Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

3

Ставши видимими, мрісвізи всі разом накинулися на гара. Магія меча, його лють вже клекотіли в Річарда і повністю оволоділи ним, він побачив, що його друг у небезпеці. І Річард кинувся вниз по східцях, туди, де розгорялася битва.

Гратч з ревом обрушився на мрісвізів. На тлі білого каменю та білого снігу силуети їх були нечіткими, але все одно тепер Річард бачив мрісвізов досить ясно, і наскільки він міг судити в такій метушні, їх було близько десяти. Під плащами виднілися шкури — білі, як сніг і стіни палацу. Мрісвіз з Хагенського лісу був чорним, але Річард вже знав, що вони здатні міняти колір залежно від оточення. Біла гладка шкіра покривала їхні голови, переходячи на шиї в щільну і теж білу луску. В безгубих пащах стирчали дрібні, гострі як бритва зуби. Пазуристі лапи мрісвізів стискали ручки ножів з трьома лезами, розташованими трилисником, а маленькі оченята горіли ненавистю і люттю.

Мрісвізи стрімко закружляли навколо Гратча. Одні нападали, інші, навпаки, намагалися ухилитися від могутніх лап гара, і білі плащі майоріли на їх спинах. З лютим завзяттям Гратч роздирав ворогів пазурами, і кров заливала сніг.

Зайняті Гратчем, мрісвізи не помітили, як Річард виник у них за спиною.

Минулого разу він бився з мрісвізом один на один, і тоді йому, можна сказати, ще здорово повезло. Зараз його стан був куди гірший, але, охоплений магічною люттю клинка, Річард думав тільки про те, що потрібно допомогти гару, і, перш ніж мрісвізи усвідомили, що у них з'явився новий противник, встиг зарубати двох. Холодне повітря наповнилося передсмертний виттям, незвично високим і дуже болючим для людського вуха.

Річард відчув мрісвізів у себе за спиною і стрімко розвернувся.

Так і є: ще троє з'явилися з боку палацу. Пані Сандерхолт теж побачила їх. Не добігши до кухонних дверей, вона закричала і повернула назад.

Річард був занадто далеко, щоб встигнути їй на допомогу.

Потужним ударом меча він розрубав майже надвоє найближчого до нього мрісвіза і у весь голос покликав:

— Гратч! Гратч!

Гар на мить відвернувся від мрісвізов.

— Гратч! Захисти її! — Річард тицьнув кінчиком меча в сторону пані Сандерхолт.

Гратч моментально зрозумів, що від нього вимагається, і без зволікання почав діяти. Відкинувши вбік обезголовленого мрісвіза, він злетів у повітря.

Річард пригнувся. Ляскаючи шкірястими крилами, гар пролетів у нього над головою і кинувся до сходів.

Досягнувши сходинок, він підхопив пані Сандерхолт волохатими лапами, і її ноги відірвалися від землі за мить до того, як там, де вона тільки що була, блиснули ножі мрісвізів. Перш ніж додаткова вага позбавила його маневреності, Гратч широко розкинув крила і, змахнувши ними, перелетів через мрісвізів. Опинившись у них за спиною, він сильним помахом крил зупинив політ, поставив пані Сандерхолт на землю і, миттєво розвернувшись, кинувся на ворогів. Спритно ухиляючись від їх клинків, він погрожував мрісвізам кігтями і іклами, а Річард тим часом зайнявся трьома уцілілими тварюками. Віддавшись магічній люті меча, він став єдиний з душами колишніх Шукачів і повів танець смерті, рухаючись так граціозно, немов і справді танцював. Мрісвізи одночасно накинулися на нього, прагнучи оточити; їх потрійні клинки зловісно мерехтіли в морозному повітрі. Швидким рухом Річард пронизав одного вістрям меча.

На його здивування, двоє останніх раптово закричали:

— Ні!

Річард на мить завмер, сторопівши. Він ніяк не думав, що мрісвізи вміють говорити. Тварюки теж зупинилися, не зводячи з нього маленьких, схожих на зміїні очей, а потім обережно рушили вгору.

Несподівано Річарду прийшло в голову, що вони полюють не за ним, а за Гаром.

