Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

12

Перестань чесатися, — пробурчав Броган. — Люди подумають, що в тебе воші.

На широкій вулиці з величними кленами по боках, чиї голі гілки перепліталися високо над головою, стояли розкішні екіпажі. Дворяни і офіційні представники різних країн виходили з них, щоб пройти решту відстані до Палацу сповідниць пішки.

— Нічого не можу з собою вдіяти, пане генерал, — поскаржилася Лунетта, продовжуючи чесатися. — З тієї хвилини, як ми в'їхали в Ейдіндріл, мої руки бути як в корості. Такого зі мною ще ніколи не було.

Гості Магістра Рала, зрозуміло, витріщалися на Лунетту. У своєму лахмітті вона виділялася, як прокажений на коронації. Вона ж не звертала ніякої уваги на глузливі погляди. А швидше за все вважала, що нею захоплюються. Лунетта не раз відмовлялася від гарних суконь, які пропонував їй Тобіас, кажучи, що її «красотулечки» все одно краще. Вважаючи, що «красотулечки» займають її думки, не даючи проникнути в них спокусам Володаря, Броган особливо й не наполягав. До того ж він вважав святотатством, якщо хтось, зазначений злом, виглядав привабливо.

Зате дворяни і офіційні особи були одягнені надзвичайно розкішно. У багатьох чоловіків бовталися на поясі багато прикрашені мечі, хоча Броган сильно сумнівався, що хтось з них хоч раз у житті користувався цією зброєю. Під хутряними пелеринами дам можна було розгледіти розкішні сукні і дорогі прикраси, блискаючі в променях призахідного сонця. Гості явно були раді запрошенню до Палацу сповідниць, немов прийшли сюди не під загрозою застосування сили. Вони сяяли усмішками і, судячи з усього, горіли бажанням засвідчити свою повагу новому Магістрові Ралу.

Тобіас скрипнув зубами.

— Якщо не припиниш чесатися, я зв'яжу тобі руки за спиною.

Лунетта перестала шкребти себе і, ахнувши, зупинилася. Подивившись вгору, Тобіас і Гальтеро побачили з кожного боку алеї насаджені на палі голови.

Підійшовши ближче, Броган зрозумів, що це не люди, а якісь жахливі створіння, які міг створити тільки Володар. Навіть на морозі сморід від трупів був такий, що він затримав подих, боячись отруїтися.

На одні кілки були насаджені лише голови, на інші — цілі або розрубані на частини тіла. Все говорило про те, що ці істоти були вбиті в жорстокій сутичці. Кілька тварюк були буквально посічені, і їх замерзлі нутрощі звисали з того, що від них залишилося.

Це було все одно що йти повз монумент злу, крізь врата Підземного світу.

Гості чим попало прикривали носи. Кілька ошатних дам знепритомніли.

Їх кавалери кинулися на допомогу і почали обмахувати їх носовими хустками і обтирати їм лиця снігом. Частина запрошених застигла в подиві, а деяких пробрало таке тремтіння, що Тобіас чув, як стукають у них зуби. Коли огидне видовище і мерзенний сморід залишалися позаду, гості вже були на межі паніки. Тобіас, який не раз стикався зі злом, дивився на цих ніженок з відразою.

Один з дипломатів приголомшено запитав, що це було; д'харіанський солдат пояснив, що ці тварюки напали на місто і Магістр Рал їх перебив. Настрій гостей помітно покращився. Піднімаючись сходами до головного входу, вони захоплено говорили про те, яка для них велика честь познайомитися з такою видатним людиною, як Магістр Рал, владика Д'Хари. Нервовий сміх далеко розносився в холодному повітрі.

Гальтеро нахилився до Брогана:

— Вранці, до того, як д'харіанці почали виспівувати, вони були досить балакучими і попередили мене, щоб я був обережний, тому що на них напали невидимі тварюки і багатьох убили, в тому числі і просто перехожих.

Тобіас пригадав, що стара також згадувала про мерзенних бестій, які виникали нізвідки і вбивали всіх на своєму шляху. Лунетта підтвердила, що стара каже правду. Мабуть, це вони й були — тільки як вони називаються, Броган забув.

— Дуже вдало, що Магістр Рал прибув саме вчасно, щоб врятувати місто.

— Мрісвізи, — раптом промовила Лунетта.

— Що?

— Стара сказала, що ці тварюки бути мрісвізи.

— Так, здається, ти права, — кивнув Тобіас. — Мрісвізи.

Біля входу до палацу височіли біломармурові колони з золоченими капітелями. По обидві сторони від дверей і вздовж колон стояли солдати. Тобіас Брогану здалося, що його втягує в черево зла. Запрошеним слід було б боятися зараз, вступаючи в живу обитель єресі, а не тоді, перед злом, яке було переможене.

Після довгої подорожі по залах і коридорах, облицьованих такою кількістю граніту і мармуру, що вистачило б на цілу гору, гості, пройшовши через двері червоного дерева, опинилися у величезній залі з куполоподібною стелею. З фресок, якими він був розписаний, на увійшлих дивилися чоловіки і жінки. Через вікна біля основи купола струменіло м'яке світло, і за ними виднілося затягнуте хмарами темніюче небо. На іншому кінці залу за великим різьбленим столом на півкруглому подіумі стояли порожні стільці.

Арочні двері вели на сходи, а ті, в свою чергу, — на балкони з полірованими перилами червоного дерева. На балконах товпився народ — не виряджені аристократи, як внизу, а звичайний робочий люд. Високопоставлені гості, помітивши їх, почали кидати наверх незадоволені погляди, і люди на балконах відступили в тінь, щоб не нажити собі неприємностей, якщо їх хтось впізнає. Звичай вимагав, щоб велика людина в першу чергу постала перед знаттю і лише потім явила себе простолюдинам.

