Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

16

Річард накапав на складений лист трохи червоного сургучу. Гратч з цікавістю дивився йому через плече. Швидко відставивши свічку і відклавши сургучну паличку, Річард вийняв з піхов меч і притиснув руків'я до сургуча так, щоб на ньому відбилося вигравіруване на рукояті слово «Істина». Результат його цілком задовольнив. Тепер Келен з Зеддом будуть точно знати, що лист від нього.

Іган з Докасом сиділи по краях довгого різьбленого стола і оглядали порожній зал так, наче ціла армія готувалася штурмувати подіум. Вони б, зрозуміло, ні за що не дозволили собі сісти, але Річард змусив їх це зробити, розуміючи, що вони теж втомилися. Охоронці заперечували, запевняючи, що стоячи якнайшвидше відбити напад. На це Річард зауважив, що тисяча солдатів, що несуть охорону по ту сторону дверей, у разі атаки піднімуть достатньо шуму, який Іган і Докасом в сидячому положенні теж почують. Їм цілком вистачить часу, щоб схопитися і вихопити мечі. Зрештою він їх переконав, і охоронці з великим небажанням сіли.

Кара з Раїною нудьгували. Річард запропонував їм теж сісти, але Морд-Сіт лише зарозуміло пхикнули, заявивши, що вони витриваліші Докаса з Іганом і тому будуть стояти, Річард був якраз на середині листа, тому не став з ними сперечатися.

Він лише обмежився зауваженням, що, оскільки вони виглядають втомленими і повільними, його наказ — залишитися стояти, щоб вони встигли прийти йому на допомогу в разі нападу. І ось тепер, стоячи біля дверей, Кара з Раїной кидали на нього люті погляди. Але від Річарда не сховалися посмішки, якими вони обмінялися, явно задоволені тим, що зуміли втягти його в свою гру.

Даркен Рал ясно окреслював перед Морд-Сіт межу: він — господар, вони рабині. Тепер, можливо, ними керувало неусвідомлене бажання з'ясувати межі, які встановить для них новий Магістр. А може бути, думав Річард, вони просто радіють тому, що вперше в житті можуть вести себе вільно і розважатися так, як їм подобається.

Втім, Річард не виключав можливості, що за допомогою цих «ігор» вони намагаються з'ясувати, чи не божевільний він. У цьому сенсі глузування і гумор — найкраща перевірка, і Морд-Сід, звичайно ж, це добре розуміли.

Річард сподівався, що Гратч не так втомився, як інші. Гар приєднався до нього лише вранці, тому Річард не знав, чи вдалось йому як слід поспати. Але зелені очі Гратча сяяли ясним вогнем. З іншого боку, гари полюють в основному ночами, і, можливо, саме від цього він виглядає таким бадьорим. Але, як би там не було, зараз Річард міг розраховувати тільки на Гратча.

Річард погладив волохату лапу.

— Йдемо зі мною, Гратч.

Гар піднявся, розправив, потім знову склав крила і рушив слідом за Річардом до сходів, що ведуть на балкон. Охоронці та Морд-Сіт відразу ж стрепенулися. Річард жестом наказав їм залишатися на місцях. Іган з Докасом послухалися. Морд-Сіт, зрозуміло, ні і пішли за ним, хоча і на чималій відстані.

Два світильники ледь освітлювали сходинки. Сходи виходили на широкий балкон, обгороджений поручнями з червоного дерева і обмежений нижньою частиною купола. По всьому куполу уздовж балкона йшли круглі вікна в половину людського зросту. Річард глянув у вікно і скривився.

Заметіль. Як недоречно!

Кожне вікно було закрито на важку бронзову клямку. Річард посмикав одну і з'ясував, що вона легко відкривається.

Він повернувся до гара:

— Гратч, вислухай мене уважно. Це дуже важливо.

Гратч зосереджено кивнув. З верхніх щаблів сходів Морд-Сіт мовчки спостерігали за подіями.

Річард погладив пасмо довгого волосся, що висіло разом із зубом дракона на шкіряній мотузці у гара на шиї.

— Це волосся Келен. — Гратч кивнув на знак того, що пам'ятає. — Гратч, їй загрожує небезпека. — Гар нахмурився. — Ми з тобою — єдині, хто може бачити мрісвізів.

