Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

23

По його тілу пробігла хвиля бажання, і він зрозумів, ще не бачачи її, що вона увійшла до кімнати. Його ніздрі затріпотіли, безпомилково відчувши властивий тільки їй запах, і він знову відчув, що не в силах протистояти спокусі.

Разом з тим Річард відчував якусь загрозу, невловиму, як ніби промайнула в тумані тінь, але від цього спокуса ставала тільки сильніше.

З відчаєм людини, яка атакована численними ворогами, він схопився за руків'я меча, сподіваючись відстрочити своє падіння, яке було майже неминуче.

Втім, зараз він сподівався не на оголену сталь, а на лещата магічної люті, яка дасть йому силу встояти. Він витримає. Повинен витримати.

Від цього залежить все.

Річард вчепився в руків'я меча і дозволив хвилям всепоглинаючої люті затопити його душу.

Піднявши очі, він побачив голови Докаса і Ігана, що пливли над натовпом. Її не було видно за спинами стоячих перед ним людей, але він знав, що вона тут.

Солдати і дворяни почали розступатися, даючи дорогу величезним д'харіанцам і тій, кого вони супроводжували. Натовп захвилювався, наче поверхня озера, в яке кинули камінь. Річарду пригадалося пророцтво, в якому його самого називали «каменем, кинутим у ставок», — творцем хвиль в світі живих.

І тут він побачив її.

Від довго стримуваної пристрасті у нього перехопило подих. Вона була в тому ж рожевому шовковому платті, що і минулої ночі, оскільки не взяла з собою іншого одягу. Річард раптом виразно пригадав її слова про те, що вона спить голою, і відчув, як важко закалатало його серце.

Неймовірним зусиллям волі він примусив себе зосередитися на справі. Вона широко розкритими очима дивилась на солдатів, яких так добре знала. Це була кельтонська палацова гвардія, тільки тепер всі вони були одягнені в д'харіанську форму.

Річард встав рано і особисто простежив за всіма приготуваннями. Спати все одно було неможливо: його терзали сни, повні плотських утіх.

Келен, любов моя, чи зможеш ти пробачити мені мої сни?

За його наказом в Палац сповідниць було доставлене все необхідне.

Обеззброєні кельтонці не мали особливої можливості заперечувати, але, надівши темні шкіряні обладунки, оглянули один одного і залишилися задоволені. Їм оголосили, що відтепер Кельтон стає частиною Д'Хари, і повернули зброю.

Тепер вони стояли в ряд, горді й пильні, не зводячи очей з представників інших країн, які ще не приєдналися до Д'Хари.

Як виявилося, немає лиха без добра. Заметіль, що дозволила Брогану вислизнути, затримала в місті офіційних осіб і дипломатів. Річард не забув цим скористатися і наказав всіх високопоставлених осіб призвести до Палацу. Він хотів, щоб вони були присутні при капітуляції Кельтона, однієї з наймогутніших держав Серединних Земель. Він бажав дати їм останній урок.

Коли Катрін почала підніматися по сходах на підвищення, Річард встав їй назустріч. Бердіна зробила крок в сторону, даючи їй дорогу. Річард розставив МордСіт по далеких кутах подіуму, щоб вони знаходилися подалі від нього. Кара хотіла йому щось сказати, але він навіть слухати не став.

Коли карі очі Катрін зупинилися на ньому, Річард ледь встояв на ногах.

Ліва рука, що стискала руків'я меча, почала тремтіти. Він нагадав собі, що йому не треба хапатися за меч, щоб управляти його магією, і ризикнув його відпустити.

Намагаючись навчити його торкатися Хань, Верна змушувала його представляти подумки якусь картинку, щоб зосередитися. Річард тоді вибрав для цього Меч Істини і тепер теж міцно тримав у голові його уявне зображення.

Але в сьогоднішній битві з тими, хто стоїть перед ним, від меча пуття мало.

