Гранд-адмирал. Том 5. Миттельшпиль

Глава 1

Десять лет, второй месяц и тридцать пятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, второй месяц и тридцать пятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Девять месяцев и двадцатые сутки с момента попадания).

Звездный суперразрушитель типа «Палач», являющийся флагманом регулярного флота Доминиона, беззвучно и не особо быстро двигался в межзвездной тишине и темноте.

Его длинный и узкий корпус, похожий на наконечник громадного архаичного копья, подталкивали вперед мощные двигатели, заставляя звездолет описывать воображаемые круги вокруг трех позиций, на которых разместились другие звездолеты отряда.

Кто-то мог бы подумать, что командующий этим кораблем сошел с ума, заставляя звездолет такого размера и с подобным вооружением исполнять обязанности цепного пса, который кружил вокруг своего небольшого стада, словно опасался, будто кто-то из них — трех звездных разрушителей типа «Интердиктор», или трех звездных разрушителей типа «Венатор» — захочет сбежать отсюда.

Можно было бы допустить, что экипажам кораблей становится тоскливо от осознания просто факта, что им приходится находиться в беспощадном космосе на громадном расстоянии от ближайшей населенной системы.

Но эти догадки не имеют ничего общего с реальностью.

Каждый член экипажа этих звездолетов прекрасно себя чувствовал в ходе проходящей операции.

Более того, свободные от вахты разумные оккупировали все доступные иллюминаторы, чтобы наблюдать за тем, как «Страж» в окружении десятка корветов типа «Крестоносец», выполняет несложные маневры.

Изменение курса, эшелона, резкие «рысканья» в различные стороны.

На гигантский корабль то и дело заходили под разными углами МЛА из собственной авиагруппы «Стража», имитируя атаку.

То одна, то другая эскадрилья, сменяя друг друга, намеревались атаковать корабль.

И, по большей части, им этого не удавалось.

Маломощные лазерные выстрелы не могли пробить толстую дефлекторную «шкуру» корабля, в то время как в ответ то и дело разряжались такие же практически безвредные для энергетической защиты TIE-перехватчиков лазерные орудия самого «Стража» и его эскорта.

Тот, кто командовал «Стражем», спокойно взирал на эти действия, стоя на мостике флагмана и выслушивая установки по учебному сражению от сидящего в командирском кресле посреди центрального помоста разумного в белой униформе, украшенной гранд-адмиральской командной планкой, и соответствующими его положению гранд-адмиральскими же контрпогонами.

— С каждым разом у них получается все лучше и лучше, — прокомментировал действия пилотов Траун.

— Да, сэр, — безэмоциональным тоном ответил капитан Пеллеон. — Тренировке экипажа «Стража», как и команды «Карающего меча», было отведено большое время, проведенное с практической пользой.

— Вкупе с тем, что экипаж «Стража» укомплектован лучшими специалистами флота, в том числе и клонами, результат сносный, — сказал гранд-адмирал. — Завершаем маневры. Пилотам предоставить отдых. Боевую вахту сменить — вскоре они нам потребуются полными сил.

Боевая вахта — это та часть экипажа корабля, которая, вне зависимости от приписки конкретного члена экипажа к той или иной строевой вахте, считалась лучшей для представления звездолета в бою.

Именно они в случае боевой тревоги должны были первыми занять места согласно боевому расписанию и участвовать в сражении либо до своей смерти, либо до завершения сражения.

Что при первом, что при втором исходе их подменяли аналогичные специалисты из строевых вахт, обладающих чуть менее внушительным послужным списком и талантом.

Так было на обычных звездных разрушителях.

Времен Галактической Империи.

По крайней мере именно такие знания Пеллеон получил при клонировании от своего оригинала — нынешнего заместителя гранд-адмирала Трауна, вице-адмирала Гилада Пеллеона.

И не считал должным сомневаться в них.

Как и в том, что благодаря клонированию, на кораблях регулярного флота Доминиона в большом количестве появлялись уже не одна боевая вахта, а минимум две-три.

Что позволяло даже в самых жарких сражениях не терять темп атаки или обороны в случае выбывания «первого номера».

Пеллеон, так и не придумав себе имя, чтобы отличаться от своего оригинала, не сомневался в том, что создание клонов Доминионом — лучший из всех возможных вариантов.

Как и на других кораблях флота, на «Страже» (причем в больших количествах) присутствовали кадровые офицеры и матросы, специалисты и старшины, не являющиеся клонами.

И, если сперва виднелась большая разница между клонами, которые произведены для службы на этом корабле, и собранных со всего регулярного флота разумных, лучших специалистов в своем деле, то в процессе тренировок, в ходе учений эта разница сокращалась.

Сражение в системе Галаанус продемонстрировало, что экипаж «Стража» в достаточной мере обучен и подготовлен для ввода корабля в состав регулярного флота и заступления на боевое дежурство.

В данный момент гранд-адмирал Траун устраивал учебные тревоги для того, чтобы поддержать экипаж «Стража» и членов команд корветов сопровождения и прикрытия в необходимом тонусе.

Пеллеон предпочел расценить слова Верховного Главнокомандующего относительно успехов его команды как положительную оценку действиям всего экипажа.

Но в то же время прекрасно понимал, что всегда есть к чему стремиться и улучшать мастерство своих подчиненных.

— Все системы приведены в состояние боевой готовности, — доложили командиру корабля с центрального поста управления. — Новые команды заступили на вахту. Подтверждено начало полной проверки исправности артиллерийского, пускового, защитного и иного оборудования.

Этот же рапорт Пеллеон продублировал и гранд-адмиралу.

— Начинаем последнюю проверку, — сказал командир «Стража». — Расчетное время отчета — шесть часов.

