Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви

18

Як Верна і побоювалася, вона перетворилася в полонянку. Полонянку високопоставлену, полонянку за паперовими горами — але все одно полонянку.

Позіхаючи, Верна перебирала папери. Будь-які витрати вимагали її підпису. Верна рішуче не розуміла, навіщо це потрібно, але, оскільки вступила на посаду всього кілька днів тому, поки не могла наважитися заявити, що перегляд і візування цих паперів — порожня трата часу. Сестра Леома, або Дульче, або Філіпа, відводячи очі, тихо пояснили б, що це робиться не для того, щоб втомлювати аббатису, а тому, що так потрібно. При цьому їй ще б довелося вислухати довгу промову щодо згубних наслідків, які не забаряться статися, якщо аббатиса не буде особисто займатися перевіркою фінансів — справою, яка вимагає значних зусиль з її боку, настільки необхідних для блага обителі.

Зітхнувши, Верна почала вивчати звіт з видатками на стайні: овес і сіно, упряж, заміна підков, ремонт денника, рознесеного вщент жеребцем, а також лагодження стіни, розбитої кіньми, які злякалися чогось серед ночі.

Доведеться серйозно поговорити з конюхами, щоб трохи краще виховували своїх вихованців. Вмочивши перо в чорнило, Верна знову зітхнула і поставила внизу листа свій підпис.

У двері неголосно постукали. Верна взяла наступний папір — довжелезний звіт від м'ясника — і почала повільно переглядати цифри. Вона й гадки не мала, як дорого обходиться утримання Палацу пророків.

Стук повторився. Напевно, це сестра Дульче або Феба з черговою стосом паперів. Верна ще жодного разу не встигла підписати документи до того, як принесуть нові. І як тільки аббатиса Аннеліна примудрялася з усім цим боротися? А може, це сестра Леома бажає розповісти про чергові заворушення, які спричинив за собою який-небудь недостатньо добре продуманий наказ аббатиси або просто необережно кинуте зауваження. Краще за все не відкривати — тоді той, хто стукає, вирішить, що вона зайнята, і піде.

Окрім своєї старої подруги Феби, Верна взяла собі в помічниці сестру Дульче — не стільки через її досвід, скільки заради того, щоб вона частіше була на виду. З тієї ж причини були призначені на посаду «довірених радників» сестри Філіпа і Леома. Верна нікому з них не довіряла, хоча і змушена була визнати, що вони показали себе слушними порадами і завжди в першу чергу думали про інтереси Палацу і аббатиси. Верну, треба сказати, сильно засмучувало, що вона не може знайти жодної вади в порадах, які вони давали.

Стук пролунав знову — ввічливий, але наполегливий.

— Так? В чому справа?

Двері прочинилися, і з'явилася кучерява голова Уоррена. За ним Верна побачила сестру Дульче, яка, витягнувши шию, намагалася розгледіти, чи далеко аббатиса просунулася з документацією. Не звертаючи уваги на незадоволений погляд Верни, Уоррен спокійно увійшов до кабінету.

Під час сутички між попередницею Верни і сестрами Тьми кабінет грунтовно постраждав. Його відновили якомога швидше, щоб нова аббатиса не відчувала незручностей, і Верна точно знала, в яку суму обійшовся ремонт.

Вона сама підписувала рахунок.

Уоррен сперся на горіховий стіл і глянув Верні в очі.

— Добрий вечір, Верна. Я бачу, ти вся в роботі. Важливі справи, смію припустити, раз ти засиділася так пізно?

Губи Верни стиснулися в смужку. Але перш ніж вона встигла вибухнути гнівною тирадою, сестра Дульче, скориставшись можливістю, просунула голову в двері.

— Я щойно закінчила обробку сьогоднішніх доповідей, аббатиса. Чи не бажаєте отримати їх зараз? З попередніми ви, мабуть, уже закінчуєте?

Верна з мерзенною усмішечкою ткнула пальцем в гору паперів на столі. Сестра Дульче ледве помітно здригнулась. Її проникливі очі пробігли по кімнаті, на мить затримавшись на Уоррені. Потім вона пройшла в кабінет і пригладила сиве волосся жестом, що означав покірність долі.

— Можу я чимось допомогти, аббатиса?

