Гранд-адмирал. Том 5. Миттельшпиль

Глава 19

Сектор Хаппих, или как его называли местные «сектор Заппи», что было правильнее с лингвистической точки зрения, являлся воротами на пути к Корпоративному сектору.

Пронзенный с южных до северных территорий Хайдианским путем, этот участок космоса, пусть и имел официальные обозначения в астронавигационных картах галактики, фактически не представлял для влиятельных разумных большого интереса.

Отсюда и неправильное произношение в обиходной речи.

Сектор Хаппих. Он же сектор Заппи.

Гранд-адмирал Траун, изучив доклады разведки, распорядился провести разъяснительную работу с подчиненными.

И теперь из обихода должно было быть вытеснено имперское пренебрежительное «сектор Хаппих», заменив его благозвучным для местных «сектор Заппи».

Вроде бы пустяк.

Но подобное трепетное отношение к правильной лингвистике является для аборигенов довольно значимым фактом.

Проявление внимания к их принципам — залог того, что среди рядовых народов пришествие Доминиона будет воспринято чуть более мягко, чем оно потенциально могло бы быть.

Впрочем, это мало каким образом интересовало контр-адмирала Шохаши, наблюдающего за тем, как перед клиновидным носом быстроходного звездного дредноута беззвучно расступается тьма глубокого космоса.

Узкий, похожий на восьмикилометровый кинжал, «Алый рассвет» нацелился своим корпусом на далекий астрономический объект, находящийся прямо по курсу корабля в сотнях световых лет от местоположения флагмана эскадры «Красная Звезда».

Ни один обитатель громадной космической станции, тысячи лет уже являющейся пристанищем для местных пиратов, контрабандистов и прочих нелицеприятных личностей, не догадывался, что их ждет.

Они были уверены в своей неприкасаемости, в своей защищенности, в своей непобедимости.

Эрик знал это так же верно, как и то, что в ангар его дредноута в настоящий момент влетает корабль леди Вентресс, возвращающейся со своего задания в Чилунском разломе.

Чтобы возвестить о себе, «Алому рассвету» оставалось лететь еще некоторое время.

Ровно то, что необходимо другим кораблям для выхода на боевые позиции и начала атаки.

Но к войне флагман эскадры «Красная звезда» был готов как никогда.

— Все системы приведены в состояние боевой готовности, — доложили с центрального поста управления.

— Хорошо, — флегматично ответил Эрик, пробарабанив пальцами по набалдашнику своей трости. — Проследите, чтобы прибывший корабль был посажен исключительно в седьмой ячейке, а дезинфицирующие поля работали на полную мощность. Чтобы удостовериться в безопасности — продержите их на корабле пять минут, прежде чем разрешить подняться на посадочную палубу. Сообщите леди Вентресс, что я хочу ее видеть на мостике сразу же, как только она покинет свой корабль.

Из-за проблем с функционированием «ГолоНета», получить от нее полный отчет заблаговременно — непозволительная роскошь.

Эрик не сомневался в том, что на борту те, за кого себя выдают — все проверки Вентресс прошла еще на подлете.

Но удостовериться в необходимой биологической безопасности и отсутствия угрозы всему экипажу — было необходимо.

Для этого и оборудована система дезинфекции — жесткое излучение убьет любые возбудители любой болезни.

И чумы в том числе.

Благо что секторальный ретранслятор еще работает.

Потому что так нужно.

Долгие дни подготовки к полномасштабному наступлению вылились в то, что Шохаши имел в текущий момент.

Десятки оперативных соединений готовы одновременно ударить по силам противника в секторе.

Один удар — и враг повержен.

Да, он мог себе позволить подобную «роскошь».

«Красная звезда» — одно из самых укомплектованных оперативных соединений регулярного флота.

Как людьми, так и звездолетами.

А сектор «Заппи» — именно то, что требует пристального внимания «Мясника Атоана».

Этот сектор важен для Доминиона.

По нескольким причинам сразу.

Сектор «Заппи» не просто порог Корпоративного сектора, но и еще огромная территория, не изученная настолько, что лишь десяток систем представляют какой-то вполне объяснимый интерес.

Остальные — либо лишены жизни и истощены в контексте полезных ископаемых, либо же просто не разведаны.

Но было тут кое-что особенное.

Нечто, что даст Доминиону право на еще большую суверенность в галактическом масштабе.

Источник топлива.

Система, забытая во времени по причине того, что она утратила большую часть своих запасов.

Но она вновь приобрела значение, когда в нее вторглись орды бойцов «Консорциума Занна».

С теми же побуждениями — им нужно топливо.

Как можно больше, учитывая их амбиции.

Немудрено, что они перенесли в эту систему древнюю космическую станцию, превратив ее в свою штаб-квартиру.

Именно к этой системе в настоящий момент и двигался в полной боевой готовности «Алый рассвет».

— Свяжите меня с командирами боевых групп, — распорядился Эрик, отрываясь от созерцания безмятежной черноты.

— Есть, сэр.

Опираясь на свою трость, контр-адмирал добрался до голографического проектора, на котором уже располагались объемные проекции человеческих фигурок в одну четверть настоящего роста.

Они располагались полукругом над плоской панелью проектора, словно игрушечные фигуры из голошахмат.

Но каждая такая «фигура» — это олицетворение мощи и сокрушающей силы, которую они держали в своих руках.

— Господа, мы начинаем, — объявил Шохаши, посмотрев на офицеров, ждущих отмашки.

Некоторые из них — точные копии друг друга.

Другие же — индивидуальности.

Первые — равнодушно спокойные.

Вторые — даже не пытаются скрыть своего возбуждения от предстоящего сражения.

Слишком долго они ждали, когда получат возможность приступить к полномасштабным действиям.

Не к рейдам.

Не к засадам.

Не к перехватам.

Его подчиненные ждали возможности перейти в полномасштабное наступление, проводя дни и ночи над астрономическими картами в поиске наиболее благоприятного тактического решения в своей зоне ответственности.

Эрик, как и предполагалось Уставом, лишь разработал общую стратегию покорения сектора.

Реализовать замысел с максимальной эффективностью должны были именно стоящие перед ним разумные.

