але при цьому добре розуміла, що підробити його неважко. Якщо все це придумано якоїсь сестрою Тьми, схильною до зайвої театральності, то послідувати цим інструкціям означає вірну загибель. Але якщо сестри Тьми тут ні при чому, то не послідувати їм — теж смертельно. Верна завмерла, намагаючись знайти вихід, але нічого розумного в голову їй не приходило.

Нарешті вона зважилася і взяла кільце. За стіною яскравого світла почулися здивовані вигуки. Сестра Верна покрутила перстень в руці, розглядаючи печатку із зображенням сонця, що сходить. Перстень, покритий патиною часу, був теплим на дотик, ніби черпав тепло з якогось внутрішнього джерела, і, безсумнівно, належав аббатисі. Внутрішній голос підказував Берні, що помилки тут бути не може. Вона знову подивилася на пергамент.

Важко дихаючи, сестра Верна наділа перстень на середній палець лівої руки.

Потім піднесла руку до губ і поцілувала його, подумки благаючи Творця послати їй розуму і додати сил. Промінь світла, вдаривши з висоти з фігури Творця, висвітлив сестру Верну теплим м'яким сяйвом, повітря навколо неї ледь відчутно здригнулося. Сестра Верна теж здригнулася — від несподіванки, а потім тремтячими пальцями взяла пергамент. Повітря затремтіло сильніше. Придушивши бажання втекти, вона зламала печатку. Сяйво, що виходило від фігури Творця, стало майже нестерпним.

Розгорнувши пергамент, сестра Верна глянула туди, де стояли невидимі їй сестри.

— Під загрозою смерті мені велено зачитати цей лист. — Вигуки замовкли, і запанувала тиша як в могилі. Верна приступила до читання.

— Тут написано: «Так дізнаються всі присутні і ті, кого немає тут, мою останню волю».

Голос її на мить перервався, а сестри дружно ахнули.

— «Настають часи важких випробувань, і не можна дозволити, щоб Палац погруз в інтригах і боротьбі за моє місце. Я цього не допущу. Використовуючи свій привілей як аббатиси, я встановлюю новий порядок, призначаючи собі наступницю.

Вона стоїть перед вами, з підтверджуючим її повноваження перснем на пальці.

Сестра, яка зачитує моє послання, і є нова аббатиса. Так скоряться їй всі сестри Світу.

Чари, накладені мною на перстень, створені під керівництвом і за допомогою самого Творця. Киньте виклик їм на свій страх і ризик.

До нової аббатиси: ти повинна служити Палацу пророків і захищати його і все, заради чого він існує. Хай буде з тобою Світло.

Написано мною власноруч, перш ніж я перейду з цього життя в ласкаві руки Творця.

Аббатиса Аннеліна Алдуррен».

Прогримів грім. Світлова колона і обрамляюче Верну мерехтіння зникли.

Аббатиса Верна Совентрін опустила руку з пергаментом і втупилася на здивовані обличчя оточуючих її сестер. Почувся шерех одягу: сестри Світла одна за одною опускалися на коліна і схиляли голови перед новою аббатисою.

— Цього не може бути, — прошепотіла Верна. Раптово вона кинулася до дверей, упустивши пергамент. Сестри поспішили підібрати його, щоб самим прочитати останні слова аббатиси Аннеліни Алдуррен.

Чотири старші сестри, піднявшись з колін, заступили шлях Верні.

Прекрасне світле волосся сестри Марени обрамляло попелясто-сіре обличчя. Сині очі сестри Дульче були круглими немов миски, а сестра Філіпа розгубила всю свою незворушність і тепер була сама заклопотаність.

Зморшкуваті щоки сестри Леоми розпливлися в люб'язній усмішці.

— Тобі знадобиться допомога і порада, сес… нова аббатиса. — Усмішка дещо спотворилася, тому що вона судорожно сковтнула. — Ми готові надати будь-яку допомогу. Ми тут, щоб служити…

— Дякую, — слабким голосом відповіла Верна і знову попрямувала до виходу.

