Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

31

Верна примружилася від світла. Сонце тільки що встало. Вона піднялася з крісла і потягнулася, розминаючи затерплі м'язи. Верна листувалася з аббатисою до глибокої ночі, а потім, надто втомлена, щоб йти до себе, згорнулася калачиком у кріслі і заснула. Після того як аббатиса повідомила Верні про Річарда і появу в Ейдіндрілі мрісвізів, вони з Енн обговорювали палацові справи і аббатиса розкрила їй очі на багато речей.

Верна ніколи не віддавала собі звіту в тому, наскільки складне життя Палацу пророків, яку політику він веде і як тісно всі його правила і щоденна рутина пов'язані з цією політикою. Влада аббатиси грунтувалася почасти на вірному виборі союзників, почасти на розумному розподілі обов'язків.

Найбільш впливові сестри в ситуації, коли кожна відповідала за свою власну адміністративну чи іншу нішу, не мали можливості організувати опір аббатисі. Хоча сестри і не мали права відсторонити аббатису від посади, хіба тільки за зраду Палацу і Творцеві, вони могли сильно ускладнити їй життя дрібними чварами. Ізолюючи їх по ділянках роботи та обмежуючи обмін відомостями між такими ділянками, аббатиса повинна була тримати під контролем їхню енергію і направляти її в потрібне русло.

Одним словом, управління Палацом і виконання волі Творця зводилося в основному до гри на пристрастях і амбіціях підлеглих. Верна ніколи не думала про це з такої точки зору. Їй завжди здавалося, що вони живуть під керівництвом ігумені як одна дружна сім'я, де всі жадають виконати волю Творця. Тепер вона розуміла, що це враження створювалося завдяки майстерній дипломатії, і, поспілкувавшись з Аннеліною, відчула себе ще більш невідповідною посаді аббатиси, але в той же час більш підготовленою до завдання, яке поставила перед нею аббатиса. Вона й не здогадувалася, наскільки повно була інформована аббатиса про самі дрібні справи Палацу. Не дивно, що з боку робота аббатиси здавалася такою легкою — особливо коли її робила Аннеліна. Вона була майстром своєї справи, жонглером, здатним жонглювати одночасно дюжиною куль і при цьому ще й посміхатися і погладжувати по голівці послушниць.

Позіхнувши, Верна потерла очі. Вона спала всього пару годин, але сьогодні вона мала переробити купу не терплячих зволікання справ. Прибравши дорожній щоденник з ретельно стертими записами в потайну кишеню, Верна, по дорозі вмившись в ставку, попрямувала до себе в кабінет.

Ранкове небо радувало око різнобарвними фарбами, повітря було свіже і чисте, і Верна, хоч і була стурбована почутим, все ж сповнилася оптимізму.

Як розгорався навколо новий день, так вона теж відчувала щось схоже на просвітління.

Обтрушуючи мокрі руки, вона міркувала, як же їй виявити сестер Тьми.

Те, що аббатиса в неї вірить, ще не означає, що Верні вдасться виконати її наказ. Зітхнувши, вона поцілувала перстень, подумки попросивши Творця вказати їй шлях.

Верна не могла дочекатися, коли розповість Уоррену про аббатису, про все, що вона дізналася з розмови з Нею. Але на душі у неї лежав тягар, тому що їй належало попросити його покинути Палац. Вона не уявляла собі, як буде без нього обходитися. Може, йому вдасться знайти притулок десь неподалік, і тоді вона стане відвідувати його хоч іноді, щоб не відчувати себе зовсім самотньою.

Увійшовши до кабінету, Верна посміхнулася при вигляді купи доповідних на столі.

Залишивши двері в сад відкритими, щоб прохолодне повітря освіжило кімнату, вона почала збирати доповідні в акуратні стоси. Вперше за багато днів вона побачила поверхню свого столу.

Двері в кабінет відчинилися. Верна підняла голову і побачила Фебу і Дульче з черговими порціями звітів.

— Доброго ранку, — радісно вітала їх Верна.

— Пробачте нас, аббатиса, — вимовила Дульче, не зводячи проникливих блакитних очей з акуратних стосів на столі. — Ми не знали, що аббатиса так рано приступить до роботи. Ми не хотіли заважати. Ми бачимо, що вам належить багато роботи. Ми тільки хотіли покласти ці папери, якщо дозволите.