Він вибіг сходами і перегородив їм шлях. І знову мрісвізи розійшлися в сторони, прагнучи обійти його з флангів. Річард зробив обманний випад в бік одного з них, потім різко розвернувся і обрушив меч на другого.

Клинки з дзвоном схрестилися; мрісвіз відскочив, ухиляючись від смертоносного леза, але, коли він знову стрибнув вперед, щоб завдати удару у відповідь, одним рухом руки Річард розсік йому горло. На сніг бризнула кров, і мрісвіз впав.

В цю мить другий мрісвіз обрушився ззаду на Річарда, і вони покотилися по сходинках. Річард упустив меч, а мрісвіз — один зі своїх кинджалів. Обидва клинка відлетіли вбік і зарилися в сніг.

Противники відчайдушно боролися; обхопивши Річарда лускатими лапами, мрісвіз перевернув його і втиснув обличчям у сніг, обпікаючи йому потилицю своїм смердючим диханням. Річард не міг бачити меча, але відчував його магію і тому точно знав, де він знаходиться. Він спробував дотягнутися до нього — безуспішно. Зробив спробу підповзти ближче до меча — з мрісвізом на спині це було неможливо. Меч залишався поза досяжністю.

Лють надала Річарду сил, і він ухитрився піднятися. Але мрісвіз, вчепившись йому в ноги, знову його повалив і всією вагою навалився зверху. У Річарда ледь не тріснули ребра, а потрійний клинок опинився в кількох дюймах від його обличчя.

Крекчучи від зусилля, Річард піднявся на одному лікті, а іншою рукою перехопив лапу з кинджалом. Сильним ривком він відштовхнув мрісвіза і, ковзнувши під ним, виявився зверху. Не даючи ворогу опам'ятатися, Річард вивернув йому лапу з такою силою, що хруснула кістка, а потім увігнав мрісвізу в груди його ж кинджал. Від болю тварина разом зі своїм плащем відразу стала огидного зеленого кольору.

— Хто вас послав? — Мрісвіз не відповів, і Річард ще сильніше вивернув йому лапу. — Хто вас послав?

Мрісвіз обм'як.

— С-соноходець, — прошипів він.

— Що за Соноходець? Навіщо ви тут? По тілу пробігли мрісвіза жовті хвилі. Його очі розширилися, і він знову спробував вирватися.

— 3-зелено-оки…

Раптовий удар обрушився Річарду на спину. Майнула темна блискавка.

Пазуриста лапа відігнула мрісвізу голову, і величезні ікла потужним ривком розірвали йому горло. Вражений, Річард спробував перевести дух, але не встиг він віддихатися, як гар, скажено виблискуючи зеленими очима, накинувся на нього.

Кинджал мрісвіза полетів у сніг. Річард ледь зумів виставити руки, але гар був величезний і неймовірно сильний. З тим же успіхом Річард міг спробувати утримати обрушушену на нього гору. Величезні ікла клацнули біля його лиця.

— Гратч! — Річард до болю в пальцях вчепився в шерсть гара. — Гратч! Це я, Річард! — Вискалена пащу трохи відсунулася. Від гара йшов кислий запах крові мрісвізів. Блискучі зелені очі мигнули. Річард погладив звіра по потужних грудях. — Все добре, Гратч. Все скінчено. Заспокойся.

Сталеві обійми величезних лап стали слабкіші. Злісний оскал змінився посмішкою. Гратч притиснув Річарда до своїх широченних грудей, і його великі очі наповнилися сльозами.

— Гррратч люююб Раааач-ааарг! Річард поплескав його по спині і спробував вивільнитися, щоб зітхнути глибше.

— Я теж люблю тебе, Гратч!

Гратч, чиї очі вже знову засвітилися рівним зеленим світлом, уважно оглянув Річарда. Переконавшись, що його друг цілий і неушкоджений, він задоволено забурчав. Чим більше був задоволений гар — тим чи, що мрісвізи не заподіяли Річарду серйозного шкоди, чи тим, що сам встиг вчасно зупинитися і не розтерзав свого товариша, — Шукач толком не зрозумів. Втім, Річард теж був невимовно радий, що все закінчилося благополучно. Лють, напруга і страх, які володіли ним під час бою, раптово зникли, змінившись тупим болем у всьому тілі.