Верна розвела руки над столом. — Так, сестра, ще як можете! У цій справі ваш досвід буде просто незамінний. — Верна простягнула їй один з документів. — Я хочу, щоб ви негайно вирушили на конюшню. У нас там виникли неприємності, і джерело їх оповите таємницею.

Сестра Дульче розцвіла.

— Неприємності, аббатиса?

— Так. Схоже, пропало кілька коней. Сестра Дульче, трохи нахилившись, знизила голос і промовила у властивій їй поблажливій манері:

— Якщо я правильно пригадую доповідь, про яку ви говорите, аббатиса, коні вночі злякалися чогось і втекли. Нічого страшного, скоро вони самі повернуться.

— Так, звичайно, сестра. Але все ж я хочу, щоб майстер Фінч пояснив, яким чином коні примудрилися зламати стіну і чому вони до цих пір не знайдені.

— Прошу вибачення, аббатиса? — Верна підняла брову в глузливому подиві.

— Адже ми живемо на острові, чи не так? Куди вони могли зникнути з нього?

Варта на мосту не бачила їх. У всякому разі, у мене немає доповіді про цю подію. В цю пору року рибалки від зорі до зорі ловлять рибу, і тим не менше ніхто з них не бачив перепливаючих річку коней. То де ж вони?

— Ну, не знаю… Можливо… — Верна холодно посміхнулася:

— Можливо, майстер Фінч раніше продав їх, а нам сказав, що вони втекли, щоб приховати крадіжку? Сестра Дульче випросталась.

— Аббатиса, ви, звичайно ж, не хочете звинуватити… — Верна схопилася, грюкнувши долонею по столу.

— Упряжі теж немає. Вона що, теж втекла вночі? Або коні самі себе загнуздали, перед тим як пробігтися?

Сестра Дульче зблідла.

— Я… Ну, я… Я піду перевірю…

— Ви негайно підете на конюшню і скажете майстру Фінчу, що, якщо коні не будуть знайдені до наступної перевірки, їх вартість, як і вартість упряжі, буде вирахувано з його платні!

Сестра Дульче квапливо вклонилася і вилетіла з кабінету. Коли двері за нею зачинилися, Уоррен посміхнувся:

— Схоже, ти цілком втягнулася в роботу, Верна!

— Уоррен, хоч ти мене не чіпай!

Уоррен відразу перестав посміхатися.

— Верна, заспокойся. Це всього лише коні. Фінч їх відшукає. Не варто через це плакати.

Верна здивовано моргнула. Торкнувшись пальцями щік, вона відчула, що вони дійсно вологі.

— Вибач, Уоррен. Не знаю, що зі мною діється. Напевно, я просто втомилася.

— Верна, не можна так засмучуватися через якісь купи папірців.

— Ти тільки поглянь, Уоррен! — Вона вихопила зі стосу доповідей першу, яка потрапила під руку. — Аббатиса, яка підтверджує підписом вартість вивезення гною! Ти хоч маєш поняття, скільки гною виробляють ці чортові коні?! І скільки вони жеруть, щоб видати цей гній?

— Чесно кажучи, ні. Повинен визнати, що… Верна вхопила наступну доповідь.

— Масло…

— Масло? — Перепитав Уоррен.

— Так, масло. — Верна пробігла очима документ. — Воно згіркло, і нам потрібно купити десять фургонів масла, щоб поповнити запаси. А я повинна розглянути це питання і вирішити, чи будемо ми платити ціну, яку призначив торговець, чи пошукаємо іншого.

— Ймовірно, це дійсно важливо… — З сумнівом промовив Уоррен.

Верна взяла третю доповідь.

— Покрівельники. Покрівельники і теслі лагодять дах в обідньому залі. І перекриття. Вдарила блискавка, Уоррен, ти розумієш? Вони кажуть, що тепер мало не половину даху потрібно знімати і міняти. Десять чоловік будуть працювати два тижні, і мені потрібно вирішити, чи підходящий зараз для цього час, і завізувати суму, яку їм заплатять.

— Ну, раз люди працюють, вони мають право отримувати за це гроші, хіба не так?

Верна потерла пальцем важкий золотий перстень.

