Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

45

Карета зупинилась, і мрісвіз виліз, залишивши дверцята відкритими. Келен побачила, що мрісвізи зібралися в купу і про щось перемовляються. Нарешті вони з Еді залишилися одні.

— Що, по-твоєму, відбувається? — Шепнула Келен. — І де ми? Еді виглянула у вікно.

— Добрі духи! — Здивовано прошепотіла вона. — Ми в самому серці ворожої території!

— Ворожій території? Про що це ти? Де ми?

— В Танімурі, — пошепки відповіла Еді. — Ось це Палац пророків.

— Палац Пророків?! Ти впевнена? — Еді відкинулася на сидінні.

— Я впевнена. Я жила тут деякий час, коли була молодою, п'ятдесят років тому.

Келен недовірливо дивилася на чаклунку.

— У Старому світі? У Палаці Пророків?

— Це було багато років тому, дитя, і це довга історія. Зараз у нас немає часу на довгі розповіді, але якщо коротко, це бути тоді, коли Захисники пастви вбили мого Пела.

Кожен день вони їхали до повної темряви, вирушаючи в дорогу задовго до світанку. Келен з Еді могли хоча б трохи подрімати в кареті, вершники ж, по суті, не спали. Один з мрісвізів, а іноді Лунетта, постійно охороняли полонянок, і жінки за кілька тижнів шляху зуміли перекинутися заледве парою слів.

У міру того як загін просувався на південь, ставало помітно тепліше, і Келен нарешті перестала постійно мерзнути.

— Цікаво, навіщо нас сюди привезли? — Задумливо промовила вона.

— А мене набагато більше займає, чому нас не вбили відразу, відгукнулася Еді.

Келен, виглянувши у вікно, побачила, що мрісвіз розмовляє з Броганом і його сестрою.

— Тому що живі ми представляємо для них набагато більшу цінність.

— Яку ж? — Хмикнула Еді.

— А як ти думаєш? Хто їм потрібен? Коли я спробувала знову об'єднати Серединні Землі, Імперський Орден нацькував на мене чарівника, і мені довелося тікати з Ейдіндріла. А хто тепер об'єднує Серединні Землі? — Брови Еді злегка підвелися.

— Річард. — Келен кивнула:

— Саме так. Вони сподівалися по одній захопити всі країни, що входять в Серединні Землі. Але Річард змінив правила гри, змусивши ці країни здатися йому. — Келен подивилася у вікно. — Як не боляче визнати, але Річард зробив єдине, що дає народам Серединних Земель надію на порятунок.

— Але навіщо ми їм, щоб дістатися до Річарда? — Еді поплескала Келен по коліну. — Я знаю, що Річард любить тебе, Келен, але він не дурень.

— Імператор теж.

— Тоді що він задумав?

Келен глянула в білі очі Еді.

— Ти коли-небудь бачила, як сандарійці полюють на гірського лева? Вони прив'язують до дерева ягня, а самі влаштовуються в засідці.

— І ти думаєш, що ми — те ж ягня? — Келен похитала головою.

— Імперці жорстокі, але вони не дурні. А зараз вони вже не вважають дурнем і Річарда. Річард не стане міняти одне життя на свободу всіх народів, адже він показав, що не боїться рішучих дій. Вони можуть створити ілюзію, що він в змозі нас врятувати, не йдучи при цьому ні на які поступки.

— Ти думаєш, вони праві?

— А ти як вважаєш? — Зітхнула Келен. Еді безрадісно посміхнулася.

— До тих пір, поки ти бути жива, він буде готовий битися своїм мечем навіть з ураганом.

Келен дивилася, як Лунетта злазить з коня. Мрісвізи пішли в самий кінець колони Захисників пастви.

— Еді, нам треба втекти, інакше Річард прийде за нами. Орден, без сумніву, на це розраховує, інакше нас давно б уже убили!

— Келен, з цією «прикрасою» на шиї я не здатна запалити навіть лампи.

Келен сердито дивилася вслід мрісвізам, які віддалялися в ліс. Ті на ходу загорнулися в свої плащі і зникли.

— Знаю. Я теж не можу торкнутися своєї чарівної сили.

— Так як же нам втекти?

Келен дивилася на Лунетту, одягнену в свої різнокольорові ганчірки.

— От якби ми зуміли перетягнути чаклунку на нашу сторону… Стара хмикнула.

— Вона не піде проти свого брата. — Еді знизала плечима. — Вона дуже дивна. Щось в ній є незвичайне.

