Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

20

Яке щастя залишитися нарешті одному! Річард втомився від людей, готових стрибати по першому його слову. Він як міг намагався заспокоїти солдат, але ті ні на мить не забували, що з ними — Магістр Рал, і раз у раз поглядали на нього, немов боялися, що він ударить їх чарівною блискавкою, якщо вони не зуміють відшукати сліди Брогана. Вони дійсно не зуміли, а коли Річард сказав, що все розуміє, злякалися, здавалося, ще більше. Тільки біля самого палацу вони трохи заспокоїлися, але все одно постійно поглядали на нього, ловлячи кожне слово.

Коли Річард допивав чай, знову увійшла Бердіна. Він хотів наказати їй забратися, але вона оголосила:

— Герцогиня Лумхольц бажає поговорити з Магістром Ралом.

Річард, витягнувши язиком застряглий в зубах шматочок рагу, пильно подивився їй в очі.

— Я не бажаю бачити прохачів.

Бердіна підійшла впритул і зупинилася біля столу.

— Ти приймеш її.

Річард торкнувся пальцями ручки кинджала за поясом.

— Умови капітуляції не підлягають обговоренню.

Упершись кулаками в стіл, Бердіна нахилилася до нього. Очі Морд-Сіт горіли крижаним вогнем.

— Ти її приймеш!

Річарда відчув, що його обличчя заливає краска гніву.

— Я тобі відповів. Іншої відповіді не буде. — Бердіна не рушила з місця.

— Я дала слово, що ти її приймеш. І ти це зробиш. Ти вислухаєш її!

— Єдине, що я вислухаю від представників Кельтона, це беззастережне визнання умов капітуляції!

— Саме це ви і почуєте, — пролунав від дверей мелодійний голос. — Якщо погодитеся мене вислухати. Я прийшла не загрожувати вам, Магістр Рал.

В цьому голосі Річард виразно вловив нотки страху. Вони викликали у нього приплив співчуття.

— Нехай дама увійде. — Він подивився на Бердіну. — А ти іди спати.

Своїм тоном Річард ясно дав їй зрозуміти, що це наказ і він не потерпить непослуху.

Бердіна повернулася до дверей і жестом запросила герцогиню увійти. Річард піднявся їй назустріч. Берліна кинула на нього байдужий погляд і вийшла, але Річард навряд чи це помітив.

— Прошу вас, герцогиня Лумхольц, проходьте.

— Дякую, що погодилися прийняти мене, Магістр Рал.

Кілька миттєвостей Річард мовчав, дивлячись у її виразні карі очі. У герцогині були повні червоні губи, а розкішне волосся кольору воронячого крила обрамляло красиве ніжне обличчя. Річард знав, що в Серединних Землях довжина волосся визначає соціальне становище жінки. Волосся довше, ніж у герцогині, він бачив тільки у королеви і у Матері-сповідниці.

Вражений, він насилу перевів подих і згадав про правила хорошого тону.

— Дозвольте запропонувати вам стілець. У пам'яті Річарда залишилася екстравагантна дамочка з великою кількістю косметики на обличчі, але, мабуть, тоді він не встиг як слід її розглянути. Зараз перед ним стояла чарівна жінка, саме втілення чистоти, і її просте, але дуже витончене плаття з рожевого шовку не мало нічого спільного з тим безглуздим нарядом, в якому вона була на прийомі.

При згадці про прийом Річард подумки застогнав.

— Жалкую, герцогиня, що наговорив вам багато жорстоких слів в залі Ради.

Чи будете ви настільки великодушні, що вибачити мене? Мені слід було прислухатися до ваших слів. Як я зараз розумію, ви всього лише намагалися попередити мене щодо генерала Брогана.

Йому здалося, що при згадці імені Брогана в очах герцогині майнув страх, але настільки швидкоплинний, що Річард не був упевнений, що не помилився.

— Це я повинна просити у вас вибачення, Магістр Рал. Мені не слід було ні в якому разі перебивати вас в присутності представників Серединних Земель.

Річард похитав головою:

— Ні-ні. Як показали подальші події, ви були абсолютно праві. Шкода, що я вчасно не прислухався до ваших слів.

