Гранд-адмирал. Том 5. Миттельшпиль

Глава 54

Тот кто пережил контузию в относительно замкнутом помещении, обычно не смеется.

Наваливается тошнота, тело словно теряет свою привычную координацию, гул в голове, почти полное отсутствие звуков…

И полнейшее непонимание того, что произошло.

За годы своей жизни Джехан проходил через подобное слишком часто, чтобы позволять своему телу так безалаберно относиться к короткому временному промежутку, который даровал ему взрыв.

Окопчик буквально спас ему жизнь и сотни мелких деталей конструкций пролетели мимо, впившись разнородной шрапнелью в поверхность пола убежища вокруг него.

Судя по углу вхождения осколков, если бы он не подготовил подобное укрытие заранее, быть ему нафаршированным неаппетитным куском мяса, алой рваниной украшая остатки скелета.

Выглянув из укрытия, в который раз поблагодарив своих инструкторов по тактической подготовке, которые, словно забыв, что перед ними будущий имперский агент, талдычили одну единственную мантру.

«Есть свободное время? Копай окоп. На передовой нечем заняться? Копай окоп! Не тебе отражать наступление армии врага? Копай окоп!!! На линии боевого соприкосновения ты можешь и не потребоваться, а вот окоп греет душу, спасает жизни и просто прекрасен сам по себе!»

Как ни странно, но именно эта странная логика пехотного инструктора и спасла ему жизнь.

Ему — да, а вот боевикам противника — нет.

Джехан закашлялся от въедливого дыма горящего пластика и изоляции, огляделся, пытаясь распознать угрозу до того, как слух вернется (если вернется) к нему.

Куполообразная крыша обвалилась полностью, похоронив под собой всех тех, кто прорвался внутрь.

Сотни тонн металлоконструкций различных эпох смертоносным дождем обрушились с высоты сотни метров, что автоматически превращало их в подобие практических кинетических боеприпасов, которыми обычно пользуются артиллеристы наземных частей для тренировки на масс-драйверных установках.

Ну, когда они еще были в ходу в Империи.

Снайперы, находившиеся на крыше, тоже не избежали участи быть уничтоженными.

Кого-то испепелило взрывом, кого-то посекло осколками, некоторым представилась возможность испытать на себе восторг короткого полета под действием ускорения свободного полета.

Судя по тому как глубоко насадился корпусом штурмовик-разведчик на одну из ржавых балок, у него не осталось ни единого шанса.

Джехан в который раз глянул в сторону своего «окопа».

Вроде бы ничего серьезного, простая двухметровая яма в полу, образовавшаяся довольно давно и расширенная агентом Разведки Доминиона под необходимые габариты.

И в то же время эту яму не засыпало строительным мусором, заблокировав его под осыпью.

В голове шевельнулось смутная догадка, что случайности отнюдь не случайны, а потому есть глубокое убеждение в том, что Мейс Винду если не знал, то уж точно догадывался о подобном исходе.

И перестраховался с помощью своего джедайского колдунства, чтобы агент выжил.

Джехан посмотрел на то место, где упал, сраженный выстрелом давний друг.

Но из-за двухметрового куска потолка, который рухнул на то место, в голове не промелькнуло даже надежды на то, что может быть, каким-нибудь счастьем, слуисси мог выжить.

В этом кошмаре, который был разработан для врага, в живых остался лишь он сам, а потому…

Неведомая сила сорвала его с места, волоча по руинам убежища, совершенно не заботясь о том, что на теле агента остаются царапины, появляются синяки, а от удара коленом о торчащую из завалов строительную ферму едва не оторвалось колено, соприкоснувшись с ней.

Но именно этот заряд бодрости вернул Джехану возможность нормально взаимодействовать с окружающим его миром.

Звуки навалились все и разом.

Треск разгорающегося где-то за пределами зоны видимости яростного пожара.

Стон сминаемой по тяжестью металлической конструкции.

Протяжный стон умирающего.

— Я прикончу тебя собственными руками! — и истеричный крик существа, стоящего на корпусе раздавленной грудой камней и металлолома «летающей крепости».

По внешнему виду явно гуманоид.

Скорее всего даже человеческой расы.

Его одежда изорвана, местами видны следы горения.

Два светящихся расплавленным золотом глаза на лице, залитом запекшейся кровью, смешавшейся с сажей.

И алый световой меч, выставленный гуманоидом вперед, подобно энергетическому копью.

На который вот-вот будет насажено тело агента Доминиона.

Да как бы не так!

Джехан, схватившись за свой наруч, активировал внутренний механизм, надеясь, что очередная «игрушка» покойного Алесси не пострадала в ходе недавнего техногенного катаклизма.

Портативный огнемет имеет ограниченный запас питающей его смеси, но этого оказалось достаточно для того, чтобы полыхнуть пятиметровой струей пламени прямо в лицо инквизитору.

Невидимая сила растаяла, когда противник, спасаясь от потока испепеляющего огня прыжком ушел в сторону.

Джехан, приземлившись грудью на отнюдь не мягкие куски строительных конструкций, переборол боль в теле, поднялся на ноги.

Наручный огнемет пискнул, сообщая об израсходовании запаса огнесмеси.

«Надо было брать мандалорский», — отстраненно подумал Джехан, сорвав с пояса нечто, похожее на простую металлическую клепку.

Бросок рукой — и миниатюрный детонатор падает у ног противника, надумавшего было бросить в него куском кладки.

Взрыв довольно слабенький, даже конечности не поотрывает, на самом-то деле.

Но задача этого специального боеприпаса как раз-таки заключается не в летальном применении.

Особая взрывчатка, стоимость изготовления которой равняется цене за новенький аэрокар представительского сегмента, сдетонировала, как и положено.

