Гранд-адмирал. Том 5. Миттельшпиль

Глава 18

Микропрыжок не занимает много времени.

Но его оказалось достаточно, чтобы майор Креб провел очередную проверку систем своего TIE-«Мстителя».

Впрочем, сомнений в том, что все окажется в порядке у него не имелось принципиально.

Так и оказалось.

Проверка работоспособности бортовых систем была для него чем-то сродни ритуалу.

Как и фотография на контрольной панели.

Притворяться не было смысла, а уклониться — возможности.

До выхода в реальное пространство и начала свободной охоты оставались лишь считанные мгновения.

Счетчик в верхнем углу командно-пилотажного дисплея показал нули, и несуществующий белесый тоннель за кокпитом истребителя распался на миллиарды осколков.

Некоторые превратились в привычные, а потому уже и незаметные далекие звезды.

Другие — в массивные диски пожираемой черными дырами Скопления Мау материи.

Третьи — в дюзы звездных кораблей.

Четвертые — в блеск лазерных, бластерных, ионных и турболазерных энергетических стрел, которыми обменивались с огромной скорострельностью космические корабли противника, зарево попаданий и вспышки уничтоженных звездных истребителей противника.

Схема атаки «Тартар» предполагала, что флот Доминиона выйдет из микропрыжка в гиперпространстве в верхнем, по отношению к звездолетам противника, эшелоне.

Так и случилось.

Эскадрилья «Мститель» материализовалась под брюхом звездного суперразрушителя, в нескольких сотнях метров от его носового клинка.

Здесь уже работали силы гравитации, поскольку «Страж», зависнув над одиноким прежде «Интердиктором», начинал разворот.

Если у ада и есть достоверное изображение, то оно похоже на залпы звездного суперразрушителя.

Лавина зеленого и синего огня, исторгаемая тысячами орудий обрушивалась на серо-кремовые корпуса вражеских звездолетов.

Звездные крейсера Альянса, конечно, успели оградить себя дефлекторной защитой.

И система постоянной подкачки энергии их так же спасала от сиюминутного разрушения.

Но долго подобное не могло продлиться.

Флот Доминиона начинал резню, оказавшись над обоими флотами своих противников.

Альянс и пираты оказались опешившими от наглости включения гравитационных тралов.

Попытка сбежать из западни не удалась.

Пора пожинать кровавый урожай.

Креб увел свою машину на перехват новейшему звездному истребителю противника, альянсовскому Е-wing-у.

Звездный истребитель Альянса Е-wing. (Он же «Е-шка»)

Его изучение пилотами и инженерами Доминиона было стремительным, скоротечным, потому как не так уж много машин этого типа было захвачено хотя бы в качестве металлолома.

Но изучить новую машину, получившую среди доминионских пилотов обозначение как «Е-шка» (собственно, никто долго и не думал над тем, как его прозвать для удобства — взяли те названия, которые используют альянсовские пилоты на своих частотах связи), было необходимо.

Для того, чтобы понять как с ней бороться.

Есть несколько путей понимания возможностей вражеских машин.

Можно долго и упорно сражаться против них, подмечая их характеристики и возможности.

А можно собрать обломки и пострадавшие машины, раскрутить их прямиком на палубе «Стража» после того, как уничтожили флот генерала Соло и двинулись к Кесселю.

Так что, на данный момент только пилоты «Стража» и его группа сопровождения имели опыт борьбы с этими типами истребителей.

Им же придется и проверять правоту гипотез своих техников относительно выводов, полученных в результате изучения машин противника.

Можно сказать, что свободная охота эскадрильи «Мститель» — и есть проверка этих гипотез.

Итак, майор Креб начал тестирование.

Мара задумчиво смотрела на то, как грузятся в абордажный шаттл типа «Дельта» четыре коммандос в черной броне и дюжина гвардейцев.

