Гранд-адмирал. Том 5. Миттельшпиль

Глава 34

Капитан Валум Вигор стоял на мостике звездного разрушителя, вглядываясь в бескрайнюю звездную черноту.

Здесь, вдали от тысяч известных населенных миров, на самой границе звездной системы Лур сектора Апаро, вдали от разворачивающегося побоища, мужчина задавался одним простым вопросом.

А стоило ли бросать свою карьеру на мостике имперского звездного разрушителя, чтобы…

Ради все вот этого⁈

Разве он дезертировал из флота Содружества Пяти Звезд ради того, чтобы проводить время на допросах контрразведки Доминиона?

Или для того, чтобы его, словно курсанта, отправили после «бесед с контрразведчиками» во Флотскую Академию имени капитана Шнайдера, где среди сотен молокосовов он сидел и слушал, как более удачливые офицеры, те, кто примкнули к Трауну и его Доминиону раньше, читали ему лекции о современном космическом бое?

Чтобы на пальцах рассказывали насколько инертна считавшаяся прежде непогрешимой тактика Имперского Звездного Флота?

Или для того, чтобы он после своего «выпуска» командовал крейсером-тральщиком, бороздя захолустье Доминиона в поисках пиратов и контрабандистов, обучая молодежь?

А, получив повышение, отправиться в глухомань на границах двух секторов на северной оконечности Хайдианского пути?

Стоило это все того, чтобы променять карьеру в Империи на то, чтобы стать частью Доминиона?

И тратить время в бесконечных патрулях или устраивать ловушки для одиночных кораблей, которые даже не принадлежат Новой Республике или ее раковому придатку — Альянсу?

Ведь он фактически предал государство, которому давал Присягу, именно для этого — чтобы стать частью победоносной машины, действующей против мятежников.

Послушался, называется, совета гранд-моффа Кейна.

Бежал в Доминион, как и несколько сотен других офицеров из состава флота, разгромленного у Балморры…

А по итогу…

Торчит здесь, в глухомани, на границе звездной системы Лур в секторе Апаро, командуя небольшим отрядом, состоящим из звездного разрушителя, пары тяжелых крейсеров не первой свежести, а так же — четырьмя корветами, которые еще недавно стояли на вооружении «Консорциума Занна»?

Стоило это того?

Несмотря на то, что все происходящее не сильно-таки соответствовало его пониманию военной карьеры боевого офицера Содружества, ответ мог быть только один.

Капитан Валум Вигор считал, что игра стоила свеч.

Как минимум потому, что под его началом — один из первейших в Доминионе звездных разрушителей типа «Доминирующий».

Да, это глубоко переработанная версия имперского «Интердиктора», как может показаться со стороны.

Командир ЗР типа «Доминирующий» «Захватчик» капитан Валум Вигор.

На деле же это полноценный звездный разрушитель, от киля до антенн связи обвешанный оружием так, что превосходил даже стандартный «Имперский», стоящий на вооружении Имперского Пространства или Содружества Пяти Звезд, которым Валум имел честь командовать под руководством гранд-моффа Ардуса Кейна.

Тяжелые крейсера, находящиеся у него в подчинении — это не какие-то развалины, а модернизированные и перевооруженные в Доминионе «Мстители», которые могут дать фору свои имперским аналогам.

Да, они не вчера (в отличие от «Крестоносцев») сошли со стапелей, но представляют из себя значительную силу.

Вигор прекрасно знал историю своего корабля.

Некогда он был «Имперским», который разбился на планете Раксус-Прайм в Тионской Гегемонии и длительное время находился на планете в качестве груды металлолома, с которого Империя сняла все ценное.

Затем он был реконструирован какими-то ошалевшими пиратами и поднят с поверхности на орбиту.

Где и был захвачен Доминионом и доставлен в тыл.

Да, у этого корабля есть обидное прозвище «мусорный», как и у всех кораблей, которые строились или восстанавливались на верфи на орбите планеты Раксус-Прайм.

Но после той модернизации, которую он прошел, этот корабль готов порвать пасть любому звездолету своего класса.

Тяжелая, ионная и турболазерная артиллерия в количестве, превышающем таковую даже на «Имперском»-«двойке», расположенная как в верхней, так и нижней полусфере.

Генераторы дефлекторного поля, перенесенные под бронированную обшивку корпуса, а так же дополненные генератором подкачки SEAL, который прежде можно было встретить только на кораблях мон-каламари.

И за счет чего эти дрянные посудины воевали на равных с превосходящими их по силе «Имперскими».

Мощнейшее зенитное прикрытие, не оставляющее без заградительного огня ни одну часть звездолета, включая корму и надстройку.

Турболазеры на гранях главного ангара, перемежающиеся с зенитными лазерными пушками на днище и вокруг грузового ангара.

Пусковые установки протонных торпед и ракет (последнее нововведение, установленное несколько недель назад) и турболазерные башни в носовой части корабля, усиливающие курсовой огонь.

Средние турболазеры промежуточного калибра, расположенные в передней части надстройки, созданные для борьбы с легкими кораблями противника класса корвет или фрегат.

Мощь целого боевого отряда, сосредоточенная лишь в одном корабле, который, к тому же, несет на себе значительные системы автоматизации и уменьшенный экипаж.

— Сэр, — подошел к нему вахтенный начальник. — Все базз-дроиды выпущены в космос.

— Со всех кораблей? — Валум покосился на подчиненного.

— Да, сэр, — флегматично ответил тот. — С каждого корабля отряда.

— Значит, защитный периметр установлен, — кивнул своим мыслям командир звездного разрушителя. — Продолжаем удерживать контроль над этой позицией, лейтенант. Напомните нашим пилотам о том, чтобы не отдалялись от носителей дальше среднего периметра.

— Будет исполнено, сэр.

Лейтенант козырнул и направился к «ямам».

Валум, почесав подбородок, подумал над тем, что в прошлом ему как раз-таки не хватало столь исполнительных и немногословных подчиненных.