— Фиксируйте время старта, — Эрик посмотрел на мужчину, который командовал его бывшим флагманом. — «Повелительный». Начинайте.

Каждая система обладала своими собственными границами и средствами обнаружения.

Поэтому и точки, в которых находились боевые группы, так же располагались на разном удалении от цели.

Соответственно, и прыжок к цели будет у каждого звездолета разный по временным затратам.

— Есть, сэр, — обыденным тоном ответил командир звездного разрушителя, после чего его голограмма исчезла.

Клон.

Но исполнительный, сообразительный и талантливый.

Эрик примерно понимал что сейчас происходит.

«Повелительный», и его боевая группа ушли в гиперпространство, отправившись к системе Киолория.

— «Красный дракон», — Эрик посмотрел на близнеца предыдущего командира боевой группы. — Доброй охоты.

— Есть, сэр.

И эта фигурка померкла.

А следовательно «Красный дракон» отправился в системе Церилия, уводя за собой, как и любой другой атакующий системы звездный разрушитель, несколько тяжелых крейсеров, корветов и УДК «Аккламатор».

Последний, как и любой другой ударный десантный корабль, прикрепленный к каждой боевой группе — доверху наполнен боевой техникой и наемниками из «Корсаров Кавила».

Из-за недостатка собственных наземных войск приходилось использовать частных подрядчиков.

Эрик испытывал к ним некоторое отвращение, но все же смирился с тем, что приходится действовать именно таким образом.

Обстоятельства сильнее его личного мнения.

— «Гром». Приступайте.

— Поняла вас, «Алый рассвет», — с жаром выпалила капитан Прил. — «Гром» и «Сталкер» отправляются.

Единственная женщина-командир звездного разрушителя в его подчинении держала под контролем еще и один из самых мощных звездных разрушителей.

Но и один из самых медленных в гиперпространстве.

Его напарник в этом походе — «Сталкер».

Экипажи обоих кораблей относятся друг к другу как минимум с большой неприязнью со времен, когда они служили еще на благо Империи.

Особой враждой отметились командиры этих кораблей.

Но «Сталкером» уже давно командует совершенно другой человек, а тот экипаж, который согласился служить Доминиону, в настоящий момент почти на две трети состоит из тех, кому наплевать на старую вражду двух капитанов.

Эрика эти неурядицы так и вовсе не волновали.

Командир «Сталкера» и половина его экипажа теперь — клоны, которым тоже не интересно поддерживать древний спор: «Кто из командиров „Сталкера“ и „Грома“ является наиболее компетентным в военных вопросах?».

Для Шохаши совместная работа экипажей «Грома» и «Сталкера» обуславливалась лишь единственной необходимостью взять под контроль над планетой Нилгайлон в одноименной звездной системе сектора Заппи.

Планета была известна в секторе своими опасными песчаными шахтами, основной отраслью промышленности планеты, которые разрабатывались и обслуживались рабами и дроидами.

Рабство в Доминионе не любят и открыто преследуют любой его вид, какими бы «культурными и традиционными основами» он не был бы подкреплен.

Рабовладельцы по большей части не доживают и до скорых военно-полевых судов: их уничтожают на месте.

Да и сами они уже прекрасно понимают, что с доминионцами разговоры бесполезны.

А сражаться — так тем более.

Уничтожат в любом случае.

Доминион на Нилгайлоне интересовали полезные ископаемые, которые, несмотря на десятилетия добычи, до сих пор не израсходованы.

Эрика не смущало даже то, что планета находилась под якобы имперским контролем.

Подобное вообще можно сказать едва ли не про каждый сектор, приближенный к «корпоратам».

Но Доминион прекрасно знает, что любые «имперцы» во главе таких секторов — не более чем марионетки или добровольные преступные помощники «Консорциума Занна».

Их участь так же решена.

Когда голограмма Прил растаяла, Эрик посмотрел на стоящего рядом командира «Черной звезды».

— Капитан Леннокс — приступайте, — приказал он. — Тралфин должен быть захвачен в оговоренный срок.

— Так точно, контр-адмирал, — энергично кивнул синхронно со своим ответом Ксамюэль. — Исполню в лучшем виде.

По его внешнему виду можно было понять, что командир «Черной звезды» изо всех сил пытался удержать себя в рамках Устава, но безукоризненные манеры не могли замаскировать рвения, с которыми капитан принимал участие в драке с «Консорциумом Занна».

Леннокс — один из немногочисленных (в масштабах общего количества командиров звездных разрушителей звездного флота) офицеров Имперского Звездного Флота, которые перешли на сторону Доминиона.

А из тех, кто перешли, столь талантливых и исполнительных командиров еще нужно поискать.

Немудрено, что он стал одной из кандидатур на скорое повышение.

После этой операции многие из подчиненных Эрика возглавят собственные соединения, став на ступеньку выше в военной иерархии.

Голографическое изображение мигнуло и исчезло; «Черная звезда» и ее флот отправились «в райский уголок».

Планета Тралфин — это в самом деле тропическая планета с прекрасными курортами и чистейшими пляжами.

Она издревле использовалась в качестве места отдыха для богатеев со всего севера галактики.

Особенно преуспели в этом воротилы из бизнес-элиты Корпоративного сектора, а так же стоящие за ними авторитеты преступного мира.

Некогда Империя, покоряя один сектор за другим, даже не посчитала нужным разместить на Тралфине свой гарнизон — местные силы правопорядка достаточно жестко и эффективно разделывались с преступниками.

Что, однако, не мешало агентам Альянса повстанцев, проводить здесь уикэнды, попивая коктейли в местных барах.

На данный момент правоохранительная система планеты разрушена.

Зоны отдыха — места развлечений для преступников, а мирное население, после двух безуспешных попыток избавиться от оккупантов — предпочло смириться с участью безвольной обслуги.

По их мнению стать практически рабами для преступников — намного лучше, чем наблюдать массовые расстрелы после очередного провала в попытке освобождения.

На планете в настоящий момент находятся крупные силы «Консорциума Занна» — как наземные, так и космические.

Именно поэтому, Эрик направил туда Леннокса, а так же приданные к наемникам с Атрисии элитные силы.