Підкреслено не помічаючи городян на балконах, гості почали розбрідатися по залу, намагаючись триматися подалі від двох Захисників пастви, хоча і робили вигляд, що так виходить випадково. Неголосно перемовляючись, всі чекали появи господаря. У своїх розкішних шатах гості скидалися на частину прикрас залу.

Ніхто не дивувався уголос пишнотою оздоблення Палацу сповідниць, і Тобіас припустив, що більшість запрошених і раніше були тут частими гостями.

Броган ніколи не бував в Ейдіндрілі, але лизоблюдів і підлабузників міг впізнати з першого погляду. При дворі його короля їх було більш ніж достатньо.

Лунетта трималася ближче до брата. Вона майже не дивилася по сторонах і не помічала глузливих поглядів гостей. Втім, ті поступово перестали звертати увагу на жінку, що стояла між двома Захисниками пастви в яскраво-червоних плащах.

Запрошені були більше захоплені бесідою один з одним і обговоренням майбутньої зустрічі з Магістром Ралом, ніж цим опудалом в обносках. Гальтеро обвів зал уважним поглядом, але його цікавила зовсім не розкіш оздоблення. Він оцінював обстановку з тактичної точки зору: де стоять вартові, як розташовані виходи і що робити, якщо раптом виникне небезпека. Мечі, які висіли на поясі у нього і Брогана, не були прикрасою.

Незважаючи на огиду, Тобіас був заворожений і майже захоплений цим місцем. Звідси Матері-сповідниці і чарівники управляли Серединними Землями, тут протягом кількох тисячоліть Рада підтримувала єдність країни, плекаючи і вирощуючи магію. Саме з цього місця тяглися по всьому світу щупальця Володаря.

Тепер єдність дала тріщину. Магія втратила свою владу над людьми і залишилася без захисту. Її час минув. Серединним Землям прийшов кінець. Скоро палац заповниться червоними плащами, і тільки Захисники пастви будуть сидіти на троні. Тобіас посміхнувся. Події невблаганно рухалися до кінця, який легко було передбачити.

До них підійшли чоловік і жінка. Дама, з розкішним чорним волоссям і величезною кількістю фарби на блідому обличчі, звернулася до Брогана:

— Ви тільки уявіть, нас сюди запросили і не запропонували жодних частувань!

В очікуванні зустрічної репліки вона грала атласною стрічкою на поясі свого жовтого плаття, але, оскільки Броган промовчав, заговорила знову:

— Вам не здається, що це дуже вульгарно — не запропонувати навіть келих вина? Сподіваюся, він не розраховує, що наступного разу ми відповімо на його запрошення, після того, як він повівся настільки образливо!

— Ви знайомі з Магістром Ралом? — Запитав Тобіас, заклавши руки за спину.

— Можливо, я зустрічала його раніше, — не пам'ятаю. — Блиснувши чудовими перснями, дама змахнула з оголеного плеча неіснуючу порошинку. — Мене так часто запрошують сюди, до палацу, що мені важко запам'ятати всіх, з ким мене знайомлять. Зрештою, герцог Лумхольц і я скоро самі будемо правити країною, оскільки принц Фірен убитий.

Вона грайливо надула червоні губки.

— Зате я абсолютно впевнена, що ніколи не зустрічала тут Захисників пастви. Рада вважала, що вони занадто часто втручаються куди їх не просять. Не те щоб я була з цим згодна, смію зауважити, — але вона заборонила їм займатися своїми… справами за межами власної країни. Втім, зараз ми, схоже, залишилися без Ради. Як жахливо, що радників вбили прямо ось тут, коли вони обговорювали майбутнє Серединних Земель. Але що привело сюди вас, пане?

Через її плече Тобіас побачив, що солдати закривають двері. Погладжуючи вуса, він в очікуванні подивився на підвищення, де зазвичай засідала Рада.

— Мене, як і вас, «запросили». — Герцогиня Лумхольц теж подивилася на подіум.

— Я чула, що Захисники пастви користуються великою повагою в Імперському Ордені.

Її супутник, владного вигляду чоловік в розшитому золотом убранні, прислухався до бесіди, старанно роблячи вигляд, що його увага зосереджена на чомусь іншому. По темному волоссі і густих бровах Тобіас вже зрозумів, що він уродженець Кельтона. Кельтонці дуже швидко об'єдналися з Орденом. Вони ретельно оберігали свій власний високий статус, але їм було добре відомо, що в Ордені прислухаються до думки Захисників пастви.

— Я здивований, пані, що ви здатні взагалі щось чути — так багато ви говорите.

Лице герцогині стало таким же червоним, як її губи. Від очікуваної обуреної одповіді Брогана позбавило раптове пожвавлення в натовпі. Він був недостатньо високий, щоб бачити хоч щось поверх голів, тому терпляче чекав, розуміючи, що Магістр Рал напевно підніметься на подіум. Тому Броган завбачливо зайняв вигідну позицію: досить близько, щоб добре бачити, і достатньо далеко, щоб самому не кидатися в очі. На відміну від інших гостей він віддавав собі звіт в тому, що це аж ніяк не світський прийом.

Швидше за все нічка виявиться штормовою, і, якщо раптом полетять блискавки, йому зовсім не хотілося опинитися найвищим деревом. На відміну від оточуючих його дурнів Тобіас Броган знав, коли слід дотримуватися обережності.