Сьогодні від нього потрібні спритна дипломатія і маневри, розроблені за допомогою генерала Райбаха і його офіцерів. Річард сподівався, що все пройде як треба.

— Річард, що…

— Ласкаво просимо, герцогиня. Все вже готове. — Річард поцілував їй руку з галантністю придворного кавалера, але, доторкнувшись губами до її шкіри, відчув, як у серці розгорається полум'я. — Я знав, що ви захочете, щоб представники інших країн були свідками вашого відважного рішення першими приєднатися до нас в боротьбі з Імперським Орденом, першими прокласти шлях до порятунку Серединних Земель.

— Але я… Так… Звичайно…

Річард повернувся до запрошених. Вони напружено чекали подальшого розвитку подій, але все ж цього разу аудиторія здавалася куди спокійнішою і прихильнішою, ніж минулого разу.

— Герцогиня Лумхольц, яка, як вам, сподіваюся, відомо, незабаром стане королевою Кельтона, від імені свого народу прийняла рішення приєднати Кельтон до Д'Хари і побажала, щоб ви були присутні при підписанні нею акта про капітуляцію.

— Річард, — зашепотіла Катрін, трохи наблизившись, — я повинна… Спочатку потрібно дати документи нашим юристам… Просто для впевненості, що вони складені правильно і що не виникне ніяких непорозумінь.

Річард підбадьорливо посміхнувся.

— Хоча я аніскільки не сумніваюся, що документи складені бездоганно, але тим не менш передбачав ваше занепокоєння і дозволив собі вільність запросити їх на підписання. — Річард махнув рукою. Раїна схопила за лікоть якогось чоловіка і втягла на подіум. — Майстер Сіфолд, чи не висловите ви вашій майбутній королеві свою професійну думку?

Чоловік вклонився.

— Як і каже Магістр Рал, герцогиня, документи складені бездоганно і ясно. Ніяких непорозумінь бути не може.

Річард взяв зі стола красиву грамоту.

— З вашого дозволу, герцогиня, я хотів би зачитати акт про капітуляцію присутнім тут представникам країн, що входять в Серединні Землі. Нехай вони переконаються в вашій мужності і у вашій щирості.

Герцогиня Лумхольц гордо підняла свою чарівну голівку і окинула поглядом присутніх.

— Так, Магістр Рал, прошу вас. — Річард теж глянув на напружені від очікування лиця.

— Будь ласка, не йдіть. Це не займе багато часу.

Тримаючи перед собою папір, Річард почав голосно читати:

— Так буде відомо всім народам, що Кельтон, підписуючи цей акт, беззастережно капітулює перед Д'харом. Підписано мною власноруч як законно призначеним правителем Кельтона. Герцогиня Лумхольц.

Річард поклав папір на стіл, вмочив перо в чорнильницю і простягнув його Катрін. Вона завмерла. Обличчя її зробилося попелясто-сірим.

Річард злякався, що герцогиня зараз впаде. Вибору в нього не залишалося. Закликавши магію меча, він наблизив губи до вуха герцогині і, стійко витримуючи болісні хвилі бажання, викликаного дотиком до її шкіри, шепнув:

— Катрін, коли ми покінчимо з цим, не погодитеся ви прогулятися зі мною? Удвох? Я мріяв про вас всю ніч…

Нормальний колір моментально повернувся до її щік. Річард вже був впевнений, що зараз вона обійме його, і подякував духам, коли цього не сталося.

— Звичайно, Річард, — шепнула у відповідь герцогиня. — Я теж мріяла тільки про вас. Давайте швидше покінчимо з усіма формальностями.

— Я пишаюся вами, вашою силою і мужністю. — Герцогиня посміхнулася такою багатообіцяючою посмішкою, що не тільки у Річарда, але, напевно, у половини чоловіків у залі спалахнули вуха.

Герцогиня взяла перо, не забувши торкнутися при цьому його руки.