Усвідомивши, що раптовий напад закінчився і всі залишилися живі, Річард зітхнув з полегшенням. Тільки різке перетворення зазвичай ласкавого гара в зухвалого звіра, як і раніше турбувало його. Раптом він збагнув, що Гратч теж здатний бачити мрісвізів. У бою він явно відчував себе так само впевнено, як і сам Річард.

— Гратч, ти ж знав, що вони тут, вірно? Гратч радісно закивав і підтвердив правильність цієї здогадки коротким гарчанням. Тільки тут Річард зрозумів, що якщо в Хагенському лісі гар гарчав так само, як і сьогодні, значить, і там він відчував присутність мрісвіза.

Сестри Світла говорили Річарду, що часом мрісвізи виходять з Хагенського лісу, але ніхто — ні сестри Світла, ні чаклунки, ні навіть чарівники — не можуть їх відчути і тому гинуть. Річард міг це робити, бо за три останніх тисячоліття був першою людиною, що володіла обома сторонами чарівного дару.

Звідки ж Гратч дізнався про присутність мрісвізів?

— Гратч, ти можеш їх бачити? У відповідь Гратч показав на розкидані по снігу трупи.

— Ні, зараз я теж їх бачу. Я маю на увазі раніше, коли я розмовляв з пані Сандерхолт, а ти почав гарчати. Ти бачив їх вже тоді? — Гратч негативно похитав головою. — Отже, почув чи відчув? — Гратч задумливо насупився, поворушив вухами, потім знову похитав головою. — Тоді звідки ти знав, що вони тут?

Гратч насупив свої схожі на топорища брови і засмучено знизав плечима, збентежений неможливістю дати задовільну відповідь на це просте запитання.

— Ти хочеш сказати, що до того, як побачити, ти відчув їх присутність? Щось всередині тебе підказало тобі, що вони тут?

Гратч кивнув і радісно усміхнувся, задоволений, що Річард його розуміє.

Подібним чином і сам юнак відчував присутність мрісвізів, магічним внутрішнім зором. Але ж Гратч не наділений даром! Як же йому це вдається?

А може бути, це просто інстинкт? Мисливець виявляє лежанку оленя тільки тоді, коли тварина схоплюється. Олень же схоплюється, відчувши людину, ще не бачачи її, і вовк теж знає, що людина поруч, ще до того, як вони зіткнуться. У тварин взагалі відчуття небезпеки розвинене краще, ніж у людей, а у хижаків — особливо.

Гратч, звичайно ж, хижак, і інстинкти, схоже, служать йому куди краще, ніж Річарду — його магія.

Пані Сандерхолт, спустившись по сходах, поклала забинтовану руку на волохату лапу Гратча:

— Спасибі, Гратч… — І, повернувшись до Річарда, тихо зізналася:

— Я вже подумала, що він і мене хоче вбити. — Дивлячись на розірвані тіла мрісвізов, вона сказала:

— Мені доводилося бачити, як гари точно так само розривають людей. Коли він мене підхопив, я була абсолютно впевнена, що мені прийшов кінець. Але я помилилася. Цей гар не схожий на інших.

Знову подивившись на Гратча, вона повторила:

— Ти врятував мені життя. Дякую тобі. Гратч заусміхався, оголивши довгі ікла, і пані Сандерхолт злякано ахнула.

Річард покосився на ошкірену морду свого приятеля.

— Перестань посміхатися, Гратч. Ти знову її лякаєш.

Гар негайно закрив пащу, і на його зморшкуватій морді з'явилося скривджене вираження. Гратч вважав себе досить привабливим і, мабуть, вважав, що інші теж повинні розділяти цю думку.

Пані Сандерхолт погладила його лапу.

— Все добре. У нього сердечна і дуже симпатична у своєму роді посмішка.

Просто я… ще не звикла до неї, тільки і всього.

Гратч знову посміхнувся і радісно заплескав крилами. Пані Сандерхолт мимоволі відсахнулася. Розумом вона вже розуміла, що цей гар відрізняється від своїх небезпечних для людей одноплемінників, але її інстинкти були поки що сильніші розуму.