— Я сподівалася, ставши аббатисою, багато що змінити в Палаці. Ми, сестри Світла, часом помиляємося, вважаючи, що виконуємо волю Творця. Але ці папери — це все, чим я займаюся, Уоррен. Подивися на них. Я читаю їх вдень і вночі, поки в очах не починає рябіти.

— Напевно, це все-таки важливо, Верна, — повторив Уоррен.

— Важливо? — З перебільшеною акуратністю вона витягла з купи ще один документ. — Подивимося, що тут… Схоже, двоє наших «молодих людей» напилися і влаштували пожежу в готелі… вогонь поширився… завдано значної шкоди… власники хочуть, щоб Палац компенсував збитки. — Вона відклала папір в сторону. — З цими двома доведеться провести серйозну і тривалу бесіду.

— Ось бачиш, Верна… — Почав Уоррен, але вона його перебила:

— А тут у нас що? Рахунок від швачки. За сукні для послушниць. — Верна взяла наступний. — А це? Сіль. Трьох найменувань.

— Але, Верна…

Не давши Уоррену і слова сказати, Верна вивудила ще один.

— Ну а тут? — Верна зі знущальною серйозністю насупила брови. — Копання могил.

— Що?

— Два могильники. Хочуть отримати гроші за свою роботу. — Вона пробігла очима документ. — І мушу зауважити, вони досить високо оцінюють свою майстерність.

— Послухай, Верна, мені здається, ти тут надто засиділася. Тобі потрібно подихати свіжим повітрям. Як ти на це дивишся?

— Прогулятися? Уоррен, у мене немає часу…

— Аббатиса, ви занадто довго сидите на одному місці. Вам необхідний моціон.

— Уоррен багатозначно показав очима на двері. — Так як щодо прогулянки?

Верна теж глянула на двері. Якщо сестра Дульче відправилася виконувати її доручення, то в приймальні зараз тільки сестра Феба. А Феба — подруга… Але Верна тут же нагадала собі, що вірити не можна нікому.

— Ну… Добре, гадаю, невелика прогулянка мені не зашкодить.

Уоррен, обійшовши стіл, взяв її за руку і допоміг піднятися.

— От і прекрасно. Пішли? — Вирвавши руку, Верна обдарувала його убивчим поглядом. Вона зціпила зуби, але майже проспівала:

— О так, чому б і ні? Почувши звук дверей, сестра Феба, поспішно схопившись, схилилася в поклоні.

— Аббатиса… Вам що-небудь потрібно? Може, трохи супу? Або чай?

— Феба, я тобі сотню разів говорила: не треба кланятися всякий раз, як ти мене бачиш! Феба вклонилася знову:

— Так, аббатиса. — Її кругле личко спалахнуло. — Я хотіла сказати… Вибачте, аббатиса. Пробачте мені.

Верна, зітхнувши, зібрала рештки терпіння.

— Сестра Феба, ми знаємо один одного ще з часів послушництва. Скільки разів нас з тобою відправляли на кухню скребти котли за… — Верна глянула на Уоррена. — Ну, не пам'ятаю вже за що, але, одним словом, ми з тобою — старі друзі. Будь ласка, постарайся про це не забувати, добре?

Феба несміливо усміхнулася:

— Звичайно… Верна. — Вона трохи здригнулася, називаючи аббатису по імені, і почервоніла ще більше.

Ледве вони вийшли в коридор, Уоррен відразу ж поцікавився, за що подруг відправляли чистити котли.

— Не пам'ятаю! — Гаркнула Верна, оглядаючи порожній коридор. — Ну і навіщо ти мене витягнув з кабінету?

— Просто, щоб ти прогулялася, — знизав плечима Уоррен. Він, в свою чергу, теж уважно оглянув коридор, потім багатозначно подивився на Верну. — Я подумав, що, можливо, аббатисі захочеться відвідати сестру Симону.

Верна спіткнулася на рівному місці. Сестра Симона ось уже кілька тижнів була не в собі — їй снилися кошмари, і її тримали в захищеній кімнаті, щоб вона не могла заподіяти шкоду ні собі, ні комусь іще.

Уоррен, нахилившись до Верне, прошепотів:

— Я до неї вже заходив.

— Чому?