Гратч, загарчав, прикривши розчепіреними кігтями очі — так він позначав мрісвізів.

Річард кивнув:

— Правильно. Гратч, вона їх бачити не може. Якщо вони нападуть на неї, вона їх не побачить. Вони вб'ють її.

В горлі гара заклекотіло гарчання. Взявши в лапу локон, Гратч постукав себе по могутніх грудях.

Річард не зміг втриматися від сміху, в черговий раз здивувавшись здібності гара розуміти, що від нього хочуть.

— Ти читаєш мої думки, Гратч. Я б сам до неї поїхав, але шлях займе багато часу, а вона може виявитися в небезпеці вже зараз. Ти великий, але все ж мене нести не можеш. Єдине, що нам залишається, — це відправити тебе на її захист.

Гратч з натхненням закивав, оголивши в усмішці блискучі ікла.

Немов раптово зрозумівши все до кінця, він стиснув Річарда в обіймах.

— Грааатч люююб Рааач-ааарг! Річард поплескав гара по спині.

— І я люблю тебе, Гратч.

Якось він прогнав Гратча, щоб врятувати йому життя, але Гратч тоді цього не зрозумів. Річард пообіцяв йому, що більше ніколи цього не зробить.

Він міцно обійняв гара, потім легенько відштовхнув від себе.

— Слухай мене, Гратч. — Блискучі смарагдові очі наповнилися сльозами. Гратч, Келен любить тебе так само сильно, як я. Вона, як і я, хоче, щоб ти залишався з нами. Я теж хочу, щоб ми були всі разом. Я залишуся чекати тут, а ти будеш оберігати її і приведеш сюди. — Посміхнувшись, він погладив гара по голові. — І тоді ми троє знову будемо разом.

Гар недовірливо нахмурився.

— А коли ми будемо разом, у тебе з'явиться не один друг, а два. І мій дідусь, Зедд, теж буде з нами. Йому сподобається твоє товариство. І тобі він теж сподобається. — Гратч проявив деяку зацікавленість. — У тебе буде багато друзів, з ким можна поборотися.

Гар моментально вирішив затіяти метушню, але Річард втримав його на відстані витягнутої руки. Після полювання Гратч найбільше любив поборотися.

— Гратч, зараз не час. Я турбуюся про тих, хто мені дорогий. Ти ж розумієш мене, вірно? Ти захотів би боротися з ким-небудь, якби я був в небезпеці і потребував твоєї допомоги?

Гратч трохи подумав, а потім похитав головою. Річард знову обійняв свого друга. Потім він відпустив його, і Гратч розправив крила.

— Гратч, ти можеш летіти, коли йде сніг? — Гар кивнув. — А вночі?

Гар знову кивнув і гордо посміхнувся.

— Добре, тоді слухай уважно, і ти зможеш легко відшукати Келен. Адже я вчив тебе визначати сторони світу: північ, південь і так далі. Значить, ти не заблукаєш. Келен зараз на південному сході, але вона рухається від нас, тому що їде в інше місто. Вона вважає, що я наздожену її, але я не можу. Я повинен чекати тут. А їй необхідно повернутися сюди. Вона не одна, з нею є ще люди.

Сивий чоловік старий — це мій друг, мій рідний дідусь, якого звуть Зедд. І ще багато інших людей, в основному солдат. Дуже багато людей. Ти зрозумів?

Гратч сумно кивнув.

Річард потер лоба, намагаючись знайти спосіб пояснити зрозуміліше.

— Як сьогодні, — підказала Кара. — Коли ви говорили перед городянами.

— Вірно! Як сьогодні, Гратч! — Юнак вказав на підлогу залу, зробивши круговий жест. — Пам'ятаєш, скільки людей було тут, коли я говорив? Ось приблизно стільки ж буде з Келен.

Гратч нарешті розуміюче рикнув. Річард погладив його по грудях і простяг йому листа:

— Ти повинен доставити їй цього листа. У ньому написано, чому їй потрібно повернутися сюди. Дуже важливо, щоб цей лист потрапив до неї. Ти зрозумів?

Гратч кігтем підчепив лист.