— Отлично, капитан, — кивнул в ответ гранд-адмирал Траун, поглаживая уютно устроившуюся на его белоснежных брюках йсаламири. — Проинформируйте меня, когда все будет окончено. Сообщите на корабли соединения, чтобы перевели уровень безопасности к желтой отметке. Учебная боевая тревога отменена. Свободные от вахты могут отдыхать.

— Да, сэр.

По отсекам пронесся условленный звуковой сигнал и тут же синеватое освещение боевой рубки, характерное для боевой тревоги, сменилось полноценной работой белоснежных осветительных панелей.

Вахта мостика, пусть чуть-чуть, но выдохнула.

Пеллеон крутанулся на каблуках через левое плечо и четким шагом направился к станции связи.

Непрошибаемая будничная невозмутимость гранд-адмирала несколько обескураживала Пеллеона.

Как и его оригинала.

Но в командир «Стража» был создан незадолго до начала операции при Слуис-Ване.

Несмотря на самые большие (к тому моменту) потери регулярного флота Доминиона, та операция была не просто успешным рейдом в тылу противника.

Не локальной вылазкой, к которой Новая Республика пусть и была готова, но все равно ничего не смогла предпринять.

Это даже не оплеуха, сопровождающаяся звоном в голове и отрезвляющими последствиями.

Это самый настоящий прямой удар в голову, от которого Новая Республика едва устояла на ногах.

Но для этого ей пришлось пережить немало разочаровывающих минут осознания последствий.

Слуис-Ванская операция была спланирована и реализована его донором — вице-адмиралом Пеллеоном.

И его клон был бы не против появиться на свет уже после реализации этого великолепного образчика военной тактики.

Просто для того, чтобы «от первого лица» прочувствовать разницу между тем, что сделал Гилад Пеллеон при Слуис-Ване, и что вот-вот реализует его клон в этом непроглядном месте посреди Парлемианского торгового маршрута.

Потому как самый большой страх клонов, состоящий на службе Вооруженных Сил Доминиона — оказаться менее эффективными, чем оригинал.

И командир «Стража» не являлся исключением из этого правила.

Просто умел более сдержанно контролировать свои эмоции.

Благо, что и оригинал, и клон Пеллеона имели прекрасный опыт выдержки и самообладания при работе с гранд-адмиралом Трауном.

И командир «Стража» весьма надеялся на то, что его работа будет оценена Верховным Главнокомандующим ничуть не хуже, чем заслуги настоящего Пеллеона при Слуис-Ване.

Галаанус — это только начало.

Почти как операции в Дафильвеанском секторе.

Операция вблизи Лантиллеса — следующий этап.

Небольшой шаг на пути такого же военного триумфа Доминиона, каким был Слуис-Ван для Гилада Пеллеона.

Предполагается, что, как и любая операция под командованием гранд-адмирала Трауна, причина появления соединения во главе со «Стражем» в этой части галактики будет образцом эффективной и мощной, сокрушительной и изящной операции, являющейся результатом работы гениального полководца.

Но в чем конкретно заключается суть проводимых маневров, Траун не рассказывал.

Впрочем, Пеллеон, имея опыт своего предшественника и без того понимал, что использование сразу трех «Интердикторов» и трех «Венаторов» проекта «Солнечный ожог» недвусмысленно указывает на то, что предстоит операция против крупных сил противника.

Которые гранд-адмирал планирует захватить.

Иначе для чего необходимо сразу аж три представителя каждого типа звездных разрушителей, да еще и трюмы «Стража» забиты деактивированными дроидами типа В-1?

Которые в прошлом применялись в качестве временного экипажа для перегонки захваченных кораблей и станций, на минуточку.

Когда трансляция приказов на корабли была завершена, Пеллеон обнаружил рядом с собой офицера связи, который негромко сообщил ему о том, что с «Верности» — линейного крейсера одноименного типа, на котором держал свой флаг вице-адмирал Пеллеон — поступил входящий запрос.

— Кому адресовано? — поинтересовался командир «Стража».

— Главнокомандующему, сэр, — добавил связист. — Вице-адмирал Пеллеон ожидает на восемнадцатом канале.

Необычно.

Командир «Стража» бросил взгляд в сторону гранд-адмирала, но тот оказался занят разговором со страшим артиллеристом.

Отвлекать его сейчас не самая лучшая идея.

В конце концов командир флагманского корабля еще и помощник командующего.

В случае, если бы вызов вице-адмирала являлся срочным или конфиденциальным, то Гилад Пеллеон обратился бы непосредственно на комлинк Трауна.

— Сообщите гранд-адмиралу, — произнес Пеллеон. — Я приму вызов в тактическом отсеке.

Направившись в указанную часть рубки, он прошелся рукой по металлическому поручню, которым были защищены края «ям» на кораблях, прошедших модернизацию.

Впрочем, это было не единственное новшество в интерьере «Стража» и однотипного с ним «Карающего меча».

Доминионские инженеры и технические службы регулярного флота поработали на совесть, превращая «Палача» из летающего города в представляющий реальную угрозу боевой корабль солидных размеров, заимевший дополнительное вооружение и точки обороны.

В идеале, благодаря кратному увеличению зенитных лазерных орудий с изначальных пятисот до тысячи за счет установки лазерных пушек лучевого типа, аналогичных тем, что стояли на корветах типа «Крестоносец-II» и размещались на звездных разрушителях и других кораблях, проходящих модернизацию по программе «Тройка», «Страж», как и «Карающий меч» не нуждались в корветах сопровождения и прикрытия.

Довооружение позволяло им задействовать еще один периметр обороны, оставив пучковым лазерным пушкам оборону от малых кораблей на средних дистанциях, а лучевым орудиям — перехват кинетических боеприпасов и авиации противника в ближнем периметре.

Оружейники обещали, что в скором времени на вооружение поступит новый тип ракет. Внешне — противокорабельные, а по факту — один большой контейнер для доставки кумулятивных ракет с головками самонаведения для противодействия все той же авиации и звездолетам корветного и фрегатного типов.