Уоррен вказав пальцем вниз. Підвали. Він мав на увазі бібліотеку. Верна насупилася:

— І як справи у бідної Сімони? На перетині коридорів Уоррен ще раз озирнувся по сторонах.

— Мене до неї не пустили.

На вулиці лило як з відра. Верна, накинувши на голову шаль, пірнула під дощ, намагаючись ступати по каменях. У світлі, що лилося з вікон, блищали величезні калюжі. Стражники, що охороняли покої аббатиси, шанобливо схилилися, коли Верна з Уорреном пробігли мимо, поспішаючи опинитися під дахом.

Добігши до укриття Верна струсила з шалі краплі дощу і закутала плечі.

Балахон же Уоррена промок наскрізь. Перехід, в якому вони опинилися, було утворено виноградними лозами, але, оскільки вітру не було, тут було досить сухо. Верна вдивилася в темряву, але не побачила нічого підозрілого. До наступної будівлі — лікарні — було досить далеко.

Верна села на кам'яну лаву. Уоррен був готовий рушити далі, але, подумавши, присів з нею поруч. Верна дихала на повні груди, насолоджуючись запахом дощу і вологої землі. Вона не звикла довго сидіти в чотирьох стінах. Вона любила простір, м'яка земля була їй зручною постіллю, а дерева і поля відмінним кабінетом, але це життя для неї закінчилася. Під вікнами аббатиси був розбитий чудовий сад, а в неї до цих пір не знайшлося часу хоча б поглянути на нього.

Здалеку долітав барабанний бій — наче мірна хода року.

— Я торкнувся свого Хань, — порушив нарешті мовчання Уоррен. — І не відчуваю сторонніх поблизу.

— А ти можеш відчути присутність того, хто володіє магією Збитку? — Шепнула Верна. Уоррен вдивився в темряву.

— Про це я не подумав.

— Так у чому справа, Уоррен?

— Ти думаєш, ми одні?

— Звідки я знаю!

Уоррен знову озирнувся і судорожно ковтнув.

— Я, бач, останнім часом досить багато читав. — Він знову махнув рукою в бік бібліотеки. — І подумав, що нам варто відвідати сестру Симону.

— Ти вже говорив. Але до сих пір не пояснив, навіщо це потрібно.

— У тому, що я прочитав, дещо говорилося про сни, — пояснив Уоррен.

Верна спробувала зазирнути йому в очі, але в темряві могла розрізнити лише його силует.

— Сімоні сняться сни, — промовила вона, відчуваючи, як тремтить від холоду Уоррен. Принаймні Верна сподівалася, що від холоду. Раптово, сама не встигнувши зміркувати, що робить, вона обняла його і поклала голову до себе на плече.

— Верна, — видихнув він, — Мені так самотньо! Я боюся перемовитися з ким-небудь хоч словом. Мені весь час здається, що за мною стежать. Кожен день я чекаю, що почнуться розпитування, що це я вивчаю і за чиїм розпорядженням. Тебе за останні три дні я бачив лише раз, а більше мені нема з ким поговорити.

Вона погладила його по волоссю.

— Знаю, Уоррен. Мені теж хотілося з тобою поговорити, але я була дуже зайнята. Стільки роботи!

— Може, вони завалюють тебе роботою, щоб ти не плуталася у них під ногами, поки вони… займаються своїми справами.

Верна похитала головою:

— Все може бути. Мені ж теж страшно, Уоррен. Я весь час боюся зробити помилку або, навпаки, не зробити того, що необхідно. Адже розплачуватися доведеться всім. Я боюся сказати «ні» Леомі, Філіппе, Дульче і Марені, коли вони мені щось радять. Якщо вони на нашому боці, значить, я повинна до них прислухатися. А якщо ні… Але, у всякому разі, поки робота, якою вони мені радять займатися, начебто не повинна принести великої шкоди. Чому може нашкодити читання звітів?

— Хіба що відвернути тебе від чогось важливого. Верна знову погладила Уоррена по волоссю і легенько відсторонила його від себе.

— Знаю. Я постараюся якомога частіше ходити тобою на «прогулянки». Свіже повітря піде мені на користь.

Уоррен стиснув її долоню.

— Я радий цьому, Верна. — Піднявшись, він відправив балахон. — Ну, пішли, подивимося, як поживає сестра Симона.