— Я дозволила собі висловлюватися в недозволеній манері. — Соромлива посмішка освітила її обличчя. — Тільки самий галантний чоловік здатний закрити на це очі.

Річард почервонів. Його серце билося з такою силою, що він злякався, як би герцогиня не почула. Чомусь він раптом ясно уявив собі, як губами відводить їй за вухо довгу пасмо розкішного волосся. З великим зусиллям Річарду вдалося відігнати це бачення.

Десь на самому краю свідомості дзвеніли застережливі дзвіночки, але їх майже заглушала стукаюча в скронях кров. Річард відчув, що його мовби омило зсередини теплою хвилею. Отямившись, він схопив стілець і поставив його до столу.

— Ви дуже люб'язні, — промуркотіла герцогиня. — Вибачте мене, якщо мій голос звучить не зовсім спокійно. За останні дні мені багато чого довелось пережити.

— Вона підійшла до стільця, але залишилася стояти, дивлячись Річарду прямо в очі. — До того ж я трохи хвилююся. Мені ніколи ще не доводилося зустрічатися з настільки великою людиною, як ви, Магістр Рал.

Річард розгублено закліпав. Як не старався, він не міг відвести погляд від її обличчя.

— Я всього лише лісовий провідник, який заблукав далеко від рідного дому.

Герцогиня засміялася м'яким грудним сміхом, і в кімнаті одразу стало затишніше.

— Ви — Шукач. І ви — володар Д'Хари. — Веселощі на її обличчі змінилося повагою. — Колись ви, можливо, будете правити всім світом.

У відповідь на ці слова Річард невизначено знизав плечима.

— Я зовсім не бажаю правити світом, просто… — Він осікся, подумавши, що це звучить по-дурному. — Чи не хочете присісти, герцогиня?

Обличчя герцогині знову освітилося посмішкою, настільки теплою і чарівною, що Річард мимоволі завмер. Він відчував на своєму обличчі її тепле дихання.

Погляд герцогині трохи затуманився.

— Пробачте мені мою сміливість, Магістр Рал, але вам слід знати, що ваші очі змушують жінок танути від бажання. Смію припустити, що ви розбили серце кожної дами, яка була присутня в залі Ради. Королева Галеї щаслива жінка!

— Хто? — Нахмурився Річард.

— Королева Галеї. Ваша наречена. Я заздрю їй.

Вона легко опустилася на стілець, а Річард глибоко зітхнув, намагаючись зібратися з думками, і, обійшовши стіл, сів навпроти герцогині.

— Герцогиня, прийміть мої співчуття у зв'язку зі смертю вашого чоловіка.

Вона відвела погляд.

— Дякую вам, Магістр Рал, але не переживайте за мене. Я не дуже шкодую про загибель цієї людини. Не зрозумійте мене неправильно, я не бажала йому зла, але…

У Річарда скипіла кров.

— Він заподіював вам біль?

Герцогиня, як і раніше не дивлячись на нього, трохи знизала плечима, і Річард насилу втримався, щоб не вскочити і не обійняти її, втішаючи.

— У герцога був кепський характер. — Витонченими пальчиками герцогиня пригладила хутряну оторочку сукні. — Але я була зовсім не така нещасна, як вам видається. По суті, ми навіть рідко зустрічалися. Він майже весь час бував у відсутності, подорожуючи з однієї постелі в іншу.

Річард був вражений.

— Він зраджував вам?! Герцогиня з небажанням кивнула.

— Це був шлюб з розрахунку, — пояснила вона. — Герцог був благородного походження, але все ж титул він отримав, лише одружившись на мені.

— А що отримали ви?

Герцогиня глянула на нього з-під він.

— Мій батько знайшов гідного зятя, а заодно позбувся від непотрібної дочки. Річард підвівся на стільці.

— Не кажіть так про себе! Якби я дізнався про це раніше, герцог би отримав гідний урок… — Він опустився назад. — Пробачте мені мою самовпевненість, герцогиня.

Її язичок пробіг по губах.

— Якби я знала вас раніше, то, можливо, набралася б хоробрості попросити вашого захисту, коли герцог мене бив.