Достигнув тактического отсека, разработанного непосредственно для того, чтобы стать местом обсуждения планов военных кампаний, Пеллеон недвусмысленным жестом приказал подчиненным операторам покинуть его.

Что те и сделали.

Оставшись наедине с голопроектором, Пеллеон активировал устройство и дождался, когда сформируется объемная проекция.

— Гранд-адмирал, сэр, — бодро начал вице-адмирал Пеллеон, отводя взгляд откуда-то со стороны и смотря непосредственно на собеседника. — «Верность» на пози…

Заместитель Верховного Главнокомандующего прервал свой доклад, поняв, что перед ним совсем не тот, с кем он намеревался переговорить.

— Вице-адмирал Пеллеон, — обратился командир «Стража» к своему оригиналу в качестве официального приветствия.

— Капитан Пеллеон, — сдержанно ответил тот на уставное обращение, заметив, что оригинал несколько стушевался при виде своего дубликата.

Подобное встречалось нередко — среди разумных, подлежащих клонированию, были те, кто так до конца не принимал политику своего «дублирования».

Это психически сложно — знать, что у тебя никогда не было братьев-близнецов, а тут ты в одном коридоре можешь встретиться сразу с десятком таких же техников или пилотов, которые выглядят, а порой и ведут себя так же, как и ты.

Молодые офицеры и специалисты относились к этому довольно спокойно, что являлось заслугой незакостенелой психики и стрессоустойчивости.

А вот офицеры годами и командными планками повыше условных коммодоров, в особенности командиры звездных разрушителей…

Воспринимали такие игры с клонированием…

Неоднозначно.

Поэтому штаб-квартира флота предпочитала разводить клонов одного и того же типажа хотя бы по разным кораблям или вахтам.

Благо что звездолеты немалого размера и порой можно не пересечься с кем-то из собственной вахты за годы службы.

Чего уж тут говорить про других членов экипажа.

Насколько было известно командиру «Стража», из всех командиров звездных разрушителей, сочтенных лояльным и соответствующих должной компетенции, в следствие чего подвергшихся клонированию, «дублей» у вице-адмирала Пеллеона было не так уж много по сравнению с остальными старшими офицерами регулярного флота.

И дело тут не в том, что вице-адмирал как-то не соответствовал критериям отбора для программ клонирования.

Просто по каким-то своим причинам гранд-адмирал Траун считал, что клонов вице-адмирала Пеллеона в Доминионе должно быть на порядки меньше чем «дублей» того же контр-адмирала Дорьи или капитана Штормаера.

— Мой вызов касался гранд-адмирала Трауна, — заявил Гилад Пеллеон резковаты тоном.

Знакомый по природе с интонациями этого человека, командир «Стража» прекрасно понимал, что тот чувствует себя некомфортно при беседе со своей живой копией.

Которая повторяла судьбу самого Пеллеона — командовала флагманом гранд-адмирала.

А следовательно — участвовала в самых важных сражениях, которые проводил регулярный флот Доминиона.

— Верховный Главнокомандующий в данный момент занят, — пояснил командир «Стража». — Я уже оповестил его с помощью офицера связи Если вы хотите, вице-адмирал, то могу передать ему…

— Исключено, — заявил вице-адмирал. — Сообщение касается непосредственно гранд-адмирала.

За спиной раздалось приглушенное шипение входного люка.

— Как скажете, сэр, — спокойно ответил Пеллеон Пеллеону. — Я проконтролирую, чтобы…

— Все в порядке, капитан, — услышал командир «Стража» голос Верховного Главнокомандующего. — Ваше сообщение мне было передано. Благодарю за предусмотрительность.

При других обстоятельствах командир «Стража» получил бы информацию для гранд-адмирала и передал бы ее адресату.

Но Гилад Пеллеон хотел переговорить с Трауном с глазу на глаз.

Вероятно для этого имелись определенные мотивы.

— С вашего позволения, сэр, — обратился командир флагманского звездного суперразрушителя к Верховному Главнокомандующему, — я проконтролирую диагностические работы.

— Конечно, капитан, — распорядилось начальство таким тоном, будто просило подавать на стол. — Я жду вашего доклада незамедлительно после его получения от командиров направлений.

— Есть, сэр.

Капитан повернулся к выходу и неспешным шагом покинул тактический зал, не оборачиваясь на гологрофиеский терминал.

Раз уж разговор предполагается конфиденциальным, то такова воля командования.

Ему остается только ее выполнять.

Сектор Хамбарин мог похвастаться тем, что сквозь его столичную систему пролегал Торговый путь Треллена.

Этот важнейший региональный коридор связывал воедино такие развитые планеты как Комменор, Треллена, Хамбарин.

И при этом — давал выход на крупнейшие галактические гиперпространственные магистрали.

А с помощью них можно было достичь любого уголка галактики в короткие сроки.

Нахождение поблизости таких планет как Неймодиа, Куат, Балморра, а так же — в чуть большем удалении — Кореллии, Дуро, Корусанта — позволяли этому сектору развиваться на протяжении тысячелетий.

Хамбарин (правее Куата).

Промышленный и экономический рост сектора Хамбарин позволил ему за столетия до Войн Клонов стать одним из самых богатых и развитых частей Галактической Республики.

Соперничать за лидерство в технологическом и экономическом плане Хамбарин мог лишь с Куатом и Кореллией — своими наиболее близкими соседями, так же расположенными в Центральных Мирах.

Несмотря на свою мощь и влияние, во времена Войн Клонов сектор, пусть и имел надежные силы обороны, подвергся вторжению со стороны Конфедерации Независимых Систем.

Провальная тактика Республики по обороне этой сокровищницы привела к тому, что сперва многие миры сектора перешли на сторону сепаратистов.