Рота д'харіанських солдат відтіснила гостей до стін, і в утвореному проході плечем до плеча встали списники. Рота тим часом розгорнула стрій перед подіумом, оточивши його кільцем сталі. Повернувши голову, Броган зустрівся поглядом з крижаними очима Гальтеро. Той теж зрозумів, що це не світський прийом.

Натовп загулв. Судячи з усього, відбувалося щось для Палацу сповідниць безприкладне. Побагровівши від обурення, дворяни висловлювали один одному все, що думають з приводу озброєних людей в залі Ради в той час, коли тут прийнято вести дипломатичні переговори.

Що стосується Брогана, то він ставився до дипломатії без жодного пієтету.

Пролита кров діє куди краще, і ефект тримається довше. У нього склалося враження, що Магістр Рал теж про це знає, на відміну від всіх цих дурнів.

Тепер Тобіас зрозумів, чого домагається цей Магістр Рал. Нічого дивного: в кінці кінців, д'харіанці зробили за Орден майже всю роботу.

Армія, яка йшла на Ебініс, яку Броган зустрів в горах, майже цілком складалася з д'харіанців. Д'харіанці взяли Ейдіндріл і навели тут порядок перед тим, як передати його Ордену. Вони билися з бунтівниками в той час як інші, на зразок кельтонців, лише віддавали накази в розрахунку на те, що заколотники переб'ють їх союзників.

Враховуючи все це, Магістр Рал, без сумніву, має намір зажадати привілеїв для Д'Хари і збирається змусити присутніх погодитися на його вимоги. Тобіас навіть пошкодував, що частування не було виставлено: забавно було би помилуватися, як ці чепуруни поперхнуться вином, коли Магістр Рал викладатиме свою позицію.

За списниками увійшли два д'харіанці, які були такими величезними, що навіть Броган міг бачити їх поверх інших голів. Коли вони піднялися до подіуму і генерал розгледів шпичасті обручі у них на передпліччях, Гальтеро шепнув йому:

— Цих двох я вже бачив.

— Де? — Прошепотів у відповідь Броган. Гальтеро, дивлячись на солдатів, похитав головою:

— Десь в місті.

Відвернувшись від Гальтеро, Тобіас з подивом виявив, що слідом за д'харіанцями йдуть три жінки, затягнуті в червону шкіру. Згадавши рапорти своїх людей, Тобіас зрозумів, що це не хто інші, як Морд-Сіт. Про Морд-Сіт говорили, що, якщо вони зловлять когось, хто володіє магією, цій людині кінець. Був час, коли Броган хотів роздобути собі на службу одну з них, але йому розтлумачили, що Морд-Сіт служать тільки Магістрові Ралу з Д'Хари, і що пропозиції такого роду їм краще не робити. Наскільки йому було відомо, Морд-Сіт не можна було купити ні за які гроші.

Якщо Морд-Сіт змусили гостей поїжитися, то поява слідуючого персонажа привела їх у жах. У всіх просто відвисли щелепи при вигляді величезного звіра, пазуристого, ікластого і крилатого. Навіть Брогану стало не по собі. З тих пір, як минулої весни впали кордони, короткохвості гари, ці злісні хижаки, доставили Захисникам пастви чимало неприємних хвилин. Правда, цей звір мирно крокував за Морд-Сіт. Перевіряючи, чи легко виходить меч з піхов, Броган зауважив, що Гальтеро робить те ж саме.

— Будь ласка, пане генерал, — запхикала Лунетта. — Я хочу піти, зараз же!

І знову відчайдушно взялася чесати руки. Броган схопив її за плече, притяг до себе і прошипів крізь зціплені зуби:

— Зверни увагу на цього Магістра Рала, інакше я вирішу, що більше не потребую твоїх послуг. Ясно?! І припини скребти!

Очі Лунетти наповнилися сльозами.

— Так, пане генерал.

— І вслухайся у все, що він скаже. Лунетта слухняно кивнула. Тим часом два величезні д'харіанці встали по обидві сторони подіуму. Жінки в червоному застигли між ними, а в середині залишилося місце — по всій ймовірності, для Магістра Рала, коли він нарешті зволить з'явитися. Гар височів за стільцями.

Світловолоса Морд-Сіт, та що стояла ближче до середини подіуму, обвела присутніх пронизливим поглядом, і все розмови відразу ж припинилися.

— Люди Серединних Земель, — вимовила Морд-Сіт, вказуючи рукою на порожнечу біля себе. — Я представляю вам Магістра Рала.

В повітрі утворилася тінь, потім чорний плащ розкрився, і на подіумі виник чоловік. Ті гості, що стояли ближче до підвищення злякано відсахнулися. Хтось з жахом скрикнув, а деякі навіть впали. Найсміливіші власники мечів оголили свою іграшкову зброю, але солдат-д'харіанець з першого ряду крижаним тоном наказав їх сховати, і мечі слухняно зникли в піхвах.

Лунетта, не перестаючи чесати руками, дивилася на Магістра Рала, і на цей раз Броган не став її зупиняти. Навіть він відчув свербіж від близькості мерзенної магії.

Чоловік на подіумі терпляче почекав, поки всі заспокояться, а потім неголосно заговорив:

— Я — Річард Рал, якого д'харіанці називають Магістром Ралом. В інших землях я відомий під іншими титулами. Пророцтва, зроблені в глибокому минулому, ще задовго до появи Серединних Земель, проголосили моє пришестя. — Він зійшов з подіуму і встав між Морд-Сіт. — Але я маю намір говорити з вами про майбутнє.