— О так, звичайно, — відповіла Верна, запрошуючим жестом вказавши на стіл. Леома з Філіппою будуть лише раді.

— Прошу пробачення, аббатиса? — На круглому личку Феби відбилося здивування.

— Ви прекрасно розумієте, про що я. Мої радники, безумовно, задоволені, що Палац працює як добре змащений механізм. Леома з Філіппою дуже відповідально поставляться до свого завдання.

— Завдання? — Насупилася Дульче.

— Ну так, щодо доповідних, — відповіла Верна, ніби це само собою було зрозуміло. Їм би не хотілося, щоб хтось, настільки недосвідчений, як ви, наприклад, займався цією роботою. Можливо, якщо ви і далі будете так само старанно працювати і доведете свої здібності, я в один прекрасний день довірю вам розбиратися з паперами. Але, зрозуміло, лише зі схвалення моїх радників.

Дульче спохмурніла.

— Що вам сказала Філіппа, аббатиса? В якій саме області вона вважає недостатнім мій досвід?

— Не зрозумій мене неправильно, сестра, — знизала плечима Верна. — Мої радники ні в якій мірі не применшують твоїх талантів. Насправді вони дуже високо тебе цінують. Просто вони ясно дали зрозуміти, що доповідні дуже важливі, і наполягли, щоб я займалася ними особисто. Впевнена, що років через п'ятдесят вони напевно вирішать, що вам вже можна довірити цю роботу.

— Яку роботу? — Здивовано запитала Феба. Верна обвела рукою стоси паперів.

— Ну, бачиш, це обов'язок помічників аббатиси — читати доповідні і приймати по них рішення. Аббатиси потрібно лише зрідка перевіряти, як ідуть справи, щоб переконатися, що її підлеглі тримають правильний курс. Але оскільки мої радники наполягають, щоб я робила це сама, я, природно, припустила, що вони… Ну, я впевнена, вони нікого не хотіли образити, тим більше що про вас вони відгукуються вельми позитивно… — Верна прицмокнула язиком. — І все ж вони постійно нагадують мені, що я повинна особисто розбиратися з докладним. Кажуть, що так потрібно в інтересах Палацу.

Дульче обурено випросталась.

— Ми й так читаємо всі доповідні — кожну з них, — щоб переконатися, що в них все вірно. Ми розбираємося в них краще, ніж будь-хто інший. Творець тому свідок — мені ці доповідні вже ночами сняться! Ми знаємо, коли чого не вистачає, де щось упущено, і робимо для вас позначки, вірно? Вони не мали права говорити вам, що ви повинні робити це особисто.

Верна підійшла до книжкової полиці, прикинувшись, що шукає потрібну книгу.

— Я впевнена, що вони виходили з того, що так буде краще для Палацу, сестра. Ти недавно займаєш свою посаду, ну і… Одним словом, мені здається, що ти бачиш в їхніх словах те, чого немає.

— Мені стільки ж років, скільки Філіпі! І досвіду не менше, ніж у неї!

— Сестра, але вона нікого не звинувачує, — кинула через плече Верна самим поважних тоном.

— Вона порадила вам самій особисто розбиратися з доповідними, так?

— Так, але…

— Ну, так вона не права. Вони обидві не праві.

— Невже? — Верна відвернулася від полиць.

— Звичайно. — Дульче глянула на Фебу. — Ми самі цілком в змозі опрацювати всі доповідні, вирішити всі питання і віддати відповідні розпорядження. На це у нас піде тиждень або два. Вірно, сестра Феба?

Феба гордо випросталася.

— Гадаю, що ми впораємося менше, ніж за тиждень. Ми краще будь-кого іншого знаємо, що потрібно робити. — Спалахнувши, вона подивилася на Верну. — Зрозуміло, крім вас, аббатиса!

— Правда? Це велика відповідальність. Я б не хотіла змушувати вас стрибати вище голови. Ви працюєте на своїх посадах зовсім недавно. Чи впевнені ви, що вже дозріли для цієї роботи?

— Я б сказала, перезріли, — фиркнула Дульче. Рішуче підійшовши до столу, вона згребла значний стос. — Ми цим займемося. Приходьте перевіряйте будь-яку на вибір, і ви переконаєтеся, що самі б прийняли таке ж рішення, що і ми. Погляд її став лютим. — І ті дві теж можуть прийти і переконатися.