Річард відкинув з чола волосся.

— Ні, так не піде. Ти не можеш нести його в лапах. По-перше, кігті можуть тобі знадобитися, а по-друге, ти можеш його впустити. До того ж воно намокне під снігом, і Келен не зможе його прочитати. — Він замовк, намагаючись збагнути, у що б загорнути лист.

— Магістр Рал…

Він обернувся. Раїна простягала футляр, в якому вона привезла послання генерала Трімака.

— Спасибі, Раїна, — посміхнувся Річард. Вона усміхнулася і знизала плечима.

Річард поклав лист — свою єдину надію — в футляр і повісив його Гратчу на шию. Гар задоволено забурчав і ще раз помацав локон.

— Гратч, може статися, що з якоїсь причини Келен не буде разом з усіма. Я не можу сказати, що там зараз відбувається і що буде відбуватися тоді, коли ти туди прилетиш. Можливо, тобі доведеться її пошукати.

Гар погладив локон. Річарду не раз бачив, як він одним рухом ловить в польоті кажана безмісячну ніч. Гратч, звичайно, зуміє розгледіти на землі людину, але все ж він повинен по якихось ознаках відрізнити того, хто йому потрібен.

— Гратч, ти ніколи її раніше не бачив, але в неї дуже довге волосся небагато жінок носять волосся такої довжини. Вона не злякається, побачивши тебе і покличе тебе по імені. Так ти дізнаєшся, що це дійсно Келен. Вона знає, як тебе звати.

Гратчу набридло вислуховувати докладні інструкції, він заплескав крилами і застрибав на місці. Йому не терпілося скоріше полетіти і привести Келен до Річарда. Шукач відчинив вікно. На вулиці мело. Друзі наостанок ще раз обнялися.

— Будь обережний, Гратч. Я хочу, щоб ти повернувся цілим і неушкодженим і ми могли знову з тобою боротися, ти, здоровенна кудлата бестія!

Гратч закурликав і незграбно виліз на підвіконня.

— Грааатч люююб Рааач-ааарг!

— Я теж люблю тебе, Гратч, — помахав рукою Річард. — Бережи себе.

Вдалої тобі подорожі.

Гратч махнув у відповідь і стрибнув у ніч. Річард ще довго дивився в холодну імлу, хоча гар зник з поля зору майже миттєво. Раптово Річард відчув у душі порожнечу. З ним залишалися люди, але це було не одне і те ж. Люди залишилися тому, що пов'язані з ним чарівними узами, а не тому, що вірять в нього або в його справу.

Два тижні минуло з тих пір, як Келен втекла з Ейдіндріла. Вона йде все далі, і гару знадобиться щонайменше тиждень, щоб її наздогнати і знайти.

Значить, їх повернення треба чекати не раніше, ніж через місяць. А швидше за все через два.

Він скучив по своїх друзях. Занадто довго вони були далеко один від одного. Самотність гнітила Річарда, і він розумів, що лише присутність Келен, Зедда і Гратча може позбавити його від цього почуття.

Річард закрив вікно і, повернувшись, ледь не зіткнувся з обома Морд-Сіт.

— Гратч і справді ваш друг, — сказала Кара. Річард обмежився кивком, боячись, що голос йому зрадить.

Кара перезирнулася з Раїною, а потім раптово сказала:

— Магістр Рал, обговоривши ситуацію, ми прийшли до висновку, що буде краще, якщо ви вирушите в Д'Хару. Там для вас безпечніше. А тут можна залишити достатньо військ, щоб ескортувати вашу королеву, коли вона приїде сюди, до вас.

— Я вже говорив, що повинен залишитися тут. Імперський Орден хоче завоювати світ. Я — бойовий чарівник і повинен боротися проти нього.

— Так, але ви разом з тим говорили, що не знаєте, як користуватися своїм даром. Говорили, що нічого не знаєте про магію.

— Я й не знаю, але Зедд, мій дідусь, чудово в ній розбирається.

Повернувшись, він навчить мене всьому, що я повинен знати, щоб зупинити Орден.

Кара зневажливо махнула рукою.