Потери кадровых сил Имперского Звездного Флота в результате Имперской Гражданской Войны и безуспешного противостояния с Новой Республикой, привели к печальным последствиям.

Фактически — к тому, что на звездных разрушителях Содружества Пяти Звезд и Имперского Пространства служили вчерашние юнцы, закончившие срочные курсы младших офицеров.

Доминион, похоже, решил эту проблему.

«Захватчик» на данный момент являлся пятым и последним из введенных в строй звездных разрушителей типа «Доминирующий».

И его экипаж практически полностью был укомплектован клонами — все без исключения пилоты, техники, механики, нижние чины и большая часть кадровых офицеров.

Перебежчики из Содружества Пяти Звезд, которые вняли приказу-просьбе гранд-моффа Кейна бежать в Доминион и прошедшие довольно жесткий отбор и стажировку, так же входили в составы боевых кораблей регулярного флота Доминиона.

На «Захватчике» Вигора проходили службу лишь десять бывших сослуживцев — остальных «раскидали» по другим кораблям огромного флота.

Насколько знал командир «Захватчика», ситуация на флоте была примерно такая же, как и на его корабле.

Значительную часть личного состава регулярного флота Доминиона составляли клоны лучших из лучших специалистов, имеющихся в распоряжении молодого государства.

И, наблюдая за тем, как они еще недавно мастерски перехватывали и уничтожали пытающиеся прорваться из блокады системы Лур корабли «Консорциума Занна», Валум не мог пойти против прописной истины, которую наблюдал своими глазами.

Эти клоны хороши.

На уровне пусть не самых лучших офицеров Имперского Звездного Флота, погибших в бесславных конфликтах минувших лет.

Но уж точно качественно превосходят все то, что имелось в распоряжении Имперских Осколков.

Исходя из этих соображений, капитан Вигор никак не мог понять одной простой вещи.

Почему его отряд, а так же аналогичные силы — четыре полностью идентичных по количественному и качественному составу отряда — занимаются блокировкой гиперпространственных путей на границах системы Лур.

Ну, ладно, не совсем уж глобальна блокировка системы — как минимум один проход отсюда остался не перекрыт.

Для чего они выпускают вокруг себя базз-дроидов, но не присоединяются к звездолетам, которые ведут сражение и гибнут на минных полях противника, прорываясь к планете, окруженной вражескими кораблями и орбитальными защитными станциями?

Ему сказали, что это необходимо для защиты отрядов от замаскированных кораблей противника.

Якобы «занновцы» намерены вырваться из системы и, заметив, что корабли Доминиона разбрасывают вокруг себя базз-дроидов, которые уже не раз продемонстрировали свою эффективность, побоятся приближаться к звездолетам блокирующих отрядов.

Но почему тогда не перекрыли шестой и последний вектор выхода из гиперпространства?

К чему оставлять эту лазейку для неприятеля?

Почему они развернули гравитационные тралы и для чего они сообщили их вектора командованию эскадры, если «Красная Звезда» так и не ввязалась в текущее сражение?

Ведь ни один звездолет так и не прибыл в систему с тех пор, как вектора были развернуты.

Ударный отряд вышел из гиперпространства за десять минут до них, получил от кораблей противника значительные повреждения, в результате чего обоим «Венаторам» с ионными пушками пришлось вступить в бой в качестве ударных авианосцев.

Почему в прорыве не участвуют новейшие звездолеты Доминиона, а штурм идет исключительно за счет трофеев времен прошлогодней кампании?

Многочисленные ударные фрегаты, кореллианские корветы и фрегаты, еще более древние республиканские «мародеры», «каракки» и прочий морально устаревший металлолом?

Все это походило на стандартную имперскую тактику продавливания обороны противника, не считаясь с потерями.

Но разве не говорили ему на курсах «повышения квалификации», что Доминион не использует шапкозакидательскую тактику?

Разве не напоминали при каждом удобном случае то, что жизни членов экипажей важны и потери должны быть минимизированы?

Почему происходит это побоище, в котором гибнут десятки кораблей с обеих сторон?

Неужели все, о чем ему рассказывали — это просто ложь, и на самом деле Доминион ничем не отличается от остальных Имперских Осколков?

Или же после смерти гранд-адмирала Трауна все их военные удачи — не более чем случайности, произошедшие по причине численного превосходства над противником?

Капитан Вигор не знал ответов на эти вопросы.

Но исполнял поставленные перед ним боевые задачи в точности и безукоризненно.

Он наделся на то, что однажды глубокий смысл происходящего, если он есть, откроется ему.

Оставалось тешить себя надеждой о том, что он всего лишь пока что не пользуется достаточным доверием со стороны командования, чтобы перед ним раскрыли всю картину происходящего.

А еще он понимал, что своим дезертирством из вооруженных сил Содружества Пяти Звезд, сжег за собой все мосты.

Деваться ему больше некуда.

А еще он знал одну простую истину.

Ту самую, которая принесла ему командирские планки.

За что бы он не брался, он делал это отлично и максимально эффективно для реализации боевой задачи.

Так будет и на службе Доминиону.

Несмотря на то, что боевая тревога на «Страже» не была объявлена, помещение мостика было погружено в синеву боевого освещения.

И в этом необычном сумраке фигура датомирской ведьмы выглядела довольно зловеще.

Особенно теперь, когда она подошла к центральному иллюминатору и могла использовать Силу.

Командир «Стража» находился в паре шагов от нее, но в зоне действия подавляющего эту сверхъестественную силу поле, создаваемом ближайшей к нему ящерице йсаламири.

Ох сколько же времени он убил на то, чтобы расставить клетки так, чтобы на всем мостике лишь крохотная часть — два на метр — была открыта силам, которые нельзя было ни измерить, ни оценить.

Но, против всех законов физики, они существовали.