Гратч рушив до неї з явним наміром обійняти в знак симпатії. Річард не сумнівався, що пані Сандерхолт помре від страху перш, ніж встигне умовити себе не боятися, і притримав одного.

— Ви йому подобаєтеся, пані Сандерхолт, і він захотів вас обійняти. Але я думаю, досить і того, що ви йому подякували.

Але пані Сандерхолт вже впоралася з собою.

— Дурниці. — Дружньо посміхнувшись, вона простягнула руки. — Обійми мене, Гратч.

Зі щасливим курликанням Гратч зграбастав її в обійми і підняв в повітря. Річард тихенько попросив гара бути поакуратніше. Пані Сандерхолт видала приглушене безпорадне хихикання. Опинившись знову на землі, вона поправила сукню і незграбним рухом накинула на плечі шаль. Обличчя її сяяло.

— Ти правий, Річард. Гратч не ручний звірок. Це друг.

Гратч радісно закивав, ворушачи вухами, і знову заплескав крилами.

Річард вибрав один з білих плащів мрісвізів, вибравши той, що здавався чистіше. Він попросив у пані Сандерхолт дозволу провести невеликий експеримент і підвів жінку до дубових дверей, що вели на кухню. На плечі пані Сандерхолт Річард накинув плащ мрісвіза і обережно надів їй на голову капюшон.

— Я хочу, щоб ви зосередилися, — сказав він їй. — Зосередьтеся на коричневому кольорі цих дверей у вас за спиною. Стягніть капюшон під підборіддям і закрийте очі, щоб вам було легше. Уявіть, що ви — одне ціле з цими дверима, що ви одного з нею кольору.

Пані Сандерхолт здивовано насупилася.

— А навіщо це потрібно?

— Я хочу подивитися, чи станете ви невидимою, як вони.

— Невидимою?!

Річард підбадьорливо посміхнувся:

— Просто спробуйте.

Глибоко зітхнувши, вона кивнула і повільно закрила очі. Нічого не сталося. Річард почекав ще трохи, але плащ залишався білим. Жодна ниточка не потемніла. Пані Сандерхолт відкрила очі.

— Я стала невидимою? — Запитала вона таким тоном, наче боялася, що так воно і сталося.

— Ні, — похитав головою Річард.

— Я так і думала. Але як цим мерзенним виродкам вдається бути невидимками? Знявши плащ, вона з огидою відкинула його вбік. — І чому ти вирішив, що в мене це вийде?

— Ці виродки називаються «мрісвізи». Їх роблять невидимими плащі, тому я і подумав, що плащ можливо приховає і вас. — Пані Сандерхолт подивилася на нього з недовірою. — Ось, я вам зараз покажу.

Річард підняв плащ, став біля дверей, натягнув капюшон і, закутавшись пощільніше, зосередився. В одну мить плащ став коричневим і злився з дверима. Його магічні властивості під впливом дару Річарда якимось чином поширювалися і на ті частини тіла, що не були прикриті плащем, тому Річард став невидимим.

Коли він відійшов від дверей, плащ моментально став того ж кольору, що камінь стіни. На ньому з'явилися навіть тріщини, і пані Сандерхолт здавалося, ніби вона дивиться крізь Річарда. Шукач з досвіду знав, що складність пейзажу не має значення — плащ міг зімітувати будь-який малюнок, будь-яке поєднання кольорів.

Річард давно вже стояв осторонь, а пані Сандерхолт все ще продовжувала дивитися на двері, туди, де бачила його востаннє. Однак Гратч вперто слідував поглядом за ним, і в його зелених очах з'явився загрозливий вираз. Почулося наростаюче гарчання.

Річард перестав зосереджуватися, і плащ негайно став чорним.

Юнак не встиг навіть відкинути назад капюшон.

— Це як і раніше я, Гратч!

Пані Сандерхолт так і підскочила на місці і закрутила головою в пошуках Річарда. Гратч перестав гарчати, і загрозливий вираз на його морді змінився розгубленістю. Потім він усміхнувся, вирішивши, мабуть, що це якась нова гра.

— Річард! — Вигукнула пані Сандерхолт. — Як у тебе це вийшло? Ти став невидимим!