Направленная ударная волна отбросила противника на несколько метров назад, сбрасывая его с импровизированного кургана, возникшего на месте покореженной «летающей крепости».

Кстати говоря о ней.

С лязгом и скрипом, откинулся верхний люк, и наружу показалась голова члена экипажа, призывно отражая на глянцевой поверхности черного шлема фигуру самого Джехана.

— Хатт его знает, что произошло? — простонал водитель-механик «летающей крепости», перегнувшись, чтобы выбраться из люка.

Он замер, увидев прямо перед собой запылившиеся сапоги агента Доминиона.

Голова противника медленно поползла вверх.

— Хатт-то знает, — произнес Джехан, ударом металлического носка сапог вбивая кадык в позвоночник механика-водителя. — Но, имеет обыкновение помалкивать о том, что ему известно.

Захрипевший от утраты целостности трахеи, противник сполз обратно в люк.

Но, предварительно, агент Кросс сумел выхватить у него из набедренной кобуры бластерный пистолет.

И вовремя — обезображенный инквизитор уже поднялся на ноги.

Джехан, срываясь с места, выстрелил в противника.

Имея опыт противостояния подобному типу противников, он вне всякого сомнения понимал, что вероятность причинения урона не то что о одного, от серии выстрелов, которые он произвел по инквизитору, невероятно мала, ничтожна.

Так и вышло — неприятель с помощью своего светового клинка отразил все пять выстрелов.

Но не брошенный следом контузионный — второй и последний — детонатор.

И вновь ударная волна отправила противника в полет, щедро наградив его еще и потоком каменной шрапнели, выбитой из окружающих строительных перекрытий.

Дюрабетон, конечно, материал крепкий, но в то же время — хрупкий, если знать как его превратить в щебенку.

Когда он уже намеревался подстрелить дезориентированного противника из бластера, не имея в запасе более никакого другого оружия, то получил ощутимый тычок прикладом и отлетел в сторону.

Но в то мгновение, когда его ребра перестали ощущать приклад, Джехан сделал шаг в сторону, сохраняя равновесие.

На том месте, где он находился, стоял чуть живой штурмовик-разведчик со снайперской винтовкой и медленно поднимал свое оружие для того, чтобы поставить точку в этом конфликте.

Глазами Джехан заметил еще один открытый люк в «летающей крепости», но тело уже действовало, опережая мыслительный процесс на несколько шагов.

Не давая стрелку закончить начатое, Кросс схватил бластерную винтовку за ствол и сильно дернул на себя.

Его правый локоть пришел в соприкосновение со шлемом хозяина карабина.

Было больно, но пострадавшему было еще больнее; это радовало, но незначительно.

В следующую секунду Джехан чуть довернул правую руку, которой нанес удар и из неудобного положения, выстрелил в горло противника.

Разведчик, получив смертельный заряд тибанны в горло, осел на колени, после чего агент добил его контрольным выстрелом, проделав дыру в широком визоре.

Только по огромной оплавленной дыре в шлеме неприятеля, агент сообразил, что оружие было выставлено на максимальную мощность, а следовательно его газовый картридж и энергетическая ячейка закончатся довольно быстро…

Сухой щелчок при наведении бластера на инквизитора подтвердил его предположения.

Отбросив в сторону негодное оружие, Джехан выстрелил из снайперской винтовки, практически не целясь.

Алый заряд ударил в паре сантиметров от ног инквизитора, но тот даже не пошевелился.

Джехан выстрелил второй раз, но алый заряд оказался парирован и ушел свечой вверх, соприкоснувшись с алым же световым мечом.

Заряды прошили воздух над головой Джехана, и агент был вынужден ретироваться.

Со стороны разгромленных ворот появились новые бойцы в белых доспехах.

Они вели беспорядочный огонь в его сторону, не добившись даже близких попаданий, но не это сейчас главное.

Избавиться от штурмовиков не сложно.

А вот инквизитор, который приходит в себя, это уже довольно серьезная проблема.

Загорелся рядом какой-то кусок дерева, принявший на себя причитающийся агенту заряд, Кросс, сделав шаг в сторону, запнулся, полетел кубарем, каким-то чудом вновь встал на ноги.

Перебросив винтовку в правую руку, он юркнул за ближайшую торчащую ребром плиту дюрабетона, саданувшись о выступающий из нее шип арматурины.

Старательно игнорируя боль, высунулся из укрытия и выстрелил; не столько прицельно, сколько для того, чтобы внести еще больший переполох в разбредающихся по кургану штурмовиков.

Один из них, получив заряд в ногу, грохнулся и на спине покатился с кургана по противоположной стороне.

Но это не отменяло того факта, что противников становилось все больше, а позиция Джехана…

Он защищен спереди, но не по бокам, а штурмовики явно готовятся к его окружению.

Бежать назад бесполезно — там метров пятьдесят открытой пересеченной местности без каких-либо укрытий.

Да и выход, через который должна была уйти отвлекающая группа, завален обломками.

— Ну что же, — сам себе сказал Джехан, выстрелом в голову уменьшая количество противников. — Остается только продать свою жизнь подороже, чтобы знали как уходят агенты Доминиона.

Предательски пискнула боевая система, сообщая об исчерпании газового картриджа и энергетической ячейки.

— Вот что значит «не везет, так не везет», — с грустью вздохнул агент Доминиона.

«Прости Элли», — подумал Кросс, пробивая нагрудник еще одного штурмовика прицельным выстрелом. — «Кажется, я снова тебя подвел и ушел, не прощаясь».

— Капитан Пеллеон, — обратился к вошедшему в апартаменты командиру «Стража» с приветствием гранд-адмирал, не отрывая пламенного взгляда от окружающих его мониторов.