Батальон «Ранкор».

Недавно сформированное, укомплектованное и прошедшее боевое слаживание подразделение, ранее являющееся частью 501-го гвардейского штурмового корпуса Доминиона.

В настоящий момент — автономное бронетанковое соединение под командованием генерал-майора Максимилиана Юргена.

И сегодня у них будет первое боевое крещение — в рамках отдельного подразделения.

Зачем было нужно формировать отдельный бронетанковый батальон Эрик не понимал.

Но знал, что инициатива исходит непосредственно от командующего 501-ым легионом, генерал-майора Максимилиана Каина.

Каким-то образом тот сумел убедить гранд-адмирала Трауна в целесообразности подобных действий…

Словно пытались повторить путь славы полка «Имперские молоты».

— «Арбитр», «Тиран», «Тирания», «Титан», «Убийца» — отбываете в систему Танта Зилбра.

— Понял вас, — четыре командира корабля, тоже клоны, синхронно кивнули и их голограммы растворились.

Пять звездных разрушителей для завоевания одной и не самой крупной звездной системы?

При том, что в других боевых группах «Имперских» от силы один-два вымпела в сопровождении тяжелых крейсеров.

А здесь получается, что пять звездных разрушителей, да еще и соответствующее сопровождение…

Одних только корветов типа «Крестоносец-II» — двадцать единиц.

Пять «Аккламаторов», загруженных исключительно штурмовиками Доминиона.

Да, штабные крысы сказали бы что слишком велики силы для захвата одной системы.

Но Эрик так не думал.

В первую очередь потому что знал данные объективного контроля по системе Танта Зилбра.

Три планеты и астероидный пояс.

Уже звучит как повод для того, чтобы присмотреться к историческим данным повнимательнее.

Планета Фландар — бесплодный кусок камня.

Но меж тем — имеющий атмосферу.

А так же — подземную базу противника.

Планета Хордон Кэл — вулканический мир, на поверхности которого протекают магмовые реки, богатые полезными ископаемыми.

Которые добываются «Консорциумом Занна».

И перерабатываются на единственном спутнике Хордон Кэла, превращаясь из очищенной руды в металлические изделия.

Броня, строительные фермы, обшивка дроидов, корпуса танков, орудийные стволы, корпуса ракет и торпед…

Которые, затем, идут на усиление войск противника.

Немудрено, что Доминион намерен получить все это.

Пояс астероидов Джонтона в этой системе — так же источник минералов, который служит противнику.

Но наибольший интерес представляет главная планета системы.

Непосредственно Танта Зилбра.

Это пустынный мир, изобилующий различного рода пещерами, имеющий кислородосодержащую атмосферу первого типа.

Иными словами гуманоидам, и в частности — людям, на ней можно находиться без респираторов, масок и прочих приспособлений.

Но интереснее всего другое.

О планете Доминиону стало известно… из «Досье Кракена».

Списка угроз, которые Новая Республика должна была нивелировать для обеспечения своей безопасности.

И дело тут весьма интересное.

Два года назад на планете потерпел кораблекрушение контрабандист по имени Танта Зилбра, который первым обнаружил, что в местных пещерах произрастают грибковые, которые обладают лечебными свойствами.

Починив свой корабль, Зилбра и его команда покинули Танта Зилбру и стали искать спонсора для этого прибыльного делового предприятия.

После того, как была заключена сделка с Новой Республикой о поставке собранного гриба Зилбра в ряд выбранных биомедицинских учреждений, Зилбра основал аванпост на Танта Зилбра и сумел получить разумную прибыль от заключенной сделки.

Эта информация вызывала больше вопросов, чем давала ответов.

Потому как за обнаружение планет с ценными свойствами, обычно даже республиканцы не заносят в списки врагов.

Но генерал Кракен не являлся идиотом, когда совершил подобную запись.

Дело в том, что причина кораблекрушения Танта Зибры и его экипажа — бегство контрабандиста от преследователя.

Которым, по словам самого Танта, являлся некий субъект с обширными связями в преступном мире.

Надо отдать должное — генерал Кракен и его люди выяснили кем являлся этот разумный.

Тайбером Занном, с которым Танта Зилбру работал и поставлял для него оружие.

Кракен считал подобные совпадения подозрительными, но не нашел каких-то доказательств преступной деятельности Танты Зилбра.

Учитывая общеизвестную информацию о смерти Занна, обвинять Зилбру в прошлых «грешках» было не выгодно самой Республике.

А фармакологическое лобби Новой Республики так и вовсе привело к тому, что бывший контрабандист стал монополистом в вопросе поставки лекарственных веществ, извлекаемых из грибов.

Доминион нуждался в любых источниках доходов.

А так же — в сырье для собственного фармакологического бизнеса.

Наличие в системе Танта Зилбра нескольких десятков звездолетов противника — «Консорциума Занна» — доказывало предположение о том, что талантливый контрабандист просто использовал республиканцев для того, чтобы наладить прибыльный бизнес.

И, тем самым, за счет чужих средств, наладить поставки ценных ресурсов и обогащение «Консорциума Занна».

Подобное не могло оставаться безнаказанным.

Система Танта Зилбра после завершения сегодняшнего дня останется под защитой и полным контролем Доминиона.

— «Ликвидатор» — атакуйте систему Стик, — распорядился Эрик.

— Будет исполнено.

Еще один уставной ответ от клона-командира.

Изменчивый мир Стик известен тем, что на его поверхности, недружелюбной и каменистой, покрытой кратерами и с необычайно жарким климатом проживает раса, которая насчитывает сто восемьдесят полов.

Но, кроме гендерного хаоса, аборигены были известны еще и своей технологией расщепления ядер, материи и быстро развивающейся компьютерной промышленностью.

Они — потенциальные поставщики ценного оборудования.

Тем паче, что они уже занимаются этим для «Консорциума Занна».

Система Соко-Джарель не сильно уж привлекательна в контексте, природных ископаемых или изобретательного населения.

На ней просто есть богатые запасы драгоценных материалов и камней, добычу которых ведут силы «Консорциума Занна».

