Гранд-адмирал. Том 5. Миттельшпиль

Глава 41

Векс отправила в рот еще один кусочек мяса, после чего медленно, смакуя еду, прожевала.

— Знаешь за что я полюбила эту закусочную? — поинтересовалась она у сидящего напротив Редерика.

— За мужской стриптиз по вечерам? — уточнил агент.

Девушка сморщилась, тряхнув замысловатой прической со множеством заколок так, будто копченое по кореллианскому рецепту мясо, которым она наслаждалась уже добрых полчаса, ей резко разонравилось.

Причем настолько сильно, что молодая женщина решила выразить это богатой мимикой лица.

— Это было очень грубо, Ред, — прокомментировала она.

— Не называй меня «Редом».

— А ты не припоминай что я совершенно случайно попала на наутоланский стриптиз!

Редерик прищурился.

— Случайно?

— Конечно.

— Три раза подряд?

— Ты совершенно прав.

Редерик тяжело вздохнул.

— Авека, ты хоть когда-нибудь можешь вести себя серьезно?

— Конечно, — улыбнулась та. — А если ты продолжишь сидеть с кислой миной, то я перестану гладить тебе ногой голень и врублю промеж ног. Мы на задании. И изображаем из себя влюбленную парочку.

Редерик украдкой огляделся.

В самом деле, в заведении, из которого они наблюдали за целью, сплошь и рядом за столиками находились разумные, которые буквально пожирали друг дружку глазами.

Что поделать — молодежная кантина.

Хорошо еще хоть целуются не так, словно хотят сожрать друг друга.

Мужчина чертыхнулся, посмотрев за соседний столик.

Судьба-злодейка решила подкинуть ему доказательство неправоты.

— Мерзость какая, — признался он. — С каких пор вот так похабно вести себя в общественном заведении — это норма?

Теперь настал черед Векс бессильно вздыхать.

— Видишь ли, мой твердолобый напарник, разумным свойственно быть счастливыми. И порой они не в состоянии сдержать свои чувства. Ты бы знал, если б когда-нибудь в юности был влюблен.

— Не говори так, будто знаешь меня как облупленного.

— Ну, — Векс озорно стрельнула глазками, — я точно видела тебя в чем мать родила.

— Да, я просил тебя тогда одеться. Холодно было вообще-то — в номере отключили отопление.

— Ты вообще-то тоже был не совсем одет…

«Вот что мне стоило тогда сдержаться?» — с мысленным стоном вспомнил Редерик свое первое близкое знакомство с «наставником».

Гормоны, какая же вы все-таки дрянь.

Векс, отправив в рот еще один кусочек местной стряпни, деликатно прикрыла рот ладошкой.

— Физиономию сделай попроще, — без намека на флирт выдала она. — Мы вообще-то «влюблены». А где ты видел влюбленных мужчин, которые каждые пять минут поглядывают на хронометр?

— Например — за нашим столиком. Сейчас.

Векс изобразила закатывание глаз.

— Мужлан, — произнесла она через пару секунд после того, как разобралась с пищей. — Говорила мне мама: «Не влюбляйся в этого чурбана»…

— У тебя мать есть? — девушка впервые упомянула свою семью.

— Как и у всех, — удивленно подняла вверх бровь Векс. — Или ты думал, что я из пробирки вылезла?

— Нет, — признался Редерик. — До сиз пор считал, что тебы отрыгнула какая-то черная дыра, чтобы ты стала эмиссаром сумасшествия в нашей галактике, сводящем с ума мужское население.

— Ой, — на лице Авеки Данн появилось умилительное выражение лица. — Так и знала, что ты думаешь обо мне, когда по вечерам уходишь спать в гостиную зону нашего номера. То-то я думаю, там раздаются подозрительные звуки. Надеюсь, ты там плачешь из-за того, что снова врубил «строгого и неприступного парня», в то время как радом с тобой есть такая, как я, — девушка провела руками по бокам, словно подчеркивая соблазнительность своей фигуры. — Или это были не звуки тихого плача в подушку, а…

Редерик едва не заскулил от бессилия.

Эта женщина сводила его с ума.

Ее настроение переменчиво как гравитационные воздействия в черной дыре, а стремление ввинтиться в личное пространство и жизнь напарника (которого она вообще-то курировала по направлению агентурной работы!) переходило все мыслимые и мыслимые границы.

— Порой я прихожу к выводу, что твое настоящее задание это не моя подготовка и передача опыта, а проверка меня на стрессоустойчивость самыми изощренными способами, — тихо произнес он.

— Ну, мальчик мой, — улыбнулась Векс, протянув вперед руку и погладив его по щеке, — кое-каки опытом я с тобой поделилась. Помнишь, тогда, в кокпите нашего шаттла, когда…

«Самоубийство, конечно, не выход, но порой это просто отговорка для тех, кто не ходил на задание с Векс», — подумал Редерик.

— Давай переключимся на задание? — предложил он.

— Так мы уже, — стрельнула глазками Векс.

Редерик хотел было поинтересоваться каким образом ее дробящие мозг слова относятся к ожиданию слуисси, когда внезапно почувствовал…

Определенное давление…

В самом незащищенном месте мужского организма.

— Ты что творишь, — только и смог он прошипел он, натягивая на лицо улыбку, встретившись взглядом с молодой парой зелтронов.

Судя по тому, какие они бросали взгляды на них, уроженцы Зелтроса явно заинтересовались их парой.

Векс же, подперев голову так, чтобы никто из присутствующих рядом с ними не видел ее выражения лица, состроила Редерику очень злую рожицу.

