Гранд-адмирал. Том 5. Миттельшпиль

Глава 8

Полноприводный тяжелый штурмовой бронеавтомобиль «Джаггернаут» А6 являлся крупнейшим представителем бронемашин семейства «Джаггернаут» и одной из самых огромных боевых машин, когда-либо состоявших на вооружении Великой Армии Республики в годы Войны Клонов.

А, само-собой, и в вооруженных силах Галактической Империи.

Единственной машиной, превосходившей по размеру этого колесного «двуглавого» гиганта была тяжелая самоходная артиллерийская установка СТАУ, хорошо зарекомендовавшая себя в период Войн Клонов.

Да и Империи эта СТАУ тоже послужила…

Но сейчас Джехан находился за штурвалом отнюдь не СТАУ, а «катящегося бруска», как был окрещен «Джаггернаут» еще во времена своего нахождения в Великой Армии Республики.

Тяжелый штурмовой бронеавтомобиль «Джаггернаут» А6.

(взято у Анселя Сяо — https://fractalsponge.net/wp/?p=134)

Или же это прозвище относилось исключительно к предыдущей модификации машины, А5?

Впрочем, какая разница?

Фактически, что одна, что другая машина — уже большая редкость в вооруженных силах Имперских Осколков.

По причине того, что их некогда вытеснили из военных парков полюбившиеся Императору АТ-АТ.

— Что с оружием? — крикнул Джехан своему напарнику, стараясь не обращать внимание на поток бластерных выстрелов, заливающих одну из двух кабин бронеавтомобиля.

Тыловые подразделения Содружества, а так же те, кто так или иначе еще не успел оказаться под сводами рушащегося за спиной убегающих агентов Храма джедаев, явно не одобряли того факта, что десятиколесный гигант, высотой достигающий небольшого дома, без каких-то пиететов давил пехоту и бронетехнику, сосредоточенную на периметре вокруг джедайского пристанища.

Учитывая, что стараниями то ли взрыва, то ли мастера-дженсаарай экипаж этой машины погиб, напичканный обломками сквозь пробитую транспаристаль передней кабины, вдыхать корусантский воздух с примесью тибанны агенту Кроссу не очень-то и хотелось.

Только лишь наличие шлема не заставляло его глаза слезиться от бьющего в лицо потока воздуха.

— Пусковые установки активны! — сообщил Афар.

Спустя секунду он выругался.

— Что еще?

— У нас гранаты, а не ракеты!

— Банта пуудуу! — согласился Джехан, прикинув, что до спасительного путепровода, вблизи которого обосновался штаб осаждающих Храм, как раз три километра.

Дистанция полета ракеты.

Если бы они были!

Но, похоже, что экипаж этого бронеавтомобиля решил, будто с гранатами будет поинтереснее.

Несмотря на то, что их дальность полета и уверенного поражения не составляет и полукилометра.

— Что по орудиям? — спросил Джехан, вздрогнув, когда прицельный снайперский выстрел пролетел сквозь разбитую смотровую щель и впился в тело уже мертвого члена предыдущего экипажа А6.

«Джаггернаут» этой модели оснащался несколькими лазерными пушками — как на носу, так и на корме.

Не говоря уже про борта.

Но лишь одна из них — находящаяся над кабиной, в которой сейчас сидел Джехан — имела дальность стрельбы в три километра.

Остальные же — от одного до полутора километров.

Что несколько маловато, учитывая наличие у противника не только танков, но и, судя по разрывам рядом и на броне бронеавтомобиля — еще и минометы.

Не говоря уже о том, что у гарнизона на планете имеются крупные силы АТ-АТ, встреча с которыми ничего хорошего для бронированного колесного гиганта не сулит.

Вообще никак.

— Головная турель в порядке, — отозвался Афар.

Но перед этим произвел прицельный выстрел из нее по скоплению техники противника.

Место дислокации репульсорных танков, которые только-только прогревали свои системы для того, чтобы выйти в бой, озарилось вспышкой точного попадания зайгеррианца.

Несколько танков разворотило, другие перевернуло ударной волной, третьи вообще отделались лишь легким шрапнельным дождем из запчастей пострадавших машин.

Так или иначе, но, чтобы спастись, предстоит как следует нажать на педаль акселератора.

И сожалеть о том, что агентам достался не А5 с его фантастической скоростью в двести километров в час.

А6 мог похвастаться крейсерской скоростью, равной лишь половине от обозначенной.

Раздался сильный взрыв, отчего бронеавтомобиль начало, против воли водителя, отклонять вправо и несущественно кренить, одновременно с этим циклически просаживая на неровной поверхности.

Причина этому могла быть только одна.

— Пробито третье колесо слева! — оповестил зайгерреанец.

— Компенсирую! — заявил Джехан.

«Джаггернаут» — как пятая, так и шестая модели, приводился в движение пятью парами колес.

Собственно колеса и были главным отличием поколения бронеавтомобилей А6 от А5.

На «пятерке» они были цельными с твердым покрытием, имели достаточно большую ширину и диаметр, чтобы обеспечить машине приемлемую проходимость при небольшом давлении на грунт.

Однако на А6, из-за заметно возросших габаритов бронеавтомобиля, цельные колеса уже не годились, так даже небольшая кочка придавала всей конструкции ощутимый крен и в итоге могла вызвать опрокидывание всего гиганта на борт в случае нештатной ситуации.

Вроде той, что только что произошла.

Поэтому республиканскими инженерами для новой машины было создано новое колесо, состоящее из трех независимо вращающихся сегментов, где каждый сегмент мог иметь свою скорость вращения и собственную высоту относительно соседних сегментов.

То есть, если колесо наезжало на какое-нибудь препятствие высотой около метра (ствол дерева, камень или невезучий дроид-паук) один из сегментов поднимался, повторяя габариты препятствия, а два других оставались на прежнем уровне.

При этом экипаж и десант могли даже не ощутить этого препятствия, так как не наблюдали заметного крена.

Но в случае с повреждением одного из сегментов ситуация была совершенно иная.

