Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

24

Феба бухнула чергову пачку доповідей на клаптик вільного простору, ще залишався на полірованій кришці столу.

— Верна, можна поставити тобі особисте питання? Верна підмахнула записку, що надійшла з кухні, в якій просили дозвіл на покупку нових котлів замість прогорілих.

— Ми з тобою старі подруги, Феба. Ти можеш питати мене про що завгодно.

Вона перечитала запит, а потім над своїм підписом написала «відмовити».

Нехай лагодять старі. Нагадавши собі, що слід посміхнутися подрузі. Верна посміхнулася їй і кивнула:

— Питай.

Круглі щічки Феби спалахнули. Вона стиснула долоні.

— Тільки не подумай, що я хочу тебе образити… Твоє становище зовсім особливе, але я не можу запитати про це ні у кого, крім такої близької подруги, як ти. — Вона невпевнено кашлянула. — Скажи, що значить стати старою?

Верна видала смішок.

— Ми з тобою однолітки, Феба! — Феба затеребила поділ своєї зеленої сукні. Верна очікувально дивилася на неї.

— Так, звичайно… Але ж ти була відсутня більше двадцяти років. І постаріла так само, як ті, хто живе за межами Палацу. Мені потрібно років триста, щоб так постаріти. Ти… Ну, розумієш… ти виглядаєш, як… сорокарічна.

— Так, — зітхнула Верна. — Подорожі старять. У всякому разі, моя була саме з таких.

— Це було б для мене жахливо — відправитися в подорож і постаріти.

Скажи, а це боляче — раптово стати старою? Ти, напевно… Ну, не знаю… Не відчуваєш себе привабливою і не відчуваєш радості, так? Мені подобається, що чоловіки за мною бігають. Я не хочу стати старою, як… Мене це мучить.

Верна відкинулася на спинку крісла. Першим її бажанням було просто-напросто задушити Фебу, але вона подумки порахувала до десяти і нагадала собі, що це особисте питання, яке вона сама дозволила задати.

— Смію припустити, що для кожного це відбувається по-різному, тому можу сказати лише, що відчуваю я. Так, Феба, трохи боляче усвідомлювати, що багато чого пішло безповоротно. Начебто, поки я чекала, коли ж почнеться справжнє життя, у мене непомітно вкрали юність. Але по милості Творця в цьому є і гарна сторона.

— Гарна? Що ж тут можна придумати хорошого?

— Ну, всередині я залишилося колишньою, тільки стала мудрішою. Я виявила, що стала краще розуміти як себе саму, так і інших. Стала цінувати те, що ніколи не цінувала раніше. Стала краще розбиратися в тому, що дійсно важливо для слави Творця. Можна сказати, що тепер я відчуваю себе більш впевнено і мене набагато менше хвилює, що про мене думають інші, що стосується чоловіків…

Ти побоялася про це запитати прямо, але я все ж відповім. Чоловіки мене як і раніше цікавлять, тільки тепер інші. Молодики мені нецікаві. Мене більше приваблюють чоловіки мого віку.

Очі Феби стали круглими як миски.

— Пра-авда? Тобі подобаються старі? Верна поцокала язиком.

— Я сказала — чоловіки мого віку, Феба. Які чоловіки подобаються тобі зараз? П'ятдесят років тому тобі б і в голову не прийшло навіть глянути на твого нинішнього ровесника. А хлопці того віку, в якому ти була п'ятдесят років тому, здаються тобі смішними. Розумієш, про що я?

— Ну… Мабуть.

По її очах Верна побачила, що вона нічого не зрозуміла.

— Ось послушниці, яких ми сьогодні бачили, Елен і Валерія. Згадай, що ми в їхньому віці думали про жінок, яким тоді було стільки років, скільки тобі зараз?

Феба хихикнула, прикривши рот долонею.

— Я вважала їх неймовірно старими! Ніколи не думала, що мені коли-небудь буде стільки ж років!

— Ну а тепер як ти ставишся до свого віку?

— Ну, я зовсім не стара! Тоді я була просто дурненька. Мені подобається мій нинішній вік. Я як і раніше молода.