— Я сказала — демонстрируй влюбленность, — прошипела она таким тоном, что у молодого агента волей-неволей на лице появилось указанное выражение лица. — Эта парочка сверлит нас взглядом уже добрый час. И до сих пор не подошли, раз мы им так интересны. Смекаешь, к чему я клоню? Или ты реально думаешь, будто мне весело изображать из себя молодящуюся сорокалетнюю бабу, которая решила построить глазки молодому ухажеру⁈ Живо начал изображать как ты меня тут любишь и обожаешь, пока эти двое не прицепились к нам!

«Да во всей галактике не найдется человека, который мог бы угадать какая ересь обитает в твоей черепной коробке!» — взвыл Редерик.

Но ширма, которую демонстрировала Авека и слова, которые она выпалила, быстро заставила его соображать в рабочей плоскости, отстраняясь от стандартной маски доступной девицы, которую Векс так виртуозно надевала на себя по случаю и без.

Если абстрагироваться от ее заигрываний, постоянно держа в памяти то, что она таким образом маскирует истинную причину своего поведения, то надо согласиться, что наставница права.

Парочка зелтронов — довольно молоды.

А в этом возрасте они…

Как бы это сказать… неразборчиво любвеобильны.

Учитывая заведение, в котором дожидались контакта разведчики, в самом деле странно, что их пару пожирают глазами, но никак не подходят.

Уж кто-кто, а зелтроны не смущаясь предлагают то, чего желают от заинтересовавших их людей.

Редерик заулыбался, протянув руки вперед.

Он нежно поймал в ловушку своих ладоней пальчики Векс и галантно их поцеловал.

— Думаешь рендилийская агентура за нами приглядывает? — тихо спросил он, демонстрируя нежность.

— Думаю, что наша дамочка задерживается, — так же улыбаясь, сквозь белоснежные зубы процедила Векс. — И вот это мне точно не нравится. Еще меньше, чем твой парфюм. И твое умение лицедейства. Нам ОЧЕНЬ не нужно, чтобы кто-то к нам подходил.

— Ничем тебя не удовлетворить, — вздохнул Редерик.

— Ну, я могу подсказать несколько вариантов, — сверкнула глазками Авека. — Но, боюсь после этого тебе придется объяснять командованию откуда у тебя так много следов ногтей на спине.

— Простите, — раздался певучий голос радом с их столиком.

Оба агента синхронно повернули головы.

У их столика находилась девушка-зелтронка из той самой пары, о которой они только что говорили.

За ее плечом стоял ее партнер, демонстрируя на всеобщее обозрение свое накаченное тело, едва прикрытое легкой курткой.

— Видите ли, мы тут с моим другом пообщались и решили, что вы — то, что мы искали, — тряхнув гривой сине-фиолетовых волос, произнесла зелтронка. — Вы такая гармоничная и красивая пара, что нам было бы приятно… Провести с вами время. Как вы на это смотрите?

В этот самый момент Редерик был готов открутить Векс голову с особой жестокостью.

«Кантина-клуб для быстрых парных свиданий — идеальный способ встречи с Тен Дорн», — объясняла та выбор места встречи с завербованной слуисси. — «Кто в здравом уме подумает о том, что в таком месте происходит агентурная встреча и передача секретных документов?».

А теперь как раз появлялись именно такие проблемы.

Потому что правила этого заведения подразумевали отсутствие отказов на подобные предложения.

По истечению определенного времени ожидания, если пара не могла найти себе пару для… продолжения досуга, то они не имели права отказать тем, кто их приглашает.

А Тен, чтоб ее слуисскую натуру деваронцы на рога подняли, опаздывала, отчего и возникала двойственность ситуации.

Если они откажут, то должны будут покинуть заведение.

Если уйдут, а Тен придет после них, то они не встретятся, потому как вход и выход находятся на разных уровнях.

Каждый из десяти имеющихся.

Единственная возможность встретиться так, чтобы не возникало подозрений «А чем это там занимается главный инженер, ремонтирующий „Жнеца“ с парочкой посторонних?» у возможных оперативников рендилийской разведки, по мнению Авеки — это заведения подобного типа.

Которые Тен Дорн с завидной периодичностью посещала.

— О, нам так приятно внимание, которые вы нам оказываете, мы так польщены, — защебетала Авека. — Простите, но мы ожидаем нашу подругу, так что…

Раздался неприятный зум, исходящий из динамика, встроенного в столешницу заведения.

— Отказ зафиксирован, — сообщил дроид. — Мы просим покинуть наше заведение пару с номером сорок два.

Нетрудно догадаться, что этот номер присвоили паре Авеки и Редерика на входе в этого мерзкое распутное заведение.

«Черные кости Императора!» — мысленно выругался Редерик.

Одно из двух — или происходящее это случайность, и зелтроны добивались того, чтобы им гарантировано «перепало».

Или это в самом деле агенты, которые поняли, что в отношении них имеются подозрения и решили проверить парочку.

Учитывая свободу нравов в этом заведении, отказ — это подозрительное поведение, сигнал для агентов, что с ними не все так гладко.

Но, какого хатта сработал датчик отказа, если допускается исключение в виду ожидания?

— Похоже, ваша подруга задерживается, — улыбнулась зелтронка. — Простите, что так получилось. Нам искренне жаль.

— Что ж, нам тоже, — заявил Редерик, подымаясь из-за стола и мысленно поминая на чем свет стоит и организаторов этого легального притона, и саму Векс, и слуисси, которая лазает хатт знает где! — Уверен, что вам повезет больше, чем нам.

— Да, скорее всего, — сказал парень с Зелтроса.

