Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

28

Моргнувши, вона опустила погляд на іржавий меч, який тримав хлопчина.

Вістря клинка було не більше ніж в дюймі від її лиця.

— Невже це необхідно? Я ж сказала — ви можете забрати все, що хочете, і ніхто не стане вас зупиняти. Але мушу зауважити, що за останні два тижні ви вже треті за рахунком грабіжники, і нічого цінного у нас не залишилося.

Судячи по тому, як тряслися у хлопчиська руки, він був не дуже-то досвідчений у своєму ремеслі. А змарніле обличчя говорило, що й особливими успіхами на цьому поприщі він теж не може похвалитися.

— Стій тихо! — Хлопчина скоса глянув на напарника. — Знайшов що-небудь?

Другий юний розбійник, такий же худий, як і його приятель, сидячи навпочіпки біля кинутих в сніг мішків, раз у раз поглядав на темне узлісся біля дороги. Він подивився назад, туди, де був поворот і дорога зникала за засніженими деревами. Прямо на повороті через незамерзлу, незважаючи на зиму, річечку, був перекинутий міст.

— Нічого. Тільки старі лахи і всякий непотріб. М'яса немає. Хліба теж.

Перший молодик пританцьовував на місці, готовий вдарити при найменших ознаках небезпеки. Меч він тримав обома руками — схоже, зброя була для нього важкувата.

— При вашій вазі не скажеш, що ви голодуєте. Що ж ви їсте, баби? Сніг?

Вона, зітхнувши, склала руки на поясі. Це вже починало їй набридати.

— Ми заробляємо собі на прожиток. Вам би теж не завадило спробувати. Працювати, я маю на увазі.

— Так? Зараз зима, бабо, якщо ти цього ще не помітила. Роботи нема.

Восени армія вигребла всі наші припаси. У моїх батьків нічого не залишилося на зиму.

— Мені дуже шкода, синку. Може…

— Гей! А це в тебе що, діду? — Хлопчисько помацав темний срібний нашийник і смикнув. — Як він знімається? Говори!

— Я ж сказала, — відповіла вона, не звертаючи уваги на мовчазний гнів, що плескався в блакитних очах чарівника. — Мій брат глухонімий. Він не чує, що ти говориш, і не може відповісти.

— Глухонімий? Значить, ти говори, як ця штука знімається!

— Це всього лише залізне кільце. Воно нічого не коштує.

Юний бандит, переклавши меч в ліву руку, нахилився до неї і іншою відкинув на ній плащ.

— А це що? Гаманець! У неї гаманець! — Він зірвав з її пояса важкий мішечок з золотом. — Клянуся, в ньому повно монет!

— Боюся, там лише черстве печиво, — захихотіла вона. — Можеш спробувати одне, якщо хочеш, тільки не кусай, а то зуби зламаєш! Його треба смоктати.

Хлопець дістав з мішечка золоту монету; спробував надкусити і тут же скривився.

— Як ви можете це їсти? Їв я погане печиво, але це навіть поганим-то назвати не можна!

Як легко з молодими, подумала вона. Шкода, що з дорослими не виходить так просто.

Сплюнувши, молодик кинув золотий в сніг і почав обмацувати її плащ в пошуках ще чогось, чим можна було б поживитися.

Вона нетерпляче зітхнула.

— Закінчували б ви, хлопці, з цим пограбуванням. Нам хотілося б завидна дістатися до міста.

— Нічого, — буркнув другий. — У них немає нічого, що варто було б взяти.

— А коні? — Заперечив перший, пробуючи на дотик тканину її щільного плаща. На худий кінець, можна взяти коней. Щось Та вдасться за них виручити.

— Будь ласка, бери, — кивнула вона. — Мені ці старі шкапи неабияк набридли.

Тільки затримують. Так що ти мені зробиш послугу. Всі четверо ледве ноги переставляють, а в мене не вистачає духу покласти кінець їх мукам.

Другий хлопець узяв одного з коней коня за вуздечку і змусив зробити пару кроків.

— Бабка не бреше, — сказав він після експерименту. — Чотири шкапи. Ми пішки швидше йдемо. Якщо взяти з собою ці мішки з кістками, нас точно зловлять.

Перший все ще обмацував її плащ. Рука його завмерла на кишені.

— Що це?