Равномерное распределение нагрузки на все пять пар колес играло дурную шутку в случае повреждения, поскольку давление на остальные оси возрастало, смещался центр тяжести и теперь уже об опрокидывании речь шла как о чем-то обыденном.

Кстати, судьба препятствий, на которые имел честь наехать «Джаггернаут», была незавидной.

Масса бронеавтомобиля и крепкие колеса позволяли превращать в состояние «раздавленный металлолом» практически всех дроидов Конфедерации Независимых Систем, попадавшихся на пути.

В годы Войны Клонов экипажи «Джаггернаутов» видимо охотно пользовались этим дополнительным «оружием».

И Джехан делал сейчас тоже самое, давя укрепления и живую силу Содружества Пяти Звезд.

В итоге благодаря новым колесам создателям А6 удалось придать своему гиганту высокую проходимость, даже превышавшую этот показатель у «пятерки» и намного превосходящую проходимость тяжелых боевых шагоходов AT-TE, АТ-АР и AT-HE, чье большое давление на поверхность, из-за сравнительно небольшого размера «ступней», не позволяло им двигаться по мягкому грунту без опасности увязнуть в нем по самую крышу.

И последнее преимущество колесного хода — возможность беспрепятственно проникать через защитные поля.

Аналогичные возможности были и у шагающей техники Великой Армии Республики, а следовательно — и Галактической Империи и ее негласных приемников, Имперских Осколков.

Подобное свойство — проникновение под щиты — недоступно для любой репульсорной техники.

Да и в обслуживании она капризна.

Не говоря уже о размерах реактора, необходимого для питания подобного аппарата, как «Джаггернаут».

Компенсаторная система «Джаггернаута» позволяла с помощью специального герметизирующего состава заделать пробоину и продолжить движение, пока компрессоры восстанавливают давление в поврежденном сегменте любого из поврежденных колес.

— Дистанция — полтора километра! — донесся крик Афара сквозь открытую взрывозащитную дверь.

На самом деле он до сих пор находился не за спиной Джехана, в отсеке операторов вооружения, а на верхней палубе десантного отсека, откуда можно было управлять турелью, расположенной на крыше бронеавтомобиля.

Но теперь, с сокращением дистанции, понял, что лучше всего будет перебраться туда, где у него имелась возможность вести огонь и большего количества лазерных пушек.

Если повезет и их не расстреляют раньше — то в дело пустят и гранаты из пусковых установок.

На всех трех палубах громадного бронеавтомобиля отсеки были разделены между собой довольно толстой броней для предотвращения распространения взрывной волны или осколков внутри «Джаггернацта» в случае повреждения одного из них.

— Задействуй остальные орудия! — приказал Джехан.

— Уже! Все, какие могу!

Броня и живучесть «Джаггернаута» модели А6, поступивших на вооружение в период Войн Клонов, поистине впечатляла.

Пушки большинства танков КНС лишь изредка пробивали его броню, нанося при этом незначительный ущерб.

Особенно экипажи А6 практически не опасались самых массовых танков сепаратистов, таких как штурмовой танк ААТ или дроид-танк NR-N99.

Даже самоходная установка IG-227, вооруженная противотанковыми управляемыми ракетами, могла серьезно навредить разве что колесам «Джаггернаута» и только при залповом пуске имела шанс вывести А6 из строя.

Чего уж там говорить про дроидов-гранатометчиков и различную технику с более мелким калибром, которых можно было и вовсе не замечать.

И при этих обстоятельствах Джехану оставалось лишь гадать чем именно их сумели поразить бойцы Содружества.

Да, как на всякого зверя всегда найдется свой охотник, так и на «Джаггернаута» нашлась управа.

Действительно опасным врагом А6 были бомбардировщики и истребители КНС вооруженные бомбами, ракетами (или протонными торпедами).

Защититься от этой угрозы можно было только двумя лазерными пушками на крыше и корме машины; только эти орудия имели более-менее достаточный угол возвышения.

Однако эти пушки были неприспособленны для зенитной стрельбы и вряд ли являлись большой угрозой для юрких дроидов-истребителей и дроидов-бомбардировщиков КНС.

Не меньшую угрозу для «Джаггернаута» представлял огонь крупных кораблей (фрегатов и крейсеров) с низкой орбиты или стратосферы, ведь эффективно замаскировать столь крупную машину было практически невозможно.

А избежать выстрела, даже с такой проходимостью и скоростью — тоже нечто из области фантастики.

Впрочем, уязвимость от атак с воздуха была характерна всему семейству «Джаггернаутов».

И не только им, но и всем крупным боевым машинам.

Парировать эту угрозу можно было только постоянным сопровождением «Джаггернаутов» на поле боя самоходными зенитными установками.

Главным калибром «Джаггернаута» были две лазерные пушки. Одна из них находилась на крыше, а вторая — над кормовым постом управления.

Там пришлось как следует потрудиться, захватывая машину, чтобы выбросить наружу контуженный экипаж и заблокировать кормовые средства управления, нехитрым способом переместив все в головную кабину.

Да, на вооружении Галактической Империи эти машины прошли модернизации, которые позволили устранить из списка членов экипажа второго механика-водителя, который во времена Войн Клонов находился в кормовом отсеке управления и помогал в обращении с машиной.

Убрали так же и навигатора, без которого исходная версия А6 практически не способна передвигаться на большой скорости.

Заменили их контрольными блоками и автоматикой.

Но сам факт оставался фактом — на этой машине присутствовал второй пост управления и если на борту где-то еще остались раненные или контуженные бойцы противника, то они могут перехватить управление машиной, просто отключив контрольные блоки.

А подобного исхода обоим агентам не хотелось.

Ни в коем случае.

Мощность лазерных орудий бронеавтомобиля на двадцать процентов превосходила большинство пушек бронетехники КНС, не уступая им по дальности эффективной стрельбы.

Для борьбы с пехотой и легкой техникой на «Джаггернауте» имелись две двуствольные скорострельные бластерные пушки, установленные на турелях под передней кабиной и две противопехотные лазерные пушки по бортам.

