Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

26

По палубі тарабанив дощ. Босі матроси приготувалися стрибнути на берег.

Коли корабель підійшов достатньо близько до причалу, вони одним махом виявилися на суші, не випускаючи з рук мокрих причальних канатів. З неймовірною швидкістю вони обмотали їх навколо кнехтів. Корабель скрипів і розгойдувався, але матроси підтягли «Леді Зефу» до причалу і міцно пришвартували.

Сестра Юлія, разом з іншими сестрами Тьми, стоячи під проливним дощем, спостерігала за капітаном Блейком, який ходив по палубі, суворим голосом викрикуючи команди. Він не хотів у таку погоду, та ще в темряві, заводити «Леді Зефу» в тісну гавань. Він збирався стати на якір в акваторії і висадити жінок на берег в човнах, але Юлія не відчувала ні найменшого бажання опинитися у воді в півмилі від берега, тому відповіла на пропозицію капітана рішучою відмовою. Одного її погляду вистачило, щоб він замовк на півслові і, зціпивши зуби, повернувся до своїх обов'язків.

Підійшовши до сестер, капітан зірвав з голови мокру шляпу.

— Скоро ви будете на березі, дами.

— Бачите, це виявилося зовсім не так важко, як ви думали, капітане. — Кинула Юлія.

— Так, вдалося пришвартуватися благополучно. — Блейк нервово м'яв капелюх. — Хоча я до сих пір не розумію, чому ви не захотіли висадитися в затоці Графан.

Але повертатися в Танімуру по суші повз ці кляті військові кордони задачка не з легких. Морем було куди простіше.

Капітан не став уточнювати, що тоді він зміг би звільнитися від пасажирок на кілька днів раніше, хоча, безумовно, хитруючи, він з ухильною люб'язністю пропонував доставити їх прямо в Танімуру, куди вони, власне, і збиралися. Юлія в душі була повністю з ним згодна — біда була тільки в тому, що у неї не було вибору. Вона зробила так, як їй було наказано.

Юлія подивилася на берег. Він чекав їх там. Її супутниці теж пильно вдивлялися в темряву.

В коротких спалахах блискавок можна було розрізнити навколишні пагорби і на одному з них — фортецю.

Джеган був там.

Зустрітися з ним у сні — це одна справа. Зрештою, завжди можна прокинутися. А от постати перед ним у плоті — справа зовсім інша. Прикинутися вже не вийде. Юлія щільніше загорнулась у шаль. Джеган колись теж не зможе прокинутися. Її справжній Повелитель отримає його душу і змусить заплатити по рахунках.

— Схоже, вас чекають.

Зауваження капітана вивело Юлію з задуми.

— Що?

Блейк махнув капелюхом.

— Мабуть, цей екіпаж подано для вас. Більше тут нікого немає.

Вдивившись в пітьму, Юлія побачила біля дальньої стіни причалу чорний екіпаж, запряжений шісткою величезних коней. Двері карети були розкриті. Юлії прийшли нагадати собі про необхідність дихати.

Скоро все скінчиться. Джеган заплатить. Потрібно лише довести справу до кінця.

Потім, коли її очі звикли до темряви, Юлія розгледіла солдатів. Вони були всюди. Ближні пагорби були всипані вогнями багать, і Юлія розуміла, що на кожне багаття, яке якимось дивом було здатне горіти під проливним дощем, доводиться ще двадцять — тридцять погаслих. Навіть не рахуючи багаття, можна було з упевненістю сказати, що солдат тут сотні і сотні.

Матроси перекинули на берег східці і, підхопивши багаж сестер, квапливо понесли його до екіпажу.

— Радий був вашому товариству, сестра, — брехав далі капітан Блейк. Коли сестри попрямували до сходнями, він чемно помахав їм капелюхом і тут же крикнув матросам на березі:

— Знімайте канати з тумб, хлопці! Потрібно встигнути, поки не почався приплив!

Моряки не вибухнули криками захоплення з приводу такого швидкого відплиття тільки тому, що боялися своїх пасажирок. За час плавання сестрам довелося ще разок-другий викласти їм урок слухняності — урок, який кожен з них буде пам'ятати все життя.