— Тебе це не зацікавить. — Голос її зазвучав трохи жорсткіше.

— Та ну? — Він вийняв з кишені дорожній щоденник, і, поки перегортав сторінки, вона побачила запис. Нарешті.

— Що це?

— Всього лише зошит. Читати вмієш, синку?

— Ні. Та й все одно тут немає нічого, що варто було б читати.

— Все одно візьми, — порадив другий. — Якщо зошит чистий, його можна буде продати. Вона глянула на молодика з мечем.

— Так, мені все це набридло. Вважайте, що пограбування закінчилося.

— Закінчиться, коли я скажу!

— Дай сюди. — Енн простягнула руку і підвищила голос. — І провалюйте з очей геть, поки я не відвела вас за вухо в місто і не змусила ваших батьків визволяти вас з буцегарні.

Виставивши перед собою меч, хлопчисько відступив на крок.

— Гей, краще не гавкай, бабо, а то покуштуєш сталі! Я вмію поводитися зі зброєю!

Раптово на повороті замаячили у вечірньому сутінку темні силуети. Юні грабіжники за шумом річки не почули стукоту підков і ні про що не підозрювали, поки їх не оточили вершники. Побачивши їх, хлопець, який обшукував Енн, завмер від страху. Вона швиденько вирвала у нього з рук меч, а Натан відняв у другого ніж.

Вершники були в д'харіанській формі.

— Що тут відбувається? — Спокійним голосом запитав капітан.

Від страху у хлопців віднялися язики.

— Ми зустріли хлопчиків, і вони попередили нас про розбійників, — відповіла Енн. — Хлопці живуть поблизу. Вони як раз вчили нас захищатися і показували, як самі вміють поводитися зі зброєю.

Капітан склав руки на луці сідла.

— Це правда, хлопці?

— Я… Ми… — Юний грабіжник не зводив з Енн благаючих очей. — Правда. Ми живемо неподалік і, зустрівши цих двох проїжджих, попередили, що треба бути обережними: кажуть, на дорозі орудують грабіжники.

— І вони відмінно уміють фехтувати. Як я і обіцяла, молоді люди, кожному з вас — по печенню. Дай-но мені мій мішечок.

Нахилившись, хлопець підняв капшук з золотом і швидко подав їй. Енн вийняла дві монети і простягнула їх хлопчикам.

— Як я і обіцяла, тобі і твоєму товаришеві. А тепер ідіть додому, поки не стемніло, а то ваші батьки почнуть турбуватися. Віддайте їм моє печиво в знак подяки за те, що послали вас попередити проїжджих. — Хлопець тупо кивнув. — Гаразд. Спокійної ночі вам. Бережіть себе! — Енн простягнула руку, і в очах її загорівся небезпечний вогник. — Якщо ти вже подивився мій зошит, давай його сюди.

Помітивши її погляд, він сунув їй в руки зошит з такою швидкістю, ніби той палив йому долоню. Та воно, власне, так і було.

— Дякую, синку, — посміхнулася Енн. Хлопець потер долоню до рваної куртки.

— До побачення. І будьте обережні. — Він хотів піти, але Енн його зупинила.

— Не забудь ось це. — Хлопець злякано обернувся. Вона простягнула йому меч ручкою вперед. — Твій батько розсердиться, якщо ти втратиш десь його меч.

Хлопчисько з побоюванням взяв меч. Натан не міг дозволити, щоб все скінчилося так банально. Він крутнув пальцями ніж, підкинув його вгору, піймав за спиною і перекинув під пахвою в іншу руку. Енн закотила очі: легенько стукнувши по лезу, він змусив ніж обертатися в іншу сторону, потім зловив його за лезо і простягнув хлопчиськові.

— Де ти цього навчився, старий? — Запитав сержант.

Натан сердито подивився на нього. Він терпіти не міг, коли його називали старим. Натан був чарівником, пророком, якому не було рівних, і вважав, що на нього повинні дивитися з подивом, якщо не з благоговінням. Енн стримувала його за допомогою Рада-Хань, інакше під сержантом вже спалахнуло б сідло. Таким же чином вона не дозволяла йому говорити. Мова Натана був щонайменше настільки ж небезпечний, як і його магія.