— Хтось завжди хоче правити тими, хто йому ще не підкорився. І ви спокійно можете продовжувати цю війну, перебуваючи в Д'Харі. Коли повернуться гінці, Серединні Землі будуть належати вам. А як тільки це станеться, Імперському Ордену прийде кінець.

Річард попрямував до сходів.

— Ти багато чого не розумієш. Все набагато складніше. Імперський Орден проник в Новий світ і знайшов тут союзників.

— Новий світ? — Перепитала Кара. Вони з Раїной здивовано дивились на нього. — Що за Новий світ?

— Вестланд, звідки я родом. Серединні Землі і Д'Хара це Новий світ.

— Вони утворюють взагалі весь світ, — переконано сказала Кара.

— Ти як жаба, яка бачить лише своє болото, — хмикнув Річард, зупинившись на верхній сходинці. — Ти думаєш, світ кінчається там, де починається океан, гори або пустеля?

— Це відомо лише духам, — знизала плечима Кара. — А ви як вважаєте? Що за ними лежать інші країни? Інші болота? — Вона покрутила ейджем. — Там, далеко за горизонтом?

— Не знаю, — зізнався Річард. — Але на півдні лежить Старий світ. Це мені точно відомо.

— На півдні суцільні пустелі, — схрестивши на грудях руки, заявила Раїна.

Річард спустився по сходах. Морд-Сіт йшли за ним.

— А в самому серці цих пустель є місце, яке зветься Долина заблукалих.

Багато століть її перетинав, тягнучись від океану до океану, бар'єр, утворений Вежами погибелі. Ці вежі звели три тисячі років тому чарівники, що володіли неймовірним могутністю. Чари Веж Згуби не дозволяли практично нікому проникнути через бар'єр, тому лежачий за ним Старий світ з часом був забутий.

Кара недовірливо насупилася:

— А ви звідки це знаєте?

— Я був там, в Старому світі, в Палаці пророків, який знаходиться у величезному місті під назвою Танімура.

— Правда? — Скептично спитала Раїна і теж злегка насупилася. — Але якщо ніхто не може пройти крізь бар'єр, як же вам вдалося туди потрапити?

— Це довга історія, але якщо говорити коротко, мене туди провела сестра Світла. Ми змогли пройти через бар'єр, тому що володіли даром, але недостатньо сильним, щоб накликати на себе руйнівні заклинання. Люди, позбавлені дару і ті, у кого він занадто сильний, не могли проникнути через бар'єр, і тому Старий і Новий світи були відокремлені один від одного впродовж тисячоліть. Але тепер бар'єр зник, і всі ми у великій небезпеці. Імперський Орден виник в Старому світі. Шлях звідти неблизький, але рано чи пізно Орден завітає до нас, і ми повинні бути готові до зустрічі.

Кара кинула на нього підозрілий погляд.

— Якщо цей бар'єр спокійно тримався три тисячі років, то що з ним сталося зараз? — Річард кашлянув.

— Ну, почасти у всьому винен я. Я зруйнував чари веж. Бар'єру більше немає. А пустельні землі знову перетворилися в зелені луки, якими були колись.

Морд-Сіт вражено витріщилися на нього. Потім Кара повернулася до Раїни:

— І він каже, що не вміє користуватися магією!

Раїна зміряла Річарда поглядом з ніг до голови.

— Отже, ви розв'язали цю війну. Вірніше, зробили її можливою.

— Ні. Це почалося давно. — Річард провів рукою по лобі. — Ще до того, як я обрушив бар'єр, Орден знайшов тут союзників, і війна, по суті, почалася вже тоді. Коли Ебініс зрівняли з землею, бар'єр ще був цілісінький. Але тепер ніщо не заважає просуванню Ордена. І не варто його недооцінювати. Орден використовує чарівників і чаклунок. Він хоче знищити всяку магію.

— Він використовує чарівників і хоче знищити магію! — Вигукнула Кара Що за нісенітниця!

— Ви раз у раз твердите, що я повинен битися проти магії. Чому? — Річард вказав на Докаса з Іганом. — А тому, що вони можуть боротися лише проти сталі. Для того щоб знищити магію, як правило, потрібна така ж магія.