Не такий великий, як два стоячих поруч з ним д'харіанца, Магістр Рал проте був високим чоловіком, атлетично складеним і міцним і в той же час напрочуд юним на вигляд. Одяг його — чорний плащ, високі чоботи, темні штани і проста сорочка — була досить непоказною, особливо для того, кого називають «Магістром», і, незважаючи на тонкої роботи піхви, що висіли у нього на боці, виглядав він як звичайний лісник. І ще Тобіас подумав, що Магістр Рал здається дуже втомленим — немов його обтяжує велика відповідальність.

Тобіас не був новачком у битвах і по тій грації, з якою рухався Магістр Рал, по тому, з якою витонченістю він носив перев'язь з мечем, зрозумів, що до нього не можна ставитися з зневагою. Його меч — не для краси. Ця зброя. З першого погляду було видно, що Магістрові не раз доводилося приймати нелегкі рішення і він пережив їх усіх. Незважаючи на зовнішню скромність, його оточував ореол влади і сили.

Дами, які в більшості своїй вже прийшли в себе, посилали Магістрові Ралу чарівні посмішки і вдавалися до звичайних прийомів, що застосовуються жінками, коли вони бажають привернути увагу осіб, наділених владою. Навіть якщо б Магістр був не дуже привабливий зовні, вони все одно робили б те ж саме, хоча, можливо, і менш щиро. Але Магістр Рал або не помітив їх хитрувань, або вважав за краще зробити вигляд, що не помічає.

Однак Тобіаса Брогана цікавили його очі. Адже саме в очах відбивається людська сутність, і з цього приводу він рідко обманювався. Коли сталевий погляд Магістра Рала звернувся на гостей, одні мимоволі позадкували, інші застигли як укопані, а дехто здригнувся. І коли цей погляд зупинився на Брогані, Тобіас зумів оцінити серце і душу Магістра Рала.

Йому вистачило миті, щоб зрозуміти: ця людина дуже і дуже небезпечна.

Було ясно, що хоча Магістр Рал молодий і ніяково себе почуває в центрі уваги, але в битві буде битися запекло і мстити до кінця. Тобіасові вже доводилося бачити такі очі. Ця людина, подумав він, проб'є головою скелю, щоб тебе вбити.

— Я його бачив, — раптом прошепотів Гальтеро.

— Що?! Звідки?

— Сьогодні вранці я збирав свідків і наткнувся на цю людину. Я хотів привести його до вас для допиту, але з'явилися ці двоє гігантів і забрали його у мене з-під носа.

— Не пощастило. Якби…

Броган не договорив. Магістр Рал дивився прямо на нього, і Тобіасу здалося, що в нього пронизливими сірими очима вперся хижак.

Погляд Магістра Рала перемістився до Лунетту. Вона завмерла. Дивно, але губи Магістра торкнула легка усмішка.

— З усіх присутніх тут дам, — сказав їй Магістр Рал, — ваш наряд найкрасивіший.

Лунетта засяяла. Тобіас мало не розсміявся вголос. Магістр Рал щойно передав гостям коротке, але змістовне послання: їхнє становище в суспільстві для нього ніщо. Броган раптово зрадів: немає сумніву, Орден чимало виграє, якщо серед його вождів буде така людина.

— Імперський Орден, — почав Магістр Рал, — вважає, що настав час об'єднати світ під новим законом: законом Ордена. Він заявляє, що у всіх людських нещастях винна магія. Він каже, що магія — причина падіння людини. Він стверджує, що магію слід вигнати з цього світу.

Деякі в залі згідно забурмотіли, інші висловилися скептично, але більшість мовчали.

Магістр Рал вказав рукою на найвище крісло, що стояло в центрі подіуму.

— Заради здійснення цієї мети, у світлі того, що сам Орден проголосив свою місію божественною, він не потерпить незалежності жодної з країн.

Орден бажає, щоб всі опинилися під його впливом і йшли в майбутнє єдиним народом: підданими Імперського Ордена.

Він на мить замовк і, окинувши поглядом присутніх, продовжував:

— Але магія не є фундаментом зла. Це твердження — всього лише привід, щоб розв'язати війну за власне панування.

По залу пробіг шепотіння, подекуди спалахнули тихі, але запеклі суперечки.

Герцогиня Лумхольц вийшла вперед, вимагаючи уваги. Перш ніж вклонитися Магістрові, вона посміхнулася.

— Магістр Рал, те, що ви говорите, дуже цікаво, але присутні тут Захисники пастви, — вона махнула рукою в бік Тобіаса, — стверджують, що магія насаджується Володарем.

Броган не ворухнувся і не вимовив ані слова. Магістр Рал навіть не глянув у його бік. Він не зводив очей з герцогині.

— Дитина, що тільки що з'явилася на світ, це магія. Назвете ви її злом?

Велично піднявши руку, герцогиня закликала до мовчання натовп у себе за спиною.

— Захисники пастви свідчать, що магія — породження самого Володаря і, відповідно, є втіленням зла.

З різних місць залу, в тому числі і з балконів, почулися схвальні вигуки. На цей раз Магістр Рал підняв руку, закликаючи до тиші.

— Володар — руйнівник, ворог світла і життя, дихання смерті. Наскільки я чув, тільки Творець, своєю могутністю і владою, створює все, що існує.

Присутні в один голос погодилися з цим.

— В такому разі, — продовжував Магістр Рал, — той, хто говорить, що магія породжена Володарем, — богохульствує. Хіба здатний Володар створити нове життя? Ні, він може лише знищити його. І приписувати Володареві можливість творення, яка властива тільки Творцеві, означає віддавати йому владу над безневинними істотами. А це не що інше, як єресь.

У гробовій тиші Магістр Рал нахилився до герцогині:

— Ви вийшли вперед, пані, щоб зізнатися в єресі? Або щоб заради своєї вигоди звинуватити в єресі когось іншого?