— Це плащ. Насправді він зовсім не перетворює мене в невидимку, просто зливається з навколишнім, і виходить свого роду обман зору. Але, як видно, для цього потрібна магія, а ви нею не володієте. Ну а я народився з даром, тому в мене виходить. — Річард кинув погляд на убитих мрісвізів. — Мабуть, нам краще спалити ці плащі, щоб вони не потрапили в погані руки.

Вони з Гратчем взялися збирати плащі, а пані Сандерхолт запитала:

— Річард, а ти не думаєш, що це небезпечно… Я маю на увазі — носити плащ цієї тварюки?

— Небезпечно? — Випроставшись, Річард почухав потилицю. — Не бачу причин для занепокоєння. Все, що він робить, — це просто змінює колір. Точно так само, як ящірки або жаби, які зливаються, наприклад, з каменем, на якому сидять.

Пані Сандерхолт допомогла йому, наскільки їй дозволяли покалічені руки, згорнути зібрані плащі.

— Таких жаб я бачила. І завжди думала, що ця їхня здатність — одне з чудес Творця. — Вона посміхнулася. — Можливо, Творець благословив тебе тим же умінням, бо в тебе є дар. Хвала Творцеві! Його милість допомогла нам сьогодні врятуватися.

Раптово Річардом опанувало занепокоєння. Він подивився на гара.

— Гратч, ти не відчуваєш, чи немає поблизу інших мрісвізов?

Гар простягнув пані Сандерхолт останній плащ, а потім уважно оглянув околиці. Нарешті він заперечливо похитав головою, і Річард зітхнув з полегшенням.

— Чи немає у тебе якихось міркувань, звідки вони могли взятися?

Наприклад, ти можеш вказати напрямок?

Гратч знову повільно повернувся кругом, вивчаючи околиці. На якусь мить, що здалася Річарду вічністю, його погляд затримався на замку Чарівника, але потім рушив далі. Зрештою Гратч похитав головою і з винуватим виглядом знизав плечима.

Річард уважно оглянув лежачий внизу Ейдіндріл. Його цікавило розташування військ Імперського Ордена. Йому говорили, ніби армія Ордена складається з людей різних національностей, але по збруї він бачив, що більшість солдатів — д'харіанці.

Річард перев'язав зібрані плащі зав'язками одного з них і поклав згорток на землю.

— Що у вас із руками?

Пані Сандерхолт витягла руки перед собою і повернула долонями вгору.

Розпатлані бинти були заляпані жиром, підливою, маслом, вимазані попелом і сажею.

— Мені виривали нігті по одному, щоб змусити дати свідчення проти Матері-сповідниці… проти Келен.

— І ви дали?

Пані Сандерхолт відвела погляд, і Річард залився фарбою, зрозумівши, як двозначно пролунало його питання.

— Пробачте, я не так висловився. Звичайно, ніхто не вправі чекати від вас, щоб під тортурами ви відмовилися виконати вимоги мучителів. Цим людям немає ніякого діла до істини, а Келен все одно не повірила б, що ви її зрадили.

Смикнувши плечем, пані Сандерхолт опустила руки.

— Я ні за що не сказала б того, що від мене хотіли почути. І вона це зрозуміла, як ти і припустив. Келен сама наказала мені свідчити проти неї, щоб позбавити мене від подальших мук. І все ж мені було чи не найболючіше вимовляти цю брехню.

— Я народився з даром, але поки не вмію ним користуватися, інакше я обов'язково постарався б вилікувати вас. Пробачте. — Річард співчутливо скривився. — Але я сподіваюся, біль все ж стихає?

— Поки Імперський Орден володіє Ейдіндрілом, боюся, вона стає тільки сильніше.

— Це з вами зробили д'харіанці?

— Ні. Віддав наказ кельтонський чарівник. Келен вбила його, коли намагалася втекти. Однак дійсно, більшість імперських солдатів в Ейдіндрілі з Д'Хари.

— А як вони поводяться з жителями? Пані Сандерхолт мерзлякувато зіщулилась, наче їй було холодно. Річард хотів накинути їй на плечі свій плащ, але, подумавши, допоміг їй щільніше закутатися в шаль.