Авека лучезарно улыбнулась обоим и цапнув Редерика под руку, не спеша направилась к обозначенному цветом для них выходу.

— Чтоб им парочка вуки в партнеры попалась, — зло прошипела Векс во время их дефилирования в сторону выхода.

— Если они — не агенты, то мы просто сами себя подставили с твоими очередными эпатажными идеями, — возразил Редерик.

У дверного проема выхода они остановились, якобы для того, чтобы Векс поправила прическу.

Сам же Редерик быстрым взглядом осмотрелся в надежде…

— Ладно, еще не все так плохо, — произнес он, заметив вошедшую в кантину Тен Дорн.

Слуисси, выглядящая довольно запыхавшейся и нервной, оглядывалась, в попытке найти…

— К хатту их правила, — буркнул Редерик, подняв вверх руку и привлекая к себе внимание слуисси.

Авека, сообразив что происходит, обернулась и поддержала его, заметив предательницу.

— Леди, мэм, — рядом тут же очутился служебный дроид. — Мы просим вас не нарушать общие правила и уйди…

— Сразу же, как только наша подруга к нам присоединится, — милым тоном ответила Авека.

— Это нарушение правил и членская карточка у вас будет отозвана…

«Да на рубке „Жнеца“ я вертел вашу карточку в это мерзкое заведение извращенцев», — подумал Редерик.

— Настоятельно прошу вас покинуть заведение. В противном случае…

— Простите, — Тен оказалась рядышком, и Авека тут же цапнула ее под локоть, уволакивая в сторону выхода. — На работе завал и…

— Сэр, сообщите своим подругам, что им отныне запрещен доступ…

Редерик проигнорировал дроида.

Его больше занимал внимательный взгляд, которым его провожала парочка зелтронов.

Очень особенный взгляд, который бывает у профессиональных следопытов или охотников за головами.

Еще меньше его порадовало то, что девушка-зелтронка что-то говорила в комлинк, так же нарушая правила заведения.

О чем ей тут же сообщил вокодер в столешнице и зелтроны без малейшего возражения поспешили к обозначенному для них выходу в другой части заведения для парочек.

«Дело дрянь», — подумал Редерик, едва ли не бегом догоняя своих «подруг» в коридоре.

— Быстрее, — приказал он. — У нас проблемы.

— Это наше стандартное времяпрепровождение, — попробовала пошутить Авека Данн.

Редерик одарил ее весьма красноречивым взглядом.

— Знаешь, — произнес он, — если мы выберемся из этой ситуации, то тебе придется пересмотреть свое отношение к работе.

— Обещаю так оно и будет, — Векс послала ему воздушный поцелуй.

— Я слышал это уже раз пять, — скривился Редерик. — Надеюсь, что однажды серое вещество в твоей голове заработает. И мы больше не будем так глупо влипать в ситуации, которые угрожают всей операции.

Коридор впереди был чист.

Редерик отвлекся только на секунду, чтобы активировать комлинк и вызвать нанятый аэрокар.

— Нужно быть хоть капельку серьезной!

— Ой, прекрати мне читать нотации, а? Может пронесет еще…

Ну да, конечно, куда там.

Если это в самом деле агентура противника, то вся операция идет коту под хвост из-за желания Данн покрасоваться.

Как и любые возможности в дальнейшем использовать слуисси-предательницу в интересах Доминиона.

Но, когда он снова посмотрел в сторону спасительного выхода, там их уже поджидали.

Зелтрон и зелтронка стояли поперек коридора, нацелив в них бластеры.

— Берем живыми или наглухо, Дени? — поинтересовался розовокожий мужчина, недвусмысленно взяв на прицел безоружного Редерика.

Дени.

— Пока еще не решила, — хмыкнула та. — Но, думаю, разведка Альянса хорошо заплатит даже за трупы.

Первым же выстрелом она проделала дыру в голове Тен Дорн, и слуисси кулем рухнула на пол.

«А вот теперь все явно пошло по одному месту», — невесело подумал Редерик, бросаясь на вооруженного бластером противника с кулаками.

Стараясь держаться посреди коридора, чтобы в случае чего поймать бластерные заряды своей грудью.

И дать Авеке шанс сделать хоть что-то.

Среди бывших альянсовских командиров, которые после Битвы при Кесселе перешли на сторону доминиона имеется немало интересных имен.

Но это — выделялось особенно.

Почему?

Ответ прост.

— Не так часто встретишь ветеранов Войн Клонов, которые решают присоединиться к нам, — произнес я, глядя в лицо мужчине средних лет, в чьей густой темно-каштановой шевелюре уже начали пробиваться седые нити. — Особенно тех, кто родился на Альдераане.

Капитан Афьон лишь слегка покривил губы.

Капитан Афьон.

— Не сочтите за дерзость, гранд-адмирал, но и разговаривать с тем, кто официально считается мертвым, потому что его зарезал самый растиражированный джедай современности, тоже приходится не каждый день, — ответил мужчина, без тени смущения смотря мне прямо в глаза. — Да и к тому же, альдераанское происхождение не мешает «Мяснику» воевать так, что от одного упоминания о возможной встрече с ним у большинства альянсовских, а до них — новореспубликанских капитанов поджилки трясутся так, что есть опасение о том, что корабль развалится прямо в космосе от резонанса.

Мои губы против воли тронула легкая улыбка.

— Знакомы с контр-адмиралом Шохаши?

— О, — хмыкнул Афьон, — Эрик теперь уже целый контр-адмирал. Прежде в Империи за подобный карьерный рост — за год из капитана в контр-адмиралы — приходилось подмазывать половину секторальной группировки. Да и то с небольшими шансами.