— А вы хорошо пристроились, — произнесла датомирская ведьма, стоящая с закрытыми глазами перед центральным иллюминатором. — Сами находитесь под маскировкой, раз ваш звездолет не атакуют. Используете против противника, у которого нет одаренных в своем распоряжении, могущество Ночной Сестры и выискиваете их секреты. Достаточно коварно…

Командир «Стража» проигнорировал эту шпильку, продолжая заниматься своими делами.

И всячески стараясь игнорировать надоедливую женщину, чьи навязчивые слова буквально походили на раздражающий плеск воды.

— Не трусьте, капитан Пеллеон, — услышал он подозрительно ласковый голос леди Бариты. — Я не кусаюсь. Обычно — нет.

— Рад это слышать, — жестко ответил командир «Стража», тщетно стараясь не слишком открыто демонстрировать неприязнь. — У меня тоже нет обыкновения стрелять в висок тем, кто находится на мостике моего корабля. Но всегда готов сделать исключение, если того потребуют от меня обстоятельства или будет отдан соответствующий приказ.

Он выразительно похлопал себя по расстегнутой кобуре с табельным бластером внутри.

Намек на то, что он без промедлений применит оружие, если сочтет необходимым.

— Разумеется, — на лишенном морщинок лице похожей на фарфоровую статуэтку датомирской ведьмы отразилось удовлетворение от дискомфорта собеседника, но в голос ничего подобного не просочилось. — Не обольщайтесь — я не собираюсь брать под контроль экипаж вашей баржи. Сделаю то, что от меня требует гранд-адмирал. И только.

— «Страж» — звездный суперразрушитель, — отрезал Пеллеон, бросив взгляд на отошедшего от своего кресла Трауна. Последний что-то внимательно рассматривал на тактическом мониторе. Наверняка подсчитывает сколько кораблей они уже потеряли. — боевые баржи подобных размеров — это что-то из области фантастики или древних легенд.

Барита, не открывая глаз, торжествующе улыбнулась.

— Типичный имперский солдафон, — произнесла она. — Вы все с чего-то считаете, будто мы, женщины, должны разбираться в ваших летающих и стреляющих игрушках.

«А разве нет?» — пронеслась в голове Пеллеона сакральная мысль, столь удивительная, словно может быть иначе.

— Кажется, вы должны быть заняты выполнением задания, — уверенно сказал капитан. — Гранд-адмирал ждет от вас результатов.

— Он ждет от меня работы, даже не зная, способна ли я на нее, — поддела Барита капитана и снова фыркнула. — Весьма опрометчиво с его стороны — доверять той, чьих возможностей он даже не знает по причине своей недальновидности и неспособности почувствовать Силу.

От необходимости отвечать Пеллеона избавил сигнал на пульте, на монитор которого он взирал все это время.

— Мы несем потери в кораблях, — сообщил капитан датомирской ведьме, еще раз недвусмысленно напоминая ей о том, для чего ее вообще оставили в живых и доставили на мостик.

Впрочем, зная Трауна, можно предположить, что он запросто мог бы позволить ведьме положить весь их штурмовой флот, на смертью бьющийся с кораблями «Консорциума Занна».

Конечно, если бы хотел узнать от нее нечто важное.

— Вы мне еще расскажите про тысячи загубленных душ, — фыркнула уроженка Датомира.

Пеллеон и этот укол оставил даже без намека на дебаты.

Хотя ему очень хотелось высказать очень многое, что он думает по поводу этой великовозрастной, напрочь искусственной и неестественной барышне, ей в лицо, не стесняясь в выражениях.

Он не сомневался в том, что его оригинал так бы и сделал, будь он сейчас на месте командира «Стража».

Хотя нет.

Гилад Пеллеон бы никогда и никому не признался в том, что он боится командовать таким кораблем.

Панически и до ужаса.

Капитан знал это, потому что ему достались воспоминания оригинала и о Битве при Соуллексе, где Пеллеону-оригиналу уже доводилось командовать звездным суперразрушителем.

Он остался не в восторге.

Искренне считая себя способным командовать чем-то не больше линейного крейсера.

Впрочем, теперь понятно, почему он души не чает в своей «Верности» и носится с ней как с величайшей драгоценностью.

— Интересная у вас тактика, — встряла в ход его мыслей вредная датомирская ведьма. — Думаете, противник не понимает что вы делаете? Это же понятно даже слепому.

У капитана по спине побежали мурашки, но длительное общение с Трауном дало положительный результат.

Так что, кроме до боли прикушенной губы, никакой реакции на грубое замечание не последовало.

— Вам что, незнакомо понятие боевой задачи? — холодно поинтересовался Пеллеон.

— Я — датомирская ведьма, капитан Пеллеон, — Барита распахнула свои глаза и повернула голову в его сторону; в «зеркалах души» этой женщины пылал темный огонь праведного (по ее мнению) гнева. А вот ее лицо украшали капельки пота и выражение чрезмерного напряжения. Похоже, что подобные «трюки» не даются ей легко. Это обстоятельство требуется запомнить — на тот случай если потребуется им воспользоваться. — Клан ночных Сестер никогда не подчинялся мужчинам — это наша священная традиция. Мы не ваши бестолковые солдатики, которым вы можете отдать приказ и ждать, что они будут его выполнять.

— Звучит как признание собственной беспомощности, — хмыкнул командир «Стража», отвлекаясь на еще один сигнал обнаружения. — Мне сообщить гранд-адмиралу Трауну, что вы не способны выполнить поставленную перед вами задачу, леди Барита?

— Можете докладывать о чем угодно, мужлан, — раздраженно произнесла ведьма. — Свою задачу я выполнила. В системе восемнадцать замаскированных кораблей.

«Еще семь уничтожил Шохаши во время своих попыток штурма», — мысленно подсчитал командир «Стража».

— Было бы любезно с вашей стороны указать их тип и местоположение, — проворчал капитан.

— Не извольте беспокоиться, капитан Пеллеон, — ядовито и не без удовольствия произнесла Барита. — Я без сомнений покажу вам где находятся эти корабли. Впрочем, — она гаденько улыбнулась, — не вам лично. А гранд-адмиралу Трауну.