— Ось і зі мною так само, — знизала плечима Верна. — Я більше не вважаю тих, хто старше мене, старими, тому що знаю: вони бачать себе такими ж, як ми з тобою бачимо себе.

Феба зморщила носик.

— Здається, я розумію, що ти маєш на увазі, але все одно не хочу ставати старою.

— Феба, у зовнішньому світі за цей термін ти прожила б уже три людських життя. Ти, як і всі ми, отримала від Творця неоціненний дар, щоб у тебе був час вчитися самій, а потім вчити молодих чарівників. Це рідкісне благо, доступне лише дуже небагатьом.

Феба повільно кивнула. Верна Бачила, що ці слова змусили її замислитися.

— Ти говориш мудрі речі, Верна. Я завжди знала, що ти дуже розумна, але ти ніколи раніше не здавалася мені мудрою.

— Це теж одна з переваг віку, — посміхнулася Верна. — А наша молодь вважає мудрою тебе. У країні сліпих і кривий — король.

— Але все одно — страшно бачити, як в'яне твоє тіло і обличчя покривають зморшки!

— Це відбувається не відразу. Тому встигаєш звикнути. Особисто мене лякає думка знову стати твого віку.

— Чому?

Верна хотіла було сказати, що боїться знову стати такою ж дурепою, але тут же осмикнула себе, нагадавши собі ще раз, що вони з Фебою старі подруги.

— Та мабуть тому що мені довелося продиратися крізь терни, які тобі ще належить подолати, і я добре знаю, як сильно вони колються.

— Які мені зустрінуться терни? — Зацікавлено спитала Феба.

— Думаю, що у кожної людини вони свої. Хто знає, які дістануться на твою долю?

Феба, зчепивши пальці, нахилилася ближче.

— А які терни зустрілися на твоєму шляху, Верна?

Верна піднялася і закрила чорнильницю. Вона дивилася на стіл, але не бачила його.

— Найгірше, — повільно промовила вона, — було побачити, якими очима дивиться на мене Джедідія, коли я повернулася. Для нього, як і для тебе, я була всього лише зморшкуватою старою крагою.

— О, Верна, я ніколи так не…

— Чи здатна ти зрозуміти цей біль, Феба?

— Ну звичайно, коли тебе вважають старою і страшною, хоча це зовсім не так… Верна похитала головою:

— Ні, ти не зрозуміла. — Вона подивилася Фебі прямо в очі. — Боляче було побачити, що для нього має значення тільки зовнішність, а те, що є ось тут, вона постукала себе по голові, — йому було не потрібно. Його цікавила тільки оболонка, а не вміст.

Верна не сказала про те, що ще більш важким відкриттям стало для неї те, що Джедідія перейшов на сторону Володаря. Їй довелося убити його, встромивши дакрил йому в спину, щоб врятувати життя Річарду. Джедідія зрадив не лише її, а й Творця. Разом з ним померла й якась частина самої Верни.

Феба випросталася, дивлячись на Верну злегка спантеличено.

— Так, напевно, я розумію, що ти маєш на увазі. Коли чоловік…

— Сподіваюся, я хоча б частково відповіла на твоє запитання, Феба, — перебила Верна. — Завжди приємно поговорити з подругою. — В її голосі виразно зазвучали владні нотки аббатиси. — Чи є до мене відвідувачі?

— Відвідувачі? — Феба моргнула. — Ні, сьогодні нікого.

— Відмінно. Я маю намір на самоті помолитися Творцеві. Попроси Дульче, нехай допоможе тобі закрити двері щитом. Я не бажаю, щоб мене турбували.

— Слухаю, аббатиса, — вклонилася Феба і раптом посміхнулася. — Дякую за бесіду, Верна. Прямо як в старі добрі часи, коли нас відправляли спати, а ми годинами розмовляли. — Вона подивилася на завалений паперами стіл. А як з доповідями? Я бачу, їх у тебе накопичується все більше і більше.

— Як аббатиса я не можу нехтувати Світлом Творця, яке управляє Палацом і сестрами. Крім того, я повинна молитися за всіх нас і просити Творця направляти наші помисли. Зрештою, ми ж сестри Світла.