— У нас социальные лифты устроены в большем соответствии с Уставами, — обтекаемо произнес я.

Хаять Империю в присутствии потенциального подчиненного, имея за плечами карьеру в этой самой Империи — дело пустое.

И откровенно глупое.

— Да уж догадываюсь, — проворчал Афьон.

— Что ж, — подвел я промежуточный итог беседы, — у вас есть желание присоединиться к Доминиону.

— Именно так, сэр.

— Почему? — поинтересовался я.

Если с имперскими перебежчиками и дезертирами все ясно — они идут по воле долга туда, где в самом деле отстаиваются имперские истины и законы, то с перебежчиками из «республиканского двора» все чуточку сложнее.

Понятна логика нижних чинов и младших офицеров — они узнали и увидели воочию что такое, когда их используют в качестве пушечного мяса и их жизнь не стоит ничего.

Но вот старший офицерский состав…

С момента появления первых пленных республиканцев и альянсовцев, нам удалось заманить на свою службу не более полудюжины командиров с реальным боевым опытом.

И тогда во главу угла ставились причины «брошенности», характеризующиеся тем, что Новая Республика отказывалась выкупать из плена своих военнослужащих и солдат.

Но даже тогда интерес проявляли молодые офицеры, которые увидели реальное отношение своего правительства к военным.

— Фей’лиа, — бросил капитан Афьон.

— Одного имени недостаточно, — заявил я. — Вы офицер старшего командного звена. Простого знания фамилии правителя новой Республики недостаточно для того, чтобы я согласовал ваш прием на службу в регулярный флот.

— Насколько помню я прошел все ваши проверки, — почесал затылок мужчина. — Контрразведка, эти чудики в масках животных, которые задавали одни и те же вопросы и многозначительно молчали.

— Дженсаарай, — пояснил я. — Это Орден чувствительных к Силе разумных, находящихся на службе Доминиона.

— Джедаи, — поморщился Афьон. — О их наличии мне никто не говорил в вербовочном пункте.

А вот тут уже интересно.

Физиогномистическая реакция более чем красноречива.

У этого человека имеются большие личные претензии к джедаям.

Интересно почему.

— Некоторые из них были джедаями, — подтвердил я. — По своим убеждениям приняли решение служить Доминиону и защищать его граждан.

— Так же как джедаи воевали в Войну Клонов? — буркнул Афьон. — Все такие медийные личности, всегда на рубеже атаки, дохнут сотнями, но все равно герои. В отличие от тысяч и миллионов парней, которых они погубили из-за своей тактической глупости.

Ах вот оно что…

— Дженсаарай не командуют войсками, — заявил я. — И не участвуют в сражениях на командных должностях. Подавляющее большинство из них, по крайней мере, работают в тылу, где их таланты более уместны. Чтобы выявить настроение разумного, понять предатель он или нет, не нужен тактический талант и военный опыт. Достаточно иметь чувствительность к Силе и уметь понимать мысли разумных. Дженсаарай с этим справляются.

Афьон посмотрел на меня с нескрываемым интересом.

— То есть у вас эти любители махать плазменным горелками, не бегают в атаку? — спросил он.

— Мне кажется я дал исчерпывающий ответ и повторять его нет необходимости, капитан Афьон.

— Да, сэр, — кивнул мужчина. — Да, конечно. Просто… Джедаи… Дженсаарай, простите, которые не выпячиваются в качестве героев и не отдают свои бестолковые приказы, а потом получают награды за то, что за них сделали другие разумные… Для меня это ново.

— Почему же? — поинтересовался я.

— Война Клонов, — проворчал Афьон.

Я не счел нужным задавать уточняющий вопрос.

У человека должно сложиться понимание того, что не нужно называть тезисы и думать, что за тебя поймет все собеседник.

Мысль необходимо доносить просто и явно.

Без шелухи.

Иронично, да.

— Я прошел всю Войну Клонов, гранд-адмирал, — вздохнул Афьон, правильно понимая мое молчание. — Я помню эту мясорубку. И то, как раздавались ярлыки «герой». Если б Империя не убрала джедаев из истории, вычеркнув их из школьной программы, то у тех, кто не был на полях сражениях могла бы возникнуть мысль, что ту войну выиграла дюжина джедаев и две дюжины пилотов-асов из бывших спортсменов.

— Элемент пропаганды, рассчитанный на широкого потребителя — население галактики, — констатировал я.

— Популизм чистой воды, — поморщился Афьон.

Кажется обсуждение истинного вклада джедаев в победу в Войне Клонов, является для капитана психотравмирующей ситуацией.

Значит в этом ключ его решения перейти на нашу сторону.

Зафиксируем мысль и разберемся в этом подробнее.

— Меня всегда возмущало то количество похвал, воздаваемых джедаям и пилотам-асам из бывших спортсменов и из знатных семей, которое выдавалось им во время Войн Клонов, — продолжал мужчина. — Для тех, кто воевал на передовой, а не отсиживался в тылу, это всегда казалось умалением тех жертв, которые мы приносили. Награждались джедаи — они ведь генералы! — и разные аристократические сыночки, которых вовремя засунули в теплые местечки. Такие как я, или же ваш флаг-капитан, а ныне вице-адмирал Пеллеон, всегда считались «черной костью». Просто винтики в механизме, не более того.

«Черная кость».

Устойчивое выражение, противоположное по смыслу «белой кости», означающее как на Земле, так и в этой вселенной, разумных незнатного сословия, которые выполняют основную, невидимую внешнему наблюдателю работу.