А отчитаться Пеллеону ей, очевидно, не позволяет религия.

— Считаете, что у него есть время на эти пустяки?

Барита с радостной улыбкой посмотрела в сторону фигуры в белом кителе позади них.

— У мужчин всегда есть время для женщин, — сказала она, посмотрев на командира звездного суперразрушителя. — Воины всегда нуждались в тех, кто скрасит их досуг, скрасит скучные будни, обработает раны и выслушает их грандиозные планы о завоевании миров. Чем лучше это делает женщина, тем ценнее она для военачальника. И глазом не моргнете, когда я начну отдавать вам приказы и наблюдать за тем, как вы ходите передо мной строевым шагом. Наравне с вашими офицерами и матросами.

Пеллеон хрюкнул, не в силах сдержать смех.

— Да-да-да, — услышал он собственный голос. — Вы главное попробуйте. А я подготовлю камеру розжига ионного двигателя, чтобы испарить ваши изуродованные останки.

— Вы сами не понимаете как глубоко копаете себе яму, капитан, — лениво проговорила Барита. — Ваш гранд-адмирал показал мне, что может дать то, о чем я могла лишь мечтать. Мне кажется, я готова к тому, чтобы заполучить и то, о чем даже не мыслила.

— Прогулку за борт «Стража» без скафандра? — капитан едва не вздрогнул, услышав голос гранд-адмирала Трауна.

Посмотрев в сторону источника звука, он с облегчением увидел, что Верховный Главнокомандующий находится рядом.

И, судя по всему, он оказался свидетелем последних изречений датомирской ведьмы.

— О, гранд-адмирал Траун, — расплылась в улыбке Барита, поворачиваясь к нему анфас. — Я как раз хотела сказать…

Траун одарил ее таки взглядом, словно намеревался испепелить на месте и развеять пепел по звездному ветру.

Интересно, как у него это получается?

Ведь он даже не хмурится, не меняет мимику лица, не округляет глаза, не краснеет…

Вообще никак не изменяется.

Но командир «Стража» запросто мог уловить когда его командир готов убивать словом, а когда — расположен к беседе «по душам».

Гранд-адмирал даже вид не сделал, будто поверил в ту чушь, которой его пыталась потчевать датомирская ведьма.

— Да, я слышал что вы хотели сказать, — тихо произнес он. — В свою очередь хочу предупредить, что любые ваши действия за пределами оговоренных взаимоотношений будут стоить вам всего. Включая жизнь. Очевидно вам не терпится сделать все, чтобы сократить ее продолжительность.

— Нет, я всего лишь выразила свое опасение, что рядом с таким великолепным мужчиной отсутствует подходящая по статусу и величию дама сердца, — Пеллеон мысленно похлопал ведьме.

То, каким надменным и ядовитым тоном она говорила не так давно с командиром «Стража» и сейчас буквально лебезила перед гранд-адмиралом, тянуло на вполне себе неплохую актерскую постановку.

«Интересно, уже можно командовать, чтобы ее выбросили в шлюх, или пока преждевременно?» — подумалось офицеру.

— Я — хозяин своего слова, леди Барита, — так же негромко произнес Траун. — Я пообещал вам власть над Датомиром. Я же могу вас этой возможности лишить. Не советую переступать границы рабочих взаимоотношений.

На лице ведьмы не дрогнул ни один мускул.

— Поняла, — сухо произнесла она. — Ваше задание выполнено, гранд-адмирал Траун.

— Не самый оперативный результат, — прокомментировал чисс, отчего на «фарфоровом» личике появилась трещина досады. — Где находятся корабли противника? Каков их состав?

— Я недавно объясняла вашему солдафону, что не разбираюсь в типах ваших военных игрушек для взрослых мальчиков, — ехидно прокомментировала датомирская ведьма, посмотрев на Пеллеона.

— Вы совершаете одну непростительную ошибку за другой, — неожиданно произнес Траун. — Капитан Пеллеон — тот, кто в будущем планировался в качестве командующего в сектор Квелии. Довольно глупо портить отношения с тем, кто может из-за вашей несдержанности превратить весь Датомир в покрытую шлаком безжизненную пустыню.

Барита и Пеллеон с нескрываемым обоюдным удивлением посмотрели друг другу в глаза.

— Надеюсь вы шутите, — произнесла ведьма так, словно была воздушным шариком, из которого выпускают воздух.

— Не имею такой привычки, — холодно заметил гранд-адмирал. — Капитан Пеллеон.

— Да, сэр?

— Выдайте нашей гостье планшет с данными о типах кораблей противника — пусть укажет численность звездолетов, которые она смогла обнаружить, — распорядился Траун.

— Е… Есть, сэр, — пробормотал Гилад, посмотрев на экран монитора, расположенного прямо перед ним.

Ну и зачем это?

— Ваша практическая ценность с каждой минутой все больше падает, леди Барита, — сухо изрек Траун, смотря на разворачивающуюся перед ним картину смертельного побоища между двумя флотилиями.

— Вы требуете от меня невозможного, гранд-адмирал, — прошипела ведьма. — Сила позволяет мне видеть разумных, сквозь время и пространство. Даже маскировочные экраны их не спасают. Я вижу мысли, их образы в Силе… Мне нет дела до того, в какой металлической коробке они находятся.

Пеллеон почувствовал, как непроизвольно кривятся у него губы.

И эта надменная женщина еще несколько минут назад ему рассказывала про величие и преклонение, а сейчас самым незамысловатым способом оправдывается перед тем, кто в состоянии решить ее судьбу щелчком пальцев.

Это даже смешно.

Не засмеяться бы в голос.

Пеллеон передал ведьме персональную деку.

— Похоже на оправдание, — тихо сказал он и краем глаза заметил едва различимую улыбку на лице Трауна.

— Меня не волнуют все эти ваши классификации! — начала кипятиться Барита, явно выходя из себя.

Ее взгляд метался между Пеллеоном и Трауном, в то время как в руке находился датапад, к которому она не проявила ровным счетом ни малейшего интереса.