— Я підписую акт про капітуляцію голубиним пером в знак того, що роблю це з доброї волі і в ім'я Миру, а не як потерпіла поразку сторона. Мною керує любов до свого народу і надія на майбутнє. І надія ця пов'язана з цією людиною — Магістром Ралом. Від імені Кельтона клянусь у вічній помсті тому, хто посміє завдати йому шкоди.

Нахилившись, вона поставила під документом витіюватий підпис.

Не встигла вона випрямитися, як Річард дістав ще кілька паперів і поклав перед нею.

— Що…

— Листи, про які ви говорили, герцогиня. Я не хотів обтяжувати вас цією роботою потім, коли ми зможемо використовувати час набагато краще. Ваші помічники допомогли їх скласти. Будь ласка, перевірте і переконайтеся, що тут викладено все, що ви хотіли сказати, коли минулої ночі запропонували їх написати.

Лейтенант Харрінгтон з вашої палацової гвардії підказав нам ім'я генерала Болдуїна, командувача кельтонськими збройними силами, імена дивізійних генералів Каттера, Лейде, Несбіта, Бредфорда і Емерсона, а також ще декількох гвардійських командирів. Вам потрібно лише підписати ці листи, адресовані кожному з них, в яких міститься наказ передати командування моїм офіцерам. Представники вашої гвардії відправляться в Кельтон з тими, хто прийме командування. Ваш помічник ад'юнкта, майстер Монтлеон, надав нам величезну допомогу в складанні інструкцій міністру фінансів Пеллетьє, майстру Карлайлу, міністру стратегічного планування, губернаторам, керуючим торговими місіями, Камерону, Таку, Спунеру, Ешмору, а також Левардсону, Дудье і Фолкінгему з міністерства торгівлі. Коад'ютор Шаффер не менш люб'язно надав нам список мерів. Ми не хотіли завдати комусь образи, упустивши хоча б одного, тому попросили його зробити повний список. Тут листи до всіх, але, звичайно, текст один і той же, тільки проставлені імена. Так що вам досить прочитати тільки одне, а потім підписати інші. Ми відправимо їх прямо звідси. Гінці вже чекають. Кожного буде супроводжувати кілька солдатів з вашої гвардії, щоб не виникло непорозумінь. Я зібрав тут всю вашу гвардію, щоб надалі гвардійці могли підтвердити справжність вашого підпису.

Річард перевів дух і випростався. Катрін, очманіло кліпаючи, дивилася на купу паперів. Її помічники стовпилися навколо, горді своєю роботою, виконаною в настільки короткий термін. Річард знову нахилився до герцогині.

— Сподіваюся, я зробив все, як ви хотіли, Катрін. Ви сказали, що самі про все подбаєте, але я не хотів нудьгувати без вас, поки ви будете займатися канцелярщиною, тому встав раніше і все приготував. Сподіваюся, ви задоволені.

Вона глянула на лежачий зверху лист і зрушила його в сторону, щоб прочитати наступний.

— Так… звичайно…

Річард присунув їй крісло.

— Чому б вам не присісти?

Катрін сіла і почала підписувати листи, а Річард, зсунувши перев'язь з мечем, сів поруч, в крісло Матері-сповідниці. Він перевів погляд на представників країн Серединних Земель, які спостерігали за процедурою, і не зводив з них очей, поки скрипіло перо. Магічна лють вирувала в ньому, але він стримував її, щоб не втрачати зосередженості. На мить Річард повернувся до кельтонських чиновників.

— Сьогодні ви проробили чудову роботу, і я порахую за честь, якщо ви захочете і надалі приміняти ваші здібності. Упевнений, що зможу знайти їм гідне застосування, коли Д'Хара почне розширюватися.

Вислухавши слова подяки, Річард знову звернув усю увагу на мовчазних глядачів. Д'харіанські офіцери за багато місяців встигли чимало дізнатися про торгівлю в Серединних Землях. Поки Річард разом з ними ганявся за Броганом, він розпитав їх, а сьогодні вранці ще розширив свої знання. Якщо знаєш, що питати, можна дізнатися багато чого. Особливу допомогу в цьому надала пані Сандерхолт, яку Творець не обділив ні слухом, ні цікавістю.