З червоним обличчям вона відступила за спину чоловіка. Герцог, який давно вже втратив колишню незворушність, погрозив Магістрові Ралу пальцем.

— Можете скільки завгодно грати словами, але факт залишається фактом: Імперський Орден бореться зі злом Володаря і хоче об'єднати нас у цій боротьбі. Його мета — щоб усі народи процвітали разом. Магія ж відмовляє людству в цьому праві. Я кельтонець і пишаюся своєю країною, але прийшов час переступити через відособленість окремих і, як правило, слабких держав. Ми вели довгі переговори з Орденом, і вони показали себе вельми цивілізованими і порядними людьми, які бажають цілком мирного об'єднання всіх земель.

— Шляхетна ідея, — спокійно відповів Магістр Рал. — Однак вона вже втілилася в Серединних Землях, які ви погубили з жадібності.

— Імперський Орден — це зовсім інше. Він пропонує справжню могутність і міцний, тривалий мир.

Магістр Рал суворо подивився на герцога.

— На кладовищі дійсно мир порушується рідко, — зауважив він і обвів присутніх грізним поглядом. — Не так давно армія Ордена пройшла по Серединних Землях, затягуючи землі у свої тенета. Багато хто приєднався до них, і війська Ордена стали сильніші. Армію вів д'харіанський генерал Рігс, а офіцерами у нього були уродженці інших країн. Крім того, їм допомагав чарівник на ім'я Слагл, кельтонець за походженням. Ця армія обрушилася на Ебініс, столицю Галеї, стократно перевершуючи в чисельності захисників міста. Імперський Орден закликав галейців стати підданими Імперського Ордена. Жителі Ебініса, пам'ятаючи своє зобов'язання захищати єдність Серединних Земель, виступили проти загарбників.

Герцог відкрив було рот, збираючись щось сказати, але вперше за цей час тон Магістра Рала став загрозливим, і він вирішив за краще промовчати.

— Галейська армія захищала місто до останньої людини. Чарівник скористався своїм умінням, щоб зробити прохід в мурі міста, і Імперський Орден увірвався в Ебініс. Але коли галейські війська були знищені, Імперський Орден не став займати місто, а пройшовся по ньому, як зграя диких звірів, гвалтуючи та вбиваючи безпомічних жителів.

Магістр Рал нахилився вперед і тицьнув пальцем в герцога Лумхольца.

— Орден вирізав усе населення Ебініса: чоловіків і жінок, старих і немовлят. Вони садили на палі вагітних жінок, щоб убити відразу і матір, і дитя в її лоні!

З почервонілим від сказу лицем Магістр вдарив кулаком по столу, і від цього звуку всі здригнулися.

— Цими діями Імперський Орден продемонстрував хибність всіх своїх заяв! Він втратив право вчити когось, що є благо, а що — зло.

Чеснота невластива цим людям, і вони прийшли сюди з єдиної причини: завойовувати і пригнічувати. Різанина в Ебінісі повинна була показати іншим, що їх чекає, якщо вони відмовляться підкоритися! Імперський Орден не зупинять ні межі, ні доводи розуму. Люди, чиї клинки залиті кров'ю немовлят, не знають нічого про добро. І не смійте навіть намагатися довести мені протилежне! Імперський Орден не гідний, щоб його захищали! Він Показав ікла, приховані до часу, і, клянуся духами, тепер йому немає і не може бути віри!

Зробивши глибокий подих, щоб заспокоїтися, Магістр Рал випростався.

— І ті невинні люди, що були на вістрі меча, і ті, хто тримав цей меч, — всі багато втратили в той день. Ті, хто був на вістрі, втратили життя. А ті, хто тримав меч, втратили людяність і право бути вислуханими. І я заявляю: будь-хто, хто приєднається до них, — мій ворог.

— А з кого ж складалися ці війська? — Запитав хтось. — В основному з д'харіанців, як ви самі сказали. А ви — владика Д'Хари. Після того як минулої весни впали кордони, д'харіанці здійснювали в Серединних Землях такі ж злочини, як той, про який ви говорили з таким гнівом. Хоча Ейдіндріл не піддався такій жорстокості, багато міст спіткала та ж доля, що й Ебініс. І тепер ви хочете, щоб ми вам повірили? А чим же ви краще?

Магістр Рал кивнув.

— Те, що ви говорите про Д'Хару, — правда. Тоді на чолі Д'Хари стояв Даркен Рал. Він мій батько, але він не ростив мене і не виховував за своїм образом і подобою. Даркен Рал хотів приблизно того ж, чого хоче зараз Імперський Орден: правити світом. Різниця тільки в тому, що він на відміну від Ордена не намагався замаскувати свої цілі благородними словами і виступав від свого імені, не спираючись на інші країни. Як і Орден, для досягнення своїх цілей Даркен Рал використав не тільки військову силу, але і магію, не зупиняючись ні перед яким злочином, щоб досягти своєї мети.

— Значить, ви такий же, як він. Магістр Рал похитав головою:

— Ні, не такий. Я не прагну до влади. Я взяв у руки меч тільки тому, що у мене є можливість протистояти загарбникам. Я бився на стороні Серединних Земель проти власного батька. І в кінці кінців за свої злочини він загинув від моєї руки. А коли він скористався своєю брудної магією, щоб повернутися з Підземного світу, я теж вдався до магії, щоб зупинити його і відправити назад до Володаря. Потім — теж за допомогою магії — я закрив ворота, якими користувався Володар, щоб засилати своїх поплічників у світ живих.