— Зато они волнуют меня, — напомнил гранд-адмирал. — Вы готовы сообщить информацию?

Ведьма, поджав губы, уткнулась в персональное устройство.

— Всегда к вашим услугам, — саркастически объявила она, неумело тыкая пальцами в сенсорный экран.

Пеллеону было смешно.

И это символ власти, который она из себя мнила?

Да она даже с простейшим устройством не в силах справиться.

Ну…

Ладно, не совсем простейшим.

Не каждый курсант в состоянии выставить восемнадцать отметок на трехмерной карте на тактическом планшете.

— Леди Барита?

Ведьма закусила губу, все еще глупо вглядываясь в экран.

— Я не понимаю, как это сдать, — сдалась она, возвращая устройство Пеллеону и с яростью посмотрев на него.

— Как странно, — послышался спокойный голос Трауна. — А в недавней беседе вы едва ли не сказали мне, что школы и учебные заведения на Датомире не нужны.

— У ведьм другой уровень жизни, — проскрипела с натугой уроженка Датомира. — У нас есть магия… Нам нет необходимости пресмыкаться перед всеми этими технологиями.

«Судя по всему, то, что она не умерла где-нибудь в дверном проеме на Камино, или не разнесла свой линкор от незнания, большая удача», — подумал командир «Стража», забирая датапад.

— Надеюсь, хоть указать на каких кораблях больше разумных, а на каких меньше, вы в состоянии? — гранд-адмирал был сама подчеркнутая неоспоримая любезность.

Пеллеона едва сдерживался от того, чтобы не заулыбаться, подобно гунгану, которого похвалили за расторопность.

По лицу ведьмы пробежала тень недовольства.

— Под маскировкой всего шесть крупных кораблей, — безапелляционно заявила ведьма.

— Вы абсолютно уверены в этом, леди Барита? — если бы Пеллеон не знал гранд-адмирала по нынешней жизни и памяти оригинала, то подумал бы о том, что тот сознательно издевается над «гостьей», чтобы напомнить ей о том, кто она такая и где кончаются пределы ее «величия». — Потому что если вы ошибаетесь, и окажется все совершенно иначе…

— Я не ошибаюсь, гранд-адмирал Траун, — высокомерным тоном отчеканила «фарфоровая статуэтка». — Я выполню ваше поручение. Из восемнадцати кораблей шесть — крупные, остальные — малые. Я даже могу сказать, что на крупных кораблях разумные размещены вдоль воображаемой прямой, рассредоточены от передней части до задней, по ширине — в трети от кормы, а на малых — более компактно, едва ли не на головах друг у друга.

Повисла короткая пауза.

Командир «Стража» поморщился, пытаясь сообразить какой тип кораблей пытается описать ведьма.

Впрочем, если абстрагироваться от предположений, что противник использует сразу несколько типов боевых звездолетов, которые оснастил системами маскировки, то ответ очевиден.

— Звездный разрушитель типа «Агрессор» и фрегаты типа «Месть», — констатировал Траун.

Барита победоносно посмотрела на Пеллеона.

Последний, морщась от ее надменной улыбочки, которая буквально кричала: «Смотрите! Я справилась!», посмотрел на дисплей пульта управления, сравнивая результаты.

— Корабли сгруппированы в отряды по три звездолета, — продолжала датомирская ведьма. — Два малых и один большой.

— И рассредоточены рядом с векторами выхода из гиперпространства, — заявил Траун.

— Ну-у-у, — протянула Барита. — Да. На значительном расстоянии от ваших отрядов, которые заперли их здесь. Понимают, что в открытом сражении им ничего не светит. Ваши доблестные воины…

О, боги, если вы существуете, пусть она заткнется.

— Тактика с выбросом базз-дроидов сработала, — сообразил Пеллеон, глядя на гранд-адмирала.

— Как и предполагалось, — едва заметно кивнул последний, продолжая наблюдать за тем, как перед носом «Стража» разворачивается побоище между штурмовым флотом Доминиона и обороняющимися силами «Консорциума Занна». — Противник прекрасно осведомлен о том, что наши базз-дроиды могут сделать с его кораблями.

Капитан Пеллеон не был свидетелем происходящего сам, но благодаря воспоминаниям своего оригинала прекрасно «помнил» как отслеживались вражеские звездолеты с помощью базз-дроидов.

А уж как феерично флагман Флота Обороны Новой Республики, корабль адмирала Акбара «Дом Один», родоначальник всей одноименной серии звездных крейсеров этого типа, вошел в базу республиканцев Центаксе-II, на спутнике столичной планеты Корусант, так и вовсе никогда не забыть.

— Можете указать местонахождение каждого из отрядов противника? — осведомился Траун.

— Примерное, — в коем-то веке ведьма не стала юлить. — Но, мне потребуется помощь, чтобы разобраться со всеми этими техническими новшествами. Не окажете мне такой услуги, гранд-адмирал?

— Нет, — отрезал Траун. — Капитан Пеллеон.

— Да, сэр⁈

— Активируйте тактический голопроектор и выведите на него расположение наших кораблей на границах системы, — распорядился гранд-адмирал, продолжая созерцать картину побоища.

— Непременно, сэр, — козырнул командир «Стража», тут же запуская требуемое оборудование.

Ведьма, покривившись, вышла из зоны, где контролировала Силу и шагнула в ту часть мостика, где безраздельно властвовали йсаламири.

Ей, как ни странно, потребовалось чуть больше десяти минут для того, чтобы продемонстрировать Пеллеону расположение вражеских кораблей.

Как и предполагалось — они держатся парой эшелонов выше расположения блокирующих отрядов.

Словно хищные птицы, которые готовы в любую секунду сорваться и атаковать ничего не подозревающую дичь.

С одним лишь исключением.

И нападающие, и обороняющиеся знают о том, что в системе находятся замаскированные корабли «Консорциума Занна».

Потому-то последние и держатся на разумном удалении.