— Деякі з документів, які підписує герцогиня, стосуються торгівлі, — повідомив Річард вичікувально спостерігаючим за ним дипломатам. Катрін старанно водила пером. Він обласкав поглядом її оголені плечі і зусиллям волі відвів очі. — Оскільки відтепер Кельтон входить до складу Д'Хари, ви повинні віддавати собі звіт, що він не стане вести ніяких торгових операцій з тими, хто не приєднається до нас.

Він подивився на низенького товстого чоловіка з кучерявою сивою бородою.

— Наскільки я розумію, представник Гартрам, це ставить Ліфан в скрутне становище. Оскільки кордони Кельтона і Галеї відтепер закриті для всіх, хто не входить до складу Д'Хари, для вашої торгівлі наступають важкі дні. На півночі у вас Галея з Кельтоном, на сході — Д'Хара і гори Ранг-Шада на заході. Вам буде досить важко знайти руду, щоб отримати залізо, яке раніше ви купували у Кельтона в обмін на зерно. Адже Кельтон відтепер закуповуватиме зерно з Галеї. Оскільки ці дві держави відтепер входять до складу Д'Хари, їм більше немає необхідності займатися контрабандистами, і їх армії можуть повністю зосередитися на охороні зовнішніх кордонів. Д'Хара, в свою чергу, безумовно, знайде застосування кельтонському залізу і сталі. Раджу вам поспішити з пошуком руд, оскільки Імперський Орден нападе скоро і, найімовірніше, з півдня. Я підозрюю, що їх війська підуть прямо через Ліфан, а мої люди не стануть проливати за вас кров.

Річард перевів погляд на високого худорлявого чоловіка, майже лисого, якщо не рахувати декількох сивих волосинок на голому черепі.

— Посол Безанкур, з глибоким жалем повинен повідомити вам, що один з цих листів містить вказівки для командувача Камерона. У ньому говориться, що всі угоди між Сандаром і Кельтоном відтепер дезавуйовані. До тих пір поки і ви не ввійдете до складу Д'Хари. Навесні Сандар не зможе перегнати худобу з рівнин на високогірні пасовища Кельтона.

Посол зблід так, що його можна було прийняти за мерця.

— Але, Магістр Рал, нам ніде пасти худобу весною і влітку! Влітку наші рівнини перетворюються на пустелю. Що ж нам робити?

Річард знизав плечима:

— Можу порадити почати різати худобу, щоб зберегти хоч щось. Посол ахнув.

— Магістр Рал, угоди між нами та Кельтоном діють уже сотні років!

Вся наша економіка тримається на вівчарстві!

— Мене це не стосується, — вигнув брову Річард. — Я проявляю турботу тільки про наших союзників.

Посол Безанкур благально звів руки.

— Магістр Рал, мій народ розориться! Вся країна спорожніє, якщо нам доведеться порізати отари! Представник Терії швидко ступив уперед.

— Ви не можете цього допустити, Магістр! Хергборг залежить від поставок шерсті. Це… це знищить нашу промисловість!

— І тоді вони перестануть торгувати з нами, — заговорив ще один. — А нам доводиться закуповувати зерно, тому що наші грунти непридатні для землеробства.

Річард подався вперед.

— Тоді раджу вам використовувати ці аргументи в розмові з вашими правителями і постаратися переконати їх, що капітуляція — єдиний вихід. Він оглянув інших представників. Ви цінуєте незалежність, але дуже скоро почнете цінувати об'єднання. Відтепер Кельтон — частина Д'Хари. Торгові шляхи будуть перекриті для всіх, хто не приєднається до нас. Я попереджав, що нікому не вдасться відсидітися в сторонці.

Зал Ради наповнився протестами, благаннями і воланнями до милосердя.