Лікарня була однією із самих маленьких будівель на острові Халзбанд. Звичайні хвороби і рани сестри вміли лікувати за допомогою Хань, а хвороби, що не піддавалися їх лікуванню, як правило, закінчувалися швидкої смертю хворого. Тому мешканцями лікарні були головним чином кілька одиноких людей похилого віку з числа палацових слуг, за якими нікому було більше доглядати. І там же тримали божевільних.

Від дару було небагато користі в лікуванні душевних захворювань.

Біля входу Верна за допомогою Хань запалила лампу і прихопила її з собою. Вони рушили по темному коридору туди, де, за словами Уоррена, містилася сестра Симона. Дійшовши до кінця коридору, вони пройшли через три щити, захищені цілою павутиною різних заклинань. Ці щити, втім, не представляли особливої перешкоди для володіючого даром, навіть якщо він божевільний, тому четверті двері були залізні, з масивним засувом, який не можна було відкрити зсередини навіть за допомогою магії. Його встановлювали кілька сестер — і всі володіли значною силою.

При появі Верни з Уорреном двоє стражників витягнулися по стійці «струнко» і вклонилися, але від дверей не відійшли. Уоррен чемно привітався і жестом наказав їм відкрити засув.

— Вибач, синку, але сюди нікому не можна. — Верна, блиснувши очима, відштовхнула Уоррена.

— Це правда, «синок»? — Запитала вона вартового. Той кивнув. — І хто ж так розпорядився?

— Мій командир, сестра. Не знаю, хто наказав йому, але, безсумнівно, хтось із високопоставлених сестер.

Вона сунула йому під ніс золотий перстень.

— Більше високопоставлена, ніж я? Очі стражника стали круглими.

— Ні, аббатиса. Звичайно, ні! Вибачте, я вас не впізнав.

— Скільки людей за дверима? Гуркіт відсування засуву луною рознісся по коридору.

— Тільки хвора сестра, аббатиса.

— Хтось із сестер доглядає за нею?

— Ні. Вони ідуть геть на ніч. Опинившись по той бік металевих дверей, коли охорона не могла його почути, Уоррен хмикнув.

— Нарешті ти знайшла хоч якесь застосування цьому персню!

Раптово Верна зупинилася.

— Уоррен, а як, по-твоєму, він міг опинитися на тому постаменті після похорону? Уоррен перестав посміхатися.

— Ну, дай-но подумати… — Він помовчав, а потім негативно похитав головою. — Не знаю. А ти що думаєш?

Верна знизала плечима.

— Він був захищений світлом. Мало хто здатний сплести світловий кокон. Якщо, як ти кажеш, аббатиса Аннеліна не довіряла нікому, крім мене, кого ж вона могла попросити покласти туди перстень і сплести навколо нього кокон?

— Уявлення не маю. — Уоррен обсмикнув намоклий балахон. — Може, вона сама сплела цей кокон?

— З похоронного багаття? — Вигнула брову Верна.

— Та ні, я маю на увазі, що вона могла сплести кокон, а хтось потім просто встановив його там. Ну, як сестри накладають заклинання на паличку, щоб прислуга потім запалювала нею свічки, не капаючи воском на підлогу і килими.

Верна підняла лампу вище, щоб бачити його очі.

— Який ти догадливий!

Уоррен посміхнувся, але потім знову став серйозним.

— Але залишається відкритим питання: хто це зробив. Верна опустила лампу.

— Може, хтось із обслуги, кому вона довіряла. Хтось, хто не володіє даром, щоб вона не турбувалася, що… — Верна озирнулася на порожній темний коридор. — Ну, ти розумієш, про що я. Уоррен кивнув, і вони пішли далі. — Я постараюся це з'ясувати.

З-під дверей кімнати, де містилася сестра Симона, вискакували тихі блискавки. Чарівний щит раз у раз потріскував, нейтралізуючи впливаючу на нього магію. Сестра Симона явно намагалася його зламати.

Оскільки сестра Симона була не в собі, цього слід було очікувати. Дивно було, що їй це не вдається. Верна бачила, що встановлений перед дверима щит один з найпростіших, з його допомогою зазвичай замикають юних пустунів, які ще нічого не тямлять в магії.

