Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

38

Поспішаючи до воріт резиденції аббатиси, Верна помітила стоячого на посту Кевіна Андельмера. Їй не терпілося скоріше дістатися до притулку, щоб повідомити Енн, що тепер їй відомі практично всі сестри, які зберегли вірність Світлу, але Кевіна вона не бачила вже кілька тижнів і зупинилася.

— Кевін, невже це й справді ти?

— Так, аббатиса, — вклонився молодий солдат.

— Здається, я тебе досить давно не бачила?

— Так, аббатиса. Боллесдуна, Уолша і мене відкликали на деякий час.

— Навіщо? — Кевін пом'явся.

— Я толком так і не зрозумів. Схоже, командира цікавили накладені на палац чари. Ми служимо під його началом майже п'ятнадцять років. Він здорово постарів. І, здається, хотів переконатися на власні очі, що ми не змінилися. Він сказав, що раніше сумнівався в існуванні цих чар, але тепер переконався, що це чиста правда. І покликав своїх офіцерів, щоб ті теж поглянули.

У Верни на лобі проступили крапельки поту. Вона раптом зрозуміла, навіщо імператор вирішив нанести візит в Палац пророків. Потрібно повідомити аббатису! Не можна втрачати ні хвилини.

— Кевін, а ти — вірний солдат імперії? — Кевін погладив древко піки і, трохи повагавшись, відповів:

— Так, аббатиса. Тобто, коли Орден завоював мою батьківщину, вибору у мене особливого не було. Мене зробили солдатом Ордена. Деякий час я служив на півночі, недалеко від пустелі. А потім мені було оголошено, що я приписують до Палацу пророків. Важко знайти краще місце для служби! Я радий, що знову охороняю вашу резиденцію. Уолш з Боллесдуном теж раді поверненню до Палацу пророків.

Принаймні тут офіцери поводилися зі мною непогано і гроші я завжди отримував. Малувато, правда, зате регулярно — а скільки навколо людей, які не можуть знайти роботу, щоб прогодуватися.

Верна ласкаво торкнулася його руки.

— Кевін, а що ти думаєш про Річарда?

— Про Річарда? — Він посміхнувся. — Річард мені подобався! Він завжди купував мені дорогі шоколадки, щоб я міг подарувати їх своїй дівчині.

— І це все, що він для тебе значив? Шоколадки? — Кевін почухав брову.

— Ні… Я не те хотів сказати. Річард був… хорошою людиною.

— А ти знаєш, чому він купував тобі шоколадки?

— Тому що він добрий. І дбає про людей.

— Це вже точно, — кивнула Верна. — Він сподівався таким чином подружитися з тобою, щоб, коли він влаштує втечу, ти не став би йому заважати і йому не довелося б тебе вбивати. Він не хотів, щоб ти спробував його убити, як ворога.

— Вбити його? Аббатиса, та я б ні в життя…

— Якби він не був з тобою добрий, ти зберіг би вірність Палацу і міг спробувати зупинити його. — Кевін втупився на носки чобіт.

— Я бачив, як він володіє мечем. Схоже, він подарував мені не просто шоколад.

— Абсолютно вірно. Кевін, якщо настане час, коли тобі доведеться вибирати між Річардом і Орденом, який буде твій вибір?

Кевін зам'явся.

— Я солдат, аббатиса. — Видно було, як мучиться хлопчина. — Але Річард мій друг. Я не зможу підняти меч на нього. І вся палацова гвардія теж. Він усім подобався.

— Будь вірний своїм друзям, Кевін, — Верна стиснула його зап'ястя, — і залишишся цілий. Залишайся вірним Річарду, і це тебе врятує.

— Спасибі, аббатиса, — кивнув він. — Тільки я не думаю, що мені доведеться робити такий вибір.

— Повір мені, Кевін, імператор — погана людина. — Солдат промовчав. — Пам'ятай це. І не розголошуй те, що я тобі щойно сказала, добре?

— Звичайно, аббатиса.

Коли Верна увійшла в приймальню, Феба піднялася їй назустріч.

— Доброго ранку, аббатиса!

— Я хочу помолитися Творцеві, Феба. Нікого до мене не пускай.

Раптово Верна згадала дещо, сказане Кевіном. Щось не складалося.

— Гвардійці Боллесдун і Уолш охороняли резиденцію Пророка. Але Пророка більше немає. З'ясуй, чому вони там і хто їх туди поставив. І відразу ж доповісиш мені. — Верна підняла палець. — У першу чергу!

— Верна… — Впавши назад на стілець, Феба подивилася на свій стіл. Сестра Дульче не піднімала блідого обличчя від доповідних. — Верна, дехто з сестер хоче тебе бачити. Вони чекають всередині.