Броган скрипнув зубами. З власного досвіду він знав, що єретики намагаються приховати свої справжні наміри, розповідаючи байки про те, як хоробро вони билися з володарем і його поплічниками. Він досить наслухався подібних вигадок і вмів побачити за ними справжнє зло. Послідовники Володаря, як правило, занадто боязливі, щоб показати свою справжню сутність, і прикривають її подібними байками.

Броган прибув би в Ейдіндріл набагато раніше, якби по дорозі з Нікобара йому не попалося так багато гніздилищ зла. Міста і села, де на перший погляд були одні лише праведники, при найближчому розгляді просто кишіли слугами Володаря. Коли деякі особливо завзяті поборники своєї чистоти піддавалися належному допиту, то в кінцевому підсумку зізнавалися в богохульстві. Головне було застосувати потрібні методи — і імена відьом і єретиків, що спокушають людей за допомогою магії, так і сипалися з язиків.

Єдиним виходом було очищення. Цілі міста і села потрібно було очистити вогнем. Щоб Володареві не залишилося навіть вказівних стовпів.

Захисники пастви виконали цю роботу на славу Творця, але вона відняла у них багато сил, а головне — часу.

Броган знову прислухався до того, що говорив Магістр Рал.

— Я прийняв виклик лише тому, що цей меч мені буквально всунули в руки.

І я прошу, щоб ви судили про мене не з того, що робив мій батько, а по тому, що роблю я. Я не вбиваю невинних, беззахисних людей. А Імперський Орден вбиває. Поки я не порушу довіри чесних людей, у мене є право на чесний і неупереджений суд. Я не можу стояти осторонь і спостерігати, як торжествують лиходії. Я буду битися з ними всім, що є в моєму розпорядженні, у тому числі і магією. І якщо ви встанете на бік цих вбивць, не чекайте милосердя від мого меча.

— Все, що ми хочемо, це миру! — Викрикнув хтось.

Магістр Рал знову вказав на що стояче в центрі подіуму крісло:

— Це крісло Матері-сповідниці. Тисячоліттями Матері-сповідниці мудро правили Серединними Землями і стежили за тим, щоб всі народи Серединних Земель могли мирно жити пліч-о-пліч, не побоюючись втручання в їхні справи. — Він оглянув присутніх. — Рада побажала зруйнувати мир, за який боровся цей палац і про який ви так сумуєте. Рада одноголосно засудила Мати-сповідницю до смерті, і її стратили.

Магістр Рал повільно витягнув з піхов меч і поклав на край столу так, щоб його було видно кожному.

— Я вже говорив, що я відомий під багатьма іменами. Подекуди мене знають як Шукача Істини, названого так Чарівником Першого Рангу. Я ношу Меч Істини по праву. Минулої ночі я стратив членів Ради за зраду. — Він помовчав.

— Ви — представники різних країн Серединних Земель. Мати-сповідниця дала вам можливість зберегти єдність, але ви відвернулися і від її пропозиції, і від неї самої.

Хтось невидимий Брогану порушив крижане мовчання, повисло в залі після цих слів.

— Не всі з нас схвалювали дії Ради. Багато хто хоче зберегти Серединні Землі. Якщо Серединні Землі знову об'єднаються в боротьбі, вони стануть ще сильніше.

Почулися вигуки, що виражають згоду і обіцянки зробити все можливе для нового об'єднання земель. Але багато зберігали мовчання.

— Тепер уже пізно. Ви упустили цю можливість. Мати-сповідниця терпіла вашу впертість. — Магістр Рал з дзвоном вклав меч назад у піхви. — Я не стану.

— Що це означає? — Запитав герцог Лумхольц дзвінким від обурення голосом. — Ви — Д'харіанець. У вас немає жодного права вказувати нам, як управляти Серединними Землями! Це наша справа!

Магістр Рал стояв нерухомо, як статуя. Неголосно, але владно він промовив:

— Серединних Земель більше не існує. Я розпускаю їх, тут і зараз.

Відтепер кожна країна буде жити сама по собі.

— Серединні Землі — не ваша власність!

— Але й не Кельтона! Адже Кельтон рвався правити Серединними Землями.

— Як ви смієте звинувачувати нас… Магістр Рал підняв руку, і герцог замовк.

— Ви нітрохи не більше ненаситні, ніж інші! Багато хто з вас прагнули прибрати зі шляху Мати-сповідницю і чарівників, щоб без перешкод ділити здобич.

Лунетта смикнула Тобіаса за рукав.

— Правда, — прошепотіла вона. Броган крижаним поглядом змусив її заткнутися.

— Але я тут не для того, щоб обговорювати принципи управління Серединними Землями. Я вже сказав, що Серединні Землі розпущені. — Магістр Рал оглянув присутніх таким лютим і рішучим поглядом, що Тобіасу довелося нагадати самому собі, що пора зробити вдих. — Я тут для того, щоб оголосити вам умови капітуляції.

Натовп вибухнула криками. Почервонілі від гніву чоловіка вихоплювали мечі і потрясали ними над головами.

Герцог Лумхольц громовим голосом велів всім замовкнути і знову повернувся до подіуму.

— Не знаю, що за божевільні ідеї бродять у вашій голові, молода людина, але за місто відповідає Імперський Орден. Представники багатьох країн уклали з ним угоду на цілком розумній основі. Серединні Землі залишаться і будуть існувати під управлінням Ордену. І ніколи не капітулюють перед якоюсь там Д'Харою!

Натовп рвонулася до Магістра Рала, але в руках Морд-Сіт негайно з'явилися червоні стержні, солдати вихопили мечі, списники виставили перед собою списи, а крила гара розкрилися. Звір загарчав, оголивши величезні ікла, і очі його загорілися смарагдовим вогнем. Магістр Рал стояв нерухомо, наче гранітна скеля. Натовп зупинився і відринув назад.