Логично, что имея ауродиумный стандарт «внешней валюты», Доминион никогда не откажется захватить планету.

И «Ликвидатор» это сделает.

Следующим в списке значилась «Мертвая голова»

Шохаши скосил глаза на экран персональной деки.

— Коммодор Деммингс, вас разрушитель и экипаж готовы начинать? — поинтересовался он.

Этот офицер вызывал у него наибольшие опасения.

— Мы готовы, «Алый рассвет», — негромко откликнулся коммодор. — Мы давно готовы. Заждались.

Негромко и как-то слишком сдержанно…

Контр-адмирал хмуро воззрился на командира «Мертвой головы».

Хорошего разрешения от дальней связи ждать не приходилось, но даже сейчас выражение на лице офицера читалось легко.

В нем была отрешенная и безудержная целеустремленность.

— Идет война, коммодор — произнес Эрик, пристально посмотрев на подчиненного. — И на ней нет места для личной мести.

— Я помню свой долг, адмирал, — безжизненно отчеканил Деммингс, отводя взгляд в сторону.

Если Эрик что-то и смыслил в психологии, то это действие вызвало у него горячее желание хорошенько вправить парню мозги.

— Вы уверены в том, что правильно понимаете в чем заключается ваш долг, коммодор?

На мгновение лицо голограммы Деммингса озарила вспышка ярости.

Но огонь все же погас.

— Так точно, сэр. Мой долг заключается в службе Доминиону, выполнении поставленных задач, — выдавил из себя коммодор Деммингс.

Произнесено ровно то, что Эрик хотел услышать.

Безукоризненно, в соответствии с Уставом донесение.

Но в то же время это не совсем то, что Любитель четкого выполнения правил Эрик не мог не подметить, как себя ведет командир «Мертвой головы».

— Великолепно, что вы это помните, коммодор — сказал Эрик, добавляя в голос нотки дюрастали. — Иными словами, вы осознаете, что ваша операция против Тисс’шарл заключается в том, чтобы в первую очередь захватить планету, ИЗР «Возмездие», находящийся под контролем местных прозанновских сил и лишь в третью очередь — бросить силы на освобождение вашего бывшего экипажа из тюремных лагерей расы тисс’шар?

Эрик отчетливо видел, что Демминг по-прежнему горит жаждой мести, желанием расквитаться с занновцами за тот шантаж, который для него устроили, угрожая казням его бывших подчиненных.

По сведениям разведки перед падением «ГолоНета» тисс’шар казнили около тысячи членов экипажа «Возмездия» по приказу своего командования из Корпоративного сектора.

Месть за то, что пусть Демминг и выполнил условия своей сделки с занновцами, но захват баронессы Д’Аста все равно провалился.

Что порождало в коммодоре бурю негодования и кипучей ярости.

Если его вовремя не осадить, то он проведет орбитальную бомбардировку, стирая с поверхности города местного населения…

Не сказать, что он будет в этом решении не прав — Эрик бы и сам с удовольствием вбомбил эту подлую расу в каменный век, вернув их быт в эпоху собирательства и охоты с помощью заостренных палок.

Однако, подобное проявление эмоциональной несдержанности недопустимо для кадрового офицера.

Нельзя оскотиниваться, каким бы отвратительным моральным уродом не был противник.

Как и нельзя уничтожать расу за то, что вытворили их предводители.

Конечно — если эта раса не целиком и полностью желает уничтожить тебя, твою армию, твоих граждан и твое государства.

В таком контексте и использование «Звезды Смерти» обосновано.

Однако Шохаши не был сторонником уничтожения планет — наличие наемников и клонов-штурмовиков всегда позволяет производить захваты, а не сжигать пригодные для жизни миры.

С другой стороны — всегда есть возможность не брать в плен солдат противника, идеологически настроенных на уничтожение Доминиона.

Ответные действия должны быть дифференцированы согласно угрозе государству.

Казнь тысячи имперцев, которые даже не пытались сбежать из плена, какими бы они близкими сослуживцами не были, не стоит гибели целого мира в турболазерном огне.

Оставалось надеяться на то, что Деммингс это понимает.

Клон генерала-майора Фрейи Ковелла, возглавляющий наземный контингент «Мертвой Головы» точно знает свою работу.

На него можно положиться.

А вот сам коммодор…

Кивок, которым командир «Мертвой Головы» подтвердил слова контр-адмирала, можно было считать почти уставным.

— Так точно, сэр, — его губы вытянулись в тонкие линии. — Я отдаю себе отчеты в приоритете целей миссии.

— И никогда не забывайте об этом, капитан, — предупредил Эрик. — Будьте уверены, что тисс’шар, после того, как будут захвачены, сполна заплатят за гибель ваших бывших соратников. Но возмездие свершится в контексте общей стратегии и не станет актом личной мести.

На голограмме коммодора Демминга можно было отметить, как у того сжались в кулаки руки и заиграли желваки.

Нет, он еще до конца не понял.

— И уж совершенно определенно, — вкрадчиво произнес Шохаши, — ни один офицер под моим командованием никогда и ни при каких обстоятельствах не будет замечен в чем-то подобном. Думаю, я ясно выразился, коммодор. Если у вас есть что возразить — говорите сейчас. В противном случае, шанс высказать свое несогласие с моим видением стратегии вам будет предоставлен только на заседании военно-полевого суда.

Деммингс сжал губы так, что их уже и вовсе не было видно.

Он, конечно, не столь талантлив и интеллектуален, как Прил или Леннокс, но ему хватает ума, чтобы понять высказанное предупреждение.

— Весьма ясно, контр-адмирал, — на выдохе произнес Деммингс. — Я выполню приказ в точности.

— Вот и славно, — Эрик еще мгновение сверлил подчиненного пронзительным взглядом, затем кивнул. — Вам был отдан приказ о наступлении.

— Так точно, сэр. «Мертвая Голова» приступает к атаке на систему Тисс’шарл. Конец связи.

И вот список подошел к концу, погасли все голограммы подчиненных.

Незамедлительно доложили и о готовности ударных групп самого «Алого рассвета».

Эрик украдкой перевел дух.

А со стороны казалось, что умение Трауна одними лишь словами переломить подчиненных и врагов, это такой пустяк.