— Я нікому не давала дозволу перебувати в моєму кабінеті!

— Я знаю, аббатиса, — Феба не піднімала очей, — але…

— Я сама цим займуся. Спасибі, Феба. Сердито блискаючи очима, Верна влетіла в свій кабінет. Ніхто не мав права входити сюди без її дозволу. У неї зараз немає часу на дурниці. Вона здогадалася нарешті, як відрізнити сестер Світла від сестер Тьми, і знала, навіщо імператор Джеган приїжджає в Танімуру. Їй необхідно повідомити про це Аннеліну. І дізнатися, що робити далі.

Верна побачила в темряві чотирьох жінок.

— Що все це означає?!

Одна з них вступила в коло світла, яке відкидалося свічкою, і Верна впізнала сестру Леому.

Потім в гострому спалаху болю світ огорнула темрява.

— Роби, що я сказала, Натан!

Він нахилився до неї і скрипнув зубами.

— Ти могла хоча б дати мені доступ до мого Хань! Як інакше я зможу тебе захистити?

Енн стежила поглядом за п'ятьмастами вершниками, виступаючими по вулиці за Магістром Ралом.

— Мені не потрібен твій захист. Не можна ризикувати. Ти знаєш, що робити. І не втручайся, поки він не врятує мене, зрозумів?

— А якщо він не стане тебе «рятувати»? — Енн намагалася не думати про цю можливість — як і про те, що станеться, якщо події підуть в потрібному напрямку.

— Я що, повинна вчити пророка пророцтвам? Це зобов'язане відбутися. Потім я дам тобі доступ до твого Хань. А тепер відведи коней до стайні. І перевір, щоб їх нагодували як слід.

Натан вирвав у неї провід коня.

— Роби, як знаєш, жінко! Але краще тобі міцно сподіватися, що я ніколи не зніму нашийника, інакше у нас з тобою вийде дуже довга розмова. І ти не зможеш чітко вести бесіду, бо будеш пов'язана по руках і ногах, а в роті у тебе буде кляп!

Енн посміхнулася:

— Натан, ти дуже добрий! Я тобі довіряю. А ти повинен довіряти мені. — Він погрозив їй пальцем:

— Якщо ти дозволиш себе вбити…

— Знаю, Натан, знаю…

— А ще кажуть, що я божевільний! — Прогарчав він. — В усякому разі, вже поїсти-то ти можеш! Ти весь день нічого не їла. Тут поряд є ринок. Дай слово, що поїсиш!

— Я не…

— Дай слово!

— Ну добре, Натан, — зітхнула Енн. — Якщо це доставить тобі задоволення, я перекушу чим-небудь. Але я не дуже голодна. — Він застережливо підняв палець. — Я ж дала слово. А тепер іди.

Натан повів коней, а Енн рушила до замку. У неї всередині все переверталося від страху знову опинитися в замку, тим більше у світлі пророцтва. І все ж вибору немає. Це — єдиний спосіб.

— Медовий пряник, мем? Усього за пенні, і вони дуже смачні!

Енн глянула на торгуючу біля столика маленьку дівчинку в не по росту великому пальто. Медовий пряник. Що ж, вона ж не казала, що саме з'їсть.

Пряник цілком зійде.

Енн посміхнулася дівчинці.

— Ти одна тут так пізно ввечері?

— Ні, пані, я з бабусею. — Вона вказала пальцем.

Неподалік сиділа закутана в старе покривало товста баба. Мабуть, вона дрімала. Енн дістала з кишені монетку.

— Ось тобі срібло, люба. Здається, воно тобі потрібно більше, ніж мені.

— Дякую вам, пані! — Дівчинка взяла зі столика пряник. — Ось, візьміть! Він особливий, у ньому багато меду. Я приберігають їх для красивих покупців.

Енн з посмішкою взяла пряник.

— Спасибі, мила!

Енн знову рушила до замку, а дівчинка почала збирати свої речі.

Жуючи пряник, Енн спостерігала за снуючими по крихітному ринку людьми. Вона не бачила нікого, хто міг би становити небезпеку, але знала, що ця людина тут. Вона перевела погляд на дорогу. Що буде, те буде. Цікаво, стала б вона тривожитися менше, якби знала точно, яка саме небезпека їй загрожує? Навряд чи.

У темряві ніхто не помітив, як вона звернула на дорогу, що веде до замку.

Енн пошкодувала, що поруч немає Натана, але в певному сенсі було приємно опинитися нарешті на самоті, хай і не надовго.

Наодинці з собою вона могла спокійно поміркувати про своє життя і про майбутні зміни. Минуло стільки років…

У якомусь сенсі те, що вона зробить, прирікає на смерть тих, хто їй дорогий. Але хіба у неї є вибір?