— Сэр, получены подтверждения от штурмовых групп, — без прелюдий перешел сразу к делу клон. — Ногри с мест сообщают, что выявленные логова противника находятся под постоянным наблюдением.

— Хорошо, — Траун согласно кивнул. — Изменения?

— Базы противника остаются все в том же состоянии, в каком пребывали до сих пор.

— Иными словами нам дают понять, что появление звездного разрушителя и звездного суперразрушителя в столичной системе Союзного Тиона либо осталось незамеченным для вражеских наблюдателей, либо же они прекрасно знают о нашем присутствии, но не демонстрируют подготовку к отражению возможного нападения, — резюмировал Траун.

— Именно так, сэр, — согласился Пеллеон.

Гранд-адмирал оторвался на мгновение от просмотра докладов и посмотрел на командира «Стража».

— Флот противника так же не изменил места свое дислокации?

— Нет, сэр.

— Перемещение отдельных отрядов или групп?

— Не обнаружены.

— Любопытно, — Траун прищурился. — Капитан Пеллеон, как бы вы реагировали на угрозу звездного суперразрушителя и двух звездных разрушителей, если бы имели в своем распоряжении множество кораблей, имеющих сомнительную боеспособность и два звездных разрушителя, эквивалентные одному нашему?

Командир «Стража» призадумался, после чего выдал наиболее логичное, на его взгляд решение проблемы.

— Либо атаковал бы, пока есть шанс на внезапность по причине обрубленности связи с другими секторами, либо же стянул силы для генерального сражения, ориентируясь на оборону наиболее значимой планеты в секторе.

— Да, хрестоматийно и логично, — оценил Траун. — И любопытно, почему противник медлит.

Хотел бы Пеллеон это знать.

Любой из отрядов противника сам по себе не сильнее «Стража».

Да даже «Химера» может задать неприятелю весомую трепку, несмотря на превосходство неприятеля в количестве кораблей.

Наиболее логичным было бы атаковать здесь и сейчас, но противник медлил, словно его вообще не беспокоило…

— У них есть козырь в рукаве⁈ — напрягся Пеллеон.

— И не один, капитан, — согласился Траун правильности мысли своего подчиненного. — Союзный Тион имеет границу с Тионской Гегемонией. А там, как мы уже имеем подтверждения от капитана Хоффнера, заправляет Лорд Бонтери, имеющий под своим началом флот одних только военных кораблей, эквивалентный по количеству с тем, чем располагает Доминион в отдаленной перспективе.

Иными словами — у Доминиона тоже есть без малого три тысячи боевых кораблей.

Другой вопрос, что половина из них — откровенное старье, а вторая еще не прошла модернизацию, ремонт и не будет иметь в ближайшее время даже минимально допустимого экипажа.

— Ми-Ха Хатт ожидает, когда мы нападем на них? — уточнил капитан Пеллеон.

— Я бы даже сказал, что он этого желает, — усмехнулся Траун. — Заманивает нас в очевидную ловушку. Демонстрирует свою безалаберность и тактическую неграмотность, чтобы заставить нас наносить удары по системам, находящимся под его контролем.

— Если он надеется на то, что наша атака развяжет руки Бонтери для поглощения Союзного Тиона, то сильно ошибается, — уверенно произнес Пеллеон. — Официальная власть — наша.

Несмотря на то, что командиры разрушителей-предателей уже сообщили об обратном, позиционируя себя как законную власть в секторе.

А флот и армию наемников и преступников — «вспомогательными силами законного правительства».

— Не недооценивайте то, что Хатт уже сделал, — посоветовал Траун. — Под его командованием находятся два звездных разрушителя. И их командиры на данный момент — действительные военнослужащие Имперского Пространства. Нападем, и они мгновенно развернут информационную кампанию против нас, обращая внимание на то, что Доминион наносит удары по военным частям Империи в Союзном Тионе. Далее будет разыграна карта, указывающая на то, что из-за отсутствия связи с Ориндой, командиры подконтрольных хатту разрушителей обратились за помощью к ближайшему из существующих Имперскому Осколку.

— Которым, разумеется, будет выступать Тионская Гегемония, — кивнул Пеллеон. — Пока связь бездействует, на Оринде никто и не поймет, что условно нейтральный сектор потерян.

— Рассмотрите эту ситуацию с точки зрения более широкой, чем та, которую вы описали сейчас, — посоветовал Траун. — Нам известно, что Бонтери намерен восстановить под своим крылом ядро Империи Кзима Деспота. А следовательно, под ударами все без исключения находящиеся сектора Тионского Кластера.

— Без средств связи каждый из секторов уязвим, — помедлив, согласился Пеллеон. — А следовательно…

Он замолчал, обдумывая мысль.

— Как только мы нападем, Ми-Ха хатт позовет на помощь Бонтери, — продолжил Траун. — Который, тем самым, получит прекрасную возможность «избавить от Доминиона имперский сектор».

— И, как следствие, наши действия по расширению Доминиона будут раскрыты.

— Не говоря уже о том, что имеется прямое подтверждение нашей деятельности против Империи, — согласился Траун. — Понимаете для чего это происходит?

Лично этого Пеллеон-клон не слышал, но вот оригинал…

— Гранд-мофф Кейн говорил, что Палпатин обещал не трогать Доминион в случае, если его действия не будут вредить Империи.

— Верно, — подтвердил Траун. — Хоть и не совсем. Нас терпят, пока это выгодно. Основа безопасности Доминиона — обещание нерасширения, а так же ненападения на Империю.

— Последнее будет нарушено, если Ми-Ха Хатт разыграет свою карту, — понимающе кивнул Пеллеон. — И тогда за нас примутся всерьез?