Недостаточно близко, чтобы их могли зацепить в скором времени разлетающиеся во все стороны базз-дроиды.

Но и недостаточно далеко, чтобы игнорировать их возможность открыть огонь из всех орудий и причинить звездолетам Доминиона ощутимый вред.

На тактической голограмме Пеллеон видел, как гибнут доминионские и «занновские» звездные разрушители и другие корабли.

Легкие силы, собранные со всего Доминиона, приведенные в порядок для одной-единственной миссии, сейчас шли напролом.

Они не жалели ни себя, ни противника, огрызаясь огнем на каждого, кто находился в их зоне досягаемости.

И им отвечали сторицей.

Пеллеон подсчитал потери.

Порядка пятидесяти кораблей Доминиона различных классов и типов уже погибли, пробиваясь сквозь минное поле.

Терзаемые орудиями противника и самодвижущимися заградительными боеприпасами, они не останавливались и не пасовали перед опасностями.

Столкнулись две волны, каждая из которых не собиралась уступать ни пяди отвоеванного чудовищными потерями пространства.

— Вижу, вы не жалеете свои трофеи, гранд-адмирал, — с усмешкой произнесла Барита, поглядывая на Трауна.

«А чего их жалеть-то?» — удивленно подумал Пеллеон.

— Они выполняют боевые задачи, для которых и были созданы, — общей фразой ответил чисс.

Барита вновь отыгрывала роль великосветской аристократки, раздражающей своим видом, тоном и поведением.

— Ночные Сестры уважают и ценят тех, кто готов идти до конца ради своих желаний, — ее слова лились подобно сладкой патоке. — Думаю, вы будете популярны среди моего народа, гранд-адмирал.

От которой уже становилось нестерпимо приторно.

Так и хотелось освободить свои уши, ставшие вместилищем этой раздражающей массы лживых речей.

Пеллеон в который раз подумал о том, что Трауну, должно быть, нелегко дается общение со всеми этими хитро сделанными и самовлюбленными личностями, с которыми он вынужден контактировать.

Сам же бы он уже давно отдал приказ избавиться от нее.

И гранд-адмирал должен это понимать как никто другой.

Не сильно ли он рискует, говоря о том, что Пеллеону предполагается командовать силами в секторе Квели?

Терпения у капитана ровно столько, сколько необходимо на отдачу приказа об орбитальной бомбардировке.

А уж если у него будет что-то крупнее старой лоханки, то подобные «выступления» ведьм до добра не доведут.

Навряд ли Траун это не понимает.

Но, как младший по званию, Пеллеон чувствовал себя обязанным сообщить командиру о своем предвзятом отношении к ведьмам из-за этой самой надменной особы.

Интересно, Пеллеон-оригинал так же страдает из-за того, что ему приходится подобным образом общаться с баронессой Д’Аста?

— Вы ошибаетесь, леди Барита, — охладил ее пыл Траун. — Слава и популярность среди разумных меня интересуют меньше всего.

— А как мне кажется, вы только и делаете все, чтобы стать самым популярным военачальником, — продолжала ведьма свои льстивые речи. — Несгибаемый, подобно мандалорскому железу. Прямолинейный и смертоносный, будто сама неотвратимость. Не ведающий пощады, как ранкор, и не щадящий никого вокруг себя. Даже своих подчиненных. Признайтесь, вы организовали это испытание, — она кивнула в сторону деки, — для того, чтобы произвести на меня впечатление и очаровать своей мужественностью?

Пеллеон почувствовал, будто его подташнивает.

— И вновь вы в корне не правы, леди Барита, — кажется тон гранд-адмирала стал излучат оттенки разочарования. — Происходящая операция имеет сразу несколько целей. Одна из них — проверка вашей лояльности.

— Интересно, — с прищуром процедила датомирская ведьма. — Вы заставляете меня искать корабли, которых сами же обнаружить не можете.

Довольно громкий смешок вырвался из уст командира флагманского звездного суперразрушителя.

Пеллеон уже просто не мог сдерживать разрывающее его изнутри веселье от происходящего.

— Я сказала что-то смешное⁈ — вскинулась датомирская ведьма. — Отвечайте, капитан Пеллеон⁉ Как вы смеете насмехаться над той, без которой не смогли бы даже узнать количество замаскированных звездолетов противника, а⁈ Весело вам⁈ Да без меня вы никто и ничто… Что это?

По знаку Трауна командир «Стража» вывел данные со своего дисплея на главный тактический экран.

Где на двухмерной карте системы отображались не только корабли, ведущие сейчас сражение на просторах орбиты планеты Лур, пробиваясь к ней все ближе и ближе.

Уже невооруженным глазом можно было заметить, как из недр идущих в центре построения четырех «Венаторов», лишившихся ионных орудий за три предыдущие и нынешнюю попытку штурма, вырываются орды TIE-истребителей и других машин сходного дизайна.

Но ключевым было совсем не это.

На окраинах дисплея в пяти местах имелись отметки блокирующих отрядов кораблей Доминиона.

А рядом с ними, а так же на шестом векторе выхода их системы, отмечались суммарно восемнадцать вражеских отметок.

Четко разделенных на два типа кораблей.

О достоверности принадлежности которых к фрегатам типа «Месть» и линкорам типа «Агрессор» до сих пор знал только сам командир флагманского звездолета.

То, что Траун, не знакомый с данными сканеров точно определил их, можно было отнести к удаче, совпадению.

Или банальной логике, которой флотоводец не гнушался в последнее время на поле боя и за его пределами.

— Мы знали о местонахождении отрядов противника, их численности, качественном составе задолго до того, как вы, разыгрывая из себя абсолютно неграмотную в техническом плане разумную, устроили здесь сцену, заигрывая с нашим мужским самомнением, — спокойно произнес Траун. — Как я уже сказал — это была не более чем ваша проверка.

Барита смотрела на тактический экран, покусывая губы.

— Если б я солгала вам, вы бы это узнали и прикончили бы меня, — медленно произнесла она.