— У битві за Ейдіндріл д'харіанци були досить нещадні, але тепер, придушивши опір, вони не виявляють жорстокості, якщо не порушуються їхні накази. Ймовірно, незруйноване місто представляє для них велику цінність.

— Цілком може бути. А що з замком? Він теж захоплений?

Пані Сандерхолт глянула через плече на гору.

— Не впевнена, але сумніваюся. Замок захищений чарами, а наскільки мені відомо, д'харіанці бояться магії.

Річард задумливо потер підборіддя.

— А що сталося, коли війна з Д'Харами закінчилася?

— Судячи з усього, д'харіанці, як і інші, уклали союз з Імперським Орденом. Але поступово кермо влади взяли в свої руки кельтонці, а д'харіанци в основному представляють військову силу, хоча й беруть участь в управлінні містом. Кельтонці менше бояться магії, ніж д'харіанці.

Принц Фірен і той кельтонскій чарівник очолювали Раду. Але тепер, коли принц, чарівник і всі члени Ради мертві, я навіть не знаю толком, хто править. Думаю, д'харіанці, а з цього випливає, що ми як і раніше під п'ятою Імперського Ордена. Оскільки в місті немає ні Матері-сповідниці, ні чарівників, мене лякає наше майбутнє. Я розумію, що у Келен не було вибору, їй залишалося або втекти, або померти, але все ж…

Вона замовкла, і Річард закінчив за неї:

— З тих пір, як виникли Серединні Землі і Ейдіндріл став їх серцем, тут правили тільки Матері-сповідниці.

— Ти знаєш історію?

— Келен мені дещо розповіла. У неї розривається серце від того, що вона покинула вас, але запевняю вас, ми не дозволимо Імперському Ордену довго володіти Ейдіндрілом, як і всіма Серединними Землями.

Пані Сандерхолт відчужено глянула вдалину.

— Того, що було, вже не повернеш. Імперський Орден перепише історію, і про Серединні Землі з часом забудуть. Я розумію, Річард, що тобі не терпиться побачитись з Келен. Коли ви зустрінетеся, знайдіть містечко, де зможете жити спокійно і щасливо. Не варто жалкувати за втраченим. Коли побачиш її, передай, що, хоча дехто тут і радів її страті, більшість зі скорботою зустріли звістку про смерть Матері-сповідниці. За час, що минув після її втечі, я бачила багато такого, про що вона не знає. Як і всюди, в Ейдіндрілі є злі, заздрісні і жадібні люди, але хороших теж немало. І вони будуть завжди її пам'ятати. Хоча відтепер ми — піддані Імперського Ордена, все одно, поки ми живі, пам'ять про Серединні Землі ніколи не помре в наших серцях.

— Дякую вам, пані Сандерхолт. Я знаю, Келен буде рада почути ці слова, але все ж не треба впадати у відчай. Поки Серединні Землі живі в наших серцях, жива і надія. Ми переможемо.

Пані Сандерхолт посміхнулася, але в її очах Річард бачив всю глибину її невіри. Вона не вірила йому. Життя під владою Імперського Ордена, хоча й тривала поки що недовго, виявилася досить жорстоким, щоб погасити останню іскру надії. Саме тому пані Сандерхолт вирішила не залишати Ейдіндріл. Та й куди їй було йти?

Річард витягнув із замету свій меч, ретельно протер лезо шматком одягу мрісвіза і вклав клинок у піхви.

Ззаду почувся боязкий шепіт, і вони з пані Сандерхолт обернулися одночасно. Кухонна прислуга, яка зібралася на верху сходів, здивовано дивилися на Гратча і на сліди побоїща. Один чоловік підібрав потрійний клинок мрісвіза і крутив його в руках. Боячись наближатися до Гратча, він жестами намагався привернути увагу пані Сандерхолт. Вона роздратовано відмахнулася і наказала йому самому спуститися.

Чоловік виглядав старим — але не від віку, а від важкої роботи, хоча сивина вже подекуди і пробивалася в його рідкого волоссі. Він важко, ніби ніс на плечах важкий мішок, зійшов сходами і шанобливо вклонився пані Сандерхолт. При цьому мимоволі косився то на Гратча, то на мертвих мрісвізів.

— В чому справа, Хенк?

— Неприємності, пані Сандерхолт.