— На жаль, мій брат глухонімий. — Енн жестом веліла юним грабіжникам забиратися геть. Вони помахали на прощання і припустилися до лісу. — Він розважає себе тим, що показує всякі фокуси.

— Ці двоє, мем, дійсно не заподіяли вам неприємностей?

— Ще б! — Хмикнула вона.

Капітан взяв в руки поводи, і двадцять солдатів наслідували його приклад, готові знову рушити в дорогу.

— І все ж я думаю, все одно не завадить поговорити з ними трошки. Зокрема, про крадіжку.

— І заодно попросіть розповісти, як д'харіанські солдати позбавили їх сім'ю всіх запасів продовольства, через що вони тепер голодують.

Капітан знову послабив поводи.

— Я не знаю, що тут творилося раніше, але новий Магістр Рал вельми недвозначно заборонив солдатам займатися мародерством.

— Новий Магістр Рал?

— Річард Рал, Магістр Д'Хари, — кивнув капітан.

Краєм ока Енн побачила, що Натан усміхається. Він був задоволений, що пророцтво пішло в потрібному напрямку. І хоча так мало бути, якщо вони хочуть перемогти, у Енн ця звістка усмішки не викликало. Навпаки, вона з болем подумала про шлях, який відтепер визначений. Тільки ось альтернатива була ще гірше.

— Так, здається, я чула це ім'я. Капітан, піднявшись у стременах, оглянувся на своїх підлеглих.

— Огден, Сполдінг! — З-під копит коней зметнувся сніг, і до нього під'їхали два солдати. — Доженете цих хлопців і проведете їх до дому.

Переконайтеся, чи правда, що наші солдати пограбували їх сім'ї. Якщо це правда, з'ясуйте чисельність постраждалих і негайно вирушайте в Ейдіндріл з доповіддю. Прослідкуйте, нехай їм доставлять достатньо продовольства, щоб перезимувати.

Солдати відсалютували, притиснувши правий кулак до грудей, розвернули коней і галопом поскакали вслід за хлопчаками. Капітан повернувся до Енн.

— Наказ Магістра Рала, — пояснив він. — Ви прямуєте в Ейдіндріл?

— Так, ми сподівалися знайти там притулок, як і всі, хто йде на північ.

— Ви його там знайдете, тільки не даром. Я скажу вам те, що кажу всім.

Де б не була ваша батьківщина, відтепер ви — піддані Д'Хари. Ви зобов'язані присягнути на вірність, а також платити податок із заробітку, якщо ви хочете жити на території, що належить Д'Харі.

— Схоже, армія все-таки продовжує обирати мирне населення? — вигнула брову Енн.

— Це на вашу думку, а Магістр Рал вважає інакше. Його слово — закон.

Всі платять однаковий податок на утримання армії, яка захищає нашу свободу. Якщо не хочете платити, будь ласка, — шукайте захист і свободу в іншому місці.

— Схоже, Магістр Рал непогано справляється.

— Він могутній чарівник, — кивнув капітан.

Плечі Натана затряслися від стримуваного сміху.

— Над чим це він сміється, — спохмурнів капітан. — Адже він глухонімий?

— О, так — і ще до того ж злегка божевільний. — Енн попрямувала до коней, по дорозі з силою тицьнувши ліктем в живіт Натану. — Вічно регоче, коли не треба.

— Вона розлючено глянула на пророка, який поперхнувся. — Якщо на нього знаходить, відразу і останні мізки втрачає.

Енн ласкаво погладила по загривку Беллу, свою золотисту кобилу. Белла з надією висунула язика: вона дуже любила, коли її за нього смикають. Енн не відмовила їй у цьому задоволенні, а потім ще й почухала за вухом. Белла весело заіржала і знову висунула язик, але Енн не стала її балувати.

— Так ви говорите, капітан, Магістр Рал — могутній чарівник?

— Абсолютно вірно. Він убив тих істот, чиї трупи ви побачите на кілках перед палацом.

— Істот?

— Він називає їх мрісвізами. Страшні лускаті ящероподібні звірюки. Вони перебили силу-силенну народу, але Магістр Рал порубав їх на шматки.

Мрісвізи. Ось це вже точно погана новина.

— А є тут поблизу небудь містечко, де ми могли б поїсти і переночувати?

— У двох милях звідси, за наступним пагорбом. Називається Тіноук. Там є заїжджий двір.