Бив її? Річард хотів би при цьому присутнім, щоб мати можливість втрутитися.

— Чому ж ви не розійшлися з ним? Як можна було це терпіти?

Її погляд запалив у серці Річарда жаркий вогонь.

— Я не могла. Бачте, я — племінниця королеви. Для осіб такого високого становища розлучення заборонені. — Раптово вона розгублено посміхнулася. — Подумати тільки, я, здається, скаржуся на свої незначні проблеми! Пробачте мене, Магістр Рал. У багатьох людей неприємності в житті набагато серйозніші, ніж важкий на руку невірний чоловік. Не треба бачити в мені нещасну жертву. У мене є зобов'язання перед моїм народом, і я повинна виконати їх. Чи не можна мені трохи чаю? — Тонким пальчиком герцогиня вказала на кружку. — У мене пересохло в горлі, поки я чекала і думала… — Щоки її знову зачервоніли. — Думала, чи не відрубаєте ви мені голову за те, що я прийшла сюди всупереч вашому наказові?

Річард схопився на ноги.

— Я накажу принести вам гарячого чаю. — Ні-ні, що ви, мені не хотілося б утруднювати вас. І мені потрібен дійсно тільки ковток, повірте!

Річард схопив кухоль і простягнув їй. Витонченим жестом вона піднесла кухоль до губ.

Щоб повернути свої думки до справ, Річард втупився на піднос.

— Навіщо ви хотіли мене бачити, герцогиня? Зробивши ковток, вона поставила кухоль на стіл, дбайливо повернувши ручкою до Річарда. На краєчку залишився червоний слід від помади.

— Я вже говорила, що в мене є зобов'язання перед народом. Розумієте, коли принц Фірен був убитий, королева сама вже лежала на смертному одрі. Незабаром вона померла. А принц, хоча у нього була сила-силенна позашлюбних дітей, ніколи не був одружений і, отже, не залишив спадкоємців.

Ні в кого ще Річард не бачив таких м'яких карих очей.

— Я не обізнаний у цих питаннях, герцогиня. Боюся, я не зовсім розумію, до чого ви хилите.

— Я лише намагаюся сказати, що після смерті королеви і її єдиного спадкоємця в Кельтоні зараз немає монарха. Як дочка покійного брата королеви я успадковую трон і стаю королевою Кельтона. Іншими словами, я маю право сама вирішити питання про капітуляцію Кельтона.

Річард судорожно намагався змусити себе стежити за змістом її слів, а не за тим, як рухаються її губи.

— Ви хочете сказати, що в наших силах підписати капітуляцію Кельтона?

— Саме так, ваше превосходительство, — кивнула вона.

Від цього титулу у Річарда спалахнули вуха. Він квапливо схопив кухоль, щоб приховати збентеження. Відчувши гострий присмак помади, він збагнув, що підніс кухоль до рота краєм, якого стосувалися губи герцогині. Зробивши ковток, Річард тремтячою рукою поставив кухоль на срібний піднос.

— Герцогиня, я нічого не можу додати до того, що ви вже чули. Ми боремося за нашу свободу. Якщо ви приєднаєтеся до нас, то нічого не втратите, а, навпаки, придбаєте. Наприклад, за нашими законами буде вважатися злочином, якщо чоловік б'є дружину, і він понесе таке ж покарання, як якщо б побив перехожого на вулиці.

В посмішці герцогині промайнула лагідна насмішка.

— Не впевнена, Магістр Рал, що навіть вашої влади буде достатньо, щоб ввести такий закон. В деяких країнах чоловік має право навіть вбити дружину, якщо вона порушить хоч один пункт з довгого списку заборон. Насправді свобода приведе тільки до того, що чоловіки отримають додаткові права, а жінки залишаться з тим, що було.

Річард провів пальцем по краю кружки.

— Не можна заподіювати біль невинній людині. Свобода — зовсім не право здійснювати погані вчинки. Коли в одній країні в порядку речей те, що в сусідній вважається злочином, — це несправедливо. Коли ми об'єднаємося, народи будуть володіти однаковими правами, свободами і обов'язками і жити за одними законами.