В очах Феби знову з'явився захоплений вираз. Схоже, вона вважала, що, ставши аббатисою, Верна якимось чином перестала бути звичайним людським єством і чудесним чином торкнулася руки Творця.

— Зрозуміло, аббатиса. Я простежу, щоб щит був встановлений належним чином. Ніхто не порушить вашого усамітнення.

Біля порога Верна м'яко окликнула Фебу:

— Ти ще нічого не з'ясувала про Крістабель? Феба відвела погляд. Верні здалося, що вона злякалася.

— Ні. Ніхто не знає, куди вона поїхала. І невідомо також, куди зникли Амелія і Джанет. Крістабель, Амелія, Джанет, Феба і Верна були подругами, разом росли, але самі близькі стосунки у Верни склалися саме з Крістабель, хоча вона, як і всі, в ті роки трохи заздрила цій дівчинці. Творець наділив Крістабель розкішними світлим волоссям, красивим личком, а також милим і добрим характером.

Було щось дуже загадкове в тому, що ці три її подруги раптово зникли.

Сестри іноді покидали Палац, щоб відвідати рідних, поки ті ще були живі, але в таких випадках завжди просили дозволу. До того ж батьки цих сестер давно вже померли від старості. Іноді сестри відправлялися в подорож і для того, щоб трохи відпочити і розвіятися, але і в цьому випадку потрібно було повідомляти про від'їзд і вказувати, куди саме вони прямують.

Ні Крістабель, ні Амелія, ні Джанет цього не зробили. Після похорону колишньої аббатиси вони просто зникли. Верна боялася, що вони, можливо, не змогли змиритися з тим, що аббатисою стала вона, і вважали за краще покинути Палац.

Але як би не було їй боляче від цієї думки. Верна молилася, щоб сталося саме це, а не що-небудь набагато гірше.

— Якщо щось почуєш, Феба, скажи мені, — попросила Верна, намагаючись не видати свого занепокоєння.

Коли Феба пішла, Верна встановила з внутрішньої сторони дверей щит, який придумала сама, використовуючи якості, властиві тільки її особистому Хань. Якщо хто-небудь спробує увійти, то розірве найтонші нитки. А якщо навіть помітить і спробує потім починити своїм Хань, Верна побачить чужу магію.

Розсіяні сонячні промені пробивалися крізь листя, висвітлюючи садок тихим ласкавим світлом. В кінці маленького гайка ріс благородний лавр, весь всипаний пухнастими бруньками. За ними виднілася усаджена трояндами доглянута галявина. Зірвавши лавровий лист. Верна розтерла його в руці і з задоволенням вдихнула пряний аромат.

За галявиною зарості сумаха і маленькі деревця приховували високу стіну, що оточувала сад аббатиси, створюючи ілюзію великого простору. Верна уважно вивчила розташування гілок. Якщо не знайдеться більш підходящого місця, можна спробувати тут. Вона рушила далі. Часу залишалося обмаль.

На маленькій бічній стежці, що огинала гайок, де стояв маленький будиночок — притулок аббатиси, — Верна нарешті знайшла те, що їй було потрібно. Піднявши поділ, вона підійшла ближче до стіни і переконалася, що місце просто ідеальне. Прямо біля стіни росли груші, і одна виявилася особливо придатною: її гілки росли по обидва боки стовбура, наче сходинки сходів.

Підіткнувши поділ. Верна зібралася вже лізти, але зупинилася, помітивши зідрану кору. Вона провела пальцем по цих подряпинах. Так, схоже, вона не перша аббатиса, яка бажає потайки покинути свою в'язницю.

Забравшись на стіну і переконавшись, що поблизу немає стражників, Верна виявила дуже зручний спуск до досить широкому уступу, що вів до товстої дубової гілки, звідки можна було зіскочити на великий валун, а там уже до землі залишалося не більше двох футів. Опинившись внизу, Верна ретельно струсила з себе кору і листя, обсмикнула своє сіре вбрання і поправила скромний комірець.