— В даний час я трохи зайнята власними справами. Ви що, не можете без мене вийняти хліб з печей?

Чоловік схилив голову.

— Не в цьому справа, пані Сандерхолт. Неприємності пов'язані… — Він глянув на закривавлені останки мрісвіза, що валявся поруч, — … з цими тваринами.

Річард насторожився.

— Що таке?

Хенк подивився на меч у юнака на боці і швидко відвів погляд.

— Я думаю, це був… — Тут він поглянув на Гратча, який негайно розплився в усмішці, і втратив дар мови.

— Хенк, дивись на мене. — Річард почекав, поки чоловік виконає наказ. Гар не заподіє тобі шкоди. А ці тварюки називаються мрісвізами.

Їх убили ми з Гратчем. А тепер розкажи, що сталося.

Чоловік потер об штани мозолясті руки.

— Я зараз глянув на їх ножі, ці потрійні клинки, які вони носять.

Схоже, зроблено це саме ними. — Він спохмурнів. — Новина поширилася миттєво, почалася паніка. Загинули люди. Вся штука в тому, що ніхто не бачив, хто їх убив. Але у всіх розпороті животи чимось з трьома лезами.

Приречено зітхнувши, Річард провів рукою по лицю.

— Саме так мрісвізи і вбивають. Вони розпорюють живіт своїм жертвам, а побачити їх наближення неможливо. Де були вбиті ці люди?

— По всьому місту, приблизно в один і той же час. Судячи з того, що я чув, вбивць було декілька. А побачивши, скільки тут цих тварюк, готовий посперечатися, що це були вони. І всі вбивства тягнуться смугами, які як спиці в колесі сходяться в цьому дворі. Вони вбивали всіх, хто їм попадався, — чоловіків, жінок, навіть коней. Серед убитих є і солдати, тому по тривозі підняті війська: командування вважає, що це якийсь напад. Один з мрісвізів пройшов крізь натовп на одній з вулиць. Він навіть не потрудився їх обійти, просто прорубав собі шлях, немов через чагарник. — Хенк винувато глянув на пані Сандерхолт. — А один йшов по палацу. Убив покоївку, двох гвардійців і Джослін.

Господиня Сандерхолт ахнула, прикривши перебинтованою долонею рот, і, прикривши очі, зашепотіла молитву.

— Мені дуже шкода, пані Сандерхолт; але хоча б їй не довелося мучитися.

Я тут же підбіг до неї, але вона була вже мертва.

— Хтось ще з прислуги на кухні постраждав?

— Тільки Джослін. І вона була в палаці, а не на кухні.

Гратч мовчки стежив за Річардом, який оглядав кам'яні стіни замку, що підносився на горі. Сніг на вершині здавався рожевим в променях вранішнього сонця. Знову глянувши на місто внизу, Річард провів язиком по пересохлих губах і проковтнув гірку слину.

— Хенк!

— Сер?

Річард повернувся:

— Приведи сюди кілька чоловік. Доглянь, щоб усіх мрісвізів винесли з двору і склали зовні біля головних воріт. Зробіть це негайно, поки трупи не задубіли. — Він скреготнув зубами, і на вилицях у нього заходили жовна. — Голови відрубайте, насадіть на піки і поставте їх з кожного боку воріт, щоб кожен, хто бажає увійти до палацу, проходив між ними.

Хенк кашлянув, наче хотів заперечити, але, глянувши на меч Річарда, сказав лише:

— Слухаю, сер.

Вклонившись пані Сандерхолт, він заквапився до палацу за підмогою.

— Мрісвізи, ймовірно, володіють магією. Можливо, страх перед нею якийсь час буде тримати д'харіанців на відстані від палацу.

Пані Сандерхолт заклопотано насупилася;

— Ти кажеш, вони володіють магією? Чи може ще хтось, крім тебе, бачити їх, коли вони наближаються?

Річард похитав головою.

— Судячи з того, що мені було сказано, я єдиний володію таким даром, який дозволять відчувати їх. Однак немає жодних сумнівів, що Гратч теж їх чує.

— Імперський Орден твердить про згубність магії і порочність тих, хто нею володіє. Що, якщо цей Соноходець послав мрісвізів щоб убивати тих, хто володіє даром?