Такое расположение пушек позволяло создавать по фронту приличный шквал огня способный «прижать к земле» даже очень многочисленный отряд пехоты противника.

Однако расположение пушек создавало большую «мертвую зону» в кормовой части.

Еще одним оружием бронеавтомобиля были две выдвижные универсальные пусковые установки, блоки которых находились по бортам машины на уровне второго колеса.

ПУ могли вести стрельбу управляемыми ракетами, эффективными против бронетехники и зданий, или гранатами, полезными при подавлении огневых точек, уничтожении отрядов пехоты и прикрытии высаживающегося десанта.

ПУ не были поворотными, но их конструкция позволяла запускать ракеты или гранаты как вперед, так и назад.

С кормы сейчас бронеавтомобилю ничего не угрожало, а вот по фронту имелось немалое количество проблем.

Вроде «ожившего» АТ-АТ, который вел огонь по «Джаггернауту», то и дело пробивая его броню в задней части машины.

Ответить этой громадине было нечем.

Пушки его не пробьют — бластероустойчивая броня АТ-АТ их просто не заметит.

Управляемые ракеты еще могли что-то сделать с опорами, но лучше всего было бы иметь под рукой протонную артиллерию большого калибра.

Но, таковой в распоряжении агентов не имелось.

— Верхняя турель уничтожена! — сообщил Афар с тревогой в голосе. — Вместе с куском крыши!

— Знаю! — схема бронеавтомобиля горела красным, оповещая о многочисленных повреждениях.

Хорошо еще, что ходовая и моторный отсек в безопасности.

Иначе, стоит им остановиться, и превратятся в неподвижную мишень.

— По нам что, с орбиты ведут обстрел⁉

— Нет, пуудуу, с АТ-АТ! — рявкнул в ответ Джехан.

Он вильнул в сторону, но помогло это мало — энергетическое орудие шагохода продолжало дырявить корпус.

Судя по тому, что стрелки шагохода начинают все больше подбираться к головной кабине машины, ситуация перестает быть увлекательной и авантюрной для двух агентов.

Переходя, при этом, в разряд «катастрофичных».

— Пятьсот метров! — сообщил Авар. — Мы потеряли почти все пушки!

Джехан успел только вильнуть в сторону, чтобы избежать прямого попадания в кабину.

Одновременно с этим сам наклонился корпусом, избегая возможных последствий обстрела.

Машина словно натолкнулась на невидимую стену, сбавив обороны и скорость, когда водитель покинул свое место.

Теперь бронеавтомобиль катился просто вперед по инерции, благодаря все еще целой трансмиссии.

Не обращая внимания на звон в ушах, Джехан вдруг отчетливо понял, что смотрит в звездное небо Корусанта.

А вообще-то на этом месте кабины должен быть бронированный потолок и некоторая аппаратура.

Лишь трещина в визоре шлема мешала насладиться этой красотой, извечно манившей авантюристов в космос.

Столп энергии, пронесшийся над ним на расстоянии нескольких метров, более чем красноречиво объяснил ему происходящее.

Джехан рывком поднялся на место, поблагодарив мысленно создателей этого бронеавтомобиля из «Тяжелого машиностроения Ротаны» за качественный военный «товар».

АТ-АТ, по видимому, решил, будто уничтожил водителя машины, и теперь «Джаггернаут» не представляет угрозы.

— Как бы не так! — заорал Кросс, вдавив педаль акселератора в пол.

Двигатель бронемашины взревел, подобно голодному ранкору.

Машина, мгновенно набирая скорость, рванула вперед, ко временному штабу сил Содружества.

— Кросс! — донесся крик Саггал Шана. — Что происходит⁈

— У нас теперь кабриолет! — сбросив с головы поврежденный шлем, рявкнул специальный агент. — Четыреста метров!

Дистанция действия гранат.

АТ-АТ «ожил», его «голова» начала сопровождение неупокоенной колесной цели.

Да и пехота противника резко оживилась.

В воздухе появились алые лучи бластеров и тяжелых повторителей.

Лишенного брони кабины Джехана любой из них мог поразить в любой момент времени.

Но агенту было уже наплевать.

— Гранаты! — заорал он.

Афар не стал задавать лишних вопросов.

Он активировал запуск всех боеприпасов, имеющихся в пусковых установках покореженной машины.

Несколько десятков гранат, оставляя после себя едва заметные дымовые следы, рванули с обоих боков машины.

Перед «Джаггернаутом» образовался огненный вал, в центре которого стоял неумолимо возвышающийся над покалеченным бронеавтомобилем шагоход Содружества Пяти Звезд.

— Пустой!

Голос Афара донесся над самым ухом агента, и в соседнее кресло, изуродованное случайным попаданием опустился зайгерреанец.

— Только не говори мне, что…

— Не буду!

Афар мгновенно оценил направление движения бронемашины.

— Там же нет путепровода!

— Так сделаем его! — под контролем адреналина проорал Джехан. — Держись за что-нибудь!

«Джаггернаут» ворвался в огненное инферно пожарищ и взрывов временной базы противника.

Мгновенно прохлада корусантской ночи превратилась в раскаленную парную и Джехан почувствовал как пот начал заливать лицо.

Водитель шагохода тоже понял, что на близкой дистанции ему не повредить колесного монстра.

И слишком поздно сообразил что намерен сделать разъяренный Джехан Кросс, управляющий «Джаггернаутом».

Он начал пятиться назад, стараясь обезопасить машину и подстрелить наглеца, угрожающего столкновением.

Делал ровно то, на что сам Джехан и рассчитывал.

«Катящийся брусок» на чудовищной скорости врезался в опорные «ноги» АТ-АТ.

Грохот столкновения и мнущегося металла заполонил органы слуха Джехана, которого бросило вперед из водительского сидения.

Привязные ремни отбросили агента назад под звук лопающегося сверхпрочного материала, из которого были созданы.

Со стоном умирающего морского животного, АТ-АТ не смог противиться законам физики и рухнул на бок, сваливаясь с края площади, на которой некогда располагался Храм джедаев.