Эрик тое не отличался кроткостью нрава, но чем больше у него находилось подчиненных под началом, тем больше он понимал, что работать с клонами-подчиненными гораздо проще.

Они не оспаривают приказы.

Строчек в Уставе и законности отданного распоряжения им вполне достаточно для того, чтобы безукоризненно выполнить то, что нужно.

С «оригиналами» всегда сложнее.

Деммингс — яркий тому пример.

Он или перерастет свою импульсивность, или станет большой проблемой для командования.

— Сэр, — к Эрику обратился вахтенный начальник. — Только что был перехвачен сигнал с просьбой о помощи из систем Киолория и Церилия

То есть «Повелительный» и «Красный Дракон» начали атаку на свои цели минута в минуту.

— Кто-нибудь отозвался? — спросил Эрик.

— Да, фиксируем ответ с командного центра противника, — вахтенный бросил взгляд сквозь центральный иллюминатор, словно указывал на источник второй передачи. — Дешифровщики указывают на то, что командование противника направило в системы по два фрегата типа «Перехватчик IV».

Не более чем демонстративные силы.

Оба разрушителя разделаются с ними на раз.

— Получен сигнал бедствия из системы Нилгайлон, — сообщил вахтенный, получив еще одно донесение.

— Реакция противника?

Добыча полезных ископаемых всегда должна быть в приоритете для тех, кто создает военную машину.

— Отправлены две группы из трех ударных крейсеров типа «Аккламатор» в каждой.

Да, Прил будет не легко, но она справится с затрофеиванием столь ценных космических кораблей.

Командиры разрушителей знают какие звездолеты неприятеля следует превратить в металлолом, а какие потребуются самому Доминиону.

Несомненно противники изучали тактику командиров Доминиона.

Запертые минными полями в одном секторе и не имеющие возможности вырваться за пределы без потери большей части флота, они стянули все силы в один кулак — для обороны этой системы.

Но и не отреагировать на атаку они не могут.

Иначе их просто сочтут слабыми и тогда не мудрено широкомасштабное народное восстание.

— Тралфин сообщает о нападении…

— Тасс’шарл запрашивает поддержку…

— Противник ограничивается отправкой незначительных сил.

Ну вот время и настало.

— Сообщите спецназу, что ретранслятор можно «глушить», — приказал Шохаши, глядя на голограмму космической станции противника. — Через пять минут сектор должен погрузиться в режим эфирного молчания.

— Да, сэр.

Что ж, он оторвал от защиты этого объекта наибольшее количество сил, какие только возможно.

— Зафиксирована передача в систему Танта Зилбра, — доложил офицер связи. — Это запрос статуса.

— Ответ получен?

— Да, сэр. С Танта Зилбра сообщают, что кораблей противника не обнаружено, — поспешил с ответом офицер связи.

К тому моменту, когда они обнаружат прибытие соединения из пяти звездных разрушителей с десантом и сопровождением, взывать о помощи будет совершенно бесполезно.

Космическая станция в секторе Хаппих, он же сектор Заппи.

(штаб-квартира местных сил «Консорциума Занна»)

Эрик вынул из кармана архаичный хронометр.

С легким щелчком открылась крышка.

Большой палец привычно прошелся по гравюре Ирен Риад.

Контр-адмирал сверился с показателями циферблата.

Скоро полночь и наступят следующие стандартные сутки.

Неплохое начало нового дня будет у противника.

Н осам Эрик такому рад бы не был.

Затем он перевел взгляд в сторону далекой цели «Алого рассвета».

Именно этот корабль превратит простой «рассвет» в искомой звездной системе в кровавый.

— Еще десять минут, и, я думаю, можно выдвигаться. «Стопору» — выдвинуться к заданной позиции и развернуть работу генераторов гравитационной тени. Провести расчет прыжка по переданному им вектору.

— Не хочу быть навязчивой, контр-адмирал, — раздался голос за его спиной, — но вы что, намерены обделить вниманием своей эскадры Объединенные Руурские Колонии? Или эту операцию вы так же решили не афишировать мне?

Его губы сжались в тонкую линию, искаженную улыбкой предвкушения сражения.

Альдераанец повернулся, опираясь на свою трость.

При виде леди Вентресс, сдержанно-насмешливо смотрящей ему прямо в глаза, он не удержался от того, чтобы перевести свой взгляд на парочку «МагнаСтражей», молчаливо стоящих за спиной командующего наземного контингента «Алого рассвета».

— Надо полагать, ваша миссия в Чилунском разломе выполнена? — спросил он у датомирской ведьмы.

— Я так подозреваю, вы не будете говорить мне, что не знали о том, что на базе моффа Харша все поголовно погибли от Диреллианской чумы? — спросила она, приближаясь.

— Благодарю, что позволяете оставить свои мысли при себе, — великосветским тоном в лучших традициях альдераанской аристократии ответил контр-адмирал Шохаши. — Но, не думаю, что худшим вариантом будет напомнить вам о том, что приказ был проложить курс через окраину галактики, а не исследовать зараженную базу.

Ведьма, чье лицо мгновенно исказила судорога раздражения, приблизилась к нему столь стремительно, что ее едва успели остановить электропосохи еще двух «МагнаСтражей», вынырнувших из-за перегородки рядом с Эриком.

Вентресс презрительно посмотрела на механических телохранителей, после чего принялась сверлить взглядом самого Эрика.

— Вы подвергли нас опасности, — ее голос источал желчный яд. — Если бы станция не была разгерметизирована на момент нашего появления там, то мы бы поднялись на ее борт и заразились!

— Едва ли, — жестко отрезал Шохаши. — Перед вылетом вам были сделаны необходимые прививки, чтобы избежать участи заражения или носительства. Не говоря уже о том, что на станции вам вообще не было нужды показываться. Так что риск заражения и опасности для вас я счел минимален.

На лице Асажж появилось понимание.

Да, та самая процедура, которую она и ее ученик проходили в медотсеке, пока техники проводили окуривание ее корабля изнутри парами корня Шиарха перед отлетом.

Лекарство было получено еще несколько месяцев назад через контрабандистскую сеть.