А затем, спустя два года с момента начала Войн Клонов, столица сектора, планета Хамбарин, подверглась опустошительной орбитальной бомбардировке силами генерала Гривуса.

Результатам этого варварства стало полное уничтожение поверхности столичного мира.

Немногочисленные выжившие бежали с планеты, что в конце концов привело к запустению всего сектора.

Оставшиеся предприятия едва справлялись с тем, чтобы найти для себя заказы и обеспечить работой свой персонал.

Катастрофа Хамбарина — тяжелый урок истории, который галактика так и не выучила.

Галактической Империи было абсолютно наплевать на этот сектор — они отделывались лишь формальным проявлением беспокойства.

И небольшими вмешательствами, чтобы ситуация не скатилась в бездну.

Признаться честно, адмирал Дуплекс не располагала информацией присоединился ли Хамбарин к территории Новой Республики или нет.

Но в данный момент, когда дюжина звездных разрушителей типа «Республика», при поддержке двух десятков звездных крейсеров и ударных фрегатов материализовалась в столичной системе сектора, он думал только о том, как победить в предстоящем сражении.

Противник явно не рассчитал на то, что будет атакован столь крупными силами Новой Республики.

Разделенные на три однотипных отряда под командованием адмиралов Дуплекса и Сей’лар, корабли Новой Республики с первых же минут своего нахождения в пространстве системы Хамбарин, оказались в положении превосходства над противником.

Развернутые на орбите мертвой планеты станции ремонта и снабжения, вяло отреагировали на вторжение.

Еще более медленно навстречу атакующим бросились один звездный разрушитель типа «Победа-II» и три десятка тяжелых крейсеров типа «Мститель» и «Дредноут», корветов и фрегатов.

Несмотря на паритет в силе, Дуплексу даже не нужна была пресловутая джедайская Сила.

Он и без нее видел, что противник удручен предыдущим разгромом.

И кто бы ими не командовал, он прекрасно понял, что и половины этих сил хватит для того, чтобы уничтожить звездолеты Содружества без малейших проблем для себя.

Не без повреждений, но победа обеспечена.

И, прежде чем противник сумел сообразить что происходит, треть флота — ударные фрегаты — ушли в новый прыжок.

Прямиком к промышленным системам сектора.

Откуда тянутся вереницы кораблей с оборудованием и металлами для ремонта вражеского флота.

Благодаря разведке, адмирал Аргентис прекрасно знал, что даже одного ударного фрегата достаточно, чтобы обеспечить Новой Республике контроль над территорией сектора.

Оставалось только уничтожить флот Содружества Пяти Звезд.

И за этим дело не станет.

— Выпустить авиацию, — приказал адмирал Дуплекс. — Сотрите имперцев в звездную пыль.

Хамбаринское избиение Империи началось.

— Возникли проблемы, вице-адмирал?

Голос, как и внешность гранд-адмирала Трауна — безукоризненны.

Но они не отменяют того факта, что проблемы в самом деле существуют.

И игнорировать их сейчас — не самое лучшее занятие.

— Да, сэр, — ответил Гилад. — Точнее — одна проблема.

Что ж, прочь страхи.

Трауну можно сообщить все как есть, не опасаясь, что он применит коронный прием «Дарта Вейдера» и доступ кислорода для Пеллеона прекратится, как это порой бывало на кораблях «Эскадры Смерти».

— Надо полагать, что эта проблема имеет белый цвет волос, носит аристократические наряды и обожает дорогостоящее вино?

У Гилада сперло дыхание.

Он покосился за пределы проектора, где и расположился источник проблем всего экипажа «Верности».

Как и всегда, Траун оказался прав до мелочей.

Перед штурмом Серенно было принято решение взять на борт флагмана законного правителя сектора Д’Астан.

Пресловутую баронессу Фину Д’Аста.

А вместе с ней на борт «Верности» попали порядка сотни слуг и советников аристократки.

И целый контейнер с тем самым вином и еще два — с нарядами.

— К вашему сведению, гранд-адмирал, — баронесса вступила в сектор проецирования и тем самым ее бело-голубая фигурка высотой в четверть от настоящего роста, должна была появиться перед гранд-адмиралом. — Волосы у меня не белые, а перламутро-платиновые.

— Баронесса, — обратился к новой участнице разговора Траун, на лице которого ни один мускул не дрогнул. — Чем обязан?

— Готовится штурм Серенно, — заявила головная боль всего экипажа «Верности». — Мне хотелось бы, чтобы лидеры мятежа были захвачены в плен. А их имущество — дворцы, производства и остальное — не пострадали.

Или неисправен голопроектор, или по лицу Трауна только что пробежала тень раздражения.

— Позвольте поинтересоваться о причинах возникновения подобного желания? — спросил Траун.

— Я посоветовалась со своим окружением пришла к выводу, что публичное осуждение и казнь лидеров мятежа будет иметь большой общественный резонанс среди населения сектора, — пояснила баронесса. — И после того, как народы систем, входящих в состав сектора, увидят через голонетовские трансляции разбирательства, что мятежники осуждены и им грозит неотвратимое реальное наказание, то это убережет сектор от будущих восстаний. Разумные поймут, что вооруженный мятеж — не выход, потому как сопряжено с реальным наказание. И любые разногласия будут впредь решаться путем компромиссов и переговоров между всеми заинтересованными сторонами.

— Ваша мысль мне понятна, — объявил Траун. — Но, вынужден с вами не согласиться.

— Вот как? — баронесса ожидаемо принялась повышать голос и оказывать словесное давление на собеседника.

Пеллеон украдкой усмехнулся.

Раньше баронесса еще могла потрепать нервы экипажу «Верности», поскольку выступала вроде бы хозяином того флага на чьей стороне воевал руками наемников и сам Доминион.

И чем больше вмешательство последнего сдвигало границы линии боевого соприкосновения, тем больше баронесса «оперивалась» и высказывала свои требования.