— А чи далеко ще до Ейдіндріла? Капітан окинув оцінюючим поглядом чотирьох коней.

— З такими чудовими скакунами ви доберетеся туди днів за сім — за вісім.

— Дякую, капітане. Коли в околицях бродять грабіжники, приємно знати, що можна розраховувати на захист солдатів.

Капітан подивився на Натана. Пророк був високого зросту, його сиве волосся торкалося плечей, а з-під густих брів дивилися проникливі темно-волошкові очі. Натан був гарний суворою чоловічою красою і дуже сильний, незважаючи на те що йому було близько тисячі років.

Капітан знову перевів погляд на Енн:

— Ми шукаємо декого. Захисників пастви.

— Захисників пастви? Ви маєте на увазі тих пихатих дурнів в яскраво-червоних плащах з Нікобаріса?

Сержант натягнув поводи, стримуючи коня, якому набридло стояти на одному місці — Їх самих. Двоє чоловіків, з яких один — генерал цих Захисників, а інший — його офіцер, і з ними жінка. Вони втекли з Ейдіндріла, і Магістр Рал наказав привести їх назад. Наші люди прочісують всю місцевість навколо Ейдіндріла.

— Мені дуже шкода, але я їх не бачила. А Магістр Рал живе в замку Чарівника?

— Ні, в Палаці сповідниць.

— Хоч це добре, — зітхнула Енн.

— Що добре? — Нахмурився д'харіанець. Енн мимоволі висловила вголос своє полегшення.

— О, ну, просто я хотіла побачити цієї великої людини, і якщо б він жив у замку, мені б це не вдалося. Я чула, замок захищений магією. А так він, напевно, виходить на балкон палацу до народу, і я зможу на нього подивитися. Що ж, ще раз спасибі вам за допомогу, капітане. Треба б нам поквапитися, щоб дістатися до Тіноука, поки зовсім не стемніло. Ще, чого доброго, мої коні в темряві попадуть в якусь канаву і переламають ноги.

Капітан побажав їй щасливої дороги, і загін поскакав далі. Тільки коли вершники зникли, Енн відпустила Натана і, подумки приготувавшись до неминучої гнівною тираді, почала збирати розкидані по снігу пожитки.

Натан підійшов до неї і обдарував її гордовитим поглядом.

— Ти дала золото злодюжкам? Треба було б…

— Це звичайнісінькі хлопчиська, Натан. І до того ж голодні.

— Вони намагалися нас пограбувати! Пріторочуючи мішок до сідла Белли, Енн посміхнулася:

— Ти прекрасно знаєш, що цього ніколи б їм не вдалося, але я дала їм ще дещо, крім золота. Не думаю, що вони ще раз захочуть когось пограбувати.

— Сподіваюся, це закляття пропече їм пальці до кісток, — хмикнув Натан.

— Краще допоможи мені зібрати речі. Я хочу скоріше дістатися до заїжджого двору. У щоденнику з'явився запис.

На мить Натан втратив дар мови. Але тільки лише на мить.

— Довго ж вона міркувала! Ми залишили досить підказок. Десятирічна дитина, і та здогадалася б швидше. Ми зробили все, хіба що не пришпилили їй до сукні записку: «Так, і до речі, аббатиса з Пророком насправді не померли, ти, тупа!»

Енн підтягла попруги.

— Насправді їй було набагато складніше здогадатися, аніж тобі уявляється. Це нам здається, що все очевидно, тому що ми знаємо. А у неї не було жодних підстав щось підозрювати. Але Верна таки здогадалася. І тільки це має значення.

Натан лише хмикнув у відповідь і почав допомагати їй збирати розкидані мішки.

— Ну, і що вона пише?

— Поки не знаю. Знайдемо нічліг, тоді й подивимося.

Натан ткнув в неї пальцем.

— Ще раз зробиш з мене глухонімого — будеш жаліти про це все життя! Енн кинула на нього гнівний погляд:

— А якщо при зустрічі з людьми ти знову почнеш волати, що тебе викрала божевільна відьма і тримає в полоні за допомогою чарівного нашийника, я зроблю тебе дійсно глухонімим!

Невдоволено бурмочучи, Натан зайнявся мішками, але, сідаючи на коня, Енн помітила, що він посміхається задоволеною посмішкою.