Перстень аббатиси вона сунула в потайну кишеню. Накинувши на голову шаль і щільно пов'язавши її під підборіддям, Верна посміхнулася, радіючи, що знайшла таємний вихід зі своєї паперової в'язниці.

Вона здивувалася, побачивши, що народу на мосту незвично мало. Ні, звичайно, стражники були на місцях, сестри, послушниці і вихованці в ошийниках снували всюди, але з простих людей їй траплялися в основному тільки старики.

Верна звикла, що весь день до заходу сонця жителі Танімури натовпами тягнуться по мосту на острів Халзбанд, щоб випросити у сестер поради або, на худий кінець, милостиню. Багато обожнювали молитися у внутрішніх двориках Палацу пророків: вони вважали обитель сестер Світла священною землею. А, може, їм просто подобалася архітектура цих двориків.

Але сьогодні тут було напрочуд порожньо. Послушниці, зобов'язані супроводжувати відвідувачів, тоскно тинялися без справи. Стражники на постах захоплено базікали, і ті, що удостоїли Верну поглядом, побачили лише одну з сестер, яка поспішає у своїх справах. Ніхто не відпочивав на галявинах, ніхто не милувався садами, а райдужні бризки фонтанів не супроводжувалися захопленими ахами дорослих і радісним вереском дітей. Навіть лавки, улюблене місце міських пліткарів, і ті були порожні.

Вдалині били барабани.

Уоррен чекав Верну біля скелі на березі — на місці минулого їхньої зустрічі — і в очікуванні задумано кидав в воду камінці. Посеред річки бовтався самотній рибальський човен. Почувши кроки, Уоррен схопився.

— Верна! Я вже думав, що ти не прийдеш! Верна глянула на старого риболова, насаджуючого на гачки приманку.

— Феба хотіла дізнатися, як це — бути старою і зморшкуватою.

— А чому вона запитала про це в тебе? — Поцікавився Уоррен, обтрушуючи свій ліловий балахон.

Він був щиро здивований, але Верна тільки зітхнула:

— Пішли.

У місті було так само незвично порожньо, як і в Палаці. Навіть на ринку не було ні душі. Лавочки були закриті, майстерні не працювали, і скрізь панувала незвична тиша, що порушувалася лише віддаленим і вже звичним барабанним боєм.

Уоррен поводився так, ніби нічого незвичайного не відбувається. Коли вони звернули на вузеньку курну вуличку з похиленими будинками, Верна не витримала:

— Та куди всі поділися?! Що тут діється? Уоррен, зупинившись, здивовано подивився на неї.

— Сьогодні день джа-ла.

Вона здивовано дивилася на нього:

— Джа-ла?

— Ну так, — кивнув Уоррен, не розуміючи, що її так вразило. — День джа-ла.

А що ж ще, по-твоєму… — Він осікся і ляснув себе по лобі. Пробач, Верна. Я думав, ти знаєш. Ми вже до цього настільки звикли, що я абсолютно випустив з уваги, що ти можеш не знати.

— Не знати чого? — Сплеснула руками Верна. Уоррен взяв її під руку і повів далі.

— Джа-ла — це така гра, змагання. За містом, — він кивком вказав напрямок, — в лощині між пагорбів, влаштували ігрове поле. Це було… мабуть, років п'ятнадцять — двадцять тому, коли імператор прийшов до влади. Всім подобається ця гра.

— Гра? Ти хочеш сказати, все місто відправився витріщатися на гру? Уоррен кивнув:

— Боюся, що так. За винятком дуже небагатьох, головним чином стариків.

Вони не розуміють правил, тому їм не цікаво. Але всі інші в захваті.

Гра перетворилася в загальну пристрасть. Дітлахи на вулицях починають в неї грати, ледь навчившись ходити.

Верна оглянула пустельну вулицю.

— І в чому її сенс?