Моряки мовчки чекали, поки шість жінок зійдуть на берег. Жоден з них навіть не підняв на них очей. В кінці сходнів четверо матросів, дивлячись собі під ноги, тримали напоготові розтягнутий тент, призначений, щоб укрити сестер від дощу.

Враховуючи ту міць, що клубочилася навколо Юлії та її супутниць, вона легко могла за допомогою Хань вкрити себе і інших сестер від дощу, але їй не хотілося завчасно вдаватися до магії і показувати Джегану свою силу. До того ж їй подобалося змушувати цих нікчемних черв'яків прислужувати. Їм взагалі крупно повезло, що вона не хоче розкривати карти перед Джеганом, інакше багато з них вже знайшли б свою смерть. Причому вмирали б вони дуже повільно і болісно.

Юлія пішла сходнями, і решта сестри рушили слідом. Всі вони володіли не тільки отриманим від народження даром, жіночим Хань, а й чоловічим, який забрали у юних чарівників. Крім Магії Приросту, кожна з них володіла і Магією Збитку.

І тепер вони об'єднали свої здібності.

Втім, Юлія не була так вже впевнена, що це спрацює. Сестри Тьми, навіть ті, що зуміли опанувати чоловічим Хань, ніколи раніше не пробували об'єднувати свою міць. Це могло виявитися смертельно небезпечним, але альтернатива була ще гіршою.

Юлія навіть не думала, що взагалі можна набрати таку неймовірну міць, яку вона отримала, об'єднавши Хань всіх шістьох сестер, і це її обнадіювало.

Мабуть, крім Творця і Володаря, ніхто в світі не мав такої влади, яка зараз була в їх розпорядженні.

Юлія була центром цього об'єднання, їй належало віддавати накази і направляти силу. І вона з великим зусиллям контролювала себе. Як тільки її погляд падав на що-небудь, могутня енергія негайно вимагала вивільнення.

Нічого, скоро вона випустить її на свободу.

Чоловічий і жіночий Хань, Магія Прирости і Магія Збитку в поєднанні один з одним володіли такою руйнівною силою, порівняно з якою чарівний вогонь здався б свічкою на вітрі. Одним ударом магії вони могли б з легкістю зрівняти із землею пагорб, на якому стояла фортеця.

Будь у неї впевненість, що Джеган зараз у фортеці, вона, зрозуміло, так би і зробила. Але якщо Джегана там немає і їм не вдасться знайти його і вбити перш, ніж вони заснуть, він першим добереться до них. Спочатку потрібно опинитися поруч з ним, щоб він нікуди не міг подітися, і лише тоді обрушити на нього силу, рівної якій не бачив світ. Від Соноходця залишиться купка попелу, не встигне він і оком моргнути. І Володар, отримавши його душу, подбає про те, щоб віддати йому належне. Муки його будуть тривати вічно.

Матроси оточили їх, прикриваючи тентом від дощу. Юлія відчувала кожен рух ідучих поруч з нею сестер, вони, всі шестеро, були єдиним цілим, і у всіх була одна думка, одне бажання: звільнитися від цієї мерзенної людини.

Скоро, сестри. Вже дуже скоро. А потім ми підемо за Шукачем? Так. сестри, потім ми підемо за Шукачем. Назустріч їм, брязкаючи зброєю, пробіг взвод солдатів. Командир зупинився перед капітаном. Юлія не чула слів, але побачила, як капітан Блейк, сплеснувши руками, почав щось доводити. Юлія могла скористатися своєю нечуваною силою і послухати, що говорять, але не ризикнула. Солдати оголили мечі. Капітан Блейк взявся в боки, але після недовгої паузи повернувся до матросів, які на причалі почали відв'язувати канати.

— Кріпіть їх назад, хлопці! — Прокричав він. — Сьогодні ми не відпливаємо.

Сестри підійшли до екіпажу, і солдат жестом звелів їм забиратися всередину.