С легким лязгом по посадочной палубе стучат металлические клешни-опоры дроидеков, которые незаменимы в атаке на вражеский флагман.

Рука нервно поигрывала рукоятью светового меча, поглядывая на стоящего рядом гранд-адмирала Трауна.

Нечасто Верховный Главнокомандующий снисходит до того, чтобы давать инструкции ей и другим соединениям, объединяя их в единый ударный отряд с одной целью.

— Подполковник Тиерс и его люди окажут вам всестороннюю поддержку в сражении с Инквизиторами, — нарушил молчание Траун.

Мара внутренне скривилась.

Хотелось сказать: «Да я зародыш Лорда ситов покромсала на куски, что мне тут два Инквизитора?»

Но она промолчала.

Вспомнилось время, проведенное на Вджуне в компании Обскуро и поражение от членов Элиты Темной Стороны.

Вспомнилось чем аукнулась ее гордыня в вопросе противостояния с той же «Наводчиком» в библиотеке Императорского Дворца.

Провалы настигали ее, когда она считала себя достаточно сильной, чтобы разобраться с ними филигранно, как прежде.

— Спасибо, — негромко ответила девушка.

Не сдержавшись, она едко произнесла, смотря на Трауна в профиль:

— Признайтесь, вы даете мне в поддержку свои элитные силы, потому что я вам не безразлична?

Голова Трауна повернулась так же медленно, как башня корабельного турболазера.

И сейчас вместо алых глаз на нее смотрели как раз два сверкающих дульных среза.

Но что-то они больше похожи на зеркала суперлазеров обеих «Звезд Смерти», чем на обычные орудия…

— Поняла, — Мара отвела взгляд, сделав вид, что ей до одури интересно наблюдать за погрузкой дроидеков. — Не дура.

Последнее она добавила на всякий случай.

Напоминание и себе и Трауну, что мозги у нее имеются.

Хотя, порой ей казалось, что это не совсем так…

— Рад, что вы это помните, — ей показалось, или голос Трауна немного теплее, чем обычно безразличный? — В противном случае я не тратил бы время на то, чтобы завербовать вас и раскрыть глаза на Каррде, Императора.

«И всего-то?»

Мара чувствовала, что Сила внутри нее начинает подрагивать, когда она находится рядом с Трауном.

Или это такой эффект, потому что он находится в зоне действия йсаламири, клетку с которой на небольшом расстоянии от гранд-адмирала удерживает один из гвардейцев?

Десантная группа уже погрузилась. Оставалось лишь несколько гвардейцев и можно будет отправляться.

— Кажется, мне пора, — Мара окинула взглядом пустующую стартовую ячейку ангара.

Как и всегда — когда она на корабле, то никто из членов команды не находится рядом.

Мало ли кто может опознать покойную «лейтенанта Джейд», прошлого адъютанта гранд-адмирала…

— Да, — произнес Траун. — Вам пора, Мара.

Девушка, сделав шаг вперед, замерла на месте.

Впервые гранд-адмирал назвал ее так.

Не «Рука».

Не «Джейд».

Не «леди Джейд».

По имени.

Насколько ей известно, такой чести удостаивались немногие.

Хватит пальцев одной руки последнего гранд-мастера Старого Ордена джедаев — Йоды — чтобы подсчитать количество тех, к кому Траун обращается по имени в знак своего уважения и близких отношений.

А, на минуточку, если архивы не лгут, раса Йоды обладала трехпалыми верхними конечностями.

Их глаза встретились.

Мара старалась найти что-то, что дало бы ей объяснение столь внезапного «потепления».

Но безэмоциональное лицо и горящие глаза — плохой образец для занятий по физиогномике.

Девушка, вздохнув, молча кивнула.

С чего она вообще взяла, что будет просто?

И что вообще представляет для него интерес, в чем-то, кроме своей службы и исполнения деликатных поручений?