Її ноги, здавалося їй, рухаються самі по собі.

Уоррен чекав зовні. Верна закрила за собою двері і здивовано зупинилася перед молодим світловолосим чарівником, який опустився на одне коліно і схилив перед нею голову.

— Аббатиса. — Уоррен, посміхаючись, підняв голову і пояснив:

— Я підслуховував.

— Не смій так мене називати! — Верна чула власний голос ніби здалеку.

— Чому ж? — Його усмішка стала ще ширшою. — Це ж…

Верна відвернулася і подивилася вдалину. Вона вже впоралася з потрясінням, і ясність думки повернулася до неї.

— Пішли, — коротко наказала вона.

— Куди?

Верна провела пальцем по губах і метнула на Уоррена через плече такий погляд, що той негайно замовк. Вона попрямувала вперед, і Уоррен поспішив за нею. Наздогнавши Верну, він пішов поруч, приміряючи свій крок до її. Вона попрямувала до виходу з Палацу пророків. Уоррен пару раз намагався було з нею заговорити, але Верна всякий раз припиняла ці спроби, приклавши палець до губ. Зітхнувши, Уоррен зрештою здався. Сунувши руки в рукава свого балахона, він мовчки попрямував слідом за новою аббатисою.

Послушниці і вихованці, що траплялися їм назустріч, вже чули дзвін, що сповіщав про обрання нової ігумені, і при вигляді кільця на пальці у Верни схилялися в поклоні. Вона ж, дивлячись тільки перед собою, вперто крокувала вперед. Стражники на мосту через Керн теж вклонилися, коли вона проходила.

На іншій стороні моста Верна спустилася до берега і пішла вздовж краю води. Вони минули порожні причали — всі рибалки рибалили вище за течією, — і нарешті Верна зупинилася на пустельному п'ятачку біля скель, що омивалися водою.

— Клянуся, якщо б ця набридлива стара не померла, я повісила би її своїми руками!

— Ти це про кого? — Поцікавився Уоррен.

— Про аббатиси. Якби вона вже не була в руках Творця, я б із задоволенням взяла її в свої руки і показала, де раки зимують!

— Ось це було б видовище, аббатиса, — хихикнув Уоррен.

— Не називай мене так!

— Але ти відтепер являєшся аббатисою, — нахмурився юний чарівник.

Верна схопила його за комір.

— Уоррен, ти зобов'язаний мені допомогти. Ти повинен «витягнути мене з цього», як висловлюється сестра Марена.

— Що?! Але все вийшло чудово! Верна, ти тепер аббатиса!

— Ні. Я не можу нею бути. Уоррен, ти прочитав від початку до кінця всі книги в архівах, вивчав палацові закони. Ти повинен знайти для мене привід відмовитися.

Він неодмінно є, давай же, подумай як слід!

— Відмовитися? Але ж все вже вирішено. І потім, це ж найкраще, що могло трапитися. — Він схилив голову набік. — Навіщо ти мене сюди притягла?

Верна відпустила його.

— Уоррен, подумай сам. Чому загинула аббатиса?

— Її вбила сестра Юлія, одна з сестер Тьми. Вона загинула, тому що боролася з ними.

— Ні, Уоррен, я ж сказала — думай! Вона загинула тому, що в один прекрасний день у себе в кабінеті повідомила мені, що їй відомо про сестер Тьми.

Сестра Юлія була однією з її помічниць і чула, як аббатиса говорила про це. — Вона присунулася ближче. — Кабінет був захищений, я була впевнена в цьому, але не розуміла, що сестри Тьми володіють магією Збитку. Сестра Юлія прекрасно все чула, і ніякий щит їй не був перешкодою. А тут відкрите місце, і ми побачимо, якщо хтось захоче підслухати. Тут ніде сховатися. — Верна кивнула на хвилі. — І вода заглушає наші голоси.

Уоррен із занепокоєнням озирнувся.