— Але ж ви, звичайно, не думаєте, що варто оголосити звичаї поза законом, і вони тут же зникнуть?

— Зрозуміло, ні. Зрозуміло, це потребує часу. Але поява звичаїв, ставлення до них і їх зникнення у великій мірі грунтується на особистому прикладі. Так що в першу чергу ми повинні все ж прийняти закон, а потім показати всім, що самі живемо згідно з ним. Всім злочинам ніхто не в силах запобігти, але якщо за них не карати, дуже швидко запанує анархія, одягнена в одяг терпимості і потурання.

Герцогиня потеребила пальцями локон.

— Магістр Рал, ваші слова дозволяють мені з надією дивитися в майбутнє.

Молю добрих духів, щоб вам вдалися ваші починання.

— Отже, ви приєднаєтеся до нас? Кельтон капітулює?

— За однієї умови. — Герцогиня кинула на нього благальний погляд.

Річард судорожно ковтнув.

— Я ж сказав — ніяких умов. Вимоги для всіх однакові. Як я можу сподіватися на довіру, якщо сам не буду тримати свого слова?

Герцогиня провела язиком по губах, і в її очах знову промайнув страх.

— Розумію, — ледь чутно прошепотіла вона. — Пробачте, що я була настільки егоїстична… Людина честі, така, як ви, не повірить, що жінка мого становища здатна так низько впасти.

Річарду захотілося увігнати себе в груди кинджал за те, що дозволив страху проникнути їй в серце.

— Так що за умова?

Схиливши голову, герцогиня дивилася на свої складені на колінах руки.

— Після вашої промови я і мій чоловік майже дійшли до палацу, як раптом… — Обличчя її спотворилося. — Ми були в двох кроках від будинку, коли на нас накинулись це чудовисько. Я навіть не бачила, звідки воно з'явилося. Чоловік тримав мене під руку.

Блиснула сталь… — З уст герцогині вирвався здавлений стогін, і Річард насилу змусив себе всидіти на місці. — Мій чоловік впав… Живіт у нього був розпоротий, і нутрощі… вивалилися прямо мені під ноги. — Видно було, що вона ледь утримується від крику. — Ніж, яким його вбили, залишив потрійний розріз на моєму рукаві.

— Герцогиня, я все розумію, немає необхідності… Піднявши тремтячу руку, герцогиня жестом попросила дати їй можливість закінчити. Засукавши рукав, вона оголила передпліччя. Річард відразу впізнав рану, нанесену кинджалом мрісвіза.

Ніколи ще він так не шкодував, що не володіє мистецтвом зцілювати. Він був готовий на все, що завгодно, лише б прибрати ці багряні шрами з її прекрасної руки.

Герцогиня опустила рукав.

— Це дрібниці. Заживе через кілька днів, — сказала вона, мабуть, здогадавшись по обличчю Річарда, про що він думає, і постукала себе по грудях. — Але рана тут не вилікується ніколи. Його кров хлинула на мене… Це було жахливо!

Із соромом змушена зізнатися, що я кричала не перестаючи до тих пір, поки не зірвала з себе одяг і не змила кров. Я кожну ніч боюся, що прокинуся і мені знову здасться, що я вся в крові. З тих пір я сплю без одягу.

Краще б їй було висловитися якось інакше: уява відразу намалювала Річарду дуже мальовничу картинку. Він не міг відірвати очей від її обтягнутою рожевим шовком грудей. Річард потягнувся за кухлем, але знову торкнувся губами сліду губної помади. На лобі в нього виступив піт.

— Ми, здається, говорили про якусь умову?

— Пробачте, Магістр Рал. Просто мені хотілося, щоб ви зрозуміли мій стан. — Вона обхопила себе руками, і сукня у неї на грудях натягнулося ще більше.

Річард втупився в тацю з вечерею і потер лоба.

— Я вже зрозумів. Так що за умова? — Герцогиня сіла пряміше.

— Я здам вам Кельтон в обмін на ваш особистий захист.

— Що? — Скинув очі Річард.

