Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

39

В одній руці Келен тримала меч, а інший тягла за собою Еді. У темряві обидві спіткнулися об тіло Орска і з розмаху впали. Келен відсмикнула руку від розпоротого живота мерця.

— Як… як він міг тут опинитися!

— Це бути неможливо. — Промовила Еді, намагаючись віддихатися.

— Місяць добре освітлює дорогу. Я впевнена, що ми не кружляємо на одному місці.

— Келен витерла руку об сніг, стираючи кров і слиз, потім встала і допомогла піднятися Еді. Навколо валялися трупи в яскраво-червоних плащах. — Сутичка була одна. Інших тіл бути не може. І Орск…

Келен оббігла очима дерева, виглядаючи за ними вершників.

— Еді, пам'ятаєш, Джебр сказала, що їй було видіння, ніби я бігаю колами? Еді змахнула з лиця сніг.

— Але чому?

Келен бачила, що Еді більше не може бігти. Вона використала свою чарівну силу в бою і тепер була напівмертва від втоми. Скажена лють її магії розшпурляла нападників, але їх було надто багато. Орск убив ще чоловік двадцять чи тридцять. Келен не бачила, як він загинув, але ось вже третій раз натикалася на його тіло, розрубане майже надвоє.

— У якому напрямку нам, по-твоєму, треба йти, щоб звідси вибратися? запитала вона чаклунку.

— Вони бути там, — зазначила Еді. — А нам потрібно он туди.

— І я так думаю. — Вона потягла Еді в іншу сторону. — Ми весь час йшли в тому напрямку, який вважали вірним, і у нас нічого не вийшло. Доведеться спробувати по-іншому. Пішли. Зробимо так, як нам уявляється неправильним.

— Це можуть бути чари, — припустила Еді. — І якщо це так, ти бути права. Але я дуже втомилася, щоб відчути, є чари чи ні.

Ковзаючи по снігу, вони понеслися вниз по схилу. І тут з-за дерев вискочили воїни. Їх було двоє. Келен з Еді бігли, грузнучи в глибоких заметах, але це було все одно що намагатися бігти по пояс в трясовині.

Один воїн вирвався вперед і вже наздоганяв їх.

Келен не хотіла, щоб Еді вдавалася до магії. Якщо у чаклунки нічого не вийде, на інше часу не залишиться.

Вона круто розвернулася, виставивши перед собою меч. Воїн в червоному плащі теж оголив свій клинок. Його груди захищали металеві обладунки. Тому він прикривав обличчя — інстинктивний жест, але фатальний при зустрічі з противником, якого навчав король Вайборн, батько Келен. Воїни в обладунках бувають занадто самовпевнені.

Келен вдарила його в стегно, розпоровши м'язи до кістки. Воїн з криком впав на землю.

Слідом за ним з'явився другий. Червоний плащ майорів у нього за плечима.

Келен, розвернувшись, розпорола йому внутрішню частину стегна, перерізавши артерію.

Коли він впав, Келен перерубала йому підколінне сухожилля.

Перший продовжував голосити. Другий лаявся такими словами, яких Келен зроду не чула. Він намагався доповзти до неї, виставивши меч і викликаючи її на бій.

Келен згадала рада батька: «Слова не можуть тебе поранити. Тільки сталь.

Бийся тільки зі сталлю».

Вона не стала витрачати час і добивати ворогів. Швидше за все вони і так стечуть кров'ю. А якщо й ні, з такими пораненнями їм все одно далеко не піти.

Чіпляючись одна за одну, вони з Еді кинулися до дерев.

Задихаючись, вони продиралися в темряві крізь вкриті снігом гілки. Келен зауважила, що Еді тремтить: чаклунка втратила плащ ще на самому початку бою.

Знявши свою накидку з вовчого хутра, Келен накинула її Еді на плечі.

— Ні, дитино, — почала було відмовлятися Еді.

— Надягай! — Веліла Келен. — Я і так змокла. До того ж вона мені заважає працювати мечем. — По правді кажучи, меч здавався їй таким важким, що вона насилу могла його підняти, не кажучи вже про те, щоб ним діяти. Але страх надавав їй сил, і поки цього було достатньо.

Келен вже не знала, куди біжить. Вони з Еді просто намагалися врятувати життя.

Коли їй захотілося повернути праворуч, вона повернула ліворуч. Густі дерева закривали і місяць, і зорі.

Вона повинна вибратися звідси. Річарду загрожує біда. Вона потрібна йому. Вона зобов'язана до нього дістатися. Щось могло піти не так. Зедд міг не потрапити в Ейдіндріл. А вона повинна.