— Я зрозумів, що ти маєш на увазі. Але, знаєш, аббатиса, по воді звуки іноді розносяться дуже далеко.

— Я ж сказала, не називай мене так! Вдень всюди шумно, і якщо ми будемо говорити тихо, вода заглушить наші голоси. Обговорювати в Палаці важливі речі занадто великий ризик. Але повернемося до того, про що я говорила. Я хочу, щоб ти знайшов для мене спосіб позбутися посади аббатиси. Уоррен важко зітхнув.

— Перестань говорити дурниці. Ти цілком підготовлена для того, щоб бути аббатисою. Можливо, навіть краще, ніж інші сестри. Адже, крім досвіду, аббатиса повинна володіти і мужністю. — Верна підняла брову, і він відвів погляд. — Я можу прочитати будь-які книги в сховищі. Я ознайомився з доповідями. Він знову подивився на неї. — Заради того, щоб привезти сюди Річарда, дві сестри, що були з тобою, закололи себе, їх Хань перейшов до тебе. Так що ти володієш силою трьох сестер.

— Навряд чи це єдина вимога, Уоррен. Він нахилився до неї.

— Як я вже говорив, я читаю будь-які книги. Я знаю, які пред'являються вимоги. І ти підходиш по всіх вимогах. Причепитися ні до чого. Тебе слід було обрати аббатисою, і дуже добре, що так вийшло.

Верна зітхнула.

— Я бачу, ти втратив розум разом з нашийником! Я кажу про інше — Назви мені хоч одну причину, по якій мені слід було б хотіти стати аббатисою.

— Щоб виловити сестер Тьми, — посміхнувся Уоррен. — У твоїх руках достатньо влади, щоб зробити те, що повинно бути зроблено. — Його блакитні очі горіли. — Як я вже сказав, твоє призначення — найкраще з того, що могло статися.

Верна в розпачі сплеснула руками.

— Навпаки, Уоррен, — найгірше! Влада — це той же нашийник, від якого ти був такий радий позбутися!

— Що ти маєш на увазі? — Нахмурився Уоррен. Сестра Верна відкинула назад своє каштанове волосся.

— Уоррен, аббатиса — полонянка своєї влади. Ти часто бачив аббатису Аннеліну? Ні. А чому? Тому що вона сиділа в своєму кабінеті і управляла Палацом пророків. Їй треба було стежити за тисячею речей, тисячі питань вимагали її уваги, потрібно було тримати в полі зору сотні сестер та вихованців, включаючи ще й Натана. Ти навіть уявити собі не можеш, які неприємності міг доставити цей пророк. Його було необхідно охороняти неусипно.

Верна помовчала і продовжувала:

— Аббатиса не може просто так взяти відвідати нікого з сестер або вихованців, бо всі тут же почнуть в паніці міркувати, що ж вони такого натворили.

Аббатиса не може ні про що вільно поговорити, бо кожен шукає в її словах прихований сенс. І все це лише тому, що вона являє собою абсолютну владу і ніхто ні на мить не може про це забути. Якщо вона все ж виходить зі своїх покоїв, то це завжди супроводжується грандіозними церемоніями, а якщо їй прийде в голову прийти в обідній зал повечеряти, то ні у кого не вистачить сміливості продовжувати розпочату розмову. Всі будуть мовчки сидіти, поглядати на неї і молитися, щоб вона не глянула в їх сторону або, що ще гірше, не запросила б за свій стіл! Уоррен присвиснув.

— Я ніколи не розглядав це з такої точки зору.

— Одним словом, якщо твої підозри про сестер Тьми вірні, хоча я цього зовсім не стверджую, то, якщо я залишуся аббатисою, мені стане набагато важче обчислити їх.

— Але для аббатиси Аннеліни це виявилося не складно.

— Звідки ти знаєш? Може, не будь вона аббатисою, вона виявила б їх багато років тому, коли ще могла з ними впоратися. Може, вона позбулася б від них ще до того, як вони почали вбивати хлопчиків і забирати їх чоловічий Хань, збільшуючи свою могутність. А так вона виявила їх занадто пізно і в результаті загинула.