— Когда стало понятно, что не Альянс, а Империя взорвала Альдераан, на котором меня не было в момент атаки, то я, как и большинство альдераанцев, воспылал гневом, — рассказ продолжался. — Я дезертировал из Империи, записался в Альянс повстанцев. Знаете каким было мое первое назначение, учитывая, что я покинул Имперский Звездный Флот в чине командира военного корабля атакующей линии?

— Предпочту отказаться от догадок.

Но, судя по его злости, он явно получил назначение не по тем заслугам, на которые рассчитывал.

— «Помощник командира кореллианского корвета», — продекламировал Афьон. — Я четыре года выгрызал себе дорогу наверх, сражался с Империей, был несколько раз на грани смерти, спасал диверсионные группы, прорывал блокады звездных разрушителей на старом, разваливающемся корвете. И лишь перед самым Эндором получил под свое командование этот же корвет, на котором и служил старшим помощником.

— Не похоже на справедливую оценку талантов, — прокомментировал я высказывание.

— Не то слово, — кивнул Афьон. — Меня повысили только потому, что командир той посудины перешел на повышение, стал командовать одним из звездных крейсеров мон-каламари. А я еще несколько лет командовал этим корытом, чуть ли не из своего кармана покупая на него запчасти. И вот, незадолго до начала вашей прошлогодней кампании, меня назначили командиром эскортного фрегата. Который тут же разоружили и отправили возить грузы. Не буду хвалиться, но пару раз мне удавалось уйти от ваших корсаров.

Это мне тоже известно.

Мы тоже наблюдаем за вражескими командирами, чтобы оперативный отдел мог проанализировать неприятеля заблаговременно.

Пусть Афьон не в числе «приоритетных целей», но во вторую десятку входит на правах одного из лидеров.

— Во время войны с Империей, я частенько сталкивался и работал с пилотами из «Разбойной Эскадрильи», — вещал Афьон. — И мало-помалу начал понимать, что из них делают точно таких же «героев», каких лепили из джедаев тридцать лет назад. И ровно так же относились к простым солдатам и нижним чинам — как грязи под ногами, приложению к политикам. Я потому и ушел в Альянс, что прекрасно понимал игру Фей’лиа с военными, когда он занял пост Верховного Главнокомандующего. Мы для него — просто ресурс. Да и для Мон Мотмы тоже. Да и к тому же их вечные дрязги только приводили к тому, что военные получали все шишки. Пока политики с грустными лицами вещали на весь «ГолоНет», как же тяжело живется Новой Республике, что враг коварен и хитер, нужно затянуть пояса и вот-вот будет победа. Но неделя за неделей, месяц за месяцем идет война, один бой сменяется другим, а результатов нет. Мы привели огромный флот под командованием Хана Соло на уничтожение ваших кораблей. А что в итоге? Флот, который находится под командованием просто удачливого парня, который в прошлом оказался в нужном месте и в нужное время, оказался обобран до нитки. А Кессель? Это же просто натуральная порка. После того как вы показали то головидео с Фей’лиа, последние надежды у меня, и у большого количества пленных, просто рухнули. Не стоит больше думать, будто что-то изменится в Новой Республике. Все повторяется как на закате Старой — тот, кто у власти, подтягивает под себя своих друзей, знакомых… Тот же соло даже Академию не закончил, боевого опыта — ноль, а его «победы» — либо большой ценой, либо рядышком была жена-джедай или Скайуокер… Кессель стал для меня последней каплей. Я так больше не могу. Я — военный офицер, с военным прошлым. Я воевал за три государства, проливал за них кровь. Я поддерживал альдераанских пацифистов по демилитаризации планеты, а оказалось, что разоружение было только для виду и моя родина стала местом, где тренировали боевиков Альянса. Мне просто надоело подчиняться идиотам. Если после вашей «смерти» я еще думал, не уйти ли мне вообще с флота, потому что, вы уж простите, но видеть Пеллеона во главе вооруженных сил… В общем, — мужчина подобрался, — это моя личная оценка, сэр. Раз вы все-таки у власти, то лучше уж под командованием военного служить и жить, чем то, что до этого было. Я рад служить и воевать за благое дело. Надоело прислуживаться.

Практически «Горе от ума».

— Позиция, заслуживающая уважения, — согласился я. — Имею ввиду ваши последние слова, а не воззвание к моим заслугам.

А еще меня начинает настораживать тот факт, что для многих причиной служить Доминиону является непосредственно моя личность.

Этот культ мне не нужен.

Следует его развенчивать, но не так, как это делалось в славном коммунистическом прошлом.

Не принижая свои достижения.

А активно поощряя других значимых лиц.

К сожалению, Пеллеона с «первых страниц» убрать невозможно.

Он потому и назначен мной формальным главой Доминиона, потому что в глазах большинства с ним знакомых имперцев он просто тюфяк и тряпка, не способный в военную стратегию.

Во многом именно благодаря ему, нас держат в категории «враги второго плана, с которым можно разобраться по щелчку».

— Это не лесть, гранд-адмирал, — поспешил заявить Афьон. — Военный уважает талантливого полководца. Потому что понимает, что тот отдаст правильные приказы и не погонит на убой, потому что политикам важно показать «красивую картинку», имитировать бурную деятельность. Вы малыми силами разгромили половину флота Новой Республики, увели у них все корабли имперского дизайна, да еще и легкие силы, вынутые из консервации — тоже. Это запредельный уровень планирования и организации вооруженных сил. Мне надоело воевать в армии, которая побеждает вопреки идиотизму командования. Я военный, а не полировочная тряпка, чтобы применять меня тогда, когда нужно сделать так, чтобы блестели сапоги какого-нибудь очередного советника из кабинета Мон Мотмы или Фей’лиа.