Відкинувши убік ялинову лапу, Келен вискочила на обрив, з якого майже здуло сніг. І різко зупинилася. Перед нею стояли двоє коней.

Тобіас Броган, генерал Захисників пастви, посміхнувся їй. Поруч з ним на гнідий кобилі сиділа жінка в сукні з різнокольорових клаптиків.

Броган погладив вуса.

— І хто ж це перед нами?

— Дві мандрівниці, — крижаним тоном відповіла Келен. — З яких це пір Захисники пастви грабують і ріжуть беззахисних подорожніх?

— Беззахисних подорожніх? Навряд чи. Ви удвох перебили більше сотні моїх людей.

— Ми лише захищалися від Захисників пастви, які, вважаючи, що їм це зійде з рук, нападають на незнайомих людей!

— О, але ж я тебе знаю, Кален Амнелл, королева Галеї. Мені відомо набагато більше, ніж ти думаєш. Я знаю, хто ти насправді.

Келен стиснула руків'я меча.

Броган пришпорив сірого в яблуках жеребця під'їхав ближче, і хижо вищирився. Упершись рукою в луку, він нахилився до Келен, свердлячи її злобним поглядом.

— Ти, Келен Амнелл, Мати-сповідниця. Я бачу, хто ти насправді, і ти Мати-сповідниця.

У Келен перехопило подих. Звідки він знає? Невже Зедд зняв чари? Або з ним щось трапилося? Добрі духи, якщо з Зеддом щось сталося…

З лютим криком вона змахнула мечем. І в ту ж мить жінка в лахмітті викинула руку вперед. Еді неймовірним зусиллям створила щит. Згусток повітря пролетів повз особи Келен, зачепивши її волосся, але щит відхилив його.

Меч Келен блиснув в місячному світлі. Клинок підсік ногу коня Брогана.

Кінь, голосно заіржавши, впав на землю, і Броган вилетів з сідла.

Одночасно Еді жбурнула полум'я в морду Другого коня. Той різко відскочив, скинувши з себе чаклунку.

Келен схопила Еді за руку і потягла геть. Вони відчайдушно продиралися крізь зарості, чуючи навколо іржання коней і крики вершників. Келен навіть не намагалася зрозуміти, куди біжить. Вона просто бігла.

Було ще дещо, чим вона поки що не скористалася. Вона берегла свою чарівну силу як останній засіб. Нею можна скористатися лише раз, а потім потрібен час на відновлення. Як правило, сповідницям потрібно на це добе, а то й дві. Келен вистачало декількох годин, і це робило її однією з найсильніших сповідниць, які коли-небудь народжувалися на світ. Але зараз у неї не буде в запасі двох годин. У неї буде тільки одна спроба.

— Еді, — прохрипіла Келен, — якщо нас спіймають, спробуй притримати одну з жінок.

Еді не було потрібно подальших пояснень. Вона все зрозуміла. Обидві жінки, які полювали за ними, були відьмами. Якщо вже Келен доведеться вдатися до магії, то потрібно розпорядитися нею найбільш ефективно.

Над головою Келен пролетіла блискавка, і вона інстинктивно пригнулась. Дерево у неї за спиною з гуркотом завалилася. Коли осів піднятий падінням сніг, Келен побачили другу чаклунку, а поруч з нею — якусь темну лускату істоту, напівлюдину, напівящірку. Келен ледь втрималася від зойку. Їй здалося, що в її тілі миттєво зламалися всі кістки.

— Досить з мене цих дурниць, — сказала чаклунка, підходячи до Келен.

Луската тварюка йшла за нею по п'ятах.

Мрісвіз. Це напевно мрісвіз. Річард докладно їй їх описував.

Еді метнула в жінку сніп іскор. Чаклунка на ходу викинула руку, і Еді звалилася в сніг. Іскри, не заподіявши нікому шкоди, розсипалися в повітрі.

Чаклунка, нахилившись, схопила Еді за руку й відкинула в сторону, наче курку. Але Келен вже прийшла в себе і зробила випад мечем.

Луската тварюка, мрісвіз, майнув перед нею наче вітер. Келен встигла помітити лише розкритий плащ і почула дзвін сталі.

Потім вона зрозуміла, що стоїть на колінах. Рука, яка за мить до того стискала меч, оніміла. Як він здатний так швидко рухатися? Келен підняла голову і побачила, що чаклунка вже поруч. Жінка махнула рукою. Повітря хитнулося, і Келен відчула сильний удар в обличчя.

Зморгнувши кров з очей, вона побачила, що чаклунка знову піднімає руку.

Раптово могутній удар жбурнув її вперед. Мабуть, Еді зібрала останні сили, що залишилися. Келен схопила чаклунку за руку. Та спробувала вирватися, але було вже пізно.