Коли вони нарешті дісталися до заїжджого двору і залишили коней хлопчиську-конюху, від далеких пагорбів вже спливав блідий зимовий місяць і в небі сяяли зірки. Вітерець доніс запах печені. Енн дала конюху монетку, щоб він допоміг занести речі.

Тіноук виявився маленьким містечком. В харчевні при заїжджому дворі сиділи в основному місцеві жителі. Вони попивали ель і, попихкуючи люльками, ділилися чутками про солдатів, які нишпорять по всій окрузі, і про альянс, створений новим Магістром Ралом, який, як було оголошено, тепер править Ейдіндрілом.

Деякі, правда, в цьому сумнівалися, але у тих, хто сумнівається єхидно запитували, з чого це раптом д'харіанські війська стали такими дисциплінованими, якщо не тому, що хтось навів порядок.

Натан, у високих чоботях, коричневих штанях і білій мереживній сорочці з високим, закриваючим Рада-Хань коміром, в розхристаному темно-зеленому камзолі і важкому коричневому плащі, що звисав мало не до підлоги, пройшов до невеликої стійки, на якій стояло декілька пляшок і глечиків. Величним жестом він відкинув плащ за спину і поставив ногу на підвищення. Натан любив вдягатися: за сотні років йому порядком набридли чорні балахони, які він носив у Палаці. Він постійно придумував собі нові наряди і називав це «валяти дурня».

Похмурий господар посміхнувся лише після того, як Натан присунув до нього срібну монету, зауваживши, що при такій високій ціні за нічліг в неї повинна входити і годівля. Господар потиснув плечима, але погодився.

Енн не встигла отямитися, а Натан вже щосили розписував господареві, що він купець, подорожує зі своєю коханкою, а дружина залишилася вдома наглядати за його дюжиною нащадків. Господар побажав дізнатися, чим саме торгує Натан.

Нахилившись до нього ближче, Натан, знизивши голос, повідомив, що для здоров'я господаря буде набагато корисніше, якщо він про це знати не буде.

На шинкаря ця заява зробило таке враження, що він тут же налив Натану кухоль за рахунок закладу. Натан підняв тост за заїжджий двір Тіноука і попрямував до сходів, звелівши господареві піднести кухлик і його «жінці». Усі, хто був в харчевні, проводжали його захопленими поглядами, дивуючись про себе, звідки взявся цей незнайомець.

Підібгавши губи, Енн подумки присягнулася собі надалі бути уважніше і не давати Натану можливості пояснювати, хто вони такі. Це дорожній щоденник відвернув її увагу. Їй не терпілося дізнатися, що там написано, але тут вона була налаштована досить скептично. Якщо щось пішло не так, щоденник цілком міг опинитися в руках однієї з сестер Тьми, яка здогадалася, що вони живі. Це була б справжня катастрофа і означало б, що Палац пророків вже в руках ворога.

У маленькій кімнатці стояли два вузьких ліжка, в дальньому кутку — умивальник з олов'яним тазиком на підставці, а біля вікна — квадратний стіл, на який Натан поставив гасову лампу, взяту з тумбочки біля дверей. Незабаром з'явився господар з вечерею: дві миски баранячого м'яса і півбуханки чорного хліба. Слідом за ним конюх втягнув їх речі. Коли господар і конюх пішли, Енн присунула стілець ближче до столу і сіла.

— Ну, — промовив Натан, — хіба ти не збираєшся прочитати мені нотацію?

— Ні, Натан, я втомилася.

— Я подумав, що так буде чесніше, враховуючи історію з глухонімим. — Натан махнув рукою і знову спохмурнів. — Я ношу цей нашийник з чотирьох років. Як би ти себе відчувала, якщо була б все життя в'язнем?

Енн подумала про себе, що, хоча Натан бачить в ній свою тюремщицю, вона була майже таким же в'язнем, як і він. Вона подивилася йому в очі.

— Я знаю, що ти мені не повіриш, Натан, але все-таки повторю: мені дуже шкода, що так виходить. Я сама страждаю від того, що доводиться тримати в полоні одного з дітей Творця, який не скоїв ніякого злочину, крім того, що народився на світ.

Після довгої паузи Натан відвів погляд і, зчепивши за спиною руки, почав крокувати по кімнаті. Дошки скрипіли під його чобітьми.