И эта обработка, как и инъекции обоим одаренным — не более чем перестраховка самого Шохаши.

Он уже достаточно времени имел возможность наблюдать за Вентресс и предполагал, что увидев мертвую базу, она проявил любопытство.

Так и произошло.

— Разумеется, — скрежетнула зубами Вентресс. — Не обращайте внимания на такую мелочь, как предупреждение меня о том, что нечто может превратить меня в разлагающийся мешок плоти и костей.

— Почти так, — сказал Эрик. — Если б вы потрудились выполнить приказ в точности — этого разговора не было. Ваш эксцесс исполнителя — ваши собственные проблемы. Не стоит винить меня в том, что ваше любопытство едва не стало причиной смерти. Но, разве Сила не защищает вас от всех возможных передряг? Кажется Брандея вы с легкостью поставили на ноги в последнюю нашу встречу.

Вентресс с фырканьем посмотрела на своего ученика.

— Возможности Силы не безграничны, — отчеканила она. — И да, ваше светопреставление в посадочной секции излишне — эта дрянь гибнет без доступа кислорода.

— Благодарю, я знаю, — поддел Эрик.

Ему казалось забавным вести с Вентресс диалог с подобными пикировками, внешне оставаясь совершенно спокойным.

Искаженное гневом лицо женщины весьма и весьма примечательно само по себе.

Порой даже милее ее обыденной маски безразличия и пренебрежения к окружающим.

Интересно, она уловила что поведение Эрика сейчас — его зеркальный ответ на ее прошлые действия и слова.

— Даже так? — в глазах Вентресс блеснула ярость. — Ну, тогда вам бы вызвать команду специалистов по биологической защите на мой корабль. Потому как вас ждет нечто весьма увлекательное и познавательное, контр-адмирал.

— Что вы сделали? — спросил Шохаши.

— Всего лишь привезла на ваш корабль выжившего, — теперь уже Вентресс улыбалась во всю белизну своих зубов.

У Шохаши по спине побежали мурашки, но длительное общение с Трауном дало положительный результат.

Так что, кроме до боли прикушенной губы, никакой реакции на реплику ведьмы он не выразил.

— Вам известно, что выживших от этой чумы не бывает? — холодно поинтересовался Эрик, отдавая приказ направить в стыковочный отсек бригаду медиков в костюмах биологической защиты.

При поддержки дроидов и штурмовиков в космоброне.

Зрелище там, конечно, интересное.

— Вы же с гранд-адмиралом Трауном хотели проверить насколько быстро чума перебьет силы моффа Харша, — Вентресс смотрела на него снисходительно; в глазах пылал темный огонь профессионального мстителя. — Вот вам и доказательство того, что это биологическое оружие не столь эффективно. Один из Инквизиторов моффа Харша выжила, исцеляя себя при помощи Силы. Не волнуйтесь — на момент встречи мы были с Кипом в скафандрах. А ее поместили в криокапсулу. Которая, вот сюрприз, имелась на базе. Точнее, их там сотни. И целый звездный разрушитель типа «Имперский», заваленный гниющими трупами. Вам, так понимаю, как раз не хватает кораблей для атаки на Руурию?

— Руурия и ее колонии будут покорены тогда, когда для этого придет время — отрезал Эрик, четко зная, что за этим последует.

Вентресс улыбнулась ему, точно взрослый малолетке.

— Сэр, — раздался голос вахтенного начальника. — Корабль продезинфицирован. Возбудители чумы не обнаружены. Криокапсула с женщиной так же обработана. Мы готовы переместить ее в карантинный бокс.

— Соблюдайте все меры предосторожности, — проворчал контр-адмирал, посмотрев в глаза датомирийки. — Я запомню вашу вольность, леди Вентресс. Гранд-адмирал будет об этом проинформирован.

— Не извольте беспокоиться, контр-адмирал, — ядовито и не без удовольствия хмыкнула ведьма. — Когда придет время, я лично отвечу за свои действия на базе покойного моффа. В том числе и за доставление к нему ценного разумного. Инквизиторы, в том числе способные к целительству, на гиперпространственных маршрутах не валяются. Обычно.

— Инквизиторы в стане «Консорциума Занна» — это потенциальные шпионы и диверсанты, — заявил Шохаши. — Это обуза, которая может помешать нашим планам. В том числе за счет связи при помощи Силы.

Вентресс с радостной улыбкой наблюдала за его смятением и растущим раздражением.

Казалось, будто она ими упивалась.

Потом захихикала.

— Помнится, у вас на корабле есть йсаламири, — изрекла она, ткнув пальцем в сторону несколько ближайших клеток. — А значит ее способности в Силе можно подавить. И это делает из нее обычного разумного, который владеет информацией о том, кто направил его к Харшу, с каким заданием, и почему она находилась все это время на станции, хотя могла преспокойно взять любой шаттл и затеряться в мирах сектора Миеру’кар. А затем — так или иначе выбраться, или наоборот, действовать у нас в тылу.

— Предполагаете, что она сделала это специально? — услышал Эрик собственный голос.

— Конечно, — лениво проговорила Вентресс, наблюдая за картиной за спиной контр-адмирала. — Она же каким-то образом избавилась ото всех зараженных на станции, выбросив их в космос. Возможно где-то собрала их в большую группу, а затем разгерметизировала станцию. Обледеневших трупов вокруг астероидов столько, что хватило бы на комплектование нескольких полков пехоты. Не говоря уже о том, что никто из зараженных не воспользовался звездным разрушителем для побега. Нам буквально в лицо бросают информацию о том, что она якобы хотела нам помочь.

— Возможно так оно и есть, — предположил Эрик.

— Не будьте столь легкомысленны, контр-адмирал, — бросила Вентресс. — Никто и никогда бы не послал ее в «Консорциум Занна» если б не был уверен в ее абсолютной верности. Она сделала это, чтобы втереться к нам в доверие. Могу поспорить, что стоит ее разморозить, она начнет выдавать речи за то, что хочет присоединиться к нам и как раскаивается в том, что она не сделала это раньше, как заблуждалась и прочий бред.

— Иными словами — засланный Инквизитор.