Неизвестно для чего Траун приказал взять ее на борт флагмана перед завершением последнего штурма и полного контроля за сектором.

Но, моральных терзаний она доставила непосредственно Пеллеону больше, чем весила.

Напрасно она выбрала подобную риторику.

Траун подобного не простит.

Так что можно расслабиться и наблюдать за тем, как Верховный Главнокомандующий Доминиона буквально размазывает вздорную бабенку тонким слоем.

— Да, баронесса, — безапелляционно заявил гранд-адмирал. — С вашими требования согласиться я не могу. Ваша оценка последствий сохранения мятежникам жизни на период расследования не объективна. Уничтожить любое восстание невозможно до тех пор, пока живы предводители. Совершение над ними гуманного суда, нахождение под следствием позволит населению рассматривать этих разумных как мучеников. Следствие, суд и последующее наказание, каким бы оно ни было — это лишь оттягивание неизбежного. Вы дадите противнику дополнительные возможности для использования судебного разбирательства в качестве трибуны, откуда они могут в своих защитных речах продолжать воодушевление своих последователей, которые остались без наказания.

— Вы абсолютно уверены в этом, гранд-адмирал? — язвительно поинтересовалась баронесса. — Все политические и юридические теории говорят об обратном. Мы должны показать, что сектор Д’Астан — это государство, которое не боится открыто судить преступников.

— Любое государство должно демонстрировать свою силу и серьезность своих намерений действиями, а не разговорами, — возразил Траун. — Потому что любое промедление между преступлением и наказанием — большая ошибка. Чем дольше затягивается процесс, тем больше лица за ним наблюдающие, считают, что государственная машина слаба, если не в состоянии решить проблему в короткие сроки. Таким образом, ваши теории ошибочны…

Пеллеон утвердительно кивал, в знак согласия с Трауном.

Зачем вся эта возня, когда и без того все ясно?

Есть враг, поднявший вооруженный мятеж.

Фактически — инициировавший гражданскую войну между народами одного сектора.

О каком суде и расследовании может идти речь?

Уничтожить на месте, перешагнуть через труп мерзавца и пристрелить следующего.

Быстро и надежно.

— Я не ошибаюсь, гранд-адмирал Траун, — высокомерно отрезала баронесса. — Я считаю, что так будет лучше для всего сектора. У вас в Доминионе вы может быть и диктуете линию власти, находясь в тени, но мне нет никакого резона замалчивать происходящее. Я требую, чтобы лидеров мятежников обнаружили и поместили под арест!

Повисла короткая пауза.

Пеллеон, морщась, воображал бездыханное тело баронессы, подвешенное за шею к одной из антенн «Верности».

Конечно, не потому, что она вела себя так нагло с гранд-адмиралом в присутствии подчиненного.

И даже не по той причине, что она совершенно неблагоразумно прервала речь Трауна, что ему тоже не нравится, но, пожалуй, сейчас самое глупое, что могла сделать эта женщина — перечить правителю Доминиона.

— Отлично, баронесса, — негромко прожурчало из динамика голопроектора. — Отдавайте соответствующий приказ.

Фина Д’Аста открыла было рот, готовясь возражать гранд-адмиралу, но, похоже, что ей совершенно нечего сказать в ответ на столь неожиданную реакцию Трауна.

Признаться, тут даже сам Пеллеон растерялся.

— Но… как… кому, — женщина явно не могла сообразить что необходимо ответить. — Ведь объединенной группировкой командует вице-адмирал Пеллеон. А он ваш подчиненный и…

Женщина сникла.

— Я знаю, что ваши вооруженные силы и войска Доминиона находятся под командованием вице-адмирала Пеллеона, — продолжал ничуть не смущенный этим обстоятельством гранд-адмирал. — Очевидно, что у вас короткая память, баронесса. И вы забыли, что непосредственное вмешательство Доминиона произошло по причине неспособности ваших военных отвоевать сектор. Даже с нашим снабжением оружием и амуницией. Вы согласились с тем, что наши силы будут действовать под единым началом. И командующий будет из Доминиона. Это позволило в короткие сроки освободить ваш сектор. Я нахожу ваши недавние слова, расходящиеся с позицией командования объединенной группировкой, вызваны головокружением от успехов текущей кампании. И, раз наши позиции расходятся, то имейте мужество сказать об этом прямо.

Баронесса молчала.

Но по ее взгляду было понятно, что она обдумывает какую-то мысль.

— Думаю стоит вам помочь в опережающем мышлении, — добродушно предложил Траун. — Сразу же, как только вы заявите о том, что наш союз распадается, то все вооруженные силы Доминиона — корабли, экипажи, армия, техника — будут незамедлительно возвращены на территорию, подконтрольную нашему государству.

— Я уже поняла это, гранд-адмирал, — буркнула аристократка, переплетая меж собой пальцы. — Вы решили опуститься до шантажа? Хотите напомнить мне, что большая часть нашей армии летает на ваших модернизированных истребителях, воюет вашим оружием и в принципе не обладает сколько-нибудь серьезными силами для завершения начатого? Я прекрасно понимаю — если вы уйдете сейчас, то мы не сможем победить.

— Просто хочу быть уверен в том, что вы больше не попытаетесь использовать Доминион в своих интересах, баронесса, — сквозь светские интонации гранд-адмирала пробивалась легкая угроза. — Мне претит считать, будто бы дочь барона Рагеза Д’Аста могла обратиться ко мне в минуту, когда ее права на правление сектора и все наследие оказались в опасности, только для того, чтобы в финале всей кампании объявить о том, что хотите перехватить бразды командования и заявляете дополнительные требования. Которые приведут к излишне большим жертвам среди наземных и космических сил Доминиона. Потому как, позволю себе напомнить, ваши собственные вооруженные силы, не представляют для остатков противника больших угроз.