На губах Трауна появилась легкая улыбка.

— А вы думаете, что в настоящий момент с нами играют, капитан? — поинтересовался он.

— Виноват, сэр, — признался командир «Стража». — Но, если честно, я не понимаю кое-чего.

— Задавайте вопросы, если хотите получить ответы, — посоветовал гранд-адмирал.

— Если второе условия сохранения Доминиона — «нерасширение», то сейчас мы, фактически нарушаем его, не так ли?

— Абсолютно верно, — согласился Траун и глазом не моргнув в ответ на констатацию наплевательского отношения Доминиона к угрозе его существования.

— Но при этом, мы опасаемся напасть на откровенно имперский сектор, хотя уже нанесли удары по некоторым якобы находящимся под контролем Империи в ходе первой фазы контрнаступления, — подытожил свою мысль Пеллеон. — По факту все обозначенные для нас критерии нападения на Доминион нарушены.

— Вы хотите понять почему мы до сих пор существуем, несмотря на то, что у Палпатина под рукой огромная армия и флот, которыми он в состоянии сжечь половину галактики, а остальную отправить в доисторические времена? — уточнил Траун.

— Примерно это я и хотел спросить, гранд-адмирал, — подтвердил командир «Стража».

Верховный Главнокомандующий, откинувшись на спинку кресла, посмотрел Пеллеону прямо в глаза.

Но ощущение складывалось такое, будто он смотрит сквозь командира своего флагманского звездного суперразрушителя.

— Обстановка в галактике складывается не самым лучшим образом для Палпатина, капитан, — спокойным тоном пояснил Траун. — Наступление Содружества Пяти Звезд и Имперского Пространства захлебнулись. Новая Республика перешла в контратаку, отвоевывая свои территории. Как они себя называют, Галактический Альянс, тоже не сидит сложа руки. Операция по использованию «Консорциума Занна» и «Синдиката Силри» вышли из-под контроля Палпатина. Вместо того, чтобы быть использованными в качестве третьих сил против Новой Республики, обе организации оказались не способны сыграть свою роль. Думаю, Палпатин уже понял, что Силри и ее подчиненные вышли из-под контроля. Тайбер Занн блокирован в Корпоративном Секторе, и сейчас мы поглощаем союзные ему территории. Флот и армия, какими бы не обладал Палпатин, не в состоянии вести войну на три, а то и более, фронтов сразу. Он пытается купировать предательство среди тех, на кого рассчитывал, судя по активизации агентуры в ключевых Осколках, находящихся в тылу Новой Республики и Альянса. Сейчас он по максимуму выжимает все возможное из Содружества, а так же Имперского Пространства, чтобы хоть как-то отсрочить свое выступление.

— Не самая разумная тактика, — с сомнением произнес капитан Пеллеон. — Подозреваю, что у него достаточно в подчинении компетентных командующих, которые могли бы объяснить, что напасть необходимо уже сейчас, пока противники не набрали силу.

На губах Трауна появилась лукавая улыбка.

Которая, впрочем, практически сразу исчезла.

— Существуют обстоятельства, которые дают основание полагать, что количество компетентных командующих на стороне Палпатина сократилось, — туманно произнес он. — Отсутствие командиров — повод для того, чтобы как следует задуматься над обновлением своей армии. Палпатин будет оттягивать момент вторжения ровно до тех пор, пока Новая Республика в победоносном угаре не растянет свои коммуникации, непосредственно так, как это было сделано Содружеством Пяти Звезд.

— Чем больше протяженность фронта и меньше плотность вооруженных сил противника на его участке, тем легче будет нанести полномасштабный удар, — подумав, Пеллеон согласился с доводами гранд-адмирала. — Но, в таком случае, не рискует ли Палпатин, позволяя нам наращивать свои вооруженные силы?

— И опять же, на этот вопрос имеется несколько ответов, — Траун пробарабанил пальцами по столу.

Капитан Пеллеон не подал виду, но про себя отметил, что никогда прежде Верховный Главнокомандующий ничего подобного не делал.

— Воскрешенный Палпатин это довольно опасная смесь клонического безумия, маниакального желания разделаться со своими врагами и личность, погрязшая в своих тайных знаниях, высокомерии и предвзятом мнении по отношению к окружающим, — произнес Траун. — Палпатин владеет данными о нашей системе обороны, попавшими в его руки после дезертирства предателя — капитана Добраму и его единомышленников. Общеизвестный факт, что во главе вооруженных сил Доминиона стоит вице-адмирал Пеллеон, является логической и психической ловушкой для любого нашего противника. Гилад Пеллеон, несмотря на свои прошлые республиканские и недавние имперские заслуги, является фигурой, которая в тактическом и стратегическом плане рассматривается неприятелем как не самая большая угроза. При этом, большинство его оппонентов упускают из виду, что финальная часть операции «Алый рассвет», благодаря которой Доминион имеет тот флот, которым располагает сейчас, спланирована и реализована непосредственно вице-адмиралом. Впрочем, это проблемы наших оппонентов.

— Вы поставили вице-адмирала во главе Доминиона для того, чтобы усыпить бдительность наших противников? — уточнил Пеллеон-клон, сообразив о чем говорит Главнокомандующий.

— И именно по этой же причине в битвах, которые так или иначе могут быть известны нашим врагам, используются тактики, которые широко применялись мной в прошлогодней кампании, — кивнул гранд-адмирал. — Мы дезинформируем неприятелей, говоря им о том, что ничего нового не изобретено, ничего лучше уже не будет. Это усыпляет бдительность и порождает порочную мысль, что с Доминионом можно справиться легко и непринужденно. А раз так, то на наши «проделки» закрывают глаза, позволяя тратить свои ресурсы и живую силу для того, чтобы мы выкорчевали то, что не сработало.