Келен сприймала все в уповільненому темпі. Чаклунка ніби зависла в повітрі. Тепер час належав Келен. У неї було його скільки завгодно.

Чаклунка ахнула, почала піднімати голову, але Келен вже звільнила свою магію. Чаклунці не було на що сподіватися.

Келен майже могла бачити, як її магія перетікає в жінку, добираючись до самого її серця.

Ударив беззвучний грім.

Здавалося, навіть зірки здригнулися, наче хитнувся гігантський дзвін нічного неба.

Дерева затряслися. Навколо Келен зметнувся сніг, оголивши землю.

Удар магії збив мрісвіза з ніг.

Чаклунка підняла голову. Очі її були широко відкриті.

— Пані, — прошепотіла вона. — Наказуй. Крізь дерева ломилися солдати. Мрісвіз намагався встати.

— Захищай мене!

Чаклунка схопилася, викинувши вперед руку. Ніч спалахнула полум'ям.

На всі боки полетіли блискавки. Дерева вибухали, розлітаючись на друзки.

Солдат спіткала така ж доля. Здається, вони не встигли навіть скрикнути, хоча навряд чи хтось почув би їх в такому гуркоті.

Мрісвіз, схопившись, кинувся до чаклунки. Тут же на всі боки полетіли палаючі лусочки.

Келен протерла залиті кров'ю очі. Треба бігти. Але спочатку треба знайти Еді.

Вона подумала, що натрапила на дерево, але тут хтось схопив її за волосся. Келен спробувала закликати свою магію, занадто пізно зрозумівши, що магії вже немає.

Вона виплюнула кров. У вухах у неї дзвеніло. А потім прийшла біль. Келен не могла встати. Відчуття було таке, ніби їй на голову впало дерево. Вона почула над собою голос:

— Лунетта, негайно поклади цьому край.

Повернувши голову, Келен побачила, як чаклунка, яку вона підпорядкувала собі, раптом роздулася і вибухнула. На тому місці, де вона стояла, залишилася лише кривава хмара.

Келен звалилася обличчям у сніг. Ні. Вона не здасться. Розвернувшись на колінах, вона вихопила кинджал. Броган з розмаху вдарив її чоботом.

Келен судорожно намагалася вдихнути. І не змогла. Її охопила паніка. М'язи живота звело, але вдихнути вона не могла.

Броган опустився поруч з нею. Зайшовшись кашлем, Келен зуміла зробити переривчастий вдих.

— Нарешті, — прошепотів Броган. — Нарешті я захопив головний приз, улюбленицю Володаря, саму Мати-сповідницю. О, ти навіть собі уявити не можеш, як я мріяв про цей день! — Він з розмаху вдарив її по щоці. — Просто не можеш.

Поки Келен хапала ротом повітря, Броган вирвав у неї кинджал. Келен відчайдушно намагалася не втратити свідомість. Вона повинна думати і боротися.

— Лунетта!

— Так, пане генерал, я тут.

Келен відчула, як Броган рвонув на ній комір. Вона спробувала відкинути його руку, але Броган лише відмахнувся.

— Спочатку, Лунетта, ми повинні підпорядкувати її, поки до неї не повернулася чарівна сила. А потім у нас буде достатньо часу, щоб допитати її, перш ніж вона заплатить за свої злочини.

Впершись коліном Келен в живіт, він нахилився над нею. Вона з криком видихнула з таким трудом набраний в легені повітря, коли його грубі пальці викрутили їй лівий сосок.

В руці у Брогана блиснув кинджал.

Раптово перед оскаленою фізіономією Брогана щось промайнуло. У місячному світлі перед його побілілим лицем розгойдувалися три клинки. Келен простежила за скляним поглядом Брогана і побачила двох мрісвізів.

— Відпус-сти її, — прошипів один, — або помреш.

Броган виконав наказ. Келен не видала жодного звуку, хоча біль була жахлива. Від болю у неї бризнули сльози з очей. Що ж, принаймні вони змили кров.

— Що все це значить? — Прогарчав Броган. — Вона моя! Творець бажає, щоб вона бути покарана!

— Ти з-зробиш так, як велів С-соноходець, або помреш.

Броган нахилив голову.

— Він цього хоче? — Мрісвіз прошипів підтвердження. — Я не розумію…

— Хочеш пос-сперечатися?

— Ні! Зрозуміло, ні. Я зроблю все, як ти кажеш.

Келен боялася поворухнутися в надії, що вони, можливо, накажуть Брогану її відпустити. Броган встав і відступив назад.

З'явився ще один мрісвіз. Він приніс Еді і кинув її на сніг поруч з Келен. Чаклунка торкнулася її руки і, обійнявши за плечі, допомогла їй сісти.