Стало как-то даже стыдно за ту вспышку эмоций и провокационное поведение в апартаментах гранд-адмирала…

Буйная рыжая голова понуро опустилась, а подбородок коснулся груди, символизируя ее эмоциональный слом.

Девушка почувствовала горечь внутри.

Даже разочарование.

Нечто сродни с тем, что она испытывала, когда поняла, что Каррде — не более чем двуличный…

Внезапно полированный пол ангара перед ней оказался перекрыт белоснежной тканью, а саму ее прижало к крепкой и мускулистой груди.

Мара замерла на месте, широко распахнув глаза.

Одновременно с этим почувствовав, что ее сжимают так, как если бы она полезла обниматься с вуки.

С тем лишь исключением, что в этих объятьях больше заботы, неожиданного трепета…

Мара медленно, стараясь не разрушить ощущение волшебства, подняла голову, не сводя взгляда с волевого подбородка.

Два обжигающих огня, похожие на Мустафар, в котором купался Дарт Вейдер, смотрели прямо в душу…

— Вы мне не безразличны, Мара, — бархатистый голос Трауна сладкой патокой затекал в ее уши.

Но, почему-то слабели ноги.

Хотелось просто поджать их и повиснуть на руках обнимающего ее мужчины в белоснежном кителе…

— Правда? — прошептала она.

— Да, — четкий ответ. И никаких: «Соврал ли я вам когда-нибудь, Джейд? Есть ли у вас повод сомневаться во мне?». — Но, если вы не вернетесь — никогда не узнаете насколько. И в каком качестве. С другой стороны — ваш успех будет означать получение исчерпывающего ответа на интересующий вас вопрос.

Только сейчас Мара поняла, что Траун вообще-то находится за пределами поля подавления йсаламири.

И ей ничто не стоит призвать Силу, чтобы влезть ему в голову…

Да, будет явно не просто, но она получит ответы на все свои вопросы.

Узнает, не играет ли он с ней.

Не мотивирует, чтобы получить желаемое…

Это ведь так просто…

Мол говорил, что это совершенно естественно — использовать свои способности, чтобы понять собеседника.

Нужно только протянуть усилие, мысль к…

Девушка закусила губу, останавливая свой полет фантазии.

Нет.

Не потому что так она может ничего и не узнать — опыта влезать в голову к представителю расы Трауна у нее не было.

Но где та черта, которую переходить не стоит, чтобы не стать женской версией Дарта Мола?

Или Палпатина?

Почему ради удовлетворения своих желаний она имеет право на подобное, на лишение конфиденциальности мышления?

Траун явно поймет, что она была в его голове.

Она просто не сможет оставить в тайне то, что узнает о его истинном отношении к ней.

И на что можно рассчитывать после этого?

Что он ее простит, как прощал за провалы ранее?

Или что отдаст приказ и Рукх выпотрошит ее словно нерфа перед разделкой на мясо?

Это не говоря уже о том, стоит ли ей знать о том, что Траун испытывает к ней и испытывает ли вообще?

Девушка облизнула губы, смотря гранд-адмиралу в глаза.

На миг ей показалось, что он изучает ее, словно предлагает выбор, как тогда, на Тангрене…

Вот он я, перед тобой.

Открыт и беззащитен.

У тебя есть возможность залезть ко мне в голову и получить ответы — лгу я тебе или нет.

Не цитата, конечно, но…

«Он постоянно думает, анализирует, разрабатывает стратегию. Страха он не показал и с любопытством изучал меня».

Так однажды сказал Палпатин о Трауне.

И даже занес эту фразу в свою отвратительнейшую книгу, которую Мара сожгла…

— Я запомню эти слова, гранд-адмирал, — так же негромко сказала Мара, не сводя с него взгляда. — И…

Хотелось сказать что-то убойное.

Что-то монументальное, вроде трауновского: «Нам подготовили ловушку? Отлично, мы в нее попадемся!».