— Я поки ще жодного разу не бачив, як в неї грають, — зізнався Уоррен. — Я рідко виходжу зі сховища. Але дещо знаю. Мене завжди цікавили ігри та їх роль у структурі різних культур. Я вивчав стародавні ігри, але джа-ла дала мені можливість самому простежити процес її вростання в культуру, тому я про неї трохи розпитав. У джа-ла грають двома командами на квадратному полі, обнесеному сіткою. У кожному кутку стоять ворота, по двоє у кожної команди. Гравці намагаються забити «брок» — важкий шкіряний м'яч розміром трохи менше людської голови — в одні з воріт противника. Якщо їм це вдається, вони отримують очко, а другій команді доводиться починати гру знову з центру. У стратегії гри я поки не розібрався. На мій погляд, вона досить складна, але п'ятирічні дітлахи, схоже, освоюють її з першого разу.

— Може, це тому, що вони хочуть грати, а ти — ні. — Верні стало жарко, і вона розв'язала шаль. — Мені тільки незрозуміло, що в цьому такого цікавого, щоб сидіти всім натовпом на сонці?

— Напевно, це дозволяє людям хоча б на день відволіктися від щоденної рутини. Гра дає їм привід покричати і посвистіти в своє задоволення, випити з нагоди перемоги своєї команди або напитися, якщо команда програє. У цьому беруть участь усі. Але, по-моєму, джа-ла приділяється дещо більше уваги, ніж варто було б.

Верна, насолоджуючись прохолодним вітерцем, що обдував шию, деякий час роздумувала.

— Що ж, на мій погляд, все це досить необразливо.

Уоррен скоса глянув на неї:

— Це кривава гра, Верна.

— Кривава?

Уоррен обійшов купу покидьків.

— М'яч дуже важкий, а правила просто варварські. Чоловіки, які грають у джа-ла, — дикуни.

Крім того, що вони, безумовно, повинні вміти поводитися з броком, головним критерієм є жорстокість і сила. Рідкісний матч обходиться без вибитих зубів і переламаних кісток. Та й звернуті шиї теж не рідкість.

Верна недовірливо на нього подивилася:

— І людям подобається на це дивитися? Уоррен похмуро хмикнув:

— Якщо вірити стражникам, натовп починає біснуватися, якщо немає крові, тому що, на їхню думку, це означає, що команда погано старається.

— Н-да, схоже, це не те видовище, на яке мені хотілося б подивитися, — похитала головою Верна.

— Але це ще не найстрашніше. — Уоррен дивився прямо перед собою. Вікна будинків були зачинені віконницями, настільки обдертими, що здавалося, їх ніколи не фарбували. — Після закінчення гри команду, яка програла, виволікають на поле і кожного гравця січуть. Один удар батогом за кожне програне очко. Січуть їх гравці команди, яка перемогла. Нерідко гравці не витримують прочуханки і вмирають.

Верна, абсолютно приголомшена почутим, мовчала, поки вони не звернули за ріг.

— І люди залишаються на це дивитися?

— По-моєму, саме заради цього люди туди й ходять. Вболівальники переможців вголос рахують удари. Пристрасті прямо киплять. Народ буквально схиблений на джа-ла.

Часом спалахують заворушення. Навіть десяти тисяч солдат не завжди вистачає, щоб вчасно їх припинити. Іноді самі гравці починають звалище. Чоловіки, які грають у джа-ла, — справжні звірі!

— І людям подобається вболівати за команду звірів?

— Вони бачать в них героїв. Гравців джа-ла обожнює все місто, і вони непогрішимі. Закони, правила — це все не для них. Жінки натовпами ходять за гравцями, і ігри частенько закінчуються колективними оргіями. Жінки б'ються одна з одною за право переспати з гравцем джа-ла. Гулянка триває кілька днів.

— Що вони в них знаходять? — Здивовано запитала Верна.

— Ти — жінка, — сплеснув руками Уоррен, — ось ти і відповідай. Хоча я перший, хто за останні три тисячі років розтлумачив пророцтво, жодна жінка не повисла в мене на шиї і не бажала злизати кров з моєї спини.

— А вони це роблять?

— Б'ються за це право! Якщо гравцеві сподобається, як жінка працює язиком, він може зволить її взяти.

Подивившись на Уоррена, Верна побачила, що він почервонів.

— А тих, хто програв, жінки теж домагаються?