— Иными словами Палпатин позволяет нам жить для того, чтобы мы расправились с «Синдикатом Силри» и «Консорциумом Занна»? — молодость едва не взяла верх и капитан Пеллеон едва удержался от того, чтобы присвистнуть от удивления.

— По всем данным — да, так и происходит, — кивнул Траун. — Сперва их использовали для уничтожения врагов, а теперь, когда они сами превратились в таковых, негласно поощряют нас на борьбу с ними.

— При этом позволяют нам растягивать свои коммуникации и нести потери, — Пеллеон кашлянул в кулак. — Сэр, мы рискуем оказаться в положении неготовых к контрнаступлению Палпатина, как и Новая Республика. Кампания этого года принесла нам огромные потери по сравнению с боевыми действиями прошлого.

— Рискуем, — согласился Траун. — Это часть нашей профессии. Количество наших явных врагов так же увеличивается. Потому я и распорядился передать тем, кто могут оказаться для нас полезны и станут примером демонстративно ничтожного отношения Палпатина к своим подданным, часть накопленных им предметов искусства из сокровищницы на Вейланде.

— Агентура противника обнаружит их, сопоставит и придет к выводу о том, что они тайно сотрудничали с вами, не так ли? — уточнил командир звездного суперразрушителя. — Учитывая, что для Империи вы и Доминион являются ренегатами, от связи с которыми отказались ортодоксальные имперцы, подозрение предательства займет Палпатина на некоторое время.

— В общих чертах план такой, — согласился Траун. — Однако, судя по данным наших осведомителей, не все так просто. Агентурные данные Палпатин решил проверить силами воссоздаваемой разведки.

Пеллеон равнодушно отнесся к словам о восстановлении Убиктората: пройдет еще не мало времени, прежде чем эта структура сможет представлять тот же уровень угрозы как и ее предшественница.

— В таком случае, у нас будут проблемы? — уточнил командир звездного суперразрушителя.

— Вы так думаете? — поинтересовался Траун.

— При всем уважении, сэр, но если их агенты мало-мальски дружат с головой, то они сообразят, что никаких договоренностей не было, — пояснил свою мысль Пеллеон. — Подарки… Они таковые и есть. Мы ведь ничего не получили за них.

— Отчасти это правда, капитан, — согласился Траун. — Но, по косвенным данным я могу сделать вывод, что расследованием наших махинаций будет заниматься предельно компетентный и дотошный в вопросах разведки человек. Который, например, выяснит тот факт, что посол Фурган занимался торговлей имперскими штурмовиками. И выяснит, что в обмен на огромную сумму в драгоценностях и редких украшениях, посол передал моффу Гронну более пятидесяти легионов штурмовиков.

Клон несколько минут прогонял информацию через свой разум, пока не пришел к однозначному выводу.

— Грон ведь — клон на службе Тайбера Занна. Следовательно, это доказательство не в нашу пользу, так как он контролировался, как мы знаем, Шедоуспауном.

— Все верно, капитан, — согласился Траун. — Как и Ми-Ха хатт, кстати говоря. И вот, возникает определенный вопрос. Если Палпатин знает о подмене значительной части имперских военачальников клонами, то почему он не использовал Кронола для того, чтобы убрать с дороги Занна и не приказать этим военачальникам объединиться, создав для себя плацдарм за пределами Глубокого Ядра?

— Возможно, что Кронал тогда не контролировал Занна, — предположил командир «Стража».

— Да, я рассматриваю этот вариант, — подтвердил Траун. — Поэтому «подарки» были доставлены большому количеству Имперских Осколков, которые не согласились с нами сотрудничать. Кому-то — явно от меня, как, например, полковнику Йохансу и его «Имперским Молотам». Они стали первыми, кому я сделал подобное предложение. В ответ на что было получен принципиальный отказ сотрудничать с имперцами-ренегатами. Аналогичный набор ценностей так же был доставлен нашим агентом, чье служение мне широко известно в высших кругах власти галактических государств, Лорду Бонтери.

— Вы предполагали, что правитель Тионской Гегемонии может быть еще одной марионеткой?

— Я знаю это наверняка, — произнес Траун. — То, что произошло с одним клонированным моффом, а так же нашим оперативником Штебеном, открывает весьма интересную позицию наблюдения за главой Дома Тион. Так, например, благодаря оперативнику Штебену, мы знаем, что, беря под контроль своих марионеток, Шедоуспаун любит развлечь себя курением дорогостоящих ароматизированных сигар… Встроенные в ряд статуй импульсные передатчики обошлись нам не дешево, но они того стоят. Позволяют наблюдать за противником довольно приличное количество времени. И отслеживать их решения, деловые переговоры, поведение. Конечно, в меньшей степени и по большей части официальные, так как предметы искусства выставлены в официальных приемных, но достаточно и этого.

Командир «Стража» несколько секунд молчал.

— Сэр, простите, но… Я не понимаю особой логики происходящего, — признался Пеллеон. — Если попытка подкупить «Имперских Молотов» себя оправдывает, так как нам необходима наземная армия, то акции против Фургана и Бонтери… Признаюсь, я не улавливаю причин, по которым выбраны именно они.

— «В том числе и они», — поправил его Траун. — Эти трое — лишь небольшое количество тех, кому были направлены предметы искусства, которые мы не могли направить на реализацию, так как рисковали быть заранее раскрытыми агентами Палпатина как те, кто добрался до сокровищницы последнего и обратил ее богатства на свою пользу в полном объеме.

— Но сейчас мы это демонстрируем.

— Конечно, — согласно кивнул Траун.