С тем же эффектом, когда послевкусие от попадания Трауна в чью-то ловушку превращается в панику и вырывание волос самими инициаторами.

Но ничего не приходило на ум.

Вот вообще ничего.

— И? — повторил Траун.

— И я вас не подведу, — твердо произнесла Мара, заведя руки за спину и высвобождаясь из объятий гранд-адмирала и задом двигаясь к кораблю, не сводя взгляда с чисса.

Чем больше она от него отдалялась, тем сильнее внутри нее резвилась маленькая девочка-проказница.

И вырвалась на волю.

— Надеюсь, вы не будете переживать по тому факту, что наши обнимания видели ваши подчиненные? — спросила она, взлетев по посадочному трапу и остановившись в проеме люка.

Мысль пришла ей в голову, когда она увидела несколько иллюминаторов в борту «дельты».

Ну наверняка же кто-то пялился!

Такое зрелище же!

— Не буду, — спокойно ответил гранд-адмирал.

Мара подарила ему фирменную кривоватую усмешку, после чего скрылась в салоне корабля.

Люк задраился автоматически.

С лукавой улыбкой на губах она метнулась в десантный отсек, чтобы застать наблюдателей в неловкий момент…

И натолкнулась на солдат, которые молча слушали инструктаж полковника Тиерса, закрепившись в противоперегрузочных креслах.

Они даже голову в ее сторону не повернули, демонстрируя что брифинг их интересует сильнее, чем происходящее за бортом шаттла.

Вздохнув, Мара опустилась в свободное кресло и молча присоединилась к слушателям.

А вот спина горела в том месте, где Траун ее сжал в объятьях.

Ну вот не мог руку на талию опустить, а?

Тогда б у нее не было бы вообще никаких сомнений.

А теперь надо с блеском выполнить задание и отделать сразу двух Инквизиторов, чтобы иметь право настоять на даче Трауном ответов.

Мара внезапно осознала простую вещь.

Она только что стала жертвой юморески: «Как заинтриговать слабоумного?».

Ответ простой: «Позже расскажу».

— Шутник хаттов, — в глазах цвета чистейшего изумруда блеснули янтарные прожилки.

Ну все, Инквизиторы, лучше бегите.

«Сердцем» новейшего вражеского истребителя были два мощных двигателя, установленные в двух мотогондолах под крыльями, вдали от центра масс самой машины.

Не самое лучшее решение.

Креб доказал этот постулат, разнеся правый двигатель преследуемой машины на куски с помощью ракеты.

Предположение палубных инженеров подтвердилось.

Повреждение и выведение из строя одного двигателя автоматически приводило к тому, что второй, находясь далеко от центра истребителя, создавал мощный разворачивающий момент.

Который было трудно компенсировать одними лишь маневровыми двигателями, миниатюрные сопла которых также находились на крыльях.

Именно это Креб сейчас и наблюдал, преследуя бешено вращающуюся машину противника.

Пока что от такого расположения двигателя у «Е-шки» только одно преимущество.

В случае повреждения одного из двигателей она из-за своего разворачивающего момента превращается в сложно поражаемую цель.

Компьютер системы наведения просто не в состоянии зафиксировать бешено вращающуюся и бросаемую в стороны от попыток стабилизации курса машину Альянса.

Однако, надо отдать должное противнику, ему потребовалось всего три секунды для того, чтобы компенсировать вращение.

Сделал он это весьма нетривиальным способом.

Перевел работу уцелевшего двигателя на реверс и перешел к коротким дозированным работам маневровыми двигателями.

Это так же было предсказано.

Подобный трюк прерывает вращение, но в то же время снижает скорость и оставляет машину неподвижной мишенью на короткое время.

Доли секунды…

Но майору хватило и этого.

Четыре зелено-белых лазерных кинжала вспороли фюзеляж новейшего истребителя Альянса.

Внутренняя детонация не оставила ни от пилота, ни от его астромеха даже намека.