— Ну що ж, якщо ви впевнені, що впораєтеся, я, мабуть, готова ризикнути.

Зрештою, ви ж мої помічниці.

— Саме так. — Дульче кивком вказала на стіл. — Феба, бери папери.

Феба згребла височенний стос і, злегка похитнувшись під його вагою, пробурмотіла:

— Я впевнена, що у ігумені є справи важливіші, ніж займатися тим, з чим можуть легко впоратися її помічниці.

Верна сунула пальці за пояс.

— Що ж, я призначила вас на ці посади, тому що вірю у ваші здібності. Думаю, буде справедливо дати вам можливість їх проявити. Зрештою, помічники аббатиси важливі особи.

На обличчі Дульче з'явилася лукава посмішка.

— Ви будете вражені, побачивши, наскільки ми важливі для вас, аббатиса. І ваші радники теж будуть вражені.

— Я вже вражена, сестри. Однак мене чекають справи. Займаючись звітами, я ніяк не могла вибрати час, щоб перевірити, наскільки добре справляються зі своїми обов'язками мої радники. Думаю, пора цим зайнятися.

— Так, — кивнула Дульче, прямуючи за Фебою до дверей. — Гадаю, з вашого боку це буде розумно.

Коли двері за ними зачинилися, Верна важко зітхнула. А вона вже було почала боятися, що цим доповідним кінця-краю не буде! Подумки подякувавши Аннеліні, Верна зловила себе на тому, що посміхається на всі зуби, і зробила суворе обличчя.

Уоррен не відгукнувся, коли вона постукала до нього в кімнату. Відкривши двері, Верна побачила, що він у себе не ночував. Вона скривилася, пригадавши, що наказала йому вирушати в сховище і зайнятися пророцтвом. Бідний Уоррен, напевно, так і заснув серед книг, виконуючи її наказ. Верна з соромом згадала, як накричала на нього після розмови з могильником.

Верна спустилася в сховище, цього разу не ставши посилати нікого, щоб очистити приміщення. Вона вирішила, що набагато безпечніше просто відвідати сховище з невеликою інспекцією, а заодно шепнути Уоррену, щоб він прийшов на їх звичайне місце зустрічі біля річки. Те, що вона збиралася йому сказати, було надто небезпечно обговорювати навіть у порожньому сховищі.

Може, у Уоррена з'явиться думка, як вичислити сестер Тьми? Іноді він буває разюче мудрий. З сумною усмішкою Верна подумала, що, можливо, за час відсутності він заробить пару зморшок на своєму гнітюче молодому обличчі і наздожене її, тому що вона залишиться під захистом чар Палацу.

Сестра Беккі, чия вагітність вже кидалася в очі, читала групі послушниць лекцію про складність пророкування, підкреслюючи, як небезпечні бувають помилкові пророцтва через розвилки, що мали місце в минулому.

Коли в пророцтві згадуються два можливі варіанти розвитку подій, то, коли воно реалізується, одне розгалуження стає істинним, друге хибним.

Складність в тому, що з кожним відгалуженням пов'язані інші пророцтва, а коли їх робили, ще не було визначено, яким шляхом буде розвиватися вихідне. Коли пророцтво починає реалізовуватися, всі пророцтва, пов'язані з помилковим відгалуженням, теж стають помилковими. Але оскільки часто важко визначити, з яким із відгалужень пов'язано безліч пророцтв, то сховище забито Такого роду спірними припущеннями.

Відійшовши до дальньої стіни, Верна деякий час дослухала, які питання задають послушниці. В основному їх пригнічувала величезна кількість ускладнень, І на кілька запитань вони так і не отримали відповіді. Від Уоррена Верна знала, що сестри розбираються в пророцтвах набагато менше, ніж вважають.

Пророцтва насправді призначені для чарівників, що володіють відповідним даром. За останню тисячу років Натан був єдиним віщуном, якого сестрам вдалося замкнути у себе в Палаці. Тепер Верна знала, що Натан бачив пророцтва так, як не могла їх побачити жодна сестра, за винятком, можливо, аббатиси Аннеліни, і їй було відомо, що Уоррен теж володів цим рідкісним даром.