Верна торкнулася свого Хань і пройшла крізь щит. Уоррен пройшов слідом. Верна постукала в двері, і блискавки, вискакуючі з-під дверей, миттєво зникли.

— Симона? Це Верна Совентрін. Ти ж пам'ятаєш мене, люба? Можу я увійти?

Мовчання. Верна повернула ручку і ввійшла, тримаючи лампу перед собою. В кімнаті не було нічого, крім підноса із глечиком, хлібом і фруктами, тонкого матраца і нічного горщика. У кутку тулилася замурзана жінка маленького зросту.

— Залиш мене, демон! — Заверещала вона.

— Симона, все добре. Це всього лише я. Верна, і мій друг Уоррен. Не бійся!

Симона мружилась і кліпала від яскравого світла, тому Верна прибрала лампу за спину, щоб не зліпити їй очі.

Симона придивилася до неї.

— Верна?

— Ну так, я ж сказала.

Симона кілька разів поцілувала свій перстень, голосно подякувавши Творцеві. Потім вона швидко проповзла по підлозі, вхопила поділ сукні Верни і теж почала цілувати.

— О, дякую тобі, що ти прийшла! — Симона насилу піднялася на ноги. — Поспішай! Ми повинні втікати!

Верна, обнявши Симону за плечі, посадила її на матрац і обережно прибрала їй з чола пасмо брудного, поплутаного волосся.

І завмерла.

У Сімони на шиї блищав нашийник. Так ось чому вона не могла зламати щит!

Ніколи ще Верна не бачила Рада-Хань на сестрі Світла. Їй стало погано. Вона чула, звісно, що і в колишні часи на сестер, що втратили розум, надягали нашийник. Залишати на волі божевільного, який володіє даром, все одно що метнути блискавку в натовп. Його необхідно тримати під контролем. І все ж…

— Симона, тобі ніщо не загрожує. Ти у Палаці, під захистом Творця.

Тобі нічого боятися. Симона розридалася.

— Я повинна тікати. Будь ласка, відпусти мене. Я повинна бігти.

— Але чому, люба?

Симона витерла сльози, розмазуючи по обличчю бруд.

— Він іде.

— Хто?

— Той, з моїх снів. Соноходець.

— Хто він, цей Соноходець? Симона відсахнулася.

— Володар. — Верна вражено помовчала.

— Цей Соноходець — сам Володар? — Симона так відчайдушно закивала, що Верна злякалася, як би вона не звернула собі шию.

— Іноді. А іноді — Творець.

— Що?! — Не втримався Уоррен. — Симона здригнулася.

— Це ти? Ти той самий?

— Я Уоррен, сестра. Учень, і не більше. — Симона провела пальцем по потрісканих губах.

— Тоді тобі теж потрібно втікати. Він іде. Йому потрібні ті, хто володіє даром.

— Він той, що з твоїх снів? — Запитала Верна. Симона знову люто закивала.

— А що він робить у твоїх снах?

— Мучить мене. Ранить. Він… — Вона в розпачі поцілувала своє кільце, шукаючи захисту у Творця. — Він вимагає, щоб я порушила свої обітниці. Велить мені робити різні речі… Він демон! Іноді він прикидається Творцем, щоб мене обдурити, але я знаю, що це він! Знаю. Він демон!

Верна обняла її.

— Це тільки кошмари, Симона. Всього лише сон. Постарайся це зрозуміти.

Симона відчайдушно замотала головою:

— Ні! Це сон, але це не сон! Він іде! Ми повинні втікати!

Верна співчутливо посміхнулася:

— Чому ти так думаєш?

— Він сам мені сказав. Він іде.

— Хіба ти не розумієш, люба? Це відбувається тільки у сні, а коли ти не спиш, нічого немає. Це не справжнє.

— Сни справжні. І коли я не сплю, я теж знаю, що він іде.

— Зараз ти не спиш. Зараз ти теж впевнена, що знаєш? — Симона кивнула. — Але звідки тобі це відомо? Адже коли ти не спиш, він не приходить до тебе і не говорить з тобою. Як же ти можеш знати, що він йде?