Мимо проскочила вторая «Е-шка», уходя на вираж от «Мстителя-Девять», чем подтверждала еще одну свою особенность.

Двигатели противника, пусть и расположены странно, но отличаются высокой производительностью.

Они позволяют достигать высоких скоростей, превышающих на десять мегасветов максимальную скорость TIE-истребителя.

Что подводит звездный истребитель противника к значению крейсерской скорости в сто двадцать мегасветов, что уравнивает его с линейными TIE-перехватчиками Доминиона.

А так же обеспечивают ему завидную маневренность.

Но, наивно полагать, что руководитель полетов решился бы на подобный эксперимент — проверку возможностей «Е-шки» под управлением знающих эту машину пилотов противника — без того, чтобы выставить против них лучших.

Сто сорок пять мегасветов в качестве крейсерской скорости TIE-«Мстителя» — это то преимущество, которое противник не в состоянии реализовать даже на новом своем истребителе.

Именно поэтому четвертая пара «Мстителей» без особых усилий нивелировала превосходство противника над привычными «крестокрылами» в маневренности за счет собственного ускорения.

Однако противник в достаточной мере уже освоил машину.

«Девятка» и «Восьмерка» сейчас прочувствовали это на себе, когда противник изловчился и снял с них дефлекторы.

Ведущий четвертой из шести пар эскадрильи «Мститель» в ответе не остался и сбил с противника его энергетическое прикрытие.

Корпус машины выдержал несколько очередей — что не снилось даже легендарным «крестокрылам».

Но даже повышенная защищенность не спасла «Е-шку» от уничтожения следующим залпом.

Итак, даже такой краткий проверочный тест показывал, что новый звездный истребитель противника уже лишает преимущества линейные машины Доминиона за счет равных скоростей и маневренности.

Следовательно, гарантированную победу над «Е-шками» могут принести только TIE-«Мстители» и TIE-«Защитники» за счет своего превосходства в скорости и маневренности.

Но и стоят они гораздо дороже.

Ни один серийный TIE-«Защитник» еще не появился в Доминионе, несмотря на то, что его воссоздание ведется ускоренными темпами.

Что любопытно, но «Е-шки» лишены своим производителем фирменных инкомовских раздвижных S-крыльев, как это было на «крестокрылах» и предшествующих им тяжелых истребителях ARC-170.

Возможно потому, что отделившиеся от корпорации «Инком» производители — E-wing-ов не имели патентных прав на подобную разработку.

Следовательно, такое решение, как и модульная конструкция самой «Е-шки» упрощали им производство и обслуживание каждой машины по сравнению с «крестокрылами».

Уничтожая уже третий истребитель противника, Креб подметил, что астромехи на «Е-шках» не принимают активного участия в ведении боя.

Следовательно, подтверждается тот факт, что астродроиды по-прежнему выполняют лишь вспомогательные функции: навигация, управление гипердвигателем, расчет координат для гиперпрыжка, помощь пилоту в наведении оружия и управлении системами сканирования и распознавания.

Однако, кое-что следовало проверить и в этом случае.

Майор потратил несколько минут на то, чтобы подобрать себе новую жертву для «опытов».

Огонь лазерных пушек пробил ослабленный дефлектор «Е-шки», а следующее попадание пробило кокпит.

Машина с мертвым пилотом начала отдаляться, неуправляемо заваливаясь через плоскости.

И в ту же секунду начала медленно выпрямлять, демонстрируя тот факт, что астромех перехватил управление.

Удовлетворенный наблюдением, майор Креб потратил еще одну ракету, чтобы уничтожить поврежденную машину.

Тратить время на то, чтобы вновь пробить крепкие дефлекторы, командир эскадрильи «Мститель» не собирался.

Как и на то, чтобы прикончить дроида и получить трофей.

Дроид и пилот в «Е-шке» располагаются в истребителе тандемно; гнездо дроида находится позади пилота.