Річард повільно підвівся, і миттєво запанувала тиша.

Посол Сандара звинувачуючим жестом вказав кістлявим пальцем на нього.

— Ви безжалісна людина!

Річард кивнув. В очах його плескалася магія.

— Не забудьте повідомити про це Імперському Ордену, якщо ви вирішите за краще приєднатися до нього. — Він глянув зверху вниз на послів і дипломатів. — У вас були єдність і мир під владою Ради і Матері-сповідниці. Але, скориставшись її відсутністю, поки вона боролася за вас і ваші народи, ви відмовилися від них заради власної жадібності. Ви повели себе як діти, що побилися за шматок пирога. У вас був шанс поділити пиріг на всіх, але ви вважали за краще вкрасти його у більш слабких. Якщо ви сядете за мій стіл, вам доведеться пам'ятати про хороші манери, але кожен з вас отримає свій шматок хліба.

На цей раз всі промовчали. Річард поправив на плечах плащ мрісвіза і раптом усвідомив, що Катрін закінчила підписувати папери і дивиться на нього своїми величезними карими очима. Під її м'яким поглядом він не міг більше утримувати чарівну лють меча.

Коли Річард знову повернувся до представників Серединних Земель, гнів зник з його голосу.

— Погода встановилася. Вам краще рушити в дорогу. Чим швидше ви переконаєте своїх правителів прийняти мої умови, тим менше неприємностей доведеться пережити вашим народам. Я не хочу, щоб хтось страждав… — Він замовк.

Катрін встала поруч і глянула вниз, на людей, яких так добре знала.

— Робіть так, як каже Магістр Рал. Він і без того приділяє вам більше часу, ніж ви заслуговуєте. — Повернувшись, вона сказала одному зі своїх помічників:

— Хай мої речі негайно доставлять сюди. Я залишаюся тут, у Палаці сповідниць.

— Чому вона залишається тут? — Запитав один з послів, підозріло насупивши брови.

— Як вам відомо, її чоловіка вбив мрісвіз, — відповів Річард. — Герцогиня попросила захисту, і я їй її надав.

— Ви хочете сказати, що нам всім загрожує небезпека?

— Дуже може бути, — кивнув Річард. — Її чоловік був відмінним фехтувальником, і все ж… Втім, сподіваюся, ви будете обережні. Якщо ви приєднаєтеся до нас, то станете гостями палацу і опинитеся під захистом моєї магії. У палаці досить вільних покоїв, але вони залишаться порожніми, поки ви не капітуліруете.

Стривожено перемовляючись, представники країн Серединних Земель попрямували до виходу.

— Ми йдемо? — Тихенько поцікавилася Катрін.

Тепер, коли завдання було виконано, Річард раптом відчув в душі порожнечу яка, втім, негайно заповнилася завдяки присутності Катрін. Він узяв її під руку, і вони рушили геть. Річард зібрав залишки волі і зупинився в кінці подіуму, де стояли Докас і Кара.

— Весь час тримаєте нас в полі зору. Ясно?

— Так, Магістр Рал, — хором відповіли Кара і Докас.

Картин смикнула його за рукав.

— Річард!

Він нахилився до неї, і від її теплого дихання по тілу хлопця пробігла хвиля бажання.

— Ти сказав, що ми будемо одні. Я хочу залишитися з тобою наодинці. Зовсім наодинці. Прошу тебе!

Саме для цієї миті Річард збирав сили. Але він більше не міг утримувати в уяві образ меча. У розпачі він представив замість меча лице Келен.

— Тут небезпечно, Катрін. Я це відчуваю. Я не можу ризикувати твоїм життям. Коли я перестану відчувати небезпеку, ми залишимося наодинці.

Будь ласка, постарайся мене зрозуміти — це тільки поки що.

Вона виглядала засмученою, але слухняно кивнула.

— Добре — поки що.

Коли вони спускались з подіуму, Річард глянув Карі в очі.

— Не випускай нас з уваги будь-що-будь.