— Да, — не стал скрывать очевидное Траун.

— Значит, вы мне не доверяли, когда предложили возглавить Датомир, — заключила женщина.

— В моем личном деле нет отметки о легковерности, леди Барита, — произнес гранд-адмирал. — Именно поэтому я доставил на борту грузовых кораблей к «Сражу» специальное оборудование, которое позволяет обнаруживать замаскированные корабли противника.

— И для чего весь этот спектакль? — скорость, с которой вырывались слова из ее рта, говорили о большом нетерпении.

Глаза датомирской ведьмы пылали.

Пальцы то и дело сжимались, словно хотели что-то раздавить.

Или придушить кое-кого.

— Доверие — слишком ценная валюта, чтобы ее разменивать с каждым, кто заявляет о своем желании служить Доминиону, — пояснил Траун. — История вашего спасения настолько животрепещуща, сколь же и насквозь фальшива. В интересах своих людей я должен был убедиться в том, что вы находитесь на нашей стороне, а не обладаете умением одурачивать нашу контрразведку.

— И что, убедились?

— Как минимум в том, что вы не на стороне «Консорциума Занна», — уклончиво произнес гранд-адмирал.

— Красноречиво, — поджав губы, произнесла ведьма. — Так понимаю, это не первая и не последняя проверка?

— Это даже не ее начало, — на губах Трауна появилась полуулыбка. — Вы продемонстрировали свою жажду власти и стремление идти по головам, любым способом получить как можно больше могущества.

— Можно подумать, что вы не поступаете так же, — хмыкнула Барита, указывая на развернувшуюся впереди бойню. — Сколько разумных там сейчас умирают ради того, чтобы вы добрались до этого замерзшего шарика?

Пеллеон, повернувшись, поискал глазами ближайшего штурмовика и кивком головы приказал тому пододвинуть клетку с йсаламири так, чтобы блокировать последний островок единения с Силой на мостике.

Барита, которая как раз оказалась вблизи центрального иллюминатора, поморщилась, поняв, что не в состоянии использовать свои сверхъестественные способности.

— Тысячи, — лаконично ответил гранд-адмирал. — И да, мы практически у цели. Штурмовой флот пробил фарватер сквозь минные заграждения.

— Вы принесли в жертву своих людей, — торжествующе сказала датомирская ведьма. — Так что мы с вами похожи.

— Ни капли, — ответил гранд-адмирал, посмотрев на командира «Стража». — Ширина фарватера достаточная для прохода «Стража»?

— Так точно, сэр, — сообщил Пеллеон. — Штурмовой флот справился с поставленной задачей в полной мере. Регистрируем большие потери среди наших МЛА.

— Как и предполагалось, противник использует все силы, чтобы разгромить войска, — Траун погладил подбородок, словно задумавшись над чем-то.

— Наши истребители уничтожены на семьдесят процентов, — сообщил Пеллеон. — Противник потерял до половины своих МЛА. Значительная часть — за счет действия базз-дроидов, которые выпустили наши штурмовые корабли в момент контактной части боя.

— Соотношение по звездолетам?

— Все без исключения крупные корабли противника получили значительные, но не критические повреждения, — сверился с данными центрального компьютера Пеллеон. — До сорока процентов легких сил противника уничтожено нашими кораблями аналогичного типа.

— Наши потери?

— Восемьдесят процентов безвозвратных потерь среди легких кораблей, — сообщил командир звездного суперразрушителя. — Мне приказать «Венаторам» выходить из боя?

— Да, пора, — согласился Траун. — Пусть остальные корабли обеспечат их отход к шестому вектору выхода из системы.

— Будет исполнено, сэр.

— Наблюдайте за действиями минных заграждений, — распорядился Траун. — Я хочу знать насколько статично минное поле.

— Да, сэр.

Датомирская ведьма очевидно поняла, что ее замечания вообще мало кого интересуют.

Было даже непривычно смотреть на то, как она молчит.

Но Пеллеон заметил прогресс.

Если та прежде пыталась строить из себя великосветскую даму, то сейчас уже неприкрыто демонстрировала свое варварское поведение.

Не сдерживая эмоции, она с практически удовлетворением наблюдала за побоищем.

— Жаль, что я не могу насладиться ощущениями смерти и страданий погибающих воинов, — произнесла она.

— Сомневаюсь, что клон, которых использует «Консорциум Занна», вообще способны испытывать эмоции, — выдал Траун.

— Вы их тоже используете, — Барита посмотрела на Пеллеона. — Помнится, я общалась с точно таким же разумным. Но он был постарше, с сединой. И другими командными планками на груди.

Командир «Стража» остался невозмутимым.

Теперь, когда эту зарвашуюся стерву поставили на место, наглядно показав, что ее «женские штучки» и «датомирские прибаутки», не сработают, командир звездного суперразрушителя больше мог не сдерживаться.

На ее надменный взор он отвечал со всем спокойствием и хладнокровием, какие только были ему доступны.

Время от времени многозначительно ухмыляясь.

— Используем, — согласился Траун. — Но не в данном случае.

— Простите? — опешила датомирская ведьма.

— Как я уже и сказал — эта атака служит нескольким целям. Одна из них — понимание пределов ваших возможностей. Вы нам продемонстрировали наглядно на что способны в вопросе поиска жизненных сигналов разумных. За что я вам благодарен.

— За что именно?

— Прежде мы уже использовали подобный способ для происков джедая, — пояснил Траун. — Теперь, благодаря вам, нашли альтернативный способ для поиска замаскированных кораблей, без использования кристаллической гравитационной ловушки, которую «Страж» несет на себе.

Датомирская ведьма промолчала.

— Хитро придумано, — сказала она. — Так понимаю, вы не просто так используете тактику прорыва всем флотом через минные поля?

— Мне необходим фарватер для того, чтобы беспрепятственно провести свой флагман на орбиту Лура, — объяснил Траун, повернувшись к Пеллеону. — Капитан, мне нужны показатели заграждения.