— Незвичайне? Наприклад?

Еді похитала головою:

— Наприклад, вона безперервно використовує свою чарівну силу.

— Безперервно?

— Так. Чаклунки, та й чарівники, до речі, вдаються до магії тільки в разі потреби. Лунетта не так. З якоїсь причини вона користується нею постійно.

Вона весь час обгорнута в магію, як у свої різнобарвні лахміття. Це дуже дивно.

Лунетта забралася в карету, і вони замовкли. Сівши навпроти, вона мило усміхнулась полонянкам. Схоже, Лунетта перебувала в доброму настрої. Келен і Еді посміхнулися у відповідь. Коли карета рушила, Келен, влаштовуючись зручніше, виглянула у вікно. Мрісвізів вона не побачила, але це зовсім нічого не значило.

— Вони пішли, — сказала Лунетта.

— Що? — Обережно перепитала Келен.

— Мрісвізи пішли. — Карета підскочила на купині, і всі дружно схопилися за поручні. — Вони веліли нам далі їхати самим.

— Куди? — Поцікавилася Келен, сподіваючись втягти Лунетту в розмову.

Очі Лунетти засвітилися.

— До Палацу пророків. — Обличчя її стало захопленим. — Це місце, де повно відьом. Еді метнула на неї сердитий погляд:

— Ми не бути відьми! Лунетта моргнула.

— Тобіас каже, що ми відьми. Тобіас — пан генерал. Тобіас — велика людина.

— Ми не бути відьми! — Повторила Еді. — Ми — жінки, що володіють чарівним даром, дарованим нам Творцем. А Творець не дав би нам щось шкідливе, вірно?

Лунетта не вагалася ні хвилини.

— Тобіас каже, що це Володар дає нам нашу мерзенну магію. А Тобіас ніколи не помиляється.

Еді посміхнулася при вигляді сердитого виразу її обличчя.

— Звичайно, Лунетта! Твій брат — великий і могутній чоловік. — Вона поправила поділ. — Так, значить, ти теж бути зло, Лунетга?

Лунетта насупилася:

— Тобіас каже що я зло. Він намагається допомогти мені бути гарною і боротися з чарами, насланими на мене Володарем. А я допомагаю йому викорчовувати зло, виконуючи волю Творця.

Келен, розуміючи, що Еді доб'ється цим тільки того, що роздратує Лунетту, вирішила змінити тему. Зрештою, Лунетта управляла їх ошийниками.

— А ти часто бувала в Палаці Пророків?

— Ні, — відповіла Лунетта. — Це перший раз. Тобіас каже, що це — будинок зла.

— Тоді навіщо він нас туди везе? — З удаваною байдужістю запитала Келен.

— Посланці звеліли нам, — знизала плечима Лунетта.

— Посланці?

— Мрісвізи, — пояснила Лунетта. — Вони є посланці Творця. Вони кажуть нам, що потрібно робити.

Келен з Еді ошелешено замовкли. Нарешті Келен відновила дар мови.

— Якщо це будинок зла, то не дивно, що Творець хоче, щоб нас туди привезли? По-моєму, твій брат не дуже вірить посланцям Творця. — Від Келен не вислизнув злісний погляд, яким Броган проводжав ідучих в ліс мрісвізів.

Лунетта перекладала свої телячі очі з однієї полонянки на іншу.

— Тобіас не велів мені про них говорити. Келен обхопила коліно.

— А ти не боїшся, що посланці заподіють шкоду твоєму брату? Я хочу сказати, що якщо Палац — місце зла, як він стверджує…

Лунетта нахилилася вперед:

— Я їм не дозволю. Мама сказала, що я повинна завжди захищати Тобіаса, тому що він набагато більш важливий, ніж я. Тобіас обраний.

— А чому твоя мама…

— Думаю, вам краще помовчати, — з погрозою в голосі промовила Лунетта.

Келен відкинулася на сидіння і втупилася у вікно. Цю Лунетту досить легко вивести з себе. Келен вирішила не ризикувати, тим більше що чаклунка за наказом Брогана вже продемонструвала полоненим дію нашийників.

Келен дивилася на пробігаючі мимо будинки Танімури і намагалася уявити, як жив тут Річард. Від цього вона відчувала себе ближче до нього, і туга за коханим трохи вщухла.

Річард, молю, не забирайся в цю пастку! Нехай я помру, тільки спаси Серединні Землі!