— Ваша позиция мне ясна, — произнес я. — Ситуация нетривиальная, скажу сразу. У нас не так уж много старших офицеров из Альянса и Новой Республики, которые захотели перейти на нашу сторону. И, признаюсь, у меня еще нет к вам абсолютного доверия. Что ставит под сомнение ваше назначение на корабли оперативных соединений регулярного флота, действующего за пределами Доминиона. Как минимум по той причине, что нет ясности готовы ли вы воевать против своих бывших соратников.

— Справедливо, — согласился Афьон. — Честно говоря, я и не рассчитывал, что получу под командование звездный разрушитель или этот ваш «Палач». Куда считаете нужным — туда и направляйте. Я лишь хочу получать эффективные военные приказы. А, насчет «бывших соратников»… Те, кого я мог бы назвать своими хорошими знакомыми, находятся у вас в плену. И тоже изъявляют желание воевать на вашей стороне — по тем же причинам, что и я.

— Хотите сказать, что у вас нет тех, кто вам дорог? — уточнил я, прекрасно зная ответ. — Семья? Родственники? Друзья.

— Были, — не полез за ответом в карман Афьон. — Десять лет назад гранд-мофф Таркин и Дарт Вейдер распылили их на атомы. Собственно, по этой причине я не вернусь на службу в Империю. Там все тоже самое, что в Альянсе или Новой Республике, только еще и замешано на осточертевшей политике Нового Порядка. У вас этого нет, поэтому на службе Доминиону я считаю, что буду чувствовать себя более комфортно. Вы сами обозначили, что воюете против Империи, а так же республиканцев всех сортов. Да еще и эта история с Палпатином, о которой предпочитают отмалчиваться в Альянсе. Спасибо, мне показывали ваш разговор с Ханом Соло, его женушкой, Скайуокером и прочими… Всем пленникам показывают, когда рассказывают что Палпатин жив и вы ведете с ним тайную войну. Для меня этого достаточно, чтобы отдавать приказы наводить орудия как на республиканские, так и на имперские корабли.

Его мотивация ясна.

Военный устал быть разменной монетой в руках политиканов.

С Империей ему не по пути.

С Новой Республикой — тоже.

Если проанализировать его слова, то можно понять, что и к республиканцам и к имперцам у него имеются личные счеты, которые он намерен свести на мостике корабля Доминиона.

Ситуация довольно…

Неоднозначная.

Абсолютного доверия ему нет — для меня это человек, известный лишь по документам и личной беседе.

Я не делаю ставку на свои способности предугадать и оценить все, что находится вокруг меня.

Предпочту довериться фактам.

Достав из нагрудного кармана кителя свой кодовый цилиндр, я приложил его к полю на деке, подтверждая прием на службу.

— Обратитесь в кадровую службу для получения всех необходимых документов и разрешений, капитан, — я протянул ему деку, игнорируя подозрительное изумление на его лице. — Вам произведут зачет выслуги лет, рассчитают денежное довольствие, оформят все необходимые учеты и документы. После чего перенаправят на курсы повышения квалификации, чтобы ознакомить с нашей тактикой и новейшими образцами техники. По завершению переподготовки, готовьтесь принять под свое командование звездный разрушитель Доминиона.

— Да, сэр, — Афьон вытянулся по струнке. — Благодарю за оказанное доверие. Я вас не подведу.

Но не сделал этого словно разогнувшая пружина.

С достоинством и самоуважением, которое может себе позволить лишь офицер, знающий себе цену, но и не заблуждающийся относительно своего положения на новом месте службы.

— Уверен в этом, капитан. Свободны. Ваша служба Доминиону начинается с этого часа.

Назначение Афьона с командиров эскортного фрегата на мостик звездного разрушителя — это аванс.

И бывший противник это прекрасно понял.

Как уважающий себя офицер, он прогрызет остывшую звезду насквозь, чтобы доказать, что он достоин оказанного ему доверия.

Но, что еще более примечательно то, что на этом разговор наш завершился, несмотря на то, что я ожидал иного.

Афтон не «замолвил словечко» за своих сослуживцев, тех знакомых, которые тоже хотели бы перейти на нашу сторону.

Что лишний раз доказывает его склад ума как одиночки.

И подтверждает его слова.

Капитан Афьон готов расчехлить турболазеры как против имперцев, так и против бывших соратников по первому же приказу.

Остальные его не волнуют

Он хочет служить и реализовать свою потребность быть кадровым военным офицером на службе, отделенной от политических интриг.

И, рисковать своей карьерой ради протекции кого-то он не собирается, оставляя им возможность самостоятельно решить этот вопрос.

Что ж, у меня есть список его знакомых.

Пока выдалось время — «Страж» проходит срочный ремонт и загружается всем необходимым для очередной вылазки — можно проанализировать несколько десятков личных дел.

Посмотрим, найдутся ли еще командиры на наши модернизируемые звездные разрушители.

Как ни странно, но Векс его опередила.

Девушка, не обращая внимания на треснувшее по шву от акробатических трюков платье, запустила в противника одну их своих заколок.

Над ухом просвистело нечто, весьма похожее на длинную иглу для метания и впилось в руку зелтрону-мужчине.

Раздался выстрел, который ушел в потолок, после чего Редерик всей массой врубился в накаченного противника, сбивая его с ног.

Он тут же присел, пропуская удар рукояткой бластера себе в висок от зелтронки, которую ее же подельник совсем недавно назвал весьма интересным именем «Дени».