— Но… Почему, если вы не хотели раскрывать этот факт раньше? — не мог понять Пеллеон.

Он догадывался, что ответ лежит где-то на поверхности, но никак не мог увязать воедино сотни логических ниточек.

Все это казалось бессмыслицей.

Но Траун никогда не занимался ерундой.

Так чего он хочет добиться?

— Я не хотел, чтобы Палпатин знал о том, что мы вскрыли его сокровищницу до тех пор, пока из нее не будет вывезено все, что представляет для меня и Доминиона интерес, — пояснил гранд-адмирал. — Сейчас гора Тантисс это не более чем одна большая полая конструкция, внутри которой любого любопытного агента Палпатина поджидаем много открытий. Правда, — уголок рта чисса дернулся в усмешке, — это будет последним, что они познают в своей жизни.

Итак, Траун вывез из Горы Тантисс не только ценности и клонирующие цилиндры, но и вообще все.

Хорошо.

После этого он, не имея возможности тайно продать ценности и предметы искусства, которые накапливал за годы власти Палпатин, начал «раздаривать» их имперским военачальникам.

Якобы в обмен на их поддержку.

Попробовал завербовать полковника Йоханса, но получил отказ в сотрудничестве.

По причине того, что уже на то время считался ренегатом.

То есть картины из коллекции Палпатина Траун подсунул «Имперским молотам» уже после объявления о создании Доминиона.

А дальше…

— Эти трое — часть одной цепочки, — понял Пеллеон.

Траун утвердительно кивнул.

— Как и все остальные, — произнес он.

— У вас был флот, но не было армии, — произнес Пеллеон. — Вы обращаетесь к полковнику Йохансу, но получаете отказ. Это должно было показать Палпатину, что, хоть вы и владеете Горой Тантисс, у вас недостаточно возможностей для того, чтобы заиметь собственные вооруженные силы. Не слишком ли большое допущение для того, кто получил в свое распоряжение лабораторию по клонированию?

— На момент, когда мы только взяли Гору Тантисс под свой контроль, двадцать процентов цилиндров не работали, — пояснил Траун. — Лишь благодаря упорству полковника Селида получилось их запустить. Но, как мы знаем, безумный хранитель сокровищницы, клон мастера-джедай Джоруса К’баота, Джоруус К’баот, уже встречался с теми, кто прилетал на Вейланд ради сокровищницы. И всех их убил. Максимум, чего они смогли добиться — подчистили архивы. Но, это не означает, что Палпатину было известно о том, насколько сохранилась Гора. Распутывая любезно подброшенный мной клубок фальшивых событий, он убедится в том, что если у меня и есть, были клонирующие цилиндры, то они не столь крупное производство, раз мне потребовалась армия полковника Йоханса.

— Посол Фурган был вторым?

— В этой цепочке событий — да, — подтвердил Пеллеон. — Карида — это лакомый кусок для Империи. Источник кадровых офицеров и верных своему командиру штурмовиков. Не правда ли — идеальная кандидатура для того, чтобы восполнить потери армии, коли не получилось завербовать полковника Йоханса?

— Я бы даже сказал, что единственная допустимая альтернатива, — согласно кивнул Пеллеон. — Учитывая, что Палпатин не может не знать о том, как взаимодействовали Фурган и Имперские Осколки, то информация о продаже штурмовиков вам упадет на благодатную почву.

— Не мне, — заявил Траун. — На тот момент времени я был уже в достаточной степени официально мертв. Но, никто еще не знал о смерти ни настоящего, ни клонированного моффа Гронна.

И внезапно все встало на свои места.

— Вне зависимости от того, знает ли Палпатин, что Гронн был клоном и чьим на момент своей смерти, сам факт того, что он расплатился за приобретение штурмовиков экспонатами из коллекции Палпатина, — скороговоркой выдал Пеллеон. — А следовательно, он сотрудничал с вами, что бросает тень подозрения на него.

— И его хозяина, — спокойно продолжил гранд-адмирал. — Добавьте сюда еще и Лорда Бонтери, который является клонированной марионеткой Кронала, мечтающей о создании собственной империи в рамках Тионского Кластера, и получится весьма интересная комбинация.

— Как если бы Кронал играет двойную игру, — согласно кивнул командир «Стража», довольно улыбаясь. — А раз отсутствует связь между секторами, то любые рассказы Кронала о том, что Доминион вторгается на территорию имперского сектора и уничтожает якобы подконтрольные Кроналу силы, будет воспринят не более чем отговорка предателя, который намеревается под носом у хозяина обзавестись собственной империей. И все эти противостояния относительно «официальных» и «неофициальных» войск имперцев в секторе воспринимается как попытка Кронала оторвать силы от Палпатина. Возможно для того, чтобы заманить их в ловушку и захватить. И тогда под командованием Кронола будет значительная сила, подкрепленная флотом Бонтери, с помощью которой он может захватить весь Кластер и прилегающие к нему сектора, создать свою собственную богатую и развитую империю, которая станет еще одной проблемой для Палпатина.

Траун утвердительно кивнул.

— С некоторыми оговорками относительно возможностей Палпатина проверить эту версию да, именно так, — подтвердил гранд-адмирал, скользнув взглядом по монитору. — Мы прекрасно понимаем, что Палпатину неудобно воевать против всех врагов сразу. Это говорит о его относительном здравоумии. С которым я тоже буду бороться.