Магія, до речі, придана і вам. Для чого? Щоб протистояти іншій магії. Те ж саме і з Орденом. Точно так же Даркен Рал використовував вас, щоб мучити і вбивати тих володарів магії, хто наважився йому протистояти.

Річард помовчав.

— Ви володієте магією. Орден прагнутиме вас знищити. Я володію магією. Він буде прагнути знищити мене. Зрештою, всі д'харіанці володіють магією — я маю на увазі чарівні узи. Орден, безумовно, про це винюхає і захоче викорінити це неподобство. Рано чи пізно вони розтрощать Д'Хару так само, як розтрощать Серединні Землі.

— Це Д'Хара їх розтрощить, — кинув через плече Докас таким тоном, наче повідомляв, що сонце, як відомо, сідає на заході.

Річард глянув на нього:

— Поки не з'явився я, д'харіанці були союзниками Ордена і за його наказом знищили Ебініс. І тут, в Ейдіндрілі, вони підкорялися наказам Ордена.

Повисло мовчання. Кара уважно вивчала носки своїх чобіт, а Раїна тяжко зітхнула.

— У військовій плутанині, — заговорила нарешті Кара, мовби роздумуючи вголос, — деякі з нас відчули, що узи розірвані, як тоді, в Народному Палаці, коли ви вбили Даркена Рала. Без нового Магістра вони уподібнилися втраченим душам і могли просто примкнути до когось, хто б ними керував, щоб заповнити порожнечу, що виникла на місці розірваних уз. Але зараз узи відновлені. Тепер у нас є Магістр Рал.

Річард всівся в крісло Матері-сповідниці.

— На це я і надіюся.

— Саме тому ви повинні повернутися в Д'Хару, — заявила Раїна. — Поки ви залишаєтеся Магістром Ралом, наш народ не примкне до Імперського Ордену. Але якщо вас уб'ють, узи знову порвуться, і армія знову звернеться до Ордену за наказами.

Нехай Серединні Землі самі воюють. Не наша справа рятувати їх від них же самих.

— Тоді Серединні Землі попадають під мечем Імперського Ордена, — тихо промовив Річард. — Запанує рабство, ніхто ніколи вже не буде вільним. Ми не можемо цього допустити і, поки існує надія, повинні боротися. І треба поспішати, поки Орден не зміцнив своє становище в Серединних Землях.

Кара закотила очі.

— Хай охоронять нас духи від чоловіків, одержимих боротьбою за праве діло! Навіщо ж при цьому всіх вести за собою?

— Якщо я цього не зроблю, то в кінці кінців всі опиняться під владою Імперського Ордена, — терпляче пояснив Річард. — Всі стануть його рабами на віки вічні. Тиранам ніколи не набридає тиранія.

В залі повисла дзвінка тиша. Річард відкинувся на спинку крісла. Він так втомився, що очі закривалися самі собою. Чи варто взагалі намагатися їх переконати? Вони явно не розуміють його, їм, по суті, все одно, що й навіщо він намагається зробити.

Кара сперлася на стіл і потерла долонею обличчя.

— Ми просто не хочемо втратити вас, Магістр Рал. Ми не хочемо повернення до минулого. — Здавалося, вона от-от розплачеться. — Нам подобається жартувати і сміятися… Ми ніколи не мали на це права. Ми жили в страху, боячись сказати зайве слово. І тепер, впізнавши інше життя, ми не хочемо повернення до колишнього. А якщо ви загинете за Серединні Землі, то це відбудеться.

— Кара… І всі… Вислухайте мене. Повірте, якщо я не зроблю того, що повинен, станеться те, чого ви боїтеся. Хіба ви не розумієте? Якщо я не об'єднаю країни під владою справедливих законів, Орден поглине їх одну за другою. І якщо його тінь накриє Серединні Землі, потім вона опуститься і на Д'Хару, і в кінці кінців весь світ зануриться у морок. Я роблю це не тому, що мені так хочеться, а тому що здатний впоратися з цим завданням. Якщо я втечу зараз, мені нікуди буде сховатися потім. Орден всюди відшукає мене і вб'є. Я зовсім не прагну завойовувати країни і правити народами. Я хочу лише спокою. Завести сім'ю і жити мирно. Але для цього я повинен зробити Серединні Землі сильними і могутніми. Що б це був не союз держав, які тримаються один за одного, поки це вигідно, а щоб вони стали дійсно одним цілим. І інші країни повинні бути впевнені, що ми будемо до останнього стояти за праве діло, тільки тоді вони погодяться приєднатися до нас. Тому що будуть знати: їм не доведеться битися поодинці, якщо треба буде відстоювати свою свободу. Нам повинні повірити. Довіра — це велика річ.