— Це не має значення. Адже він гравець джа-ла, значить, герой. І чим він грубіше, тим краще. Особливо популярні ті, хто під час гри зуміють вбити супротивника м'ячем. Жінки за такими з розуму сходять. В їх честь називають дітей. Я цього просто не розумію.

— Ти мало бачиш людей, Уоррен. Якби ти, замість того щоб сидіти в сховищі, частіше виходив у місто, на тебе жінки теж би вішалися.

Він постукав себе по шиї.

— Якби на мені, як і раніше був ошийник, то так, тому що для городянок Рада-Хань — це золото. Але не тому що я — це я.

Верна закусила губу.

— Деяких приваблює чарівна сила. Коли сам нею не володієш, вона може здатися дуже спокусливою. Таке життя.

— Життя, — повторив він, понуро хмикнувши. — Джа-ла — це прийнята всіма назва, але повністю вона називається Джа-Ла Д'їн. Гра Життя. Це на древній мові Алтур'Ранга, батьківщини імператора, але всі називають її просто джа-ла: Гра.

— А що означає Алтур'Ранг?

— Важко перевести, але приблизно це звучить як «Вибрані Творцем» або «доленосний народ». А що?

— Новий світ розділений горами, званими Ранг-Шада. Схоже на мову, про яку ти говориш. Уоррен кивнув:

— «Шада» означає металеву бойову рукавичку з шипами. Ранг-Шада приблизно можна перекласти як «бойовий кулак обраних».

— Назва, що збереглася з часів тієї давньої війни, треба думати.

Металеві шипи цим горам дуже б підійшли. — Верну злегка нудило від оповідання Уоррена. — Не можу повірити, що така гра не заборонена!

— Заборонено? Та її всіляко заохочують! У імператора є своя, особиста команда джа-ла. Сьогодні, до речі, оголосили, що він привезе її із собою, щоб вона зіграла з кращою командою Танімури. Велика честь, наскільки я розумію. Уоррен озирнувся по сторонах і знову повернувся до Верни. — Імператорську команду за програш не січуть.

— Привілей сильних світу цього? — Підняла брову Верна.

— Не зовсім, — гмикнув Уоррен. — Якщо вони програють, їм рубають голови.

Верна випустила кінці шалі.

— Чому імператор потурає цій жорстокості?

— Не знаю, Верна. — Уоррен посміхнувся якимось своїм думкам. — Але у мене є деякі міркування з цього приводу.

— Наприклад?

— Уяви, що ти завоювала країну. З якими труднощами ти зіткнешся?

— Ти маєш на увазі повстання? Уоррен відкинув з чола пасмо волосся.

— Ну так. Хвилювання, протести, громадянську непокору, бунти. Ти пам'ятаєш короля Грегора?

Верна кивнула, дивлячись, як якась стара жінка розвішує на балконі білизну.

Єдина людина, яка зустрілася їм за останній час.

— А що з ним трапилося?

— Незабаром після твого від'їзду до влади прийшов Імперський Орден, і з тих пір про Грегора нічого не чути. До короля добре ставилися, і під його правлінням Танімура непогано жила, як, втім, і інші міста. З приходом Імперського Ордена для народу наступили важкі часи. Імператор дозволяє процвітати корупції, забуваючи про такі речі, як чесна торгівля і справедливість. Всі ці люди, що живуть в наметах, які ми бачили по дорозі, — біженці з сіл, малих селищ і зруйнованих міст.

— Для біженців у них цілком задоволений вигляд, — зауважила Верна. Уоррен кивнув:

— Джа-ла.

— Що ти маєш увазі?

— У них мало надії на краще життя під владою Імперського Ордена. І єдине, про що вони можуть мріяти, — це стати гравцем джа-ла. Гравців вибирають за їх таланти, а не за звання і походження. Сім'я гравця майже ні в чому собі не відмовлятиме. Батьки радіють, що їхні діти грають в джа-ла, сподіваючись, що вони стануть професійними гравцями. Аматорські команди, класифіковані за віковими групами, набирають дітей з п'ятирічного віку. Кожен незалежно від походження має право стати професійним гравцем джа-ла. Навіть імператорський раб.

— Але це все одно не пояснює пристрасті до цієї гри.