— Сэр, но тогда, зачем было дарить Бонтери часть коллекции? — поинтересовался Пеллеон. — Ведь все сработало бы и так…

— У меня нет никакого желания тратить свое время и ресурсы на уничтожение Тионской Гегемонии, капитан, — пояснил Траун. — Поскольку большая часть средств, которые были потрачены на покупку легионов на Кариде представляют из себя наличность, то необходима легенда, которая бы объяснила саму возможность получения нами денежных средств для такой траты. Думаю, логично, что раскрывать наличие у нас сокровищ «Са Налаор» я не собираюсь. Так почему же, в контексте вышеуказанной стратегии, Кронал, который якобы сотрудничает со мной, не мог обеспечить меня денежными средствами? Или же, купил эти легионы сам? В таком случае для чего Кроналу союз с Доминионом? Уж не для того ли, чтобы использовать наш флот для победы над теми силами, которые Палпатин может отправить в Союзный Тион для того, чтобы помочь Кроналу «избавиться» от нас?

— Обман на обмане, — покачал головой Пеллеон. — Наверное, поэтому Палпатин и не ввяжется в нашу вторую фазу контрнаступления против секторов-сателлитов между Хайдианским путем и Парлемианским торговым маршрутом на севере галактики?

— Именно, капитан, — на губах Трауна появилась улыбка. — Вижу хотите что-то сказать?

— Мне пришла в голову идея, что если все то, что вы задумали против Кронала будет озвучено Палпатину, то он не станет долго мучаться с тем, чтобы решить этот ворох головоломок.

По крайней мере в прошлом Палпатину порой хватало и намека на нелояльность своего соратника, чтобы избавиться от него.

Самым кошмарным и жестоким способом, какой только можно себе представить.

Маловероятно, что при таком обилии уж очень явных намеков на предательство Палпатин позволит Кроналу и дальше существовать.

Нет, если Траун прав, и рядом с безумным клоном находятся его агенты, которые до сих пор живы, то Императору будет подсказан «правильный» способ решения проблемы.

Который предусматривает не просто оставление Кронола в изоляции, в которой тот пребывает сейчас, но и выдачу молчаливого разрешения Доминиону продолжить уничтожать «Консорциум Занна», находящийся под контролем Кронала.

Ведь для этого Доминиону придется растягивать свои коммуникации, тратить личный состав, корабли…

Ресурсы не бесконечны, обученный личный состав — тем более.

Палпатин просто решит проблему Кронала и «Консорциума Занна» с помощью Доминиона, чтобы ослабить последний и покончить с ним после того, как уничтожит Новую Республику и Галактический Альянс.

Или, хотя бы сочтет их достаточно ослабленными, чтобы можно было бросить основную часть своих сил на штурм границ Доминиона.

Которые, с момента бегства Добраму существенно изменились.

В восточном направлении.

Но не в западном, где граница по-прежнему пролегает по границам сектора Канц, граничащего с территориями Содружества Пяти Звезд.

И Палпатин свято уверен в том, что под руководством Пеллеона Доминион использует уже апробированные трюки Трауна.

А значит, что — то, что работает, не будет изменяться.

В том, что «Периметр» работает Палпатин несомненно знает от Кронала, который потерял большую часть своих сил при попытке нападения.

— Конечно нет, капитан, — донесся до него голос гранд-адмирала. — Палпатин не будет разбираться в том, предатель ли Кронал на самом деле или нет. У него есть более важные задачи, например, сломить юного Скайуокера и заставить его служить себе. А Кронал… Можно ли поверить в то, что хитроумный бывший глава Имперской Разведки, который сам является ситом, да и к тому же, не уступает по силе самому Палпатину, а в некоторых вопросах даже превосходит его, играет собственную партию? Учитывая, что типичный путь ситов — предательство, ответ очевиден.

Траун помолчал.

— Палпатин просто избавится от всех, кто так или иначе причастен к «сотрудничеству» с Доминионом, — произнес Пеллеон. — А Кронала, чтобы не тратить на него свои силы и ресурсы, оставит на растерзание Доминиону, пока будет решать свои проблемы с Новой Республикой и Альянсом.

— Все верно, капитан, — заявил Траун. — За исключением того, что к моменту начала всех этих зачисток, уже начнет действовать «ГолоНет». И широким информационным слоем будет освещаться гибель всех тех, кто думал, что служение Палпатину — благо. Наши специалисты постараются это донести до населения галактики наиболее доступным образом. Для этого они и проводят информационные воздействия на сектора, подконтрольные Кроналу. Формируют информационную повестку, распространяют ее, отслеживают реакцию населения и составляют алгоритмы манипуляции.

Пеллеон мог лишь молча восхититься многоуровневостью плана гранд-адмирала.

— У наших врагов нет ни шанса, — произнес он. — Кого не уничтожим мы — они сожрут сами себя. А те, кто познают гнев Палпатина, в страхе будут бежать от него, Имперских Осколков и Содружества Пяти Звезд. В нейтральные миры, системы и сектора или в Доминион — особо не принципиально, не так ли, гранд-адмирал? — поинтересовался командир «Стража», на что получил утвердительный ответ от чисса. — Главное, что эти разумные, представляющие для нас опасность на своих нынешних постах, их покинут.

— И к моменту апогея кампании Палпатина его административно-бюрократический, логистический, политический и военный аппараты будут либо уничтожены репрессиями, либо будут переживать кризис смены личного состава.

А новички на постах — это максимум тридцать процентов эффективности от тех, кто уже длительное время занимается решением аналогичных проблем и вопросов.

Блестяще.

— Зачем бороться с более сильным противником на одном поле боя, если можно сделать так, что его тыл — основа эффективных военных действий — будет переживать кризис? — задал Пеллеон вопрос.

Риторический по своей сути.

— Именно так, капитан, — подтвердил Траун. — Надеюсь, после этого разговора вы прекратите искать способов «соответствовать» вице-адмиралу Пеллеону и его положению?

— Сэр, — клон опешил — настолько точным были слова гранд-адмирала. — Я… Сэр, мне кажется, я должен быть не хуже него.