— Я чую його попередження. — Погляд Сімони перебігав з Уоррена на Верну і назад. — Я не божевільна. Ні. Хіба ви не чуєте барабани?

— Так, сестра, чуємо, — посміхнувся Уоррен. — Але вони не мають відношення до твоїх снів. Цей барабанний бій всього лише сповіщає про прийдешнє прибуття імператора.

Симона знову потеребила губу.

— Імператора?

— Ну так, — сказав Уоррен. — Імператора Старого світу. Він прибуває сюди з візитом, тільки і всього. Ось що означає цей барабанний бій.

Симона заклопотано зрушила брови:

— Імператор?

— Так, — підтвердив Уоррен. — Імператор Джеган.

З гучним криком Симона відскочила в кут. Вона кричала так, наче з неї здирають шкіру, і відчайдушно розмахувала руками. Верна підбігла до неї, намагаючись утримати її руки і заспокоїти.

— Симона, з нами ти в безпеці. Ну, скажи, що трапилося?

— Це він! — Повторювала Симона. — Джеган! Це ім'я Соноходця! Відпусти мене!

Будь ласка, дай мені піти, поки він не прийшов!

Симона вирвалася і почала кидатися по кімнаті, розкидаючи на всі боки блискавки. Вони зривали фарбу зі стін, як величезні блискучі кігті. Верна з Уорреном спробували спіймати її, заспокоїти — але марно. Не знайшовши вихід з кімнати, Симона почала битися головою об стіну. Здавалося, у цієї крихітної жінки сила десятьох величезних чоловіків.

В кінці кінців з величезною неохотою Верна змушена була вдатися до Рада-Хань.

Коли їм вдалося нарешті заспокоїти Симону, Уоррен залікував їй розбитий лоб.

Верна пригадала закляття, яке зазвичай накладали на щойно прибулих до Палацу хлопчиків, якщо їм снилися кошмари далеко від рідного дому. Стиснувши в руках Рада-Хань, Верна наклала його на Симону. Дихання її сповільнилося, і вона заснула глибоким сном. Будемо сподіватися, без сновидінь, подумала Верна.

Коли вони вийшли і закрили за собою двері, Верна знесилено притулилася до стіни.

— Ти з'ясував те, що хотів? Уоррен судорожно ковтнув.

— Боюся, що так.

Верна чекала іншої відповіді, але Уоррен явно не мав наміру додавати щось ще.

— Ну?

— Одним словом, я не впевнений, що сестра Симона втратила розум. У всякому разі, не в звичайному сенсі цього слова. — Він потеребив вишивку на рукаві. Мені потрібно ще дещо прочитати. Може, це все нісенітниця. У книгах, знаєш, все дуже складно. Я розповім тобі, якщо щось знайду.

Цілуючи кільце, Верна відчула губами незвичний контур персня аббатиси.

— О Творець, — заблагала вона вголос, — захисти цього дурного молодого чоловіка від біди, щоб я своїми руками могла його придушити!

Уоррен закотив очі.

— Послухай, Верна…

— Аббатиса, — поправила вона. Уоррен зітхнув і знехотя кивнув:

— Добре, я розповім тобі, тільки врахуй, що мова йде про дуже стару і дуже неясну розвилку. У пророцтвах взагалі повно помилкових розвилок — а це до того ж давнє і рідко зустрічається. Одне лише це вже робить його ненадійним, не рахуючи всього іншого. Книга битком набита нісенітницями і протиріччями, а щоб перевірити їх, потрібні місяці роботи. Деякі зв'язки мають потрійні розгалуження! Відстеження назад будь-якого розгалуження подвоює кількість помилкових ліній, а якщо воно ще й потрійне, то кількість загадок зростає в геометричній прогресії, тому що…

Верна поклала руку йому на плече, і він замовк.

— Уоррен, не треба мені пояснювати. Я все це знаю. Уоррен струсив з плеча її руку.

— Ну так, звичайно. Я забув, що ти була старанною ученицею. Прости. Я просто захопився.

— Гаразд, Уоррен. Так чому, по-твоєму, Симона не втратила розум в звичайному сенсі цього слова?

— Через «Соноходця». У двох старовинних книгах кілька разів згадується «Соноходець». Книги в поганому стані, дуже старі. Але найбільше мене турбує не це. Я боюся, що насправді про нього писали набагато частіше — просто збереглися лише ці два манускрипти. Від тих часів їх до нас взагалі дійшло мало.