В тот же момент он заработал удар ногой по пояснице, отчего улетел вперед, переходя в кувырок.

Как только он оказался на ногах, то увидел, что зелтрон с пробитым длинной спицей плечом тоже находится на своих двоих.

Правая рука у него висела плетью, зато левой он пытался поудобнее перехватить уроненный бластер.

Ударом ноги Редерик поставил крест на его намерениях, после чего вынужден был отпрыгнуть с линии огня Дени.

Которая в этот же момент сошлась в рукопашной с оказавшейся рядом неунывающей Авекой.

Один из двух бластеров, которые та держала улетел в сторону, не выдержав удара ногой с разворота по конечности, который нанесла Векс.

Следом девушка подпрыгнула, намереваясь нанести сразу два удара по подбородку своей противницы, но та отступила назад.

И оказалась поближе к Редерику.

Хотя поняла это секундой позже.

Не особо церемонясь, Браво-Три произвел подсечку с одновременным перехватом последнего бластера из руки зелтронки, зашипел, когда нога розовокожей ударила его по корпусу.

Но отступил, когда в ухо прилетел кулак от ее напарника.

Своего он, впрочем добился, и разоружил зелтронку.

Времени, чтобы воспользоваться бластером у него уже не было — зелтронец пытался атаковать его единственной здоровой рукой, чередуя это выбрасыванием ног в особо чувствительные части тела доминионского агента.

Редерику приходилось обороняться, блокируя удары противника, чередуя их с собственными выпадами.

Меж тем Авека, парировав прямой удар в лицо, изогнулась так, чтобы ударить со спины ногой Дени в грудь.

Отчего та отлетела немного назад, но устояла на ногах.

От выпада Редерика в свое колено, она увернулась, бросившись на Авеку с яростным криком.

«Чего орать-то?» — пронеслась в голове мысль.

Но оформить предположительный ответ он не сумел.

Приходилось отбиваться от настырного зелтрона.

Редерик и отвел его удар в лицо в сторону, сам саданул слева, от чего противник на мгновение растерялся и даже отступил.

Агент продолжил атаку, совершая проход в ноги и производя подсечку неприятеля.

Зелтрон практически успел среагировать, но потерял равновесие.

Оказавшаяся рядом Векс схватила его за раненную руку, двинула в сторону, прикрывая его тушей свою спину.

Бластерный выстрел, который предназначался ей, пробил грудь мужчины-зелтрона, который всей своей массой рухнул на Данн.

— Твою…! Не так я мечтала оказаться под мужиком с Зелтрона!

Редерик дальше не слушал.

Он одним прыжком сбил с ног зелтронку, опешившую от своего «меткого» выстрела.

Приложив ее головой об пол, он вывернул запястье и пинком отбросил в сторону трупа слуисси бластер.

Женщина вывернулась, совершив кульбит через спину и с размаху наградив его оплеухой.

Не стерпев надменного удара, Редерик хватил ее за волосы и что есть силы приложил об пол.

Рывком подняв девушку, он добавил ударом с колена, произвел подсечку, наградил ее ударом кулака в грудь, от чего та выдала хриплый выдох.

С криком раненного зверя она откатилась в сторону, оставив Редерику на память клок своих волос.

Мгновенно оказавшись на ногах, она попыталась ударить агента ногой справа, но он перехватил выпад.

Схватив ее за ступню, стал подымать конечность, чтобы девушка потеряла равновесие.

Дени же, продемонстрировав чудеса растяжки, подпрыгнула на месте, ударив его свободной ногой в живот.

Редерик отлетел назад, рухнул на пол, перекатился через голову и вскочил на ноги.

В руках противницы блеснул вибронож.

Оба противника застыли, переводя дыхание и готовясь к продолжению рукопашной схватки с применением одного известно, но от этого не ставшего менее опасным оружия.

— Хороший парнишка, — из разбитого лица Дени текла кровь, а все ее лицо представляло из себя сплошное месиво. — При других обстоятельствах я бы с тобой погуляла…

С той стороны, где хрупкая Векс все еще пыталась выбраться из-под тяжелого трупа, донеслось рычание ранкора, у которого из-под носа уводят лакомую добычу, о которой тот мечтал во снах.

Тело зелтрона, в котором на глаз можно было найти килограмм сто веса (и большинство из этого — рельефные мышцы), словно пушинку сдуло с грязно ругающейся Авеки.

— Какая похабщина, — скривилась Дени, поглядывая на поднявшуюся на ноги пышущую яростью Векс. — Я даже в худший день так не ругалась, узнав, что Киро якобы погиб… И этим ртом ты целовала такого красавчика?

— Да что с вами не так, женщины? — взмолился Редерик. — Мы деремся или флиртуем?

— А почему нельзя совместить? — удивилась Дени, хлюпнув сломанным носом. — Ох, править придется… Если ты во всем такой напористый, то я бы тебе черканула свой адресок…

— Я тебя сейчас так отделаю, что тебе не то, что пластических хирург не поможет, коронер побрезгует! — Векс выхватила из своей прически две последние заколки-иглы, схватив их наподобие кинжалов.

— Так вы реально пара? — округлила глаза Дени.

— Нет, — заявил Редерик.

— Да, — рявкнула Векс.

— Идиотизм, — констатировала Дени, посмотрев на труп товарища. — Эх, а он был неплох…

— Да ну вас к хатту, — Редерик окончательно потерял суть происходящего. — Ты кто такая и какого хатта на нас напала⁈

— Я честная вольная наемница, — хихикнула Дени, кивнув в сторону мертвого тела Тен Дорн. — Не одну неделю выслеживала эту гадину-наемницу Дорн. Если б вы не свалились ей на хвост и не таскали ее по таким злачным местам, то давно б прикончила по-тихому. За ее голову была объявлена, правда давненько, награда генералом Кракеном из Новой Республики.