У Келен боліло все тіло. Лоб був розбитий. Кров як і раніше заливала очі.

Один з мрісвізів вибрав два обручі з декількох висячих в нього на зап'ясті і простягнув Чаклунці в кольорових лахмітті, яку Броган називав Лунеттою.

— Інша мертва. Ти з-зробиш заміс-сть неї. Лунетта спантеличено взяла обручі.

— Що зроблю?

— Скор-ристайся с-своїм даром і надінь їх їм на шию, щоб вони не змогли вдатися до магії.

Лунетта взяла обруч в руки, і він розстебнувся. Здавалося, вона сама з цього здивована. Чаклунка нахилилася до Еді.

— Будь ласка, сестра, — прошепотіла Еді рідною мовою. — Я твоя одноплемінниця. Допоможи нам. Лунетта завмерла, дивлячись Еді в очі.

— Лунетта! — Штовхнув її Броган, — Поквапся! Виконуй волю Творця.

Лунетта застебнула нашийник на шиї Еді, потім наділа такий же на Келен, обдарувавши її при цьому дитячою посмішкою.

Лунетта випросталась, і Келен, піднявши руку, помацала нашийник. При світлі місяця їй здалося, що вона впізнала цю штуковину, і тепер, не виявивши застібки, переконалася, що її здогадка виявилася вірною. Рада-Хань. Такий же, який сестри Світла наділи на Річарда. Вони говорили, що нашийник потрібен, щоб тримати його під контролем. Мабуть, їм з Еді ці штуки наділи з цією ж метою. Келен раптом злякалася, що її магічна сила не відновиться за пару годин, як зазвичай.

Біля карети вони побачили Аерна, якого вартував мрісвіз. Аерн велів Еді з Келен і Орску вискочити з карети на одному з поворотів в надії відвести погоню за собою. Відчайдушний, хоробрий вчинок, але, як з'ясувалося, даремний.

Келен раптово зраділа, що відправила своє військо в Ебініс, як і планувалося. Вона веліла Джебр подбати про Ціріллу, а солдатам приступити до відновлення міста. Так що сестра тепер вже вдома. Якщо Келен загине, у Галеї все одно буде королева.

Якби вона прихопила з собою когось із цих юнаків, то мрісвізи, стрімкі породження мороку, перебили б усіх, як убили і Орска.

Келен відчула гострий приступ жалю до Орска, але тут луската лапа вкинула її в карету. Еді заштовхали слідом. Зовні відбулася коротка розмова, потім до них забралася Лунетта і сіла навпроти. За Лунеттою вліз один з мрісвізів і влаштувався поруч з нею, не зводячи з Келен і Еді своїх крихітних вічок. Келен загорнула плащ і в черговий раз протерла очі.

Вона почула суперечку про те, чи не замінити полози карети на колеса, і побачила у вікно, як Аерн під загрозою меча лізе на козли. Поруч з ним сіли воїн в червоному плащі й мрісвіз.

У Келен затремтіли коліна. Вона була вже майже поруч з Річардом! Вона зціпила зуби, щоб не закричати. Це несправедливо! По її щоці скотилася самотня сльоза.

Мрісвіз нахилився до них, і його безгубий рот розтягнувся в похмурій усмішці.

Піднявши трьохклинковий кинджал, він помахав ним перед лицями полонянок.

— Попробуєте втекти, і я з-зріж шкіру з-з ваших ступень! — Він схилив набік гладку голову. — Яс-сно?

Келен з Еді кивнули.

— Заговорите, — продовжував мрісвіз, — і я відріжу вам язики. — Вони знову кивнули. Мрісвіз повернувся до Лунетти:

— З-за допомогою с-свого дару через нашийник заблокуй їх чарівну с-силу.

Так, як я покажу. — Він поклав лапу Лунетті на лоб. — Зрозуміла?

Лунетта посміхнулася:

— Так, бачу!

Келен почула, як охнула Еді, і одночасно відчула порожнечу і у себе в грудях. Відчуття присутності магії пропало. Келен з тугою подумала, чи повернеться вона коли-небудь. Вона згадала те моторошне відчуття порожнечі, яке відчула, коли кельтонський чарівник за допомогою магії змусив її втратити зв'язок з її даром. Це було майже те ж саме.

— У неї тече кров, — сказав мрісвіз Лунетте. — Вилікуй її. Гладкошкірому братові не сподобається, якщо у неї залишиться шрам.

Келен почула удар батога і свист Аерна. Карета рушила. Лунетта потягнулася до неї, щоб вилікувати. О добрі духи! Куди ж її везуть?