Юліяя пропустила подруг вперед. Той же солдат наказав чотирьом супроводжуючим сестер матросам встати біля дверей і чекати. У вікно Юлія бачила, як солдати звели на берег весь екіпаж «Леді Зефи».

Швидше за все імператор Джеган збирається всіх їх убити, щоб прибрати можливих свідків. Що ж, Джеган надасть їй цим актом велику послугу. Звичайно, у нього навряд чи буде можливість знищити команду власноруч, але, якщо вже їм не дозволили поплисти, вона сама охоче з ними розправиться. Юлія посміхнулася сестрам. Завдяки зв'язуючим їх магічним узам вони чули її думки. Кожна з них відповіла задоволеною посмішкою. Плавання було огидним. І матроси за це заплатять.

Поки екіпаж повільно піднімався до фортеці, Юлія зі зростаючим подивом побачила, яку величезну армію зібрав Джеган. При кожному спалаху блискавок всюди, наскільки вистачало очей, вона розрізняла намети. Пагорби були покриті ними немов травою навесні. У порівнянні з армією імператора місто Танімура за кількістю населення здавалося жалюгідною селом. Юлія навіть уявити собі не могла, що в Старому світі можна навербувати стільки народу. Що ж, можливо, ці солдати ще знадобляться.

Коли чергова блискавка розірвала сірі хмари, Юлія розгледіла похмуру фортецю, де їх чекав Джеган. Бачила вона її і очима сестер і відчувала зростаючий в них страх. Всі вони жадали обрушити вершину пагорба, але кожна розуміла, що ще рано.

Коли ми побачимо його і впевнимося, тоді він помре.

Юлія мріяла побачити страх в очах цієї людини, такий же страх, який він зумів оселити в їхніх серцях. Вони зробили все, щоб він не розгадав їх намірів, але Юлія не знала, на що здатний Соноходець. Адже до цього до них у снах, які не були снами, не був ніхто, крім їх повелителя, самого Володаря.

З цих міркувань вона вичікувала і навмисно не присвячувала сестер у свої плани аж до тієї хвилини, коли плавання було майже закінчено. Володар подбає, щоб Джеган отримав гідне покарання. А їхнє завдання — відправити його душу в Підземний світ, віддати її Володареві.

Володар, безсумнівно, буде задоволений, коли сестри Тьми відновлять його владу в цьому світі, і винагородить їх, давши можливість помилуватися на муки Джегана, якщо їм цього захочеться. А їм захочеться неодмінно.

Нарешті екіпаж зупинився перед воротами фортеці. Здоровенний солдат, обвішаний такою кількістю зброї, якої вистачило б, щоб знищити середніх розмірів армію, наказав сестрам Тьми виходити. Вони в мовчанні увійшли під дощем у ворота, і грати опустилася за ними. Їх провели в темне приміщення і веліли чекати стоячи. Можна подумати, що у жінок могло виникнути бажання сісти на брудну кам'яну підлогу.

Тим більше, що вони наділи свої кращі сукні: Тові — темне, в якому вона виглядала трішки витонченіше; Цецилія — зелене, оброблене по коміру ажурною стрічкою, яке прекрасно гармоніювало з її сивим волоссям; Ніккі — просте чорне, з тугим корсетом. Мерісса віддала перевагу червоному, своєму улюбленому кольору, Сукня як рукавичка облягала її чудову фігуру. Ерміна вибрала темно-синє плаття, яке дуже йшло до її очей кольору небесної синяви. Юлія теж одягла синє плаття, тільки більш світлого відтінку, з мереживними манжетами і таким же комірцем.

Всі вони хотіли бути красивими, коли будуть вбивати Джегана.

На голих кам'яних стінах стирчали тільки два факела. Очікування затягувалося, і Юлія відчула, як її гнів починає розгоратися сильніше. Те ж саме відчували і її подруги.