— Разумеется, — расплылась в улыбке Вентресс. — Ее для чего-то приставили к Харшу. Возможно для слежки, возможно, чтобы было оружие против одаренных Доминиона. А когда она поняла, что группировка моффа обречена, то сделала необходимое для внедрения. Так что, ее надо будет допросить, узнать что она знает и выбросить в космос.

В словах Вентресс был смысл.

Но в данный момент важно совсем другое.

Ведьма права — для захвата Руурии и других колоний у Эрика не хватало кораблей.

Потому что Объединенные Рууририанские колонии, правительство планеты Рууирия, располагало огромным — от пятисот миллионов до одного миллиарда — населением инсектоидов, которые, несмотря на представление об этом типе разумных, были в основе своей податливыми и покорными своим хозяевам — представителям «Консорциума Занна».

Завоевать их с имеющимися силами будет непросто — по крайней мере «Красной Звезде».

Поэтому Эрик предпочел оставить рууирианцев «на сладкое».

В первую очередь его волновали вооруженные силы и добывающие, промышленные предприятия, функционирующие на обеспечение военного присутствия преступников.

— Сэр, — отвлек его от мыслей вахтенный начальник. — «Стопор» вышел из гиперпространства. Гравитационные тралы развернуты. Вектора переданы. Штурманы проложили курс.

— Прыжок, — скомандовал Эрик.

В следующую секунду «Алый рассвет» прорвал пространство-время, уходя навстречу космической станции и флоту противника.

По знаку Шохаши, «МагнаСтражи» прекратили сдерживать леди Вентресс, и он знаком пригласил ее и ее ученика к центральному иллюминатору.

— Нам предстоит сражение на территории станции, — произнес он, искоса глянув на ведьму. — Вы и ваш ученик готовы присоединиться к штурмовикам?

Со стороны датомирской ведьмы послышалось фырканье.

— Подозреваю, тактика захвата объекта вами уже разработана, — произнесла она. — Так что не думаю, что мое руководство там будет нужно. Я бы предпочла, раз уж выпала такая возможность, вместе с малявкой, — она кивнула головой в сторону юноши, сердито поджавшего губы, — действовать самостоятельно. Пилот он дрянной, свой меч не собрал, но хоть стреляет прилично. Пожалуй мы тоже высадимся и повеселимся. Конечно, — она наигранно обворожительно улыбнулась, — если вы не против, контр-адмирал.

— «Веселья» там не нужно, — предупредил Эрик. — Мы атакуем космическую станцию, запертую в астероидном поясе. Каждый космический булыжник в этой системе пропитан летучими и взрывоопасными соединениями топлива, подходящего для ионных двигателей.

— О, так мы сражаемся за заправку для нашего флота, — негромко хохотнула Вентресс. — Штурмовики гибнут за горючку.

Судя по ухмылке Дюррона, ему шутка понравилась.

Но Эрик юмора не разделял.

На данный момент этот астероидный пояс — единственный доступный для Доминиона свободный источник топлива, за который не нужно платить бешенные деньги на черном рынке.

И, в отличие от заводов на орбите газовых гигантов, добыча в астероидном поясе не так сложна и дорогостояща.

Некогда из этой системы топливо добывалось и направлялось на планету Телос IV во время восстановления последнего в ходе одной из древних междоусобных джедайских войн.

В какой-то из временных периодов, в системе произошел коллапс и большая часть наполненных топливом астероидов, а так же часть разрушенной планеты, были уничтожены, из-за чего все добывающие мощности были распылены на элементарные частицы.

Вследствие этого система была заброшена, поскольку не представляла интереса для инвесторов — вкладывать в нее снова миллиарды на постройку топливодобывающих рудников не имело никакого смысла.

Спустя сотни лет после взрывного разрушения рудников на астероиде система стала убежищем для контрабандистов, и они создали там небольшой склад топлива под собственные нужды.

На данный момент, помимо все еще внушительного астероидного пояса, в системе так же находилась станция-штаб противника.

И безжизненная планета, из которой в результате еще более давнего, чем описанные события, кризиса был вырван кусок, обнаживший расплавленное ядро, превращая выброшенные части мира в то самое астероидное поле, наполненное столь нужным топливом.

История этой системы не столь впечатляюща, по сравнению с мирами в другой части галактики.

Лишь два взрыва — тот, что сделал из нее известный в прошлом поставщик топлива, и тот, что прекратил к ней интерес — вот и все яркие моменты.

«Алый рассвет» вышел из гиперпространства на границе астероидного пояса, столь плотного, что крупные корабли в него просто опасно заводить.

Несмотря на расчищенный и достаточно широкий фарватер, ведущий в глубины пояса, где в на куске свободного пространства расположились силы противника.

Быстроходный дредноут встал пятидесяти единицах от устья фарватера, рядом со «Стопором».

Одним из первых звездных разрушителей типа «Доминирующий».

Бывший «Имперский», собранный из металлолома на планете Раксус-Прайм союзниками сепаратистских недобитков, и захваченный капитаном Штормаером в прошлом году.

А ныне — переработанный по проекту «Тройка», обзаведясь генераторами гравитационного поля.

Оба корабля, выпустив авиацию, не спешили входить в фарватер, предпочитая «переглядываться» с десятком ударных крейсеров типа «Аккламатор», висящих прямо по курсу доминионских кораблей за сто пятьдесят единиц от них нынешнего положения.

Эрик оценил ширину фарватера: сто десять единиц.

Противник умело использовал преимущество астероидного пояса, создав его такой длины, чтобы не имелось возможности атаковать современным энергетическим оружием, имеющим максимальную дальность стрельбы в семьдесят пять стандартных единиц.

Ширина так же не случайна — двигаясь строго по центру можно избежать опасности быть задетым ударной волной в случае

Чтобы их атаковать, пришлось бы войти в фарватер хотя бы для того, чтобы выйти на дистанцию стрельбы.

Противник запросто откроет стрельбу по астероидам на границах фарватера — что приведет к непоправимым последствиям.

Для всех.

Потому никто не спешил открывать огонь.

Ведь каждый хаттов кусок камня — это мина замедленного действия, которая детонирует, стоит только взорвать хотя бы один из них.