— Он сдох, — прошипела Векс.

— Ну, Альянс все равно платит, — пожала плечами Авека, не спуская глаз с обоих противников. — За нее — уж точно.

— Ситово семя! — Выругался Редерик. — Из-за каких-то двадцати тысяч кредиток ты поломала нам всю операцию!

Тен Дорн считалась предательницей Альянса за Восстановление Республики, так как сбежала на территорию империи, обладая секретной информацией о перехватчике, стоящем на вооружении повстанцев.

За ее голову объявили награду, а затем Доминион вторгся на ее прежнее место работы.

Дорн подделала документы, после чего как ни в чем ни бывало устроилась на работу в Новую Республику на рендилийские верфи.

И получила назначение на ремонт «Жнеца».

Тут-то ее и поймали на крючок шантажа Редерик и Векс.

Вот только от трупа совсем мало толка!

Труп главного инженера — это огромные проблемы и фактически — банте под хвост пущенные приготовления!

— Тупая сука! — Векс поджала губы.

— Похотливая дрянь! — не осталась в долгу Дени.

— Да убейтесь вы уже друг об друга! — в сердцах крикнул Редерик, направляясь к трупу Дорн.

Она должна была доставить им новую порцию информации, а так же проконтролировать, чтобы на корабль имелся доступ для предстоящей операции Доминиона.

Опустившись у тела слуисси, он принялся обшаривать карманы.

Без разбора он перекладывал к себе в куртку все, что мог найти в карманах покойницы, быстро прощупывая складки и швы одежды на предмет чего-то, что та могла в них пронести.

За исключением портативной деки, нескольких информационных кристаллов и кредитных чипов, связки магнитных ключей и личного удостоверения, разжиться тут было больше нечем.

Редерик мгновенно загнал кристаллы в деку, пробежался глазами по тому, что там имелось в наличии.

Два пустые, один с какой-то ничего не значащей информацией.

Никаких намеков на шифрование или тайное послание.

Конечно, с этим придется разбираться уже с соответствующей техникой, но, что-то подсказывало Редерику, что эта ниточка, ведущая к простому захвату «Жнеца», обрывалась.

— Да что б тебя, — тяжело вздохнул Редерик, подбирая бластер, забившийся под тело слуисси и не замеченный девушками, смотрящими друг на друга с повышенной злобой и не решающихся из-за своих болезненных ощущений вступать в новый конфликт.

— Значит ты — наемница? — уточнил он у Дени.

— Ну да, — кивнула та.

— А мне помнится, что я твое имя читал в списках боевиков Альянса, — желчно произнес Редерик, пока еще не демонстрируя свое оружие.

— Так это когда было, — хмыкнула зелтронка. — Не спорю, была среди них. А потом подалась на вольные хлеба, когда Новая Республика делиться начала, и Альянс появился. Не люблю всю эту политическую возню. Стоп, — девушка посмотрела на него более внимательно. — Паренек, а ты откуда знаешь? То, что я помогала Альянсу с нагайско-тофской войны знают лишь самые высокопоставленные офицеры разведки Новой Республики. Но я позаботилась о том, чтобы моего досье у них не сохранилось…

— А я и не из Республики, — объявил Редерик. — Мы получили полную копию их данных во время осады Корусанта с помощью невидимых астероидов.

— Мать моя в одном бикини посреди Хота, — воскликнула Дени. — Так вы из Доминиона! Чего вас сюда занесло-то, ребята…

— Ну ты и тупица, — фыркнула Авека.

— Ну да, — улыбнулась Дени. — Как же я сама не догадалась. «Жнец» же. Думаете его умыкнуть? Тогда вам бы ударную команду посолиднее.

— Без сук разберемся, — заявила Авека.

— Поддувало прикрой, — посоветовала ей Дени, бросив взгляд на девушку с кинжалами. — У тебя на платье шов порвался, светишь тут своей кормилицей…

— Ой, — скривила рожицу Авека. — Чего он там не видел⁉

— Так вы пара или…⁈

— Как же вы меня достали, — Редерик, щелкнув переводчиком огня, пальнул в Дени бело-голубым кольцевым зарядом.

Зелтронка рухнула на пол как подкошенная.

В дальнем конце коридора появился корпус аэрокара.

— Забираем трупы и уходим, — приказал Редерик.

— Момент, — Векс крутанула в руке свою кинжал-спицу-заколку. — Я ей совсем не больно внутреннее ухо стилетом поправлю, чтобы труп удобно было тащить в машину…

— Ее — берем с собой, — отрезал Редерик, схватив за руку труп Дорн и бесчувственную Дени. — Посмотрим в чем она нам может помочь.

— Это же зелтронка, — закатила глаза Авека. — Помочь она может только одним способом. Но есть большая вероятность потом надолго загреметь к одному узко специализированному врачу, знакомствами с которым в приличном обществе стараются не козырять…

— Векс, — обратился Редерик к своей напарнице.

— Да, милый?

— Закрой пасть и тащи труп, пока я и тебя не вырубил.

— Ох, знала бы я, что ты любишь пожестче, то…

Сумерки коридора нарушила еще одна бело-голубая станнер-вспышка.

— Нет, все-таки хорошее заведение, — пробормотал Редерик через пять минут, заталкивая в салон кара очередное тело. — Ни тебе камер, ни постов безопасности… Забота о конфиденциальности клиентов на высшем уровне. Вот что значит — клиентоориентированность!