При этом дроид размещен внутри корпуса машины, будучи скрыт под бронированным кожухом.

Таким образом, конструкторам удалось уменьшить уязвимость дроида от огня противника, но тем самым пришлось потратить на него не менее квадратного метра внутреннего пространства, которое вполне можно было бы занять каким-нибудь ценным оборудованием.

Есть и еще одна проблема.

Чтобы достать астродроида из истребителя, нужно не только снять бронированный кожух, но и демонтировать часть верхней пушки, которая имелась в дополнение к тем, что расположились на крыльях.

Это — откровенно неудачное решение.

Извлекать астромеха из корпуса корабля, когда приходится разбирать часть истребителя — это не самый простой подход к техническому обслуживанию звездного истребителя.

Откровенно неправильный.

Но производитель стремился сохранить астромеха в безопасности и затолкали его под броню.

Неправильный компромисс.

Проще уж было бронировать самих дроидов, раз производителю не нравилось то, что на «крестокрылах» астромехов частенько уничтожали выстрелом в куполообразную «голову».

Есть все основания подозревать, что во время активных боевых действий дроид в истребителе «дневал и ночевал», так как его извлечение наверняка было весьма трудоемким процессом

Помимо трех бластерных пушек «Е-шки», как и «крестокрылы» традиционно оборудовались торпедными пусковыми установками, находящимися в нижней части машины.

Сами же торпеды размещены внутри корпуса, за ложементом альянсовского пилота.

Огромный боезапас торпед — шестнадцать единиц — позволяет эскадрилье E-wing-ов представлять большую угрозу практически для любого типа крупного корабля противников Альянса.

Для справки основной боевой звездный истребитель Новой Республики, модернизация «крестокрыла» Т65В, нес в себе всего шесть кумулятивных ракет, эффективных против МЛА, или пресловутых протонных торпед, которые опасны и для звездолетов покрупнее.

В паре с новейшими бомбардировщиками Новой Республики — К-wing-ами — «Е-шки» представляли неслабую угрозу.

Предполагается, что по своим возможностями в деле атаки крупных кораблей конкуренцию E-wing-ам могут составить только истребители-бомбардировщики B-Wing, хорошо известные медлительные и непроворные «костыли».

Впрочем, они давно изучены и прекрасно сбиваются даже молодыми пилотами Доминиона.

Однако B-Wing’и намного медленнее (всего лишь 60–70 MGLT) и не такие проворные.

Еще одной проблемой — причем существенной — для Альянса и его новых машин являлась невысокая дальность стрельбы из бластерных пушек.

Причина подобной проблемы строго конструктивная.

Альянс практически не имеет собственных запасов газа тибанны, а потому используют низкосортный искусственный газ этого типа.

Вкупе с несовершенством бластерных пушек на всем семействе «Е-шек» это привели к тому, что во время стрельбы оружие часто отказывало или существенно снижалась дальность стрельбы.

Эффективность возможно повысить довольно просто — техники «Стража» предполагают, что увеличение выхода энергии от корабельного реактора решит проблему с низкой дальностью стрельбы «Е-шек».

Но в то же время приведет к частым перегревам орудий и перегрузке бортового генератора.

Судя по тому, что противник выходил с имперскими машинами едва ли не на «бластерный выстрел», проблема серийная и не решена.

Впрочем, если противник пойдет по тому пути решения, который нашли техники «Стража», то большого выигрыша от этого не будет.

В лучшем случае, увеличение выхода энергии приведет к отказу оружия, а в худшем — к его взрыву.

Любой из вариантов Доминион устраивал.

Креб, добивая уже седьмую свою «Е-шку» отметил, что точность бластерного огня противника так же невелика.

По оценкам техников «Стража», остаточно примитивная система наведения, установленная на изученные ими «Е-шки» заметно снижала эффективность стрельбы особенно по быстрой, активно маневрирующей, цели.