Цепная реакция уничтожит все остальное.

И астероиды.

И добывающие станции.

И корабли Доминиона.

Но не звездолеты противника.

И огромную, похожую на колесо, штаб-квартиру местных сил «Консорциума Занна».

Которые благоразумно разместились в полости пустого пространства внутри астероидного пояса так, чтобы от самого дальнего космического камня до крайнего звездолета преступников имелась безопасная дистанция в пятьдесят единиц.

С каждой из сторон.

Безопасная гавань внутри пасти сарлакка.

— Открыть канал связи, — приказал Эрик.

Дождавшись подтверждения получения сигнала, он произнес, обращаясь к преступникам:

— Говорит быстроходный звездный дредноут регулярного флота Доминиона «Алый рассвет», представил свои силы Эрик. — Предлагаю вам сложить оружие и принять на борт призовые команды во избежание напрасного кровопролития. Ваши системы атакованы в этом и близлежащем секторах атакованы и будут захвачены. Отступать вам некуда. Обещаю вам справедливый суд и справедливое наказание за совершенные преступления.

Говорить о том, что всех их ждет либо пожизненное заключение в трудовых колониях, смертная казнь или «путевка на Кессель» — совершенно не обязательная часть программы.

— Слышь, «Мясник Атоана», — раздался голосовой ответ, предположительно исходящий от командира этого флота. — Да я лучше сожру свой хвост, чем сдамся тебе. Сунешься — и я поджарю тебя. В этих камешках топлива столько, что хватит тысячи кораблей питать десятки лет. Бабахнет не слабо. А мне все равно где и когда умирать.

— Как хотите, — равнодушно произнес Эрик, закрывая канал связи с противником.

Что ж, шанс на спасение он дал.

Ответ получил.

Повернувшись к вахтенному помощнику, он приказал:

— Отправляйте «Скимитары». Пусть уничтожат любую возможность противника взорвать астероидное поле.

Прямая видимость и очищенное пространство фарватера — прекрасная возможность для скоростных бомбардировщиков атаковать.

И разнести к хатту все корабли, все лазерные и турболазерные орудия, пусковые установки…

Они преодолеют фарватер незамеченными, уничтожат силы противника и позволят без больших проблем направить транспортные корабли с десантом для захвата станции.

— Ловко, контр-адмирал, — заявила Вентресс. — Обернули против них их же защиту…

Эрик промолчал, лишь кивнув в благодарность за сделанный без ерничества комплимент.

Он увидел, как в рывок ушли первые «Скимитары».

Сражение за систему Перагус началось.

Что ж…

Очередная «точка» в противостоянии с противником поставлена.

— Закончилось, сэр, — прокомментировал капитан Пеллеон.

Впрочем, он мог этого и не делать.

Вместе со мной он смотрел на обгоревшие и разрушенные остова кораблей противника сквозь транспаристаль центрального иллюминатора.

Огромная мусорная куча металла, в которой похоронены десятки и сотни жизней разумных.

— Итоги, капитан, — попросил я. — Общие.

— С помощью «Венаторов» мы захватили без повреждений четыре звездных крейсера типа МС80 «Дом Один», шесть звездных крейсеров типа МС80b и линейный крейсер МС90, — скороговоркой произнес Пеллеон. — Пиратские звездолеты, а так же авиация обоих флотов полностью уничтожены. Остальные двадцать звездных крейсеров МС80b имеют повреждения двигателей и дефлекторов. В настоящий момент мы проводим зачистку…

Да, проводим…

Но и потери тоже имеем.

Один «Венатор» имеет повреждения установки главного калибра и реактора, второй — разрушенные двигатели.

«Огни Квазара» тоже не проявили себя в бою с лучшей стороны.

Звездные разрушители имеют повреждения, но на их боеспособности это не играет большой роли.

Мы отстояли Кессель.

Мы получили огромное количество трофеев.

Тридцать один корабль мон-каламари…

Это не шутки.

Это армада, которая в состоянии наделать большого шуму.

Но, пока что — не наделает.

— Проследите, чтобы все пленные республиканцы были доставлены в главный трюм «Стража», — приказал я.

— Произойдет смешение тех, кто был захвачен в бою с силами генерала Соло и новыми пленными, — предупредил командир «Стража».

— Тем лучше, — просто ответил я.

— Сэр, это большая масса разумных, — назидательно продолжал сообщать Пеллеон. — Двести тысяч пленных в первом сражении, уже около ста пятидесяти тысяч пленных в этом сражении захвачено… На корабле больше пленных, чем экипажа!

Да, после модернизации на «Страже» поменьше «народу» стало.

Но и пленников держат не в свободном доступе.

Чай не «дорогие гости».

Радует одно — бойцы альянса после часа ожидания в космосе без работоспособных систем, уже не оказывают серьезного сопротивления нашим штурмовым группам.

Есть понимание, что лучше плен и его последствия, нежели смерть от удушья в медленно остывающей металлической коробке.

— Не беспокойтесь, капитан, — посоветовал я. — В ближайшее время их количество уменьшится. Причем — значительно.

— Да, сэр. Какие будут приказания?

— Свяжитесь с коммодором Брандеем. Сообщите ему, что мы, а так же наши трофеи в ближайшее время прибудем в систему Картакк.

Все же двадцать кораблей у них были отобраны и переданы Новой Республике ради операции по захвату «Жнеца» и его сил.

Необходимо восполнить этот пробел.

— Сэр, вы намерены передать этот флот в распоряжение Сил обороны Картакка? — поинтересовался Пеллеон, посмотрев на меня.

Очевидно ход мыслей у нас был одинаков.

А вот конечный вывод — противоположный.

— Неверно, капитан, — опроверг я. — Доминион уже не нуждается в кораблях любого типа, чтобы нарастить вооруженные силы. У нас есть звездолеты нужных нам типов — как для Сил обороны, так и для регулярного флота. Для всех кораблей мон-каламарианского дизайна, которыми мы владеем, за исключением типа «Дом Один», у меня имеется другое применение. Но сперва их необходимо как следует модернизировать и подготовить для последнего в их жизни сражения.