Аристократка сжала губы в тонкую линию.

— Вы выставляете меня в не лучшем свете, гранд-адмирал, — с мрачными интонациями произнесла баронесса. — Я уже сообщила советникам, что будет именно так.

— Я ни к чему не призываю, баронесса, — заявил Траун. — Вы уже дали понять, что у вас совершенно иное видение окончания этого конфликта. Что ж, плодотворного партнерства не получилось. Очень жаль. Вице-адмирал Пеллеон, готовьтесь отводить наши силы.

— Будет исполнено, сэр, — не без удовольствия подтвердил получение приказа Пеллеон.

Посмотрев на баронессу, он едва удерживал себя от желания сказать ей в лицо: «Ну, что, съела⁈»

— Если я правильно помню, то сейчас только ваши корабли блокируют все пути из системы Серенно в другие части сектора, — произнесла баронесса. — И, если вы их отведете, то получается, что противник запросто может сбежать от моих кораблей и возобновить бесчинства в любой части Д’Астана! Это неприемлемо, гранд-адмирал!

— Конечно. Этого мы не допустим, — заметил Траун. — Вице-адмирал Пеллеон сделает все, чтобы подобного не случилось. Сразу после того, как отведет наши силы на подконтрольные нам территории.

Гилад опешил.

Это как вообще понимать?

Вместо того, чтобы отодвинуть эту дурочку с Нез-Перона в сторону и добить противника, а затем уже диктовать свою волю, Траун решил устроить широкий прощальный жест?

Позволить кораблям мятежников ускользнуть и добивать их по всему сектору, тем самым облегчая захват Серенно лоялистам?

Не может Траун на подобное пойти!

В этом Гилад был уверен так же отчетливо, как и в том, что в его шевелюре стало больше седины, чем информационного рейда в библиотеку Оброа-скай в прошлом году.

Собственно говоря, с чего все и началось-то.

Нет-нет-нет!

Траун не может так поступить!

Это же абсолютная глупость.

Гранд-адмирал никогда не поступает опрометчиво, а следовательно тут есть какой-то другой смысл.

Его нужно просто увидеть и…

Гилад не смог сдержать улыбки.

За время разговора гранд-адмирал не раз указал отвод войск Доминиона на «подконтрольные нам территории».

Очень интересный оборот речи.

Уж что-что, а понимание того, что в словах гранд-адмирала необходимо искать двойное, а то и тройное дно, Гилад знал как никто другой.

— Как прикажете, гранд-адмирал!

Пеллеон бессознательно подобрался.

Интересно, поймет ли баронесса…

— Что-то вы темните, гранд-адмирал, — в голосе аристократки появились подозрительные нотки. — О каких именно подконтрольных территориях идет речь? Почему вы говорите о них, а не об отводе кораблей к установленным границам Доминиона?

— Потому что вмешательство Доминиона в гражданскую войну в секторе Д’Астан расширило эти границы, — безапелляционно объявил Траун. — На данный момент мы контролируем больше половины звездных систем сектора Д’Астан. Доминионцы проливали за их освобождение кровь, а следовательно — эти территории принадлежат нам. Безусловно мы не допустим проникновения на них мятежников или иных разумных, воинственно настроенных к Доминиону. Но те звездные системы, которые находятся под контролем лояльных вам, баронесса, сил, конечно же могут и дальше считаться таковыми.

Фина Д’Аста беззвучно открыла рот, не в силах контролировать свою крайнюю степень удивления.

— Но… Это же… — кажется «проблема» не могла подыскать подходящих слов. — Вы… Вы оккупируете нас⁈

— Ни в коем случае. Все подконтрольные нам системы сектора Д’Астан войдут в состав Доминиона со всеми правами и вытекающими из них обязанностями, — объявил гранд-адмирал.

Пеллеон с мрачным торжеством взирал на баронессу, которая оказалась морально раздавлена свалившимся на ее голову откровением.

Вице-адмиралу даже показалось, что он сам, будучи причастным к плану гранд-адмирала, стал выше ростом.

— Вы же понимаете, что будете выглядеть как захватчик? — с подозрением осведомилась баронесса. — Население не смирится с уготованной им участью посторонних наблюдателей. Будете подавлять восстания силой, убивать гражданских ради удержания власти⁈

Эта уверенность едва не вызвала у Гилада смех.

Смотря на голограмму гранд-адмирала, Пеллеон словно воочию увидел сумрачную улыбку гранд-адмирала.

— Ответ на ваш второй вопрос: «Нет». Ответ на ваш первый вопрос аналогичен первому, — отозвался Траун. — Предположу, что население будет крайне возмущено тем фактом, что территории перешли под контроль Доминиона именно по причине того, что сам же Доминион их и отвоевывал. В ваших интересах, баронесса. Уверен, что они будут оскорблены тем фактом, что богатств семьи Д’Аста оказалось недостаточно для того, чтобы оплатить поставки военной техники, вооружения и обмундирования для вашей армии, раз пришлось в войну вступить нам. Позволю себе скромно умолчать тот факт, что погибли мои подчиненные, чтобы не допустить вашего же похищения и умерщвления. Так же позволю себе не напоминать любопытную информацию относительно вашего происхождения. Мы лишь получаем оплату за наши услуги. Звездными системами.

Последовала затяжная пауза.

«Баронесса — не дура», — решил Пеллеон.

Аристократка отлично понимала, что имел в виду гранд-адмирал.

За все те месяцы, что Доминион поставлял необходимое для бесславно обороняющейся армии д’астанцев, с них не было получено в счет оплаты ни кредитки.

Да, Доминион использовал этот конфликт для рекламы совей военной техники, то насколько эффективно может быть модернизированное имущество Великой Армии Республики.

И это обеспечило стабильные заказы на подобные поставки.

Но факты — вещь упрямая.