— Наши корабли находятся в фарватере, но мины на них уже не реагируют, — сообщил Пеллеон. — Очевидно, что они находятся за пределами радиуса обнаружения целей минами.

— Перемещение мин зарегистрировано?

— Нет, сэр. Дроиды-шпионы указывают на то, что используются старые мины, несамодвижущиеся, — сообщил Пеллеон.

— Иными словами вы пробили брешь в их защите, — заключила Барита. — Интересно… Судя по тому, что вас не интересуют потери, о жизнях клонов вы не волнуетесь.

— Солдаты «Консорциума Занна» интересуют так же мало, как и популярность в узких или широких кругах, — лаконично ответил Траун.

— А как же ваши собственные? — уточнила она.

Пеллеон видел, что на лице бариты пролегла тень недоумения и настороженности.

— Ни на одном кораблей штурмового флота нет ни единой живой души, — сообщил Траун.

— Дроиды, — поджала губы датомирская ведьма. — А я все никак не могла понять, почему так много кораблей и почему так мало жизненных сигналов в Силе отражается по факту…

— Теперь вы это знаете.

— Но ведь истребители… Там ведь есть пилоты!

Пеллеон усмехнулся.

Из уст датомирской мегеры эта фраза звучала как попытка поймать гранд-адмирала на оговорке.

И тем самым торжествующе заявить, дескать, он такой же мясник как и она, как и ее подчиненные.

— В штурмовом флоте нет ни одного живого пилота, — пояснил гранд-адмирал Траун. — Мы лишь проводим широкомасштабные испытания наших проектов TIE-дроидов на платформе TIE-истребителя.

Пеллеон усмехнулся.

Доминион отказался от индивидуальных проектов TIE-дроидов, разработанных на Лианне.

Вместо незнакомых галактике корпусов, производство которых требовало собственной производственной линии, Доминион доработал технологи по результатам предыдущих испытаний.

А, поскольку государство изготавливало для Имперских Осколков TIE-истребители, то и их корпуса так же шли в качестве платформ для проекта TIE-дроидов, от которых Доминион все никак не хотел отказаться окончательно.

Что ж, сегодняшнее сражение еще раз показало, что ниша для TIE-дроидов все же имеется.

Когда необходимо бросить в самоубийственную атаку на непроходимые оборонительные рубежи противника, безмозглые машины подходят на роль МЛА как ничто другое.

Как и множество ненужных и не укладывающихся в концепцию регулярного или оборонительного флота кораблей, захваченных в кампании предыдущего стандартного года.

— Не понимаю, — призналась Барита. — Вы бросаете на уничтожение десятки кораблей, армаду дроидов, но в то же время запросто могли бы уничтожить звездолеты противника, которые находятся под маскировкой. И после этого — разделаться с остальными кораблями «Консорциума Занна». Но вы почему-то не совершаете этих действий.

Пеллеон коротко ухмыльнулся, продолжая отслеживать положение замаскированных кораблей противника.

Ни один из них даже не дернулся с момента их обнаружения.

Они считают, что находятся в полной безопасности.

Ну-ну.

— Все просто, — ответил Траун. — Мне нужно, чтобы противник посчитал, что он выиграл это сражение. Решил, что мы бросили на него все резервы.

— И что вам это даст?

— Он пойдет на прорыв, посчитав, что наши силы ослаблены и не смогут остановить его звездные разрушители.

— А на самом деле? — не унималась Барита.

— На самом деле я и не собираюсь их останавливать, — ответил Траун. — У меня свои задачи.

— Позволите им уйти? — не поверила датомирская ведьма.

Командир «Стража» не удержался от смешка.

Но тут же посерьезнел, напоровшись на осуждающий взгляд гранд-адмирала Трауна.

— Приношу извинения, — сухо произнес он.

— Я не верю, что вы выпустите из ловушки корабли Занна, — покачала головой Барита. — Давайте без обидняков Траун. Я прекрасно поняла, что вы взяли меня в это путешествие для того, чтобы продемонстрировать свою возможность использовать и уничтожить любого противника, в какой бы выигрышной позиции он не находился. И ваши «испытания», и это все, — она указала на побоище, сдвинувшееся к самым границам геостационарной орбиты Лура, — это предупреждение мне не нарушать договоренности во избежание ответных действий. Я все это понимаю и принимаю. Датомирские ведьмы охотно понимают язык силы — лучше, чем любые уговоры и торги. Но я ни за что не поверю в то, что вы позволите противнику уйти отсюда живыми!

— Сэр, ударный флот уничтожен, — сообщил капитан Пеллеон. — Наши «Венаторы» ушли из системы в точку встречи через шестой вектор.

— Противник? — полюбопытствовал гранд-адмирал, игнорируя вопросы и излучаемое нетерпение датомирской ведьмы.

— Оставшиеся звездолеты, кроме замаскированных, перестраиваются и выдвигаются к шестому вектору.

— Значит они идут на прорыв, — кивнул своим мыслям Траун.

Он посмотрел на Бариту.

— Вы совершенно правы в своих опасениях, — заявил он. — Уцелевшие звездолеты «Консорциума Занна» покинут эту систему.

— Но у вас в руках такая мощь, — ведьма обвела руками мостик, подразумевая звездный суперразрушитель. — Вы можете их прихлопнуть как домашних паразитов ударом ноги!

— Могу, — согласился Траун. — Но делать этого не буду.

— Да почему же⁈ — взбеленилась ведьма. — Нельзя оставлять врага в живых.

— Соглашусь, — произнес гранд-адмирал. — Но и убивать каждого из них у меня тоже нет времени. Зато есть компетентные подчиненные. А у меня и «Стража» на Луре совершенно другая задача. Капитан Пеллеон.

— Да, сэр!

— Готовьте 501-легион и спецназ к штурму вражеских кораблей и орбитальных верфей как только корабли неприятеля покинут систему и ввяжутся в бой с силами контр-адмирала Шохаши.

— Будет исполнено, сэр!