— Звучить правдоподібно. Але до чого ви це говорите? — Пані Сандерхолт подивилася на нього довгим серйозним поглядом.

— Твій дід, Зедд, володіє магією. І Келен теж. — Річард похолов: вона висловила вголос його найбільші побоювання.

— Знаю — але я щось придумаю. Тільки спочатку я повинен зробити щось з тим, що діється тут, розправитися з Імперським Орденом.

— Що ти можеш з ним зробити? — Пані Сандерхолт зітхнула і заговорила більш м'яким тоном:

— Я не хотіла образити тебе, Річард. Так, у тебе є дар, але ти не знаєш, як ним користуватися. Ти ще не чарівник і нічим не можеш нам допомогти тут. Їдь, поки є можливість.

— Куди?! Якщо мрісвізи зуміли дістатися до мене тут, вони знайдуть мене де завгодно! На світі немає такого місця, де можна сховатися від них надовго. — Він відвернувся, відчувши, що обличчя в нього горить. — І я знаю, що я не чарівник.

— Тоді що…

Річард суворо подивився на неї.

— Келен як Мати-сповідниця від імені Серединних Земель оголосила війну Ордену, війну тиранії. Мета Ордену відома — позбутися від чарівників і правити всіма народами. І якщо ми не будемо боротися, то всі вільні люди, не тільки ті, хто володіє магією, будуть вбиті або продані в рабство. Не може бути миру ні для Серединних Земель, ні для будь-яких інших країн, поки існує Імперський Орден!

— Річард, їх надто багато. Ти нічого не зробиш один.

Річард втомився від всяких сюрпризів, втомився кожну хвилину чекати нових неприємностей. Йому набридло бути бранцем, піддаватися тортурам, проходити всяке дурне навчання, без кінця вислуховувати брехню. Йому набридло, що його постійно використовують. Набридло бачити, як вбивають безпорадних людей. Він повинен був щось зробити.

Нехай він не чарівник, але знайомі чарівники у нього є. До Зедда всього кілька тижнів шляху, якщо їхати на південний захід. Зедд зрозуміє, що необхідно позбавити Ейдіндріл від Імперського Ордена і захистити замок Чарівника. Якщо Орден знищить магію, яка там зберігається, ця втрата буде непоправна.

А якщо знадобиться, є й інші чарівники — у Палаці пророків йому захочуть і зможуть допомогти. Уоррен його друг, і хоча він і не завершив навчання, все-таки він чарівник і розбирається в магії. В усякому разі, краще, ніж Річард.

Сестра Верна теж в допомозі не відмовить. Сестри — чаклунки, і у кожної є дар, хоча і не такий потужний, як у чарівників. Втім, Річард не довіряв нікому з них, крім сестри Верни. Ну і, мабуть, аббатиси Аннеліни. Свого часу він обурювався тим, що аббатиса багато чого від нього приховала, і йому довелося змусити її відкрити істину. Але вона зробила це не з власної примхи, а поступила так, піклуючись про всіх живучих. Так, Енн теж може допомогти.

А ще є Натан, пророк. Йому, який прожив майже все життя під закляттям Палацу пророків, вже майже тисяча років. Річард навіть боявся уявити всю величину його знань. Йому було відомо, що Річард — бойовий чарівник, за кілька тисячоліть вперше народжений на світ, і він допоміг юнакові прийняти свій дар і усвідомити його значення. Натан підтримав його тоді, і Річард був упевнений, що пророк буде допомагати йому і надалі. Тим більше що Натан теж Рал, предок Річарда.

У його голові проносилися відчайдушні думки, але вголос він сказав:

— Посередник встановив свої правила. Я повинен якимось чином їх змінити.

— І що ти думаєш зробити? Річард глянув на місто.

— Щось таке, чого вони не очікують. Він пробіг пальцями по золотих літерах слова «Істина» на руків'ї меча, і клинок відгукнувся звичним сплеском магічної сили.

— Я ношу Меч Істини, вручений мені справжнім чарівником. У мене є обов'язок. Я — Шукач.

І, згадавши про вбитих мрісвізами людей, він в люті прошепотів сам собі:

— Клянуся, цей Соноходець потоне в кошмарах!