Келен бачила багато великих міст — майже всі великі міста Серединних Земель, — і Танімура їм не поступалася. На околицях тулилися халупи, більше схожі на сараї, прибудовані до обшарпаних стін якихось пакгаузів, але чим ближче до центру, тим багатшими ставали будинки. Всюди виднілися торгові лавки. Карета проїхала повз кілька великих ринків, і на вулицях було людно і жваво.

І постійно били барабани. Повільно, розмірено і загрозливо. Коли бій став голоснішим, Лунетта виглянула у вікно, шукаючи очима барабанщиків. Келен зрозуміла, що і чаклунці це не до душі. У вікно вона бачила, що Броган намагається триматися ближче до карети і барабанний бій теж його дратує.

Карета, підстрибуючи, поїхала по кам'яному мосту. За річкою Келен побачила вежі Палацу пророків, що підносилися до неба.

У внутрішньому дворі карета зупинилася. Вершники в яскраво-червоних плащах залишилися сидіти в сідлах, не роблячи спроби спішитися.

У віконці з'явилася похмура фізіономія Брогана.

— Виходь! — Прогарчав він.

Келен почала підніматися.

— Не ти! Я говорю з Лунеттою. А ви сидіть, поки вам не скажуть, що робити далі. — Він пригладив вуса. — Рано чи пізно ти будеш моєю. І заплатиш за свої мерзенні злочини.

— Мрісвізи не дозволяють своїй дресированій собачці доторкнутися до мене! — Кинула Келен. — Творець не дозволить, щоб нікчема вроді тебе торкалася мене своїми брудними лапами! Ти всього лише бруд під нігтями Володаря, і Творцеві це відомо. Він ненавидить тебе!

Гострий біль пронизав їй горло, позбавляючи здатності говорити. Очі Лунетти метали блискавки. Але Келен вже сказала все, що хотіла. Якщо Броган вб'є її, Річарду не знадобиться приходити їй на допомогу, і він не потрапить в пастку.

Лице Брогана стало одного кольору з плащем. Він заскреготав зубами і потягнувся до Келен, але Лунетта вхопила його за руку, прикинувшись, ніби подумала, що він хоче допомогти їй вилізти.

— Дякую, пане генерал. У мене спина болить від постійної тряски. Творець був добрий, даруючи тобі таку силу, брате мій. Він піклується про своїх чад.

Келен хотіла заговорити, щоб розлютити його ще більше, але голос пропав. Лунетта не дала їй вимовити більше ані слова.

Броган, бурмочучи, допоміг Лунетті вибратися з карети і вже зібрався було знову повернутися до Келен, але тут побачив, що хтось наближається. Красива жінка зарозуміло махнула рукою, звелівши генералу відійти. Келен не чула, що вона сказала, але Броган відразу послухався і жестом наказав своїм людям слідувати за ним.

Аерн, якому теж було наказано злізти з козел і йти з Захисниками пастви, через плече кинув на Келен швидкий співчутливий погляд. Келен піднесла молитву добрим духам, щоб візника не вбили.

Коли Захисники пастви від'їхали, Келен відчула, що тиск нашийника послабшав. Вона знову з соромом згадала, що змусила Річарда надіти такий же нашийник. Дяка духам, він все-таки зрозумів, що вона вчинила так, щоб чарівний дар не вбив його. Але нашийники, надіті зараз на неї і на Еді, аж ніяк не покликані їм допомогти. Це звичайні кайдани.

Жінка підійшла до карети і заглянула всередину. На ній було облягаюче червоне плаття, не приховуюче жодного вигину її чудової фігури. Довге густе темне волосся обрамляло обличчя, на якому сяяли чорні очі. Поруч з цією красунею Келен відчула себе грудкою бруду.

Жінка подивилася на Еді:

— Чаклунка? Що ж, можливо, ми знайдемо застосування і тобі. — Вона повернулася до Келен. — Виходь.

Не кажучи більше ні слова, вона розвернулася і пішла геть. Пронизлива біль у спині викинула Келен з карети. Вона насилу зберегла рівновагу, опинившись на землі, і ледве встигла повернутися, щоб підхопити вилетілу слідом за нею Еді. Вони поспішили за жінкою, не чекаючи, поки та ще раз підстьобне їх болем.

Келен бачила навколо інших жінок і чоловіків в балахонах, які снували кудись у своїх справах. Їх охайний вигляд нагадав Келен, що на ній багатотижневий дорожній пил. Втім, вона сильно сподівалася, що їй не дадуть помитися — може, тоді Річард не впізнає її під таким шаром бруду і не приїде за нею.

Будь ласка, Річард! Спаси Серединні Землі!