Даром — ничто не дается.

Баронесса должна была понимать, что, принимая руку помощи, она остается должна Трауну.

И очень многое.

Она пошла на этот рискованный шаг ради сохранения власти.

На которую она особо-то и прав не имела ввиду того, что является клоном настоящей баронессы.

Это подтвердит любой анализ ДНК.

Но хуже всего для нее другое.

Как только население сектора узнает, что она — всего лишь копия, вся ее война будет выглядеть не как освободительное движение.

А как попытка узурпации.

И никому не будет дела до того, что она не владела полнотой информации о своем происхождении.

Что она сама жертва обстоятельств.

Будет абсолютно неудивительно, если на нее же и возложат ответственность за пропажу настоящей баронессы и смерть барона Д’Аста.

Ситуация настолько щекотлива, что последствия будут, мягко говоря, необратимыми.

Простым разумным до настоящей правды докопаться будет практически невозможно.

А Траун уже не раз показал с какой ловкостью он манипулирует фактами и тем самым остается в выигрыше.

В отличие от большей части галактики, гранд-адмирал умеет развязывать гибридные войны и побеждать в них.

— Что вы предлагаете? — тихо спросила опозоренная и морально раздавленная баронесса.

— Все просто, — заявил гранд-адмирал. — Кампания продолжается и завершается по плану. Никаких пленников среди руководства мятежников и показательных судилищ. Мы приводим вас к власти над сектором, и вы инициируете присоединение территорий к Доминиону. Подробности положения сектора будут обсуждены позднее с гранд-моффом Феррусом.

— Так понимаю, ваши корабли и вооруженные силы Д’Астан не покинут? — упавшим голосом спросила баронесса.

— Все верно, — подтвердил гранд-адмирал. — Там где хоть раз поднялся флаг Доминиона, он больше спущен не будет.

Пеллеон закашлялся, услышав последнюю фразу.

Ничего себе!

Эти слова мог бы сказать император какого-нибудь государства с огромной армией и флотом.

Но подобное заявление от Трауна, который вообще-то мертвым считается, а его Вооруженные Силы (как начальник штаба Гилад знал это точно) испытывают чудовищный кадровый голод.

Военная техника, корабли, боевые машины, оружие — по большей части все это есть, производится или модернизируется.

Но людей для того, чтобы ввести в состав флота все доминионские трофеи, или хотя бы какую-то значимую часть, просто не хватает.

При подходе двухуровневых Вооруженных Сил, массовости в ближайшее время добиться будет невозможно.

И, похоже, Траун решил еще больше растянуть границы Доминиона, проведя их уже по Хайдианскому пути.

Но…

Делать это сейчас?

В открытую?

Когда есть понимание, что за Доминионом наблюдают все, кому не лень, а на границах вот-вот придется воевать чуть ли не по всему северу Хайдианского пути, добивая сателлитов «Консорциума Занна», это не самый логичный шаг.

Если б галактика не знала, что Траун умер, то этот ход бы сработал — противники бы поостереглись пытаться контратаковать Доминион.

Просто потому что считали бы, что Траун заготовил для них ловушки на случай реванша.

Пеллеона вряд ли они настолько же боятся.

— На это все? — совершенно убитым голосом спросила баронесса.

— Подробности будут указаны в союзном договоре, но если вам так интересно, то могу сообщить, что вооруженные силы сектора больше не будут подчиняться семье Д’Аста, а перейдут под контроль Доминиона, — продолжил Траун. — Это так же неминуемо, как и участие государства в крупных производственных кампаниях, расположенных в секторе. Думаю, вы понимаете, что все имущество и предприятия мятежников будут переданы Доминиону без каких-либо лишних условий с вашей стороны?

— Включая торговый флот моей семьи? — в глазах баронессы появился огонек гнева. — Его вы тоже заберете в свое владение?

— Вашей семьи? — уточнил Траун. — На мой взгляд, акценты неверно расставлены. Но, думаю, я могу согласиться на то, чтобы оставить вам контроль над некоторыми направлениями деятельности, прежде принадлежавшими Семье Д’Аста. Безусловно, в обмен на уступки с вашей стороны, баронесса. Возможно, если вы не будете затягивать процесс интеграции и не захотите перечить Доминиону, понимая преимущества в развитии региона, которые мы обеспечим, в Д’Астан не будет назначен мофф. Вы можете управлять сектором. От нашего имени. Под нашим чутким руководством, разумеется.

Судя по тому как побелели губы аристократки, сжатые в тончайшую линию, она еще никогда не находилась в подобном положении.

Униженная и безвольная.

И прекрасно понимающая что происходит.

Сперва Доминион получает непосредственный контроль над силами обороны и размещает в секторе свои войска.

Потом подчиняет себе крупнейший бизнес на правах совладельцев — а большая его часть принадлежит либо аристократам, которые уже не жильцы, либо Сембе Д’Аста.

Что в свою очередь означает полный контроль над производством продуктов питания, оружия, амуниции, боевой техники…

Не успеешь и глазом моргнуть, как весь сектор окажется одной большой кладовой для военной машины Доминиона.

И прежняя аристократия окажется лишь на подпевках.

Вне всяких сомнений одно то, что Траун собирается вернуть баронессе контроль над остатками торгового флота сектора уже означает, что ее доходы будут неприлично высокими.

Проблема лишь в том, что ничего из того, что принадлежало семейству и было национализировано мятежниками, им уже не видать как своего загривка.

Но альтернатива — стоять, прикусив язык, и смотреть, как на твоих глазах сектор заберут и не оставят ничего.

Раз новые границы пройдут по территории сектора, то изоляционизм Доминиона будет касаться и тех систем, которые баронесса намерена попытаться оставить под своей властью.

Не пройдет и года, как миры взбунтуются — кому охота жить в условиях блокады флотом Доминиона?