И тыловая база осаждающих его подразделений.

Но везде теперь остались лишь руины, которые могли наблюдать несколько штурмовых транспортов, висящих в воздухе.

Не снимая ноги с педали акселератора, Джехан отправил «Джаггернаут» вслед за протараненным АТ-АТ.

Бронеавтомобиль, имея некоторый разгон и инерцию, пролетел добрых несколько сотен метров по прямой, после чего начал заваливаться вниз своей носовой частью.

Гравитация не имела ничего против двоих агентов Доминиона, но все же оказалась бессердечна к разумным, которые пытались заставить летать колесную бронетехнику.

— Назад!

Вместе с Афаром Джехан влетел в распахнутый отсек операторов вооружения, попутно приложившись плечом и бедром о косяк люка.

Перед тем, как многотонная машина влетела в застроенный квартал, проделывая себе путь посредством собственного веса, помноженного на полученную от скоростного заезда инерцию, обе успели схватиться за первое, что попалось под руку.

Джехана бросило в дальнюю часть отсека, приложив уже пострадавшим плечом об уже другую переборку, отчего он заорал, когда боль пронзила все тело.

Рядом к его сольному исполнению арии боли попавших в автомобильную аварию присоединился Сагаал Шан.

Их дуэт перекрывал собой грохот ломающихся конструкций, пробиваемого дюрабетона, армированного дюракрита, сминаемого металла «Джаггернаута» и поддающейся под плотностью пробиваемого здания бронекапсуле отсека операторов вооружения.

— На корму! — крикнул Кросс, увидев, как мнется бронепереборка, некогда разделявшая командный отсек с отсеком операторов вооружения.

Афар, выругавшись на хаттском, что прозвучало практически как литературный экспромт современного искусства, последовал за ним.

Пробираться пришлось, конечно по правому борту машины, которая уже окончательно легла на борт и практически остановилась.

И выбраться сейчас можно было только одним приемлемым путем — через верхние люки в крыше грузопассажирского отсека.

Хотя этот способ был неудобен из-за размера люков и необходимости затем медленно спускаться с крыши машины.

Ведь никто в здравом уме (кроме джедаев) не стал бы прыгать с пятнадцатиметровой высоты, а медленно карабкаться по броне под огнем противника было тем еще удовольствием

Но, экспериментировать не пришлось.

Верхние люки оказались деформированы.

Открыть их без гидравлического инструмента или помощи тех же джедаев нереально.

А поблизости как-то не наблюдалось ни первого, ни второго.

Но бежать необходимо.

Чем быстрее — тем лучше.

Бойцы Содружества явно поняли, что обрушение Храма и скоростной вояж «Джаггернаута» связаны между собой.

— Десантные аппарели, — подсказал Афар, баюкая здоровой правой сломанную левую руку.

— Ну, разве может этот день преподнести нам еще сюрпризы⁈ — невесело хохотнул Кросс

Десант покидал бронеавтомобиль через две широкие двери в бортах, находившихся между вторым и третьим колесом.

Расположение дверей и высота колес, очевидно не позволяли высаживать десант на ходу.

Но, и они сейчас не в движении.

Завалившийся на борт «Джаггернаут» не позволял отбросить десантный люк полностью, поэтому оба агента использовали его в качестве горки, по которой с воодушевлением скатились.

— Как в детство вернулся! — поделился впечатлением Джехан.

— Не хотел бы я дружить с тобой в детстве, — поделился своим мнением Афар, видя на разрушенное на сотню метров вокруг жилое здание, в центре которого они оказались.

Стоны стен и перекрытий намекали на то, что следует покинуть это местечко как можно быстрее — пока не нагрянули непрошеные гости.

Но сперва…

— Есть термальный детонатор? — с улыбкой сумасшедшего поинтересовался Кросс, смотря на своего товарища.

В воздухе витал запах топлива.

Которое под мелодичные звуки плеска лилось из разрушенного топливного бака поверженного гиганта.

— Как и всегда, когда служишь в Пространстве хаттов, — Афар сдернул с пояса небольшой цилиндр. Явно изготовлено не для армейского снабжения. — Одна остается для себя.

— И это у меня было тяжелое детство? — удивился Джехан, переводя термальный детонатор на боевой взвод.

— Я воздержусь от комментариев, — поморщился Афар.

Установив таймер на взрывчатке, подсунутой под топливный бак «Джаггернаута», Джехан посмотрел на товарища:

— Как думаешь, турболифты в здании еще работают?

Джехан горько рассмеялся.

Сил на матерную ругань у него уже не оставалось.

Мара уставилась на гранд-адмирала, стиснув кулачки и почувствовав неожиданное волнение.

Продиктованное не Силой — в окружении Трауна подобная величина несущественна.

А вот злость, прилив которой она испытала, когда гранд-адмирал без особого труда нашел ее болевую точку, весома.

Откуда злость?

Да как можно не злиться на человека, ради которого она бросила все свои планы и ринулась на помощь.

А вместо даже мало-мальской благодарности, он делает вид, будто ее инициатива ему так же опостылела, как и белоснежный китель который он носит уже столько лет.

Хотя, китель, как раз-таки, Траун точно ценит.

— Я сказала все, что знаю! — прорычала она, и голос ее отдался странным эхом в просторной гостиной апартаментов Верховного Главнокомандующего Доминиона. — Я почувствовала угрозу и сообщила об этом. Прилетела, потому что посчитала это правильным…

Траун смотрел на нее с вежливым спокойствием, вызывая у нее непреодолимое желание испепелить его на месте.

— Я не люблю, когда меня пытаются обвести вокруг пальца, — холодно заявил он.

— Не понимаю о чем вы говорите…

— Ложь.

— Нет.

— Да.

— Нет!

— Да, — Траун даже в лице не изменился.

Тон не повысил.

Никак не проявил свою заинтересованность в том, чтобы добиться от нее того, что ему нужно.