Залишайся в Ейдіндрілі!

Підстьобуючи Келен магією, жінка провела її і Еді по вимощеній плитами доріжці серед посипаних білими квітами дерев до воріт у високій стіні.

Стражники не зробили спроби зупинити жінку в червоному. Минувши тінисту галявину під розлогими деревами, вони увійшли в велику будівлю, не маючу нічого спільного з похмурими, повними щурів казематами, які очікувала побачити Келен. Будинок скоріше був схожий на гостьове крило для високопоставлених візитерів.

Жінка в червоній сукні зупинилася перед різьбленими дверима. Піднявши засув, вона увійшла всередину. Кімната виявилася непогано обставленою: стільці, оббиті розшитою золотом тканиною, стіл з червоного дерева і дуже зручне на вигляд ліжко.

Жінка повернулась до Келен і Еді:

— Це ваша кімната. — Вона коротко посміхнулася. — Ми хочемо, щоб вам було зручно. Ви будете нашими гостями, поки ми не вирішимо, що з вами робити. Якщо спробуєте пройти через щит, що я встановила на дверях і вікнах, вам здасться, що у вас тріщать всі кістки. І це тільки на перший раз. Втім, вам навряд чи захочеться з'ясовувати, що з вами стане після другої спроби. — Не зводячи очей з Келен, вона тицьнула пальцем в Еді. — При найменшій непокорі я буду карати твою подругу. Навіть якщо ти думаєш, що в тебе достатньо витримки, то швидко переконаєшся в зворотному. Ясно? — Келен кивнула, не знаючи, чи можна їй говорити.

— Я задала питання, — тихим, сповненим злоби голосом промовила жінка.

Еді з криком впала на підлогу. — І ти мені відповіси.

— Так! Так, я зрозуміла! Не роби їй боляче, будь ласка!

Келен кинулася до Еді, що задихалася на підлозі, але жінка заборонила їй допомагати «старій»: нехай сама піднімається.

Келен зупинилася. Жінка зміряла її критичним поглядом, і від її самовдоволеної усмішки у Келен скипіла кров.

— Ти знаєш, хто я? — запитала жінка.

— Ні.

— Ах, який поганий хлопчик! — Вигнула вона брову. — Хоча, напевно, не слід дивуватися, що Річард не розповів про мене своїй майбутній дружині.

— Не розповів — що?

— Я — Мерісса. Тепер тобі ясно?

— Ні.

Жінка розсміялася тихим сміхом, таким же гнітюче чарівним, як і вона сама.

— Ох, який же він все-таки нехороший, якщо приховав такі подробиці від своєї майбутньої дружини!

— Які подробиці? — Келен готова була язика собі відкусити, але не змогла втриматися від запитання.

Мерісса байдуже знизала плечима. — Коли Річард жив тут, я була однією з його учительок. І проводила з ним чимало часу. — Вона знову посміхнулася. Як багато ночей ми провели в обіймах один одного. Я багато чому йому навчила, Такий сильний і ніжний коханець! Якщо ти з ним коли-небудь ляжеш, то насолодишся плодами моїх… уроків.

Обдарувавши Келен на прощання ще однією посмішкою, Мерісса з тихим дзвінким сміхом пішла з кімнати.

Келен стиснула кулаки з такою силою, що нігті вп'ялися в долоні. Їй хотілося кричати, або вити на повний голос. Коли Річарда забирали в Палац пророків, він був упевнений, що вона змусила його надіти нашийник, бо не любить його. Чи міг він встояти перед такою красунею, як Мерісса? Та в нього і не було підстав чинити опір.

Еді, схопивши Келен за плече, різко розверрнула її обличчям до себе:

— Не слухай її!

Келен підняла на неї повні сліз очі.

— Але…

— Річард любить тебе! Вона просто хоче тебе зламати! Вона жорстока жінка і радіє, що змушує тебе страждати. — Піднявши палець, Еді процитувала давню приказку:

— «Ніколи не дозволяй красивій жінці переходити тобі дорогу, якщо в її поле зору може потрапити чоловік». Річард потрапив в її поле зору. Але мені вже доводилося бачити такий вираз очей, як у Мерісси. Це не спрага відбити в тебе чоловіка. Це спрага його крові.

— Але…

— Не втрачай віри в Річарда, — погрозила пальцем Еді. — Саме цього вона і домагається. Річард любить тебе.

— І я не можу допустити, щоб він загинув через мене! — Схлипнувши, Келен впала в обійми Еді.