— Если вы до сих пор думаете, что являетесь неравноценной копией вице-адмирала, то вы слишком плохого мнения о себе, капитан, — заявил Траун. — К вашему сведению, вице-адмирал Пеллеон не озвучил и половины ответов, умозаключений, которые огласили сейчас вы.

— Я еще достаточно молод, разум пластичен и не так зашорен, — машинально ответил Пеллеон-клон.

— Теперь понимаете причину, почему вы командуете одним из самых сильных кораблей регулярного флота, а вице-адмирал с радостью сбросил с себя заботы о командовании войсками и переключился на прямую работу в тылу в соответствии с должностью? — уточнил Траун.

Командир «Стража» горько улыбнулся.

— Да, сэр, понимаю.

Наверное, неприятно думать так о самом себе в старости…

Но, ведь он — не Гилад Пеллеон, не так ли?

Траун только что сказал, что он, пусть немного, но отличается в лучшую сторону от своего донора.

— Сэр, разрешите личный вопрос?

— Хотите поинтересоваться, не для того ли я приказал создать одного клона Гилада Пеллеона, а не тысячи, что был неуверен в том, получится ли у меня получить лучший из вариантов? — будничным тоном поинтересовался Траун.

— Да, сэр, — сквозь ком в горле ответил командир «Стража».

Каждый клон хочет знать, что он не просто расходный материал, созданный для ведения войны.

Просто не все отдают себе отчет в том, что боятся услышать честный ответ.

— Я вижу в Гиладе Пеллеону утраченные возможности стать лучше, — пояснил Траун. — В рамках операции «Алый Рассвет», он должен был заменить меня на долгое время, пока я и небольшой отряд кораблей должны были решить… Несколько проблем. Но, опыт взаимодействия показал, что он не в состоянии выполнить возлагаемые на него обязанности самостоятельного лидера. Он знает об этом, я знаю об этом и был найден более оптимальный вариант…

«Так вот почему Траун практически сразу после своей „смерти“, вышел из тени, дав понять военным, что он жив», — понял командир звездного суперразрушителя.

—… при котором он сослужит роль лишь номинального лидера, — продолжал Траун. — И его вполне устраивает работа в должности начальника штаба. В этой должности он хорошо себя проявляет.

— Да, сэр, — ответил Пеллеон-клон. — Но что касается меня? Я должен стать лучшей версией Гилада Пеллеона?

— Капитан, — глаза Трауна вспыхнули, — единственное, что вы мне должны — выполнять свои должностные обязанности и инструкции. Захотите ли вы стать лучшей версией СЕБЯ — зависит только от вас.

— Ясно, сэр, — такой ответ командира «Стража» совершенно устраивал. — В таком случае, разрешите последний вопрос?

— Конечно, капитан.

— Мы ведь не планируем просто взять войска Ми-Ха хатта измором? — уточнил Пеллеон.

— Конечно нет, — согласился Траун. — Пассивность не приветствуется в Доминионе ни в малейшем проявлении.

— Но, если мы нападем, то Лорд Бонтери двинет свои войска в Союзный Тион, — напомнил Пеллеон.

— Конечно, — подтвердил Траун. — Двинет. Но, капитан Пеллеон, есть нюанс…

Выскочив за угол своего укрытия, Джехан первым делом врезал прикладом ближайшему штурмовику.

Воин в белой броне покачнулся, заваливаясь назад, а сам агент одним рывком вырвал у падающего оружие.

Но Кросс не позволил штурмовику упасть.

Подхватив тело в броне под руки, он использовал его в качестве щита, приняв в спину дезориентированного бойца несколько выстрелов и ответным огнем прикончив нескольких противников.

И все шло хорошо ровно до тех пор, пока из рук мужчины, с треском костей пальцев, не оказался вырван бластер.

Который, описав дугу, улетел далеко в сторону.

А на вершине образованного осыпью холма появился все тот же пышущий гневом инквизитор.

— Игры закончились, грязный мятежник! — рявкнул он, посмотрев на штурмовиков. — Всем стоять! Я прикончу его сам!

Ладно, если сегодня ему суждено умереть, то он как минимум убил на несколько врагов больше, чем планировал.

Жаль, что так, но.

Инквизитор с легкостью парировал его выстрелы, отчего Джехану стало грустно.

Сегодня удача не на его стороне.

Что ж, даже если его сейчас убьют, то у него всегда есть пара термальных детонаторов на поясе штурмовика.

Которые он приведет в действие, когда инквизитор спустится вниз и приблизится, чтобы нанести удар…

К счастью или нет, но этого не произошло.

Бегущий семимильными шагами вниз по рукотворному склону инквизитор внезапно просто исчез.

Джехан ощутил как по лицу ударило потоком ветра.

Словно кто-то приоткрыл огромные форточки и устроил сквозняк.

Или, если бы нечто большое пролетело на огромной скорости…

В следующую секунду из груди стоящего ближе всех штурмовика, с противным скрежетом рвущихся тканей и ломающегося металлопласта, появилась механическая рука.

Окровавленные пальцы сделали какой-то пасс, от которого поток камней буквально снес остальных бойцов Содружества.

А после этого, рука покинула тело умершего от разрыва сердца противника и за его броней показалась перепачканная грязью, кровью и следами горения обряженная в рваные тряпки, похожие на джедайские одежды, фигура Мейса Винду.

— Больше в мою смену союзники не погибают, — прохрипел корун, с ненавистью в глазах наблюдая за прибывающими в разрушенное убежище солдатами противника.

А затем…

Затем Джехан как мальчишка радовался, что он уже седой.

Потому что видеть воочию как один человек уничтожает армию, ему бы не хватило сил по молодости лет.