— Тепер всі входять в Імперський Орден. Вірність колишній батьківщині не допускається. Джа-ла дає людям ілюзію патріотизму. Облаштування майданчика для гри в джа-ла оплачує імператор, це його дар народу. Таким чином людей відволікають від тих речей, над якими вони не владні, і дозволяють випускати пару абсолютно безпечно для імператора. Верна знову накинула шаль.

— Не думаю, що твоя теорія правильна, Уоррен. Діти граються з пелюшок. Граються всі дні безперервно. Люди завжди у щось грають. Стаючи старше, вони розважаються стрільбою з лука, стрибками, грають в кості. Ігри — властивість людської натури.

— Нам сюди. — Вхопивши Верну за рукав, Уоррен направив її в вузеньку алею.

— А імператор повертає цю людську слабкість у щось більш значне. Таким чином, йому не потрібно турбуватися про те, що люди почнуть міркувати про свободу або хоча б про справедливість. Тепер їх пристрасть — джа-ла. Все інше їх не хвилює. Замість того щоб замислитися, навіщо приїжджає сюди імператор і чим це їм загрожує, вони смакують джа-ла.

Верна відчула важкість у шлунку. Саме це її турбувало — навіщо прибуває сюди імператор. У нього повинна бути вагома причина, щоб виконати настільки довгий шлях, і навряд чи він хоче лише подивитися, як зіграє в джа-ла його команда. Йому потрібно щось інше.

— А городян не турбує, що їх команда може обіграти імператорську?

— Імператорська команда дуже сильна, як мені сказали, але в неї немає привілеїв. Якщо його команда програє, імператор не ображається, хіба що на своїх гравців. Якщо їх обіграють, імператор вітає переможців, щиро вітає гравців і їх рідне місто. Люди жадають удостоїтися цієї честі обіграти знамениту команду імператора.

— Я приїхала два місяці тому, але ще жодного разу не бачила, щоб місто порожніло через ці ігри.

— Сезон тільки почався. Офіційні матчі дозволено проводити тільки у відведений для них час.

— Тоді це розходиться з твоєю теорією. Якщо гра призначена для того, щоб відволікти людей від насущних проблем, чому б не дозволити грати цілий рік?

Уоррен похмуро посміхнувся:

— Очікування підігріває пристрасті. Про майбутній сезон безперервно сперечаються і обговорюють перспективи. І коли він нарешті настає, пристрасті розпалюються настільки, що люди вже не здатні думати ні про що інше. Якщо ж грати цілий рік, інтерес до гри може зів'янути.

Уоррен явно грунтовно розмірковував на цю тему. Верні, як і раніше, здавалося, що він помиляється, але у нього, судячи з усього, були відповіді на всі питання, тому вона вирішила за краще змінити тему.

— Від кого ти почув, що імператор привозить свою команду?

— Від майстра Фінча.

— Уоррен, я послала тебе на конюшню дізнатися про зниклих коней, а не для того, щоб ти обговорював джа-ла!

— Майстер Фінч — завзятий уболівальник і так радів сьогоднішньому відкриттю сезону, що я дозволив йому трохи поміркувати на цю тему, щоб вивудити потрібні тобі відомості.

— І вивудив?

Вони зупинилися під вивіскою, вирізаної на кам'яною плиті. Вона свідчила «Бенсент і Спрул».

— Ага. У проміжках між міркуваннями про те, скільки ударів батогом отримає та чи інша команда, він повідомив, що коні зникли досить давно.

— Готова посперечатися, що відразу після зимового сонцестояння.

Приклавши долоню козирком до лоба, Уоррен заглянув у вікно.

— І ти б виграла. Зникли четверо кращих коней, хоча упряжі — лише два комплекти. Фінч як і раніше розшукує коней і клянеться знайти, але упряж, на його думку, просто вкрали.

Через двері Верна чула удари, ніби хтось забивав цвяхи.

Уоррен відійшов від вікна і оглянув вулицю.

— Схоже, господарів цього закладу не цікавить джа-ла.

— Відмінно. — Верна зав'язала під підборіддям шаль і штовхнула двері. — Тоді пішли послухаємо, що нам скаже могильник.