Нарешті в цю саму кімнату ввели моряків, і один із солдатів, відкривши внутрішню двері, різким кивком велів сестрам увійти. Коридори фортеці виявилися такими ж похмурими, як і те приміщення, де вони стільки часу прочекали. Що ж, врешті-решт, це бойова фортеця, а не палац, і комфорт тут не обов'язковий. По дорозі Юлія не помітила ніякого іншого освітлення, крім уткнутих в грубі підставки факелів. Жодного масляного світильника. Важкі двері оббиті залізом. Все це дуже скидалося на велику казарму, або тюрму.

Стражники розкрили подвійні двері і встали по обидві сторони дверного отвору. Один з них недбалим жестом наказав сестрам пройти в зал. Юлія присягнулася собі і своїм подругам запам'ятати його обличчя і змусити заплатити за нахабство. Слідом за сестрами в зал увійшли моряки. Дзвін зброї і тупіт чобіт конвою луною віддавалися від похмурих стін.

Зал виявився величезним. Високі вікна не були засклені, і дощ влітав всередину. Уздовж стін горіли жаровні і потріскували смолоскипи, додаючи до запаху сирості сморід горілого клоччя. В танцюючих відсвітах полум'я зал здавався якимось нереальним, наче теж був продовженням сну.

Між двома жаровнями стояв важкий стіл. За столом сидів один-єдиний чоловік. Ліниво жуючи шматок обмазаної жиром свинини, він глянув на сестер.

В такому освітленні важко було з точністю сказати, Джеган це чи ні. А сестрам потрібно було знати напевно.

Позаду столу уздовж стіни стояли люди, причому не солдати. На чоловіках були тільки білі штани, а на жінках — прозорі шати, схожі на мішки, перев'язані на талії. З таким же успіхом вони могли б ходити просто голими.

Чоловік за столом підвів руку і поманив сестер пальцем. Вони рушили до нього через величезний зал. На простеленій перед столом ведмежій шкурі сиділи ще дві рабині. І вони, і жінки біля стіни були неприродно нерухомими. У кожної крізь нижню губу було протягнуте золоте кільце.

Сестри мовчки зупинилися перед столом. Раби навіть не подивилися в їхній бік. Всі їх увага була прикута до чоловіка, який на самоті сидів за величезним столом.

Тепер Юлія впізнала його.

Джеган.

Він був середнього зросту і на вигляд дуже сильний. Широченні плечі розпирали розкриту на грудях хутряну жилетку. Потужні волохаті груди були обвішані золотими ланцюжками, які явно колись належали королям і королевам.

Величезні м'язи на руках були перехоплені широкими срібними браслетами, а кожен товстий палець прикрашений золотим або срібним перснем.

Сестри відмінно знали, якого болю можуть заподіяти ці пальці.

Відблиски вогню грали на голеній голові Джегана. До речі, голена голова йому дуже йшла. Юлія не могла собі уявити його з волоссям. Він виглядав би менш страхітливо. Шия Джегана цілком підійшла би бику середніх розмірів. З золотого кільця, вставленого в ліву ніздрю, до золотого колечка на лівому вусі тягся тоненький золотий ланцюжок. Джеган був чисто поголений за винятком двох коротких вусиків над верхньою губою і клаптика волосся в центрі підборіддя.

Але найбільше вражали його очі. Вони були позбавлені білків. Взагалі.

Суцільний сірий колір, що переходив в чорнильну темряву, але при цьому у того, на кого він дивився, не виникало сумнівів у тому, що імператор дивиться саме на нього.

Не очі, а два вогнища кошмару.

Посмішка Джегана стала ширше і перетворилася на зловісну посмішку.

— Ви спізнилися, — вимовив він низьким скреготливим голосом, який сестри так добре знали.

Юлія не стала втрачати часу на відповідь. Вона подумки віддала наказ знищити все в радіусі двадцяти миль навколо і випустила на волю вируючу в ній магію. Об'єднана лють Магії Збитку і Магії Приросту вирвалася на свободу. Повітря миттєво розжарилося і спалахнуло сліпучим світлом.

Юлія сама здивувалася тій силі, що випустила назовні.

Тканина реальності лопнула.

Остання думка Юлії була про те, що вона напевно погубила весь світ.