Знову запанувало мовчання. Річард, прикривши очі, відкинувся на спинку крісла. Звичайно, вони думають, що він збожеволів. Безглуздо щось їм пояснювати.

Схоже, йому доведеться просто-напросто наказати їм робити те, що йому потрібно, і не замислюватися про те, подобається їм це чи ні.

— Магістр Рал, — порушила нарешті мовчання Кара. Річард відкрив очі і побачив, що вона з похмурим обличчям стоїть перед ним, схрестивши на грудях руки. — Попереджаю: я не стану міняти пелюшки вашій дитині, купати її і сюсюкати!

Річард знову закрив очі і влаштувався зручніше, посміхаючись у душі. Він згадав, як одного разу, ще вдома, в Вестланді, до Зедда прибігла повитуха.

Елейн Сітон, молоденька жінка, якій було трохи більше років, ніж Річарду, народжувала свого первістка. Пологи виявилися важкими, і повитуха, повернувшись спиною до Річарда, щось заклопотано говорила Зедду.

Тоді Річард ще не знав, що Зедд — його рідний дідусь, а вважав старого лише своїм кращим другом. Про те, що Зедд — чарівник, він теж поняття не мав, як не підозрювали про це та інші. Для всіх він був просто мудрий старий, що вміє читати по хмарах і володіє величезними знаннями як в самих звичайних речах, так і у всяких дивовижних. Він знав рідкісні трави, умів лікувати, пророкувати погоду, міг сказати, де потрібно копати колодязь і де краще вирити могилу. Пологи він теж умів приймати.

Річард з Елейн були друзями. У той час він дуже хотів навчитися танцювати, але перспектива тримати в обіймах жінку його зупиняла. Він боявся ненароком переламати кістки партнерці — і без цього всі в один голос твердили йому, що він дуже сильний і повинен бути обережний. Елейн запропонувала його навчити, а коли Річард почав відмовлятися, розсміялася, підхопила його і закрутила в танці, наспівуючи якусь мотив.

Річард ніколи пологи не бачив, але, враховуючи все, що йому доводилося чути про них, не відчував ані найменшого бажання наближатися до будинку Елейн. Він шмигнув було до дверей, але Зедд, схопивши свій мішок з травами і настоянками, зловив Річарда за рукав.

— Ходімо зі мною, мій хлопчику. Ти можеш знадобитися.

Річард спробував відговоритися тим, що нічого в цьому не тямить, але якщо вже Зедд вбив собі щось у голову, то в порівнянні з ним камінь міг здатися більш поступливим. Тягнучи Річарда до дверей, він пробурчав:

— Ти взагалі мало знаєш, Річард, пора і навчитися чогось.

Генрі, чоловік Елейн, рубав в горах лід для готелів, і в той день його затримала негода. Зедд звелів Річарду розтопити піч, нагріти води і нікуди не йти.

У холодній кухні Річард обливався потом, чуючи жахливі крики в сусідній кімнаті. Він затопив грубку, поставив на плиту казанок зі снігом і почав шукати привід вийти на вулицю. Нарешті, вирішивши, що Генрі з Елейн знадобиться багато дров, коли народиться малюк, він вискочив назовні і наколов цілу купу.

Але це не допомогло. Він все одно чув, як кричить Елейн. І не стільки біль, яка звучить в цих криках, не давала йому спокою, скільки наростаючий жах.

Річард розумів, що Елейн вмирає. Повитуха не прибігла би за Зеддом без серйозного приводу. Річард ніколи не бачив покійників. І не хотів, щоб першою була Елейн. Він згадав, як вона сміялася, коли вчила його танцювати. Він раз у раз червонів, як варений буряк, але вона робила вигляд, що не помічає.