Доївши пряник, вона облизала пальці. Голод як і раніше давав про себе знати: в животі бурчало щосили. А може, це не від голоду, а від страху? Та що з нею діється? Енн і раніше стикалася з небезпекою. Може, вона просто постаріла і з роками стала більше цінувати життя?

Енн пробралася в замок, але до того часу, коли вона запалила свічку, їй вже було ясно, що щось не так. Живіт пекло як вогнем. Почалася різь в очах, заломило суглоби. Чи не захворіла вона? О Творець, тільки не зараз! Зараз їй потрібні всі її сили.

Шлунок звело так, що вона, скорчившись від болю, змушена була опуститися на стілець. Кімната попливла перед очима. Енн застогнала. Що за?..

Медовий пряник!

Їй і в голову не прийшла така можливість! А вона-то ламала голову, як хтось зможе її здолати! Адже вона повністю володіє своїм Хань, і її Хань дуже сильний, сильніший, ніж у інших чаклунок. О Творець, яка ж вона дурна!

Як у тумані Енн побачила, що в кімнату входять дві людини, одна маленька, інша вище. Двоє? Двох вона не чекала. О Творець, це ж все зіпсує!

— Так-так! Подивимося, що принесла мені ця ніч!

Енн із зусиллям підняла голову:

— Хто… тут? Фігури наблизилися.

— Ти не пам'ятаєш мене? — Прокудахтала стара в пошарпаному покривалі. — Не впізнаєш мене, стару і зморшкувату? Але ж це все через тебе. Ти, до речі, нітрохи не змінилася. Я б теж могла залишатися юною, якби не ти, моя дорога, мила аббатиса! І тоді б ти відразу мене впізнала.

Енн охнула від болю.

— Що, медовий пряник не пішов на користь?

— Хто…

Упершись в коліна, стара нахилилася до неї.

— Ну як же, аббатиса! Невже не пам'ятаєш? Адже я пообіцяла змусити тебе заплатити за те, що ти зі мною зробила. А ти навіть не пам'ятаєш про жорстокість, яку зробила? Це так мало значило для тебе?

І тут Енн зрозуміла, хто це. Вона б в житті не впізнала цю жінку через стільки років, але голос її не змінився.

— Вальдор! — Стара захихотіла.

— Дорога аббатиса, я щаслива, що ти пам'ятаєш таку мізерну сестру, як я! — Вона вклонилася з перебільшеною шанобливістю. — Сподіваюся, ти пам'ятаєш і мою обіцянку. Адже пам'ятаєш, а? Я присягнулася у вічній помсті.

Приступ болю звалив Енн на підлогу.

— Я сподівалася… що ти… подумавши про свою провину… зрозумієш свою неправоту… А тепер я бачу… що була права… вигнавши тебе з Палацу. Ти не гідна… бути сестрою Світла.

— Не хвилюйся так, аббатиса! Я створила власний палац. Моя внучка, яка стоїть перед тобою, — моя учениця, моя послушниця. І я вчу її краще, ніж твої сестри. Я вчу її всьому.

— Ти… вчиш її… цькувати людей? Вальдор засміялася.

— О, ця отрута тебе не вб'є! Просто позбавить тебе можливості рухатися, поки я не сповию тебе, безпорадну, в чарівний кокон. Так легко ти не помреш. Вона нахилилася ближче, і її голос наповнився отрутою. — Ти будеш помирати дуже довго, аббатиса! Можливо, навіть протягнеш до ранку! Людина здатна пережити тисячі смертей за одну ніч.

— Звідки ти знала… що я прийду? Стара випросталась.

— А я і не знала. Але коли Магістр Рал дав мені вашу монетку, я подумала, що він може притягти за собою якусь сестру. Тільки я і в самих райдужних мріях не могла уявити собі, що він приведе до мене саму аббатису! Ах, що за диво! Ні, на таку удачу я навіть не сміла сподіватися. Я була б щаслива здерти шкуру з однієї з сестер Світла або навіть з твого учня, Магістра Рала, аби заподіяти тобі біль. Але тепер я можу втілити свої найглибші, найчорніші побажання.

Енн спробувала закликати Хань, але безуспішно. Вона зрозуміла, що в прянику була не тільки отрута. На нього ще було накладено закляття.

О Творець, все йде не так, як треба! Кімната відпливала. Енн відчула біль у потилиці. Відчула, як кам'яна підлога дряпає спину. Побачила симпатичне усміхнене личко дівчинки. — Я прощаю тебе, дитино, — прошепотіла Енн.

І її поглинула темрява.