«Мстители», противодействуя новейшим машинам Альянса, отделывались лишь попаданиями по дефлекторам.

Ни одного повреждения корпуса до сих пор не получено, что косвенно указывает на тот факт, что TIE-«Мститель» в качестве надежного средства уничтожения вражеских «новинок» более чем подходит.

Однако, надо полагать, что стоит кому-то из пилотов Альянса пережить сражение и добраться до своих, все «детские болезни» «Е-шки» будут сообщены командованию.

И немедленно последует модернизация.

Уж заменить систему управления огнем на «чуть получше» не такая большая проблема, как кажется.

В целом, спустя полчаса сражения, когда эскадрилья «Мститель» закончила уничтожение сразу четырех эскадрилий «Е-шек», резюме относительно нового звездного истребителя Альянса у майора Креба сформировалось в полной мере со всеми возможными акцентуации.

С одной стороны, у республиканских инженеров получился очень быстрый и маневренный истребитель, защищенный достаточно толстой броней и мощным щитом и при этом имеющий солидное ракетно-торпедное вооружение.

Но, с другой стороны, машина страдает от многочисленных технических недоработок.

Каждая из них давала Доминиону и его пилотам преимущество над противником и вела к уничтожению МЛА противника.

Выгадав возможность, майор Креб отвел эскадрилью из области сражения на ротацию и пополнение боезапаса.

А так же, дожидаясь замены растраченных ракет, связался с диспетчером для доклада.

Как и все его пилоты.

Потребовалось всего две минуты, чтобы каждый из пилотов эскадрильи «Мститель» передал свои наблюдения в КДП «Стража».

Не важно насколько они умелые пилоты и насколько хороша их техника — случайность или неблагоприятные факторы в любом сражении случаются сплошь и рядом.

Любой из «мстителей» может не вернуться из боя.

Но наблюдение каждого из них — важно для того, чтобы новые истребители противника не стали «супероружием».

Свою задачу они выполнили.

«Е-шки» изучены и теории стали аксиомами.

Закончив пополнение боезапаса, майор Креб вывел свою машину и одиннадцать следующих за ним пилотов, на продолжение свободной охоты за МЛА противника.

Ничего личного — просто работа.

— Эта стерва нас бросила! — с отвращением произнес Намман Ча, ударив кулаком по декоративной облицовке коридора, заполненного трупами республиканских солдат.

Стоящие за его спиной немногочисленные бойцы десанта «Синдиката Силри» старались притвориться мебелью, прекрасно зная на что способен их разъяренный командир.

— Ты же знаешь, что она не смогла бы этого сделать без помощи доминионцев, — змеиным шипением ответила Кайриса.

Намман еще дважды ударил по стенке коридора, расколов тонкую белоснежную дюрасталевую пластину.

Которая в состоянии выдержать декомпрессионный удар.

— Она предала нас, — заявил Инквизитор. — Самым наглым образом.

— Не скажу, что удивлена, — вторила ему датомирская ведьма. — Предавать союзников для нее не впервой.

— Значит нужно выбираться отсюда, — решительно заявил Ча, посмотрев в коридор, за которым находились многочисленные палубы.

Их все предстояло преодолеть, перебив защитников корабля, чтобы захватить его.

Но какой смысл, если основные силы покинули поле боя?

Полагаться на пиратов — более чем неразумный поступок.

Они сдадутся сразу же, как только поймут, что им угрожает уничтожение от рук Альянса или Доминиона.

А это означает лишь то, что оба Инквизитора могут оказаться зажатыми с двух сторон.

Пленение — не вариант.

Слишком много они знают.

Слишком ценна их миссия.

— Лучшим вариантом было бы договориться с Альянсом объединить усилия и разбить Доминион, — многозначительно произнесла Кайриса. — Тогда у нас будет шанс прорваться. Если они хотя бы уничтожат ближайший «Интердиктор».