— Вони можуть злякатися того, що тобі все відомо, і необережним вчинком видати себе.

— Якщо в Палаці ще залишилися сестри Тьми, то вони будуть лише раді бачити мене аббатисою, яка пов'язана справами по руках і ногах і не встає у них на шляху.

Уоррен потеребив губу.

— Але все ж повинна бути якась користь від того, що ти стала аббатисою.

— Це всього лише перешкода в боротьбі з сестрами Тьми. Уоррен, ти повинен мені допомогти! Ти знаєш книги. Там напевно є щось, що допоможе мені виплутатися!

— Аббатиса…

— Припини так мене називати!

— Але це твій титул! — Роздратовано хмикнув Уоррен. — Я не можу називати тебе по-іншому. Сестра Верна зітхнула.

— Аббатиса, я маю на увазі аббатиса Аннеліна, просила друзів називати її просто Енн. Раз вже я тепер аббатиса, то і ти називай мене Верною.

Уоррен задумливо насупив брови, потім вимовив:

— Ну… Напевно, ми з тобою друзі.

— Уоррен, ми більше, ніж друзі. Ти — єдиний, кому я беззастережно довіряю. Крім тебе, більше нікого не залишилося.

— Отже, Верна, — кивнув він і задумливо закусив губу. — Ти права, Верна. Я знаю книги. Мені відомо, які пред'являються до аббатиси вимоги, і ти їм повністю відповідаєш. Правда, ти молода для аббатиси, але прецеденти вже бували. Закон не ставить вікових обмежень. До того ж ти володієш Хань трьох сестер. Немає сестри, принаймні сестри Світла, рівної тобі по силі. Цього вже достатньо, щоб призначити тебе на цей пост. Основна вимога до аббатиси — могутність, повне володіння Хань.

— Повинно бути щось, Уоррен! Думай! — Блакитні очі відбили глибину його знань — і жалю.

— Верна, я добре вивчив книги. У них все викладено гранично ясно. І там суворо заборонено законним чином обраній аббатисі відмовлятися від виконання своїх обов'язків. Тільки смерть може її звільнити. У тебе немає ніякої можливості відмовитися від посади, якщо тільки Аннеліна Алдуррен не оживе і не зажадає назад свій титул. Ти — аббатиса.

Верна теж нічого не могла придумати. Вона опинилася в пастці.

— Ця жінка псує мені життя, скільки я себе пам'ятаю! — В люті вигукнула Верна. — Вона налаштувала на мене цей клятий кокон, я знаю! Я знаю, що вона його замкнула. І зловила мене. Як шкода, що я не можу її задушити!

Уоррен ласкаво торкнувся її руки.

— Верна, невже ти можеш дозволити якій-небудь сестрі Тьми стати аббатисою?

— Звичайно, ні!

— А Енн, по-твоєму, могла б?

— Ні, але я не бачу…

— Верна, ти сказала, що не можеш довіряти нікому, крім мене. Подумай про Енн. Вона опинилася в такому ж становищі. Вона не мала права дати сестрам Тьми хоча б мізерну можливість стати аббатисою. І вона вмирала. Енн зробила єдине, що було в її силах. Вона не довіряла нікому, крім тебе.

Верна в потрясінні втупилася на Уоррена, його слова луною віддавалися в неї в голові.

Впавши на найближчий гладкий камінь біля краю води, вона закрила обличчя долонями. — О Творець! — Прошепотіла вона. — Яка я егоїстка!

Уоррен присів поруч з нею.

— Егоїстка? Уперта, це буває, але аж ніяк не егоїстка.

— Ох, Уоррен! Мабуть, їй було так самотньо! Хоча Натан був з нею… до самого кінця. Уоррен кивнув. Помовчавши, він промовив:

— У нас багато проблем, так, Верна?

— Повний Палац, Уоррен, в красивій обгортці і з золотим кільцем замість стрічки.