Траун явно позаботится о том, чтобы сообщение меж системами, на которые надеется баронесса, прервалось.

Это ознаменует собой лишь отсроченный конец правления клона баронессы Д’Асты.

С другой стороны ей предлагают отойти от власти в секторе и заняться простым бизнесом.

Да, нужно понимать, что на усмирение сектора при оккупации территорий потребуются время, силы и средства, но они у Доминиона есть.

У баронессы непременно будут сторонники, которые получили опыт в ходе военных действий гражданской войны.

И уж они-то непременно попробуют сражаться.

У них ничего не получится — просто будет больше космического мусора и смертей.

А для покорения планет баронессы Трауну потребуется не так уж и много усилий, на самом-то деле.

Достаточно будет показательно уничтожить сопротивление на одной из планет в ходе военной кампании, и остальные станут благоразумны.

Именно это Траун и намеревается претворить в жизнь на Серенно.

Но уже для всего сектора.

Уничтожить все зачатки недовольства одним ударом.

Быстро, безжалостно и вполне себе в духе гранд-адмирала.

Многоходовая комбинация лишь с единственным победителем.

И не говорите, что гранд-адмирал не ввязался в гражданскую войну в секторе Д’Астан, не рассматривая этот вариант развития событий.

Пеллеон не сумел найти ответ, как бы поступил он сам, окажись на месте баронессы.

Но участь ее незавидна.

Либо лишиться практически всего, но остаться при власти, пусть и изрядно сокращенной.

Либо лишиться всего — да еще и наплодить горы трупов.

Маловероятно, что в случае последнего исхода клона баронессы кто-нибудь не прикончит.

Возможно даже спецслужбы Доминиона.

Да что там «возможно».

Наиболее очевидно, что так и произойдет.

— Хорошо, гранд-адмирал, я согласна стать вашей марионеткой ради жизни народа Доминиона, — в конце концов произнесла баронессы; в голосе ее слышались обреченность и поражение. — Но прежде чем мы перейдем к интеграции, я хочу получить гарантии того, что не послужу простой иконой для успокоения народа сектора и его мягкого подчинения.

— Разумеется, — охотно согласился Траун. — Я гарантирую вам неприкосновенность в случае соблюдения вами всех без исключения пунктов, указанных в договоре об интеграции.

Пеллеон подумал, что большинство имперских старших офицеров в такой ситуации не удержались бы от злорадства.

Это верх дипломатии — начать разговор из-за пустяка и подвести его к капитуляции своего оппонента.

И, без каких-либо угроз исполнения приказа «Базе-Дельта-Ноль»!

Как там говорилось в пословице?

«Слово сильнее турболазера?»

Похоже, что эта народная мудрость нашла свое реальное воплощение.

Но маленькая любезность гранд-адмирала, как и всегда, насколько знал капитан, была столь же тщательно высчитана, как и предыдущая атака. Позволение сдаться, но сохранить достоинство, и никто не станет сопротивляться Доминиону, пока не станет чересчур поздно.

— К вам будут направлены эмиссары, они обсудят с вами детали нашего соглашения, — продолжал Траун. — В том числе — и пункт о гарантиях. И ответственности в случае его нарушения. Сразу же после завершения штурма Серенно и подавления мятежа. До тех пор наши корабли будут осуществлять полный контроль всех звездных систем сектора.

— Конечно, гранд-адмирал, — Пеллеон нутром чуял, что язвительный тон, полный яда и злобного торжества буквально распирает баронессу. — Но любой документ можно обойти. Вы уже показали мне как это делается. Мне нужны гарантии другого толка.

Пеллеон ощутил, как у него по спине пробежали мурашки.

Такое бывало только в те случаи, когда он командовал «Химерой», а Траун раскрывал суть своих ловушек для противника.

Похоже эффект шока у баронессы прошел, и теперь в ней проснулась ссученная мегера, которая своего не упустит.

Вот только что это помешанной беловолоске надо еще, кроме договора и его пунктов?

— Объяснитесь, — распорядился гранд-адмирал. — Что бы вы хотели получить в качестве более надежных гарантий?

— Так или иначе, но все равно останутся недовольные, — голос баронессы звучал торжественно. — Население сектора всегда поддерживало аристократию — в той или иной мере, не одну Семью, так другую. Думаю, вы понимаете, что ослабление позиций моей Семьи будет расценено строго негативно — разу уж других семей в секторе вскоре не останется. А вам, в условиях конфликтов, не нужны отвлечения на брожения в тылу. Особенно в Д’Астане, который так удобно расположен между Доминионом и Хайдианским путем.

— Допустим, — обыденным тоном согласился Траун. — Ваши предложения, баронесса?

— На этот счет аристократия давно уже изобрела механизм, который непременно гарантирует исполнение обязательств обеими сторонами соглашения, — на губах баронессы появилась улыбка. — Юридический документ — это хорошо. Но для д’астанцев куда привычнее другие отношения между власть имущими.

Ее жемчужные зубы казались Пеллеону отполированным металлом, с помощью которого она намеревалась впиться в горло Трауна.

— И какие же? — выражение лица гранд-адмирала не изменилось, но Пеллеону показалось, что тот как-то поскучнел.

Баронесса довольно топорно готовилась к какой-то пламенной фразе, которая. Наверное, должна их всех сразить…

Они и сразили.

Наповал.

Всего одной фразой.

В этот же момент Гилад стал свидетелем того, что считал невозможным.

Он увидел, как гранд-адмирал Траун растерялся, закашлявшись от удивления словам торжествующе улыбающейся аристократки.

Несмотря на идиотизм ситуации, Пеллеону стало не по себе.

Если Траун не знает что ответить — дело пахнет взрывом «Звезды Смерти».

Или чем-то похуже.

А дело все в том, что баронесса Д’Аста сказала:

— Женитесь на мне, Траун.