— Не мели чепухи, — огрызнулся Ча. — Мятежники не будут договариваться с теми, кого считают слабыми. Им проще вместе с Доминионом прикончить пиратов, а нас — сдать в плен. Выбираемся самостоятельно. Свяжись с пиратами — пусть атакуют «Интердиктор». Сколько их погибнет — мне плевать. Мы должны уцелеть и убраться отсюда.

Он рывком развернулся и зашагал в сторону ангаров, где после их приземления еще оставалось несколько боеспособных кораблей.

Датомирская ведьма посмотрела на разбежавшихся при приближении Ча абордажников, трусливо вжавшихся в стены.

После чего достала комлинк…

Ангар альянсовского линейного крейсера выглядел так, словно тут прошелся ураган.

Изрубленные в клочья и обуглившиеся от Молний Силы тела, поврежденная летательная техника, следы сражения…

И десятки боевиков противника.

Четвертый специальный отряд штурм-коммандос начал действовать едва только посадочная аппарель коснулась истерзанного бластерными попаданиями полового покрытия.

Сержант ТНХ-0333 перекатом ушел с линии огня, отвлекая на себя внимание вражеских стрелков, и занял место за полуразрушенным корпусом «крестокрыла», которому подрезали посадочные шасси.

И перерубили кокпит (вместе с пилотом) пополам.

На какое-то время это укрытие сгодится.

Бойцы неприятеля вели по нему огонь, но как только из других люков хлынули остальные десантники, пиратам стало не до него.

С громким металлическим цоканьем и звуком перекатов по ангару распространялись дроидеки.

Трое других штурм-коммандос вели прицельный огонь, выбивая вражеских стрелков.

Гвардейцы шли напролом, поражая пиратов точными экономными бластерными выстрелами.

Напор солдат в черно-синей броне оказался настолько ошеломляющим, что столкновение уже переросло в рукопашную схватку.

ТНХ-0333, понимая, что он не находится теперь под обстрелом, выглянул из-за укрытия, оценивая обстановку собственными глазами, не надеясь на данные от систем визуального обнаружения своих бойцов.

И правильно сделал.

Прямо из-за дюз фузионных двигателей «крестокрыла» на него выскочил родианец с тяжелым повторителем наперевес.

Оба противника начали наводить оружие друг на друга.

Фиолетовый энергетический клинок перерубил оружие родианца вместе с его предплечьями.

Бластерный карабин ТНХ-0333 проделал в его черепе лишнюю и не предусмотренную физиологией дыру.

Рука Трауна молниеносно продвигалась вперед, отражая пущенные в нее бластерные выстрелы и периодически отвечая из собственного бластера, уменьшая количество противников.

Сержант огнем на подавление заставил двух врагов залечь за корпусом транспортного контейнера.

После чего, вскочив на него с разбегу, двумя точными выстрелами лишил обоих жизни.

Спрыгнув и укрывшись, он активировал термальный детонатор и бросил его в сторону укрытия уже другого противника.

Тем самым заставляя их залечь.

Сам же он выскочил из укрытия, дождавшись взрыва и бросился к выбранному противнику.

Первого же, кто показался из-за баррикады контейнеров, он убил выстрелом в голову.

Второго — ударил локтем в лицо, опрокидывая на пол и добивая парой выстрелов.

По нему тут же дали залп, от которого он укрылся за штабелем.

Бойцы спецотряда сигнализировали о том, что в ангар прибывают все новые и новые подразделения противника.

«Дельта» поддерживала десант Доминиона огнем своих пушек, но в один момент корабль просто взорвался, осыпав порядки атакующих огненным дождем и шрапнелью осколков.

На визоре потухли индикаторы сразу двух бойцов его отряда, что означало их смерть.

ТНХ-0333 только и успел моргнуть, когда пропала индикация и Снайпера, последнего его бойца.

Высунувшись из-за