— Наскільки вони стародавні?

— Їм більше трьох тисяч років. Верна вигнула брову.

— Пора великої війни? — Уоррен кивком підтвердив. — І що ж там сказано про Соноходця?

— Дуже важко зрозуміти. Коли про нього згадується, то скоріше не як про людину, а як про зброю.

— Зброя? Що це означає?

— Не знаю. Але судячи з контексту, це не те щоб предмет, а швидше щось таке, що може бути і людиною.

— Може, як це часто буває, мова йде про якогось майстра своєї справи?

Хорошого зброяра теж нерідко називають зброєю — на знак поваги.

Уоррен підняв палець:

— Ось воно! Ти дала дуже близький опис, Верна.

— І що ж ця зброя робить? Уоррен зітхнув:

— Не знаю. Але знаю, що Соноходці мають якесь відношення до Башт смерті.

— Ти хочеш сказати, що Соноходці побудували ці вежі?

Уоррен нахилився до Верни впритул.

— Ні. Я думаю, башти побудували, щоб зупинити їх.

Верна насторожилася.

— Річард знищив вежі, — промовила вона, не усвідомлюючи, що говорить вголос. — Що там ще сказано? — Запитала вона Уоррена.

— Поки це все, що мені відомо. І навіть те, про що я тобі розповів, здебільшого суперечливе. Минуло три тисячі років. Це можуть бути просто казки, а не реальність.

Верна скосила очі на двері у себе за спиною.

— Те, що я там побачила, мені здалося цілком реальним.

— Мені теж, — скривився Уоррен.

— І все ж — що ти мав на увазі, кажучи, що вона не божевільна в звичайному сенсі цього слова?

— Я не думаю, що сестра Симона бачить сни, властиві божевільним, або вигадує. Я вважаю, що якась подія дійсно відбулася, і саме тому вона знаходиться в такому стані. У книгах є натяк на те, що цей «зброяр» впливає на людину так, що та стає нездатною відрізнити сон від яві. Мозок не може повністю позбутися кошмару або, навпаки, відключитися від навколишнього світу, коли людина спить.

— На мій погляд, якщо людина не може відрізнити реальне від фантазії, це звичайне божевілля.

Уоррен підняв руку. На долоні спалахнуло полум'я.

— А що таке реальність? Я уявив вогонь, і мій «сон» втілився в життя. Мій розум створив це полум'я.

Верна, мнучи пасмо волосся, почала міркувати вголос:

— Подібно завісі, що відокремлює світ живих від світу мертвих, в нашому мозку існує бар'єр, який розділяє реальність і уяву. За допомогою волі ми контролюємо те, що є для нас реальністю.

Раптом вона різко підняла голову.

— О Творець, адже саме цей бар'єр не дозволяє нам користатися Хань, коли ми спимо! Якби його не існувало, людина не могла б контролювати свій Хань уві сні.

Уоррен кивнув:

— Коли ми тримаємо наш Хань під контролем, наша уява може втілитися в реальність. А уяву, коли ми не спимо, контролює розум. — Він нахилився до Верни, його блакитні очі загорілися. — А в сні цих обмежень немає. У них Соноходець здатний змінювати реальність. А ті що володіють даром цілком можуть втілити в життя його вказівки.

— Справді, зброя, — прошепотіла Верна. Потягнувши Уоррена за руку, вона кинулася до виходу. Якою б не була лякаюча невідомість, коли поруч друг, якось спокійніше. В голові у неї зароїлися питання і сумніви. Але тепер вона аббатиса, і саме їй належить знайти відповіді, перш ніж почнуться якісь неприємності.

— А хто, до речі, помер? — Запитав раптом Уоррен.

— Аббатиса і Натан, — машинально відповіла Верна, оскільки думки її витали зовсім в іншій області.

— Ні, їх поховали, як і годиться. Я мав на увазі, хто ще?

Верна зупинилася.

— Крім аббатиси і Натана? Ніхто. У нас досить давно ніхто не вмирав.

В синіх очах чародія відбилося світло лампи.

— Тоді навіщо знадобилися послуги могильників?