— Зовсім не те, до чого я звик, — заявив він, ні до кого не звертаючись, критично оглянувши обшарпані стіни і мізерну обстановку.

Відсунувши миску, Енн поклала щоденник на стіл і довго дивилася на нього, перш ніж відкрити і знайти запис.

— Так-так-так, — пробурмотіла Енн. — А вона вельми обережна. Це добре!

Натан заглянув їй через плече.

— Поглянь на почерк. — Енн ткнула пальцем в сторінку. — З якою силою вона тисне на стилос. Наша Верна, схоже, дуже сердита!

Енн знову подивилася на запис. Вона прекрасно розуміла, що мала на увазі Верна.

— Як вона, мабуть, мене ненавидить, — прошепотіла Енн. Очі її наповнилися сльозами, і рядки розпливлися.

— Ну і що? — Натан випростався. — Я теж тебе ненавиджу, але ти анітрохи не переживаєш з цього приводу.

— Правда, Натан? Ти дійсно мене ненавидиш?

Він тільки хмикнув:

— Хіба я не казав тобі, що цей твій план — повне божевілля?

— Після сніданку ще жодного разу.

— Так ось, вважай, що я повторив — і це чиста правда, чи знаєш.

Енн покліпала, щоб струсити з він сльози, і знову перевела погляд на щоденник.

— Ти доклав чимало зусиль, Натан, щоб зробити реальною потрібну гілку, бо прекрасно розумів, що станеться, якщо пророцтво попрямує по помилковому шляху. І тобі так само прекрасно відомо, як легко невірно витлумачити пророцтво.

— Так кому буде користь, якщо тебе приб'ють через твій дурний план? І мене з тобою заодно! Мені дуже хочеться дожити до мого тисячного дня народження, чи знаєш. А ти нас обох угробиш!

Енн встала і ласкаво поклала долоню йому на плече.

— Тоді скажи мені, що б ти зробив на моєму місці, Натан? Пророцтва тобі відомі. І ти знаєш, що нам загрожує. Ти сам мене попередив про це.

Так скажи, що зробив би ти на моєму місці?

Чарівник довго дивився на неї. Блиск в його очах зник. Широкою долонею він накрив її руку.

— Те ж саме, Енн. Те ж саме. Це наш єдиний шанс. Але мені від цього не легше — адже я знаю, на яку небезпеку ти говориш.

— Я розумію, Натан. Вони тут? В Ейдіндрілі?

— Один — так, — спокійно відповів він, стиснувши її пальці. — Другий буде там до нашого приїзду. Я бачив це в пророцтві. — Він помовчав. — Енн, епоха, в яку ми живемо, дуже тісно пов'язана з пророцтвами. Війни притягують їх до себе як магніт. Відгалуження йдуть у всіх напрямках. І кожне має бути витлумачено абсолютно правильно. Якщо ми підемо по хибному шляху хоча б в одному, то прийдемо до катастрофи. Гірше того — подекуди є прогалини, і я не знаю, що слід зробити. Крім того, необхідно і деяких інших людей направити по вірному шляху, а ми ніяк не можемо на них впливати.

Енн, не знаходячи слів, лише мовчки кивнула і знову сіла до столу. Натан взяв другий стілець, влаштувався поруч, відламав шматок хліба і почав жувати, спостерігаючи, як стилос бігає по папері.

Закривши журнал, Енн прибрала його в потайну кишеню своєї сірої сукні.

— Сподіваюся, вона досить кмітлива, щоб виправдати твою довіру, — Пробурмотів з набитим ротом Натан.

— Ми вчили її так добре, як тільки могли, Натан. Ми відіслали її з Палацу на двадцять років, щоб вона навчилася жити своїм розумом. Ми зробили все, що в наших силах. І тепер просто зобов'язані в неї вірити. — Енн поцілувала палець, де багато років носила перстень аббатиси. — Творець, дай сили і їй!

Натан підсунув до себе миску з бараниною.

— Мені потрібен меч, — заявив він.

— Ти чарівник, повністю володіє своїм даром, — вигнула брову Енн. Навіщо, в ім'я Творіння, тобі знадобився ще й меч?

Він подивився на неї, як на божевільну.

— Та тому що з мечем біля стегна я буду виглядати ще надзвичайно!