Сестра Беккі продовжила пояснення про зв'язки через ключові події, а Верна тихенько попрямувала до дальніх кімнатах, де зазвичай працював Уоррен, але нікого там не знайшла. Навіть книги були всі розставлені по місцях. Верна задумалась. Зазвичай Уоррена знайти було легко — але лише тому, що він постійно стирчав у сховищі.

Коли Верна йшла уздовж двох довгих стелажів, назустріч їй попалася сестра Леома. Вона привітно усміхнулася, але на її зморшкуватому особі Верна помітила тривогу.

— Доброго ранку, аббатиса. Хай благословить Творець новий день.

Верна посміхнулася у відповідь:

— Спасибі, сестро. Хороший сьогодні день. Як йдуть справи у послушниць?

Леома глянула на столи, де сиділи зосереджені дівчини.

— З них вийдуть хороші сестри. Я стежила, як вони слухають, і всі були надзвичайно уважні. — Не дивлячись на Верну, вона запитала. — Ви шукаєте Уоррена?

Верна покрутила перстень на пальці.

— Так. Я хотіла попросити його перевірити для мене дещо. Ти його не бачила?

Лаома повернулася до Верне. Тепер у неї був явно стривожений вигляд.

— Боюся, Верна, що Уоррена тут немає.

— Бачу. А ти не знаєш, де його знайти? Леома глибоко зітхнула — Я хочу сказати, що Уоррен пішов. Верна.

— Пішов? Що значить пішов?

Погляд сестри Леоми кинувся кудись удалину.

— Я хочу сказати, що він покинув Палац. Зовсім. На мить Верні здалося, що вона недочула.

— Ти впевнена? Мабуть, ти помиляєшся. Можливо, ти…

Леома пригладила волосся.

— Верна, він прийшов до мене позаминулої ночі і сказав, що йде геть.

Верна провела язиком по губах.

— Але чому він не прийшов до мене? Чому не поставив аббатису до відома? Леома щільніше загорнулась у шаль. — Верна, мені боляче тобі це казати, але він сказав, що ви посварилися і він вважає, що йому краще піти. На деякий час, у всякому разі, так він сказав. Він взяв з мене обіцянку не говорити тобі нічого хоча б два дні, щоб він встиг відїхати подалі. Він не хотів, щоб ти кинулась за ним навздогін.

— Кинулася за ним! — Верна стиснула кулаки. — Та з чого він взяв…

Верна постаралася точніше пригадати, що ж наговорила йому два дні тому.

— Але… Він не сказав, коли повернеться? Палац потребує його дару. Він знає все про всі книги в сховищі. Він не мав права просто так взяти і поїхати!

Леома знову відвела погляд.

— Мені дуже шкода, Верна, але він поїхав. І сказав, що не знає, коли повернеться і чи повернеться взагалі. Так буде краще, сказав він, і висловив упевненість, що і ти з часом прийдеш до цього висновку.

— Він не сказав ще що-небудь? — З надією прошепотіла Верна.

Леома похитала головою.

— І ти ось так просто його відпустила? Навіть не спробувала зупинити?

— Верна, — ласкаво промовила Леома, — на Уоррені більше немає нашийника. Ти сама зняла з нього Рада-Хань. Ми не можемо змусити чарівника залишатися в Палаці проти його волі. Він — вільна людина. Це його вибір, не наш.

Слова Леоми обрушилися на Верну як відро холодної води. Вона сама звільнила Уоррена — то чому вона розраховувала, що він залишиться їй допомагати після того, як вона так його принизила? Уоррен — її друг, а вона обійшлася з ним, як з хлопчиськом на першому році навчання. А він не хлопчик. Він чоловік. Дорослий чоловік.

І ось тепер він пішов.

Верна насилу примусила себе виговорити:

— Спасибі, Леома.

Леома кивнула і, підбадьорливо потиснувши їй руку, пішла в сторону навчальних залів.

Уоррен пішов.

Розум твердив Верні, що його цілком могли захопити сестри Тьми, але в душі вона розуміла, що винна тільки сама.

Ледве пересуваючи ноги, вона доплентався до однієї з маленьких кімнат і, коли кам'яні двері за нею зачинилися, звалилася на стілець. Опустивши голову на руки, вона розридалася, тільки зараз усвідомивши, як багато значив для неї Уоррен.