— Я бачила трупи цих тварин перед палацом. Кажуть, що ніхто, крім вас, не в змозі їх убити. Я до смерті боюся цих чудовиськ. Якщо я приєднаюся до вас, Орден може наслати їх і на мене. Так що, якщо ви дозволите мені залишитися тут, поруч з вами, під вашим захистом, поки не мине загроза, Кельтон — ваш.

Річард нахилився до неї:

— Отже, ви всього лише шукаєте безпеки? — Герцогиня кивнула. Вона явно боялася, що за її наступні слова їй тут же знесуть голову.

— Я хочу, щоб мені надали кімнату поряд з вашою, щоб ви могли встигнути прийти мені на допомогу.

— І?..

Вона нарешті наважилася подивитися йому прямо в очі.

— І… все. Така моя умова. — Річард розреготався. Тривога, що стискала його груди, випарувалася.

— Ви всього лише хочете, щоб я захищав вас так, як мої охоронці захищають мене? Герцогиня, це навіть і не умова, а всього лише невелика послуга.

Я розумію ваше бажання сховатися від нещадних ворогів. Я згоден. Я живу в гостьових кімнатах. — Він вказав рукою. — Он там. Всі вони пустують. Як наш союзник і моя почесна гостя ви можете самі вибрати собі покої на ваш смак. Якщо від цього вам буде спокійніше, займіть кімнату поруч з моєю.

На її обличчі розцвіла така усмішка, що Річард мимоволі зажмурився. Притиснувши руки до грудей, герцогиня глибоко видихнула, ніби скидаючи з душі тяжкий вантаж.

— О, дякую вам, Магістр Рал. Річард відкинув волосся з лоба.

— Завтра вранці насамперед потрібно буде відправити в Кельтон делегацію в супроводі моїх солдатів. Ваші війська повинні перейти під наше командування.

— Перейти під ваше… Ах так, звичайно. Завтра. Я сама напишу листа, а також складу список усіх наших посадових осіб, яких потрібно повідомити. Скоро Кельтон стане частиною Д'Хари. — Вона схилила витончену голівку, і чорні кучері розсипалися по її рожеві щічки. — Для нас велика честь бути першими, хто приєднався до вас. Кельтон буде боротися за свободу.

Річард, в свою чергу, зітхнув з полегшенням.

— Дякую, герцогиня… Або мені слід називати вас королева Лумхольц?

Герцогиня невимушено відкинулася на стільці.

— Ні те, ні інше. — Вона поклала ногу на ногу. — Називайте мене Катрін, Магістр Рал.

— Добре, Катрін, тоді й ви кличте мене Річард. Відверто кажучи, мені вже починає набридати, що всі називають мене… — Тут він зустрівся з нею поглядом і геть забув, що хотів сказати.

Соромливо посміхаючись, герцогиня нахилилася вперед, і груди її лягли на стіл. Дивлячись, як вона накручує на пальчик пасмо волосся, Річард зрозумів, що знову піднімається зі стільця. Він змусив себе сісти і знову втупився на стоячий перед ним піднос.

— Отже, Річард. — Вона засміялася низьким і дуже жіночним сміхом, зовсім не властивим вихованим дамам. Річард завмер. Дихання його раптом зробилося важким і хрипким. — Не знаю, чи зможу я звикнути називати по імені такого великого чолвіка, як Магістр Д'Хари!

— Можливо, Катрін, для цього потрібно всього лише трошки практики. — Посміхнувся Річард.

— Так, практики, — дивним голосом повторила вона, і раптово на щоках її спалахнув рум'янець. — Ні, ви тільки подивіться — знову я за своє! Ваші неймовірні сірі очі змушують жінок втрачати розум! Краще я покину вас, щоб ви могли спокійно доїсти вечерю, поки вона не остигла остаточно. — Її погляд повільно перемістився з лиця Річарда на піднос. — Виглядає дуже апетитно…

— Дозвольте мені запропонувати і вам що-небудь поїсти! — Похопився Річард.

Герцогиня разом зі стільцем відсунулася від стола.

— Ні-ні, я не можу дозволити собі… Ви, дуже зайнята людина, ви і без того вже були дуже добрі до мене.