— Хорошо, — Мара закинула ногу на ногу, пристально смотря в глаза гранд-адмирала. — Вы же сильны в играх разума. Что, по-вашему, я скрываю, и какова моя настоящая цель прибытия?

Астромех Трауна, некогда бывший помощником Люка Скайуокера в уничтожении первой «Звезды Смерти», вернулся из кухни, просигнализировав о готовности заказа.

Следом просеменил окрашенный в черное протокольный дроид, который за считанные секунды сервировал стол.

Мара бросила взгляд на изысканные сладости.

Живот предательски заурчал, напоминая, что еда на ее корабле такими качествами, запахами и даже видом не обладала.

При том, что закупалась в лучших магазинах!

— Угощайтесь, — великодушно произнес гранд-адмирал Траун.

— Благодарю, — натянуто улыбнулась Мара. — Я на диете.

— Поддерживать себя в форме — похвально, — оценил Траун, сделав глоток кафа. — Но в вашем случае следует не переусердствовать. Граница между изящным телосложением и отвратительной худобой на грани анорексии — размыта. И если вы ее пересечете, это будет неприятно.

— Для меня — в самый раз, — заявила Мара. — Я обожаю по долгу службы лазать по всяким вентиляционным каналам и прочим пыльным дырам. Чем меньше я — тем больше ассортимент отверстий, в которое я пролезу.

— Усердие в работе понятно и похвально, — произнес Траун. — Однако, думаю, стоит подумать об этом с другой стороны.

— С какой же?

— Мне пришло в голову, что столь целеустремленная натура как вы явно будет стремиться к повышению своих показателей и эффективности в работе, — поделился соображениями гранд-адмирал. — Даже в ущерб своему здоровью. Но с точки зрения долговременной эффективности это плохая стратегия. Чем больше вы подорвете здоровье сейчас, чтобы быть эффективнее в текущий момент, тем быстрее вас придется заменить.

— Почему? — напряглась Мара.

— Потому что вы окажетесь не в состоянии выполнять свою работу, — пояснил Траун. — Изнуряющие тренировки, недостаток восполнения полезных элементов и витаминов приемами пищи… Вскоре ваш организм будет перерабатывать свои жировые запасы. После чего начнется распад мышц и общая дистрофия. Из этого состояния вам придется выбираться очень долго. А работа не будет ждать, когда же вы соизволите вернуть себе форму. Придется найти кого-нибудь другого на место Руки. Впрочем, Марис Бруд, после тренировок, сможет это сделать. Ее психологический портрет указывает на то, что она получает фактически физическое удовольствие от того, что выполняет приказы кого-то, кто обладает над ней властью. Своеобразное психическое расстройство, которое даже полезно — мы выяснили это на примере Леонии Тавиры. Она не будет задавать вопросы. И готова выполнить любой приказ, лишь бы ее хозяин оказался доволен результатом.

Мара мысленно чертыхнулась.

Стоило только не подумав брякнуть о несуществующей диете, и ей прочитали нотацию на тему того, что: «Марочка, ты кушать не забывай, а то на пенсию отправишься. Кстати, и кандидатура есть. Рогатая психопатка с наклонностями маньяка, которая получает удовольствие от того, что ей командуют и хвалят за убийства».

Джейд аж вздрогнула от представления того, как Бруд будет смотреть на Трауна своими лживыми влюбленными глазами, когда он будет приказывать ей совершить диверсию в том или ино уголке галактик…

Рука автоматически потянулась к конфетам.

Мара, не отрывая взгляда от пылающих глаз Трауна, избавила вкусняшку от обертки и отправила орех в шоколаде в рот.

Целиком.

Но не подумала о том, что у нее вряд ли раскроется рот, чтобы надкусить конфету в треть ее собственного кулака размером.

Нет, можно попытаться, конечно…

Но, на курсах этикета при Императорском Дворце ее учили, что широко открывать рот перед сидящим напротив тебя разумным — неправильно.

Женщины начнут завидовать, а мужчины — оценивать и прикидывать варианты…

О, Сила, что за ересь ей лезет в голову⁈

— Хороший выбор, — похвалил Траун. — Но, я предпочитаю сладости размером поменьше. Жевать неудобно.

— Я расфофу, — с набитым ртом произнесла Джейд. — Не бефпокофтефь фа меньфа.

— Раз вам так удобно — рассасывайте, — спокойно сказал красноглазый. — Я подожду.

Полная без эмоциональность.

Отрешенность.

Словарные пикировки с двойным, а то и тройным дном.

Мара почувствовала, как внутри у нее что-то сломалось.

Девушка поднесла руку к лицу и выплюнула туда ставшую липкой конфету

Чуть губы не растянула.

Хорошо хоть челюсть не свело.

— Платок?

Она подняла глаза от склизкого ореха и увидела, что Траун, словно фокусник, указательным и средним пальцем правой руки вынимает из левого нагрудного кармана белоснежный же платок.

Который протянул ей.

Джейд отказываться не стала.

Молча выхватила предложенный элемент одежды каждого джентльмена, и принялась избавляться от липкой структуры подтаявшего во рту и на руках шоколада.

Благоразумно перед этим переложив источник ее проблем (по собственной глупости) на стол.

Прикрыв его от взгляда гранд-адмирала своей чашкой с кафом.

— С каких пор гранд-адмиралы носят в нагрудном кармане не только кодовые цилиндры, но и носовые платки? — спросила она.

Траун уже дал понять, что разговор между ними более доверительный, чем простой инструктаж.

Так может стоит использовать его «политику» на полную катушку и прояснить интересующие ее моменты?

— С тех самых, как в моем окружении женщины начали падать в обморок, — произнес Траун.

Мара, счищающая шоколад с ладони, замерла.

— В смысле? — она подняла на Трауна удивленный взгляд.

— Вы трите-трите, — посоветовал гранд-адмирал. — Эта марка шоколада имеет въедливые свойства своего красителя. Если высохнет или въестся в кожу, придется применять химические реагенты.

Уходит от темы.