Уже потім, коли Річард сидів за столом, тупо дивлячись у простір і розмірковуючи про те, що світ — воістину жахливе місце, пролунав крик, який був ще страшніший, ніж попередні. Річард похолов. Крик обірвався, і настала тиша. Річард міцно заплющив очі, щоб з очей не бризнули сльози.

Копати могилу в промерзлій землі — справа майже безнадійна, але він дав собі клятву зробити це заради Елейн. Він не хотів, щоб її тіло до весни лежало в холодному підвалі. Він сильний. Він буде копати цілий день, якщо буде потрібно.

Адже вона навчила його танцювати.

Двері в кімнату розчинилися, і на кухню увійшов Зедд, тримаючи щось у руках.

— Річард, іди сюди. — Старий простягнув йому зморщену почервонілу грудочку з тоненькими ручками і ніжками. — Вимий його — тільки дивись, акуратніше.

— Що?! Я не можу… Як же я це зроблю? — Вигукнув Річард.

— У теплій воді! — Проревів Зедд. — Чортівня, хлопчику, ти ж нагрів воду? — Річард вказав підборіддям на казанок. — Тільки не в гарячій, мій хлопчику, вода повинна бути трохи теплою. Потім сповий дитину і принеси в спальню.

— Але, Зедд… Жінки… Це їх справа. О духи, невже жінки не можуть цим зайнятися?! — Зедд втупився на нього, примруживши одне око.

— Якби я хотів, щоб цим зайнялися жінки, то не став би просити тебе, мій хлопчику. Чи не так?

Здійнявши балахоном пил, він зник за дверима. Річард боявся поворухнутися, тримаючи в руках ніжну істоту. Дитина була настільки крихітною, що юнак з труднощами вірив, що вона справжня. А потім раптом щось сталося всередині нього — і Річард розплився в усмішці. Він тримав у руках душу, яка тільки но з'явилася в цей світ. Він тримав у руках чари.

Коли він вніс викупане і запеленане чудо в кімнату, то знову ледь не розплакався, побачивши, що Елейн жива. Він ледве встояв на тремтячих ногах.

— Елейн, ти так чудово танцюєш, — пробурмотів він перше, що прийшло в голову. — Як ти примудрилася створити таке диво?

Стоячі біля ліжка породіллі жінки дивились на нього, ніби у нього було дві голови.

Елейн стомлено посміхнулася:

— Колись ти навчиш Бредлі танцювати, ясноокий.

Вона простягнула руки, і усмішка на її змученому обличчі стала ширше, коли Річард обережно передав їй дитину.

— Ну, мій хлопчику, схоже, ти все-таки щось зрозумів, — пробурчав Зедд, вигнувши брову. — Урок пішов на користь, чи не так?

Зараз Бредлі вже майже десять, і він кличе його дядьком Річардом.

Прокинувшись від спогадів, Річард відкрив очі.

— Ні, будеш, — лагідно сказав він. — Будеш, навіть якщо мені доведеться тобі наказати. Я хочу, щоб ти відчула в своїх руках чудо нового життя, відчула чарівництво, яке відрізняється від магії ейджа. Ти будеш купати його, і колихати, і сюсюкати над ним, бо твоя турбота і ніжність потрібні в цьому світі, і я довірю тобі своє рідне дитя. Ти будеш співати йому пісеньки, сміятися від радості і, можливо, забудеш, що в минулому вміла тільки вбивати. І якщо ти не розумієш нічого з того, що я сьогодні вам говорив, сподіваюся, ти приймеш хоча б цей аргумент на користь того, що я повинен зробити. — Він відкинувся в кріслі і вперше за весь день розслабив втомлені м'язи.

Тиша навколо стала такою густою, що її, здавалося, можна доторкнутися. Але Річард не звертав на це уваги. Він думав про Келен.

— Якщо ви дозволите себе вбити, намагаючись опанувати світом, я особисто переламаю вам всі кістки. — Стиснувши губи, прошепотіла Кара крізь сльози. Її майже не було чути в гробовій тиші величезного залу.

Річард посміхнувся. Тьма під зімкнутими віями раптом розцвіла різнокольоровими вогниками.

І він усвідомив раптово, в чиєму кріслі сидить: в кріслі Матері-сповідниці, в кріслі Келен.