— Я зовсім не зайнятий. Просто вирішив перекусити перед сном. Ну, добре — принаймні ви ж не відмовитеся посидіти зі мною, поки я їм, і, можливо, все-таки розділите зі мною трапезу? Тут набагато більше, ніж я в змозі з'їсти один… Їжа пропаде марно.

Герцогиня знову присунулася до столу.

— Що ж, страви виглядають досить спокусливо… І раз ви не збираєтеся з'їдати все… Тоді я, мабуть, теж щось з'їм.

— Чому ви віддаєте перевагу? — Заусміхався Річард. — Печеню, яйця з прянощами, рис, баранину?

При згадці про баранину герцогиня пожвавилася. Річард простягнув їй тарілку з баранячими реберцями. Сам він взагалі не збирався їх їсти. З тих пір як проявився його дар, йому став противний смак м'яса. Це було якось пов'язано з магією, тому що, як пояснили йому сестри Світла, у всьому має бути рівновага. Оскільки Річард — бойовий чарівник, він таким чином як би врівноважував ті вбивства, які час від часу йому доводиться здійснювати.

Річард запропонував герцогині ніж і виделку, але вона похитала головою і, усміхнувшись, взяла реберце пальцями.

— У кельтонців є приказка — якщо їси щось смачне, ніщо не повинно стояти між тобою і цією стравою.

— Що ж, я сподіваюся, це досить смачно, — немов збоку почув Річард свій голос. Вперше за багато днів він не відчував себе самотнім.

Не зводячи з нього своїх карих очей, герцогиня сперлася на лікті і відкусила шматочок. Річард чекав.

— Ну і як? Смачно?

Замість відповіді вона закотила і заплющила очі, зображуючи захоплення. Потім знову втупилася на Річарда, відновивши виниклий між ними зв'язок. Повні губи розкрились, і рівні білосніжні зубки відірвали соковитий шматок. Річард подумав, що жодного разу не бачив, щоб хтось так повільно їв.

Розламавши хліб навпіл, він віддав герцогині ту половину, де було більше масла. Сам він почав збирати скоринкою залишки рису, але завмер, побачивши, як вона одним рухом злизала масло з хліба.

— Мені подобається відчувати на язику його м'якість, — ледь чутно пояснила вона, бачачи здивування Річарда, і несподівано впустила хліб зі слизьких пальців.

Герцогиня знову взялася за реберця, а Річард так і сидів з недонесеним до рота шматком хліба.

Покінчивши з бараниною, герцогиня довгим гнучким язичком облизала губи.

— Ніколи нічого смачнішого не їла. Вона взяла яйце і відкусила половину.

— М-м… Чудово!

Залишену половину герцогиня піднесла до губ Річарда.

— Ось, спробуйте самі.

Річард як зачарований слухняно відкрив рот, і герцогиня швидко впихнули туди яйце. Річарду залишалося або проковтнути, або виплюнути. Він прожував.

Задоволена герцогиня пробіглася поглядом по підносу.

— Що тут у нас ще є? О Річард, невже це… — Вона підняла миску з грушами, і збиті вершки потекли по її пальцях. — О, так… Ах, Річард, це ж смакота! Ану спробуйте.

Перш ніж Річард встиг щось зміркувати, палець герцогині виявився у нього в роті.

— Оближіть як слід, — звеліла вона. — Правда ж, дуже смачно?

Річард, що втратив дар мови, лише кивнув, коли вона вийняла палець.

Герцогиня помахала перед ним забрудненою в вершках долонькою.

— Ой, будь ласка, злижіть і це, поки не впало на плаття!

Річард покірно взяв її руку і підніс до рота. Коли він торкнувся губами її шкіри, кров у ньому скипіла і серце ледь не вискочило.

Герцогиня засміялася низьким грудним сміхом.

— Лоскотно! У вас жорсткий язик. Річард випустив її руку.

— Прошу вибачення, — прошепотів він.

— Не будьте дурним! Я не сказала, що мені це не подобається. — Їх очі зустрілися, і Річард насилу поборов бажання погладити її по волоссю.