Мара поднесла к лицу раскрытую ладонь и молча, по уличному, плюнула на нее, смотря в глаза Трауна.

После чего начала оттирать шоколад носовым платком, используя собственную слюну.

— Никто бы не стал использовать краситель в шоколаде, если б он не растворялся слюной, — пояснила она. — Клиентам вряд ли бы понравилось ходить с коричневым небом.

— Звучит логично, — ответил Траун. — Благодарю, вы разрешили мою дилемму относительно этих конфет.

О, черные кости Императора⁈

Дилемма в отношении конфеты?

Он против нее воевать что ли пытался?

Отрезал бегство с помощью кафейных чашек, атаковал ножами для масла и блокировал в вазочке силами конфет поменьше⁈

— Вы даже конфеты поедаете после того, как изучите их как объект искусства? — съехидничала Мара.

— В некотором роде, — ответил Траун. — На самом деле я размышлял над тем, могут ли конфеты, созданные гивинами для гивинов быть смертельными для человека. Тягучий шоколад, который они используют для своих конфет, при нахождении в кислотной среде желудка, в состоянии обеспечить гивина переработкой жиров на долгое время. Что позволяет им обеспечивать свои тела энергией на длительный срок.

Мара почувствовала как у нее от лица отхлынула вся кровь.

Гивины — это раса, проживающая на юге галактики, в системе Яг’Дул, недалеко от Тайферры.

Гивин (да, скорее всего автор этой расы очень любил ужастики).

Они внешне похожи на скелетов, потому их скелет и является их внешней оболочкой.

Кроме того, что они специалисты в точных науках, сплошь все гении по человеческим меркам, у них есть еще одна отличительная от людей черта физиологии.

Они не дышат.

Вообще.

Поэтому им задохнуться от того, что «орешек в шоколаде» встанет поперек пищевода, не грозит.

— Вы издеваетесь надо мной? — уточнила Мара.

— Ну что вы, Рука, — ответил гранд-адмирала. — Я наслаждаюсь вашим обществом.

— И подсунули мне конфету, от которой у меня мог желудок взорваться, а во всех местах — тонны жира появиться? — с дюрасталью в голосе поинтересовалась Джейд.

— Никто не заставлял вас выбрать эту конфету приоритетной и самой желанной, — пояснил Траун. — Вы решили это сделать. А сейчас вам не нравятся последствия того, что вы ее схватили, развернули и с жаром и пылом заглотили. Хорошо еще не проглотить попытались… Так что, мне не особо понятны претензии, которые вы ко мне предъявляете. Приглашая вас выпить со мной каф, я не заставлял вас выбирать именно эту конфету.

Мара глубоко и шумно вдохнула.

— Мы ведь не о конфете говорим? — уточнила она, отводя взгляд в сторону.

— Подходящая метафора, — подтвердил гранд-адмирал. — Весьма логично вписывается в контекст происходящего.

— Интересно, если б ничего не случилось, чтобы вы выбрали иное, чтобы вот так вот мне иносказательно донести свою точку зрения? — поинтересовалась девушка, убрав с губ остатки шоколада.

— Интерпретирование простых явлений в нужном контексте — весьма ценная способность, — туманно ответил Траун.

— Ну, конечно, — Мара сложила руки на груди, отведя взгляд в сторону. — И что теперь дальше?

— Зависит от вас, — ошарашил ее гранд-адмирал.

— Это как понять? — уточнила девушка, вздрогнув всем телом. — Мне что, надо что-то кому-то доказать?

Произошло то, что от Трауна она явно не ожидала.

— А есть необходимость кому-то что-то доказывать? — уточнил он, посмеиваясь. — Мне кажется, кроме некоторых огрехов, ваша служба немало дала Доминиону. Вы нашли «Стража», «Разящий Клинок», убили ×1, захватили в плен Исанне Айсард, завербовали на нашу сторону лучшего «ледоруба» галактики, поспособствовали разгрому вражеской информационной деятельности, завербовали ценного агента «Консорциума Занна»…

— Мне уже начать гордиться собой? — поинтересовалась Джейд.

— Как минимум уважать и ценить себя — вы уже должны, — произнес Траун, подавшись вперед, словно демонстрируя желание приблизиться к самой Джейд или рассмотреть ее поближе. — Мало кто сделал для Доминиона больше.

— Кроме вас, — произнесла Джейд.

— Я — переменная из другого уравнения, — отрезал гранд-адмирал. — Мы говорим о вас, Мара…

Вот даже как.

— А давайте поговорим о НАС, гранд-адмирал⁈ — подалась девушка вперед так, что ее лицо оказалось на расстоянии сантиметров десяти от лица чисса. — Раз уж до этого дело дошло?

Траун даже не шевельнулся.

Прекрасно поняв, что если он откинется сейчас назад, то это будет выглядеть как бескомпромиссное поражение в битве взглядом.

— «До этого»? — уточнил гранд-адмирал. — А можно поконкретнее выражать свои мысли?

Глаза Мары вспыхнули.

— Представьте себе ситуацию, — предложила она. — Лечу я себе через галактику для покупки своего дома, сплю одна в кровати на борту очередного временного корабля, который принадлежал какому-то ушлому прощелыге из Альянса повстанцев, как Сила бьет в набат и буквально орет мне в ухо, что вот-вот произойдет непоправимое и то, что связывает меня с близким мне человеком, будет утрачено навсегда. Фактически — предупреждает меня о смерти кого-то, кто мне дорог. Я начинаю рефлексировать, копаюсь в себе, и после долгих попыток узнаю, что, оказывается, этот «близкий» для меня человек, вовсе не человек, а чисс! И при этом — он мой начальник! Я сломя голову пытаюсь до него достучаться, предупредить об опасности, а мои старания вознаграждаются лишь тем, что меня готовы заслушать, когда я прилечу. Это настолько я и моя работа вам важны, гранд-адмирал Траун, что вы не можете ради меня оторваться от созерцания своих великолепных голограмм предметов искусства?

Траун неотрывно смотрел на нее несколько мгновений.

— Понятно, — произнес он, поднеся руку к лицу и погладив подбородок.

Зрачков (даже если они у чиссов и есть) Мара не видела, но чувствовала, что Траун смотрит не на нее.

— Значит или предложение баронессы Д’Аста гораздо более нечестное, чем я понял, или же вы уловили ловушку Бела Иблиса, организованную с помощью Хана Соло и его флота…

— Предложение баронессы? — удивилась Мара.

— Да, — Траун говорил отстраненно, словно мыслями был далеко. — Она предложила мне жениться на ней…

Со звоном и грохотом журнальный столик и стоящие на нем кафейник, кружки и вазочка с конфетами перевернулись на бок.

— Какого…⁈ — Мара вскочила, не в состоянии скрыть разрывающие ее эмоции. — Что эта мелкая дрянь себе позволяет⁈ Надеюсь вы отказались брать в жены эту алкоголичку⁈ Она же, к тому же, клон!

— Осторожнее, Джейд, — произнес Траун, смотря на нее снизу вверх. Но почему-то девушка чувствовала себя так, словно он взирает на нее с недосягаемой высоты. — Это неразумно… Каф на палубе!

— Неразумно⁈ — вскипела девушка. — Я каждый день на острие атаки ради вас и Доминиона! Даже клон Снежной Королевы — и та ради вас сделала больше, чем эта белобрысая пигалица! И что она о себе возомнила⁈ За спиной ни кредитки, наследие отца удерживает только благодаря силам Доминиона, да еще и в жены просится⁉ Даже не просится! Навязывает себя! Да девки из тви’лекских домов удовольствий ведут себя скромнее! Да, чем я хуже нее⁈

— Джейд! — впервые за то время, что она была знакома с Трауном, тот повысил на нее голос так, что стало страшно. — Прекратите!

Но Мару, что называется, понесло.

Она с психу размахнулась, чтобы пнуть кафейник и выместить на нем всю злобу.

Но, к своему удивлению поняла, что ее опорная нога скользит.

«Пролитый каф!» — поняла девушка, группируясь, чтобы не растянуться по всему полу перед Трауном.

А в следующий момент она почувствовала, что ее подхватили две сильные, крепкие, и явно не принадлежащие ногри руки.

И не просто подхватили как официант дорогого ресторана придерживает поднос.

По-хозяйски схватили и прижали к крепкому телу в белой форме.

С блестящими, цветом звезды желтого спектра, ауродиумными контрпогонами на плечах.

— Успокоились? — бархатистым тоном поинтересовался гранд-адмирал Траун, смотря на нее.

— Чуть-чуть, — пискнула Мара, чувствуя, как гулко бьется ее сердце. — А… можно меня так еще подержать некоторое время?

— Можно, — не колеблясь ответил гранд-адмирал.

В следующую секунду Мара почувствовала, что падает.

— Но делать этого я, разумеется, не буду, — пояснил Траун, когда она грохнулась на пол, разбив телом одну из чашек.

Или доломав уже разбитую.

Джейд вскочила на ноги за долю секунды, посмотрев на гранд-адмирала с вызовом.

— Вот как, да? — крикнула она в лицо мужчине. — Значит какая-то там клонированная баронесска лучше меня? После всего того, что я для вас и Доминиона сделала? Да лучше б вы на Айсард женились! И то проку больше, чем он какой-то там пустоголовой дамочки-алкоголички!

— Джейд…

— Думаете, я поверю, что безразлична вам⁈ Что после всех моих проколов вы давали мне шансы, потому что цените меня как личного агента? Что именно ради этого прилетели за Миркр, выцарапав меня из рук Каррде? Да самому себе признайтесь, Траун, что нас друг к другу тянет! — выпалила она в лицо гранд-адмирала. — Просто вы бесчувственный кусок тактического компьютера в оболочке чисса, который не может или не хочет понять очевидного! Между нами есть химия! Та связь, обрыв которой так озадачил саму Силу!

Траун молчал несколько секунд.

За это время душа Мара несколько раз ушла в пятки, после чего вернулась на место, упаковала пожитки и только затем вновь ретировалась в нижнюю часть ног девушки.

— Да, — неожиданно произнес гранд-адмирал Траун. — Химия между нами в самом деле присутствует…

— Ага! — торжествующе и совершенно по-девчачьи произнесла Джейд. — Я знала! Знала это!

— Происходящее нужно обсудить… — продолжал Траун. — К сожалению, обстоятельства требуют моего внимания и участия в настоящий момент в другом месте.

— В любое время! — с жаром произнесла Джейд. — Я готова к разговору! Честному и открытому! Пора уже признаться друг другу во всем и прекратить делать вид, будто бы мы просто начальник и подчиненная!

— Вы свободны через два дня после обеда? — уточнил Траун таким тоном…

Своим самым обычным тоном.

— Да! — и к хатту задание, о котором говорил Траун до начала всего…

Всего, что произошло в его апартаментах несколько минут назад.

— Я свободна через два дня после обеда! — повторила Мара, с торжеством победителя смотря на чисса.

Ну, наконец-то они смогут поговорить без купюр.

И, возможно, что и без свидетелей.

— Жаль, только я буду занят в это время, — медленно произнес гранд-адмирал Траун.

Да ты ж су-у-у…

Мара одним длинным шагом оказалась напротив Трауна.

В такой близости, что между ними даже ладонь не могла бы протиснуться, не говоря уже о растерянно смотрящем на происходящее ногри.

Рукх, кажется, не особо понимал нужно ли его участие, и стоит ли оттаскивать рыжеволосую фурию от своего начальника.

Или хозяина.

Или кто он им там…

— Вы — самое желчное, самое бесчувственное, самое хладнокровное, самое беспощадное существо в галактике, Траун! — выпалила Джейд все, что ей взбрело в голову.

Прямо в лицо Трауна.

— Спасибо, — равнодушно ответил тот. — Лучшие комплименты, которые я слышал за последнее время.

— Гад! — Мара, вне себя от злости (на себя же — в первую очередь) ударила кулачком в грудь гранд-адмирала.

И почувствовала, как ее рука натолкнулась не просто на ткань и тело, а на довольно мускулистое, подтянутое тело…

Которое довольно редко для имперских командиров.

Чтобы проверить свои ощущения, она ударила второй раз.

Все верно.

Траун под своим кителем скрывает явно не обрюзгшее тело.

— Ну, — Мара говорила уже тише, проводя раскрытой рукой по рельефным мышцам под кителем гранд-адмирала. — По крайней мере я понимаю, почему баронесска выбрала именно вас.

— Уверен, что ей наплевать на мои человеческие и иные качества, — ответил, так же негромко, гранд-адмирал. — Ей важен политический брак и гарантии личной безопасности, который он дает.

— Да так я ей и поверила, — вздохнула Мара, дойдя рукой до офицерского ремня, украшенного бляхой с изображением «шестеренки» Доминиона. — Попомните мое слово — она на этом не остановится.

— Уверен в этом, — ответил Траун. — Боюсь, вице-адмиралу Пеллеону придется нелегко в этом браке…

Маре потребовалось несколько секунд, чтобы связать концы с концами.

На лице рыжеволосой фурии появилась ехидно-довольное выражение.

Она едва удержала себя от того, чтобы довольно потереть руки друг о друга, словно карикатурный злодей из голофильма.

— Хитрый выход из ситуации, — произнесла она, глядя в глаза гранд-адмирала, то и дело сбиваясь и рассматривая его губы.

— Благодарю, — ответил Траун.

— Но, сделано же это было не ради меня? — Мара горько сглотнула ком в горле, понимая всю глупость ситуации.

— Боюсь, что нет, леди Джейд, — ответил Траун. — В мои планы не входит связывать себя узами брака и отвлекаться от работы на семейные идиллии.

— Я могу побиться об заклад на свой световой меч, что после этих слов Исанне Айсард начала раздеваться, — прошептала Джейд, не сводя взгляда с губ гранд-адмирала.

— Не считаю нужным обсуждать это с кем-либо, — отрезал Траун. — Мои взаимоотношения с Айсард — не подлежат разглашению и обсуждению. Тем более, что вы моя подчиненная. И весь этот разговор зашел слишком далеко.

— И не надо ничего мне о ней говорить, — едва слышно произнесла Мара, вздрогнув от воспоминаний пыток, которые ей устраивала после Эндора настоящая Айсард. К клону это не относится… Она этого не делала… Но ведь обладает всей памятью Айсард. — Ненавижу слышать рассказы о ком-то другом. Пусть лучше я буду отдельно. А она отдельно.

— В таком случае… — начал Траун.

Мара изобразила на лице максимально жалобный и чарующий взгляд, на какой только была способна.

Но, в отличие от применяемого подхода в искусстве лицедейства на службе Императору, она была откровенна в этот раз.

— Так нельзя, — вымолвил гранд-адмирал.

И услышать этот хриплый запрет, который фантазия разгоряченной девушки практически довела до категории «сдерживаемый стон», стало лучшим, что она слышала за весь вечер.

— Знаю, — прошептала она, улыбаясь. — Но теперь вы от меня не скроетесь, гранд-адмирал Траун. Я знаю где ваше сердце.

— В моей груди.

— Не-а… В моих руках.

В доказательство этих слов она положила ладонь на грудь мужчины, ощущая учащенное сердцебиение.

Она медленно проскребла коготками по кителю Трауна, сформировав кулачок, который продемонстрировала гранд-адмиралу.

После чего, не скрывая своего довольного настроения, чуть расстегнула ворот своего комбинезона и спрятала туда воображаемое сердце Трауна.

Верховный Главнокомандующий посмотрел на нее с нескрываемым удивлением.

Ага, да, Траун, именно так.

Это своих противников вы можете просчитать.

И даже догадаться, что с податливым и бесхребетным мужчиной рядом Мара непреклонно доминировала бы.

Но рядом с…

Почему-то хочется почувствовать себя маленькой, озорной девчушкой…

Психологи говорят, что в женщине столько же непоседливости, ранимости, кокетства и нежности, сколько в ее избраннике стальной воли, авторитета, харизмы и мужественности.

Психологи, конечно, те еще придурки, но порой говорят интересные вещи.

— Так вот, — мара рухнула на диван, закинула ногу на ногу и положила руки поверх. — Кается, гранд-адмирал, вы хотели дать мне какое-то задание? Я целиком и полностью в вашем распоряжении.

Траун посмотрел на нее с подозрением и недоверием, словно видел перед собой обладателя биполярного расстройства.

Он даже посмотрел на Рукха, чтобы убедиться, что ему это не кажется.

Судя по тому, что черные бусинки глаз ногри у него самого превратились в подобия черных дыр, телохранитель явно в состоянии шока.

— Да, — Траун говорил совершенно обыденным тоном, вынув из другого нагрудного кармана кителя информационное задание. — Ваше задание указано здесь, леди Джейд. Действовать необходимо максимально эффективно.

— Как и всегда, гранд-адмирал, — Мара, подобно песчаной пантере, с изгибом своих частей тела прогнулась, поднимаясь, после чего прекратила играть спектакль, понимая, что там где началась работа, не место кокетничеству. — Можете на меня положиться.

Выйдя за двери апартаментов гранд-адмирала, Мара победоносно улыбнулась, поправив прическу в отражении брони одного из стоящих у дверей гвардейцев, после чего, подмигнула ему.

Тихонько насвистывая услышанную на Татуине мелодию, девушка побрела в сторону своего корабля.

Не может он, как же…

Посмотрим, как ты теперь будешь спать после такого представления, гранд-адмирал Траун.

И вспомнишь ли про свою ненаглядную Айсард.

Надо будет вице-адмиралу Пеллеону хоть бутылку кореллианского виски купить в знак благодарности за то, что отвел от Трауна опасность женитьбы на этой баронессе.

С ней бы Маре точно не тягаться.

Конечно, если не попросить назад «Разящий клинок» и не захватить для Трауна парочку секторов…