Раптово Магістр Рал підібрався і став таким же грізним, як його охоронці.

— Вам була надана можливість зберегти Серединні Землі, і ви її втратили. Д'Хара більше не підкоряється Імперському Ордену, і Ейдіндріл в наших руках.

— Це вам тільки здається, що Ейдіндріл в ваших руках, — заявив герцог. У Кельтона тут війська, як і в інших країн, і ми не збираємося здавати місто.

— З цим ви теж запізнилися. — Магістр Рал підняв руку. — Дозвольте представити вам генерала Райбаха, командувача д'харіанськими військами в Ейдіндрілі.

Генерал, високий рудобородий чоловік, покритий бойовими шрамами, зійшов на подіум, стукнув себе кулаком у груди, салютуючи Магістрові Ралу, і повернувся до натовпу.

— Мої війська контролюють Ейдіндріл і його околиці ось уже кілька місяців. Ми нарешті звільнилися з-під влади Ордена і знову стали д'харіанцями, яких веде Магістр Рал. Д'харіанські війська не люблять сидіти на одному місці. І якщо хтось із вас хоче повоювати, я особисто буду тільки вітати це, оскільки Магістр Рал заборонив нам першими починати кровопролиття. Але якщо нам доведеться захищатися, ми доведемо справу до кінця. Я щось засидівся і з задоволенням займуся чим-небудь більш цікавим, ніж слідкувати за порядком серед бродяжок і жебраків. — Він помовчав.

— Ваші палаци охороняються військовими підрозділами. На мій професійний погляд, якщо ви дружно вирішите відстоювати місто усіма наявними у вас силами і зробите це організовано, у нас піде день, від сили два, щоб прикінчити всіх. А потім у нас вже не буде приводу для неспокою. Коли починається битва, д'харіанці не беруть полонених.

Генерал, поклонившись Магістрові Ралу, відійшов назад, а в натовпі піднявся неймовірний шум. Всі намагалися говорити одночасно. Хтось почав викрикувати погрози. Магістр Рал підняв руку:

— Тихо! — Тиша настала майже миттєво, і він продовжив:

— Я запросив вас сюди, щоб ви вислухали те, що я тільки що сказав. А вас мені цікаво буде послухати, коли ви капітулюєте перед Д'харою. Не раніше! Імперський Орден бажає правити Д'харою і всіма Серединними Землями. Д'хару він вже втратив — я правлю Д'харою. Втратив він і Ейдіндріл. Д'хара править Ейдіндрілом. У вас була надія об'єднатися, але ви її втратили. Її більше немає. Тепер у вас два варіанти. По-перше, ви можете стати на сторону Імперського Ордена. Він буде правити вами залізною рукою. У вас не буде ні свободи, ні прав. Вся магія буде знищена, крім тієї, за допомогою якої вони будуть тримати вас в покорі. Якщо ви виживете, то будете жити у вічному мороці, без всякої надії на визволення. Ви станете їх рабами. Другий варіант — здатися Д'Харі.

Ви будете жити за законами Д'Хари і отримаєте всі права, які в них передбачені. Ви будете мати право на плоди своєї праці, право торгувати і наживати багатство, до тих пір, поки працюєте в рамках закону і рахуєтеся з правами інших. Магія буде захищена, і ваші діти будуть народжуватися у вільному світі, де можливо все. І коли Імперський Орден буде розбитий, запанує мир.

Істинний мир.

Річард помовчав, ніби збираючись з думками, а потім продовжував:

— Але за це доведеться заплатити певну ціну, і ціна ця незалежність. Хоча вам буде дозволено зберегти свою культуру, у вас не буде власних армій. Збройні сили будуть тільки у Д'Хари. Рада скасовується.

Капітуляція, повна і беззастережна, — ось ціна, яку кожна країна заплатить за мир і доведе таким чином, що хоче жити в мирі з усіма. Як всі платили данину Ейдіндрілу, так всі будуть однаково нести тягар миру.

Населення всіх країн буде платити податки, в розмірі, який необхідний для забезпечення оборони, не більше. І всі будуть платити однаково, ніяких винятків.

Пролунали протести. Люди кричали, що це грабіж, крадіжка їх власності.

Магістр Рал змусив всіх замовкнути одним своїм поглядом.

— Те, що дістається даром, цінується мало. Тільки сьогодні мені про це нагадала одна дівчина. Її тіло ми спалили на похоронному багатті. Свобода теж має ціну, і її заплатять всі. І тоді всі будуть дорожити нею і оберігати її.

Публіка на балконі підняла гвалт, кричали, що їм було обіцяно золото, але його немає і вони не можуть платити ніякі податки. Люди скандували, вимагаючи обіцяних грошей. І знову Річард підняв руку, вимагаючи тиші.

— Дурень, який пообіцяв вам золото ні за що, мертвий. Викопайте його труп і скаржтеся йому, якщо хочете. Людям, які будуть боротися за вашу свободу, потрібен провіант. Наші війська не збираються мародерствувати. Тим, хто буде поставляти провіант, ми заплатимо по справедливості за роботу і за провіант. У боротьбі за мир і свободу візьмуть участь усі — якщо не службою в армії, то хоча б виплатою податків для підтримки військ. Цей закон непорушний. А якщо ви не бажаєте підкоритися Д'Харі, можете залишити Ейдіндріл і відправлятися під крильце до Імперського Ордену. Вимагайте там своє золото, оскільки це вони вам його обіцяли. Я не збираюся виконувати чужих обіцянок. Ви вільні у виборі: з нами або проти нас. Якщо ви з нами, значить, будьте ласкаві нам допомагати. Тільки міцно подумайте, перш ніж їхати, тому що, якщо вирішите повернутися, вам доведеться заплатити подвійний податок за десять років, щоб отримати це право.

Люди на балконі дружно ахнули. Якась жінка в першому ряду розгублено промовила:

— А якщо ми не виберемо ні того, ні іншого? Війна суперечить нашим принципам. Ми хочемо, щоб нас залишили в спокої і дали можливість спокійно жити, як ми звикли. Що, якщо ми вирішимо за краще не воювати, а займатися своїми справами?

— Невже ви всерйоз вважаєте, що ми бажаємо боротися, тому що нам подобається проливати кров, а ви краще нас, тому що терпіти не можете воювати? Якщо ви погоджуєтеся, що ми візьмемо на себе всю тяжкість війни, щоб ви насолоджувалися свободою і жили в відповідності з вашими принципами, тоді ви повинні внести свою лепту, нікого не вбиваючи, але внести її ви зобов'язані. Будь ласка — доглядайте за пораненими, допомагайте сім'ям, чиї чоловіки пішли воювати, будуйте дороги, щоб по них надходило постачання для армії. Існує багато чого, чим можна допомогти, але допомагати ви повинні обов'язково. Зрозуміло, ви заплатите податок, як і всі інші. Ніхто не залишиться осторонь. Якщо хтось відмовиться капітулювати, він залишиться на самоті. Орден має намір завоювати всі землі і підпорядкувати собі всі народи. Оскільки іншого способу у мене немає, мені доводиться робити те ж саме. Рано чи пізно, але ви потрапите під владу когось із нас. На вашому місці я б молився, щоб це був не Орден. Ті країни, які не погодяться капітулювати перед Д'Харою, будуть блоковані до тих пір, поки ми не знайдемо час їх завоювати. Або поки цього не зробить Орден. Всім іншим буде заборонено вести з вами торгівлю під загрозою звинувачення у державній зраді, і вам не дозволено буде проводити торгівельні каравани через землі, що належать нам. Можливість вибору, яку я вам зараз надаю, має свої переваги. На сьогоднішній день я не вимагаю ніяких контрибуцій. Але якщо доведеться воювати, умови здачі будуть набагато жорсткішими. Кожен житель завойованих нами країн буде тридцять років виплачувати потрійний податок. На вашому місці я подумав би — чи справедливо карати майбутні покоління за ваші нинішні помилки. Сусідні країни будуть процвітати, а ви, навпаки, убожіти з кожним роком. Звичайно, поступово почнеться підйом, але ви, боюся, не доживете до цього дня. І врахуйте: я твердо маю намір стерти з лиця землі звірів, які іменують себе Імперським Орденом. Якщо у когось вистачить дурості не просто спробувати залишитися в стороні, а приєднатися до Ордену, він розділить його долю. Пощади не буде нікому!

— Вам це з рук не зійде! — Пролунав чийсь голос. — Ми вас зупинимо!

— Серединні Землі роздроблені і не можуть об'єднатися знову, інакше я приєднався б до вас. Те, що було, минуло і вже не повернеться. Але дух Серединних Земель буде жити в тих з нас, хто шанує цілі, заради яких вони були створені. Мати-сповідниця зобов'язала Серединні Землі вести нещадну війну з тиранією Імперського Ордена. На сьогоднішній день єдиний спосіб виконати її наказ — здатися Д'Харі. А приєднатися до Імперському Ордену означає зрадити все, заради чого існували Серединні Землі. Загін галейських солдатів під проводом самої королеви Галеї наздогнав тих, хто влаштував різанину в Ебінісі, і винищив усіх до останнього. Королева довела, що Орден можна перемогти.

Він помовчав.

— Я заручений з королевою Галеї, Келен Амнелл, і її народ приєднається до мого. Це — зайвий доказ того, що я не потерплю злочинних діянь, навіть якщо вони вчинені д'харіанськими військами. Галея і Д'Хара будуть першими, хто об'єднається в новий союз, а наша одруження покаже всім, що це буде союз, заснований на взаємній повазі, а не на крові та жадобі влади. Королева не менше ніж я прагне знищити Імперський Орден, і вона довела це мечем.

Коли Магістр Рал закінчив промову, з натовпу в залі і на балконах знову почулися питання і вимоги дещо уточнити.

— Досить! — Гаркнув Магістр, і все тут же замовкли. — Я почув все, що хотів почути, і сказав все, що мав намір сказати. І не варто впадати в оману, думаючи, що я виявлю поблажливість до колишніх народів Серединних Земель. Її не буде. До тих пір, поки ви не здалися, ми розглядаємо вас як потенційних ворогів і поводитися з вами будемо відповідно. Ваші солдати повинні негайно скласти зброю, і їм, так само, як і вам, забороняється залишати ваші палаци, які зараз оточені д'харіанськими військами. Кожен з вас відправить до себе на батьківщину гінців, які передадуть вашим правителям те, що я вам сьогодні сказав. І не намагайтеся випробовувати моє терпіння. Зволікаючи, ви ризикуєте втратити все. — Магістр обвів поглядом балкони. — Я не стверджую, що буде легко. Перед нами ворог, який не знає милосердя. Такий же, як ті тварини, що висять на кілках біля воріт. Їх нацькували на нас. Не забувайте про долю, яка спіткала їх, коли будете приймати рішення. Якщо ж ви вирішите за краще об'єднатися з Імперським Орденом, я сподіваюся, що духи в світі мертвих будуть до вас більш милосердні, ніж я — в цьому. Можете йти.