Герцогиня дихала так само важко, як і він. Найбільшим зусиллям волі Річард змусив себе встати.

— Уже пізно, Катрін, і я дійсно дуже втомився.

Вона тут же піднялася легким граціозним рухом, і шовкове плаття чітко змалювало її чудову фігуру. Герцогиня взяла його під руку, і Річард ледь остаточно не втратив контроль над собою.

— Покажіть мені, яка кімната ваша? Вони вийшли з кімнати. Річард відчував плечем пружні груди Катрін. Неподалік, схрестивши руки на грудях, стояли Докас з Іганом, а в кожному кінці коридору чергували Раїна і Кара. Ніхто не промовив ні слова. У повному мовчанні Річард рушив до гостьових покоїв.

Катрін вільною рукою наполегливо погладжувала йому плече. Жар її тіла пробирав Річарда до кісток. Він дивувався, як ще примудряється переставляти ноги.

Дійшовши до крила, де знаходилися гостьові покої, він жестом підкликав Докаса з Іганом.

— Встаньте тут. І нехай один з вас весь час чергує. Я не хочу, щоб хто б то не було сновигав вночі по коридору. — Він кинув погляд на Морд-Сіт. — У тому числі і вони.

Охоронці, не задаючи зайвих питань, кивнули, а Річард провів Катрін далі по коридору. Герцогиня ще тісніше притиснулася до нього, продовжуючи погладжувати його руку.

— Я думаю, ця кімната цілком підійде. Відкривши рот, герцогиня ніжними пальчиками потеребила його за сорочку.

— Так, — видихнула вона. — Ось ця кімната. Річард зібрав волю в кулак.

— Я займу сусідню. Так що відчувайте себе в безпеці.

— Що?! — Кров відринула від її лиця. — О, Річард, будь ласка…

— Спокійної ночі, Катрін. Вона стиснула його руку.

— Але… але ви теж повинні зайти! Будь ласка, Річард! Мені буде страшно!

Річард обережно розтиснув її пальці.

— У вашій кімнаті вам ніщо не загрожує, Катрін.

— Але вони можуть вже чекати мене там! Прошу вас, Річард, увійдіть зі мною!

Річард підбадьорливо посміхнувся.

— Там нікого немає. Я б відчув небезпеку. Адже я чарівник, ви не забули? Спіть спокійно, а я буду в двох кроках від вас. Ніщо не потривожить ваш спокій, клянусь вам!

Він відчинив двері, простягнув їй стоячу на приступці біля дверей лампу і легенько підштовхнув її в спину, змушуючи увійти.

Герцогиня обернулась і провела пальчиком по його грудях.

— Я побачу вас завтра? Річард прибрав її руку.

— Не сумнівайтеся. Завтра ми з вами повинні зробити багато справ.

Закривши за нею двері, він рушив до сусідній кімнаті. Морд-Сіт не зводили з нього очей. Вони сіли на підлогу біля стіни, взявши руки ейджі. Схоже було, що вони збираються просидіти так всю ніч.

Річард подивився на зачинені двері кімнати Катрін. В голові у нього нестямно верещав якийсь вимогливий голосок. Річард рішуче увійшов до своєї кімнати, закрив двері і притулився до неї чолом, намагаючись перевести дух. Треба не забути замкнути двері на засув, подумки нагадав він собі.

Майже впавши на край ліжка, Річард стиснув обличчя долонями. Та що це з ним коїться? Сорочка вся мокра від поту! Чому ця жінка викликає у нього такі думки? З ними майже неможливо боротися! Він згадав, як сестри Світла говорили, що чоловіки не здатні контролювати деякі свої бажання.

З величезними труднощами він витягнув з піхов Меч Істини. Сяйво клинка наповнило кімнату. Встромивши лезо в підлогу, Річард притулився лобом до рукоятки і дозволив магічною люті клинка оволодіти ним. Шквал гніву пронизав його душу. Річард сподівався, що цього буде достатньо, щоб привести його до тями.

Краєчком свідомості він відчував, що танцює зі смертю і на цей раз меч не зможе його врятувати. Але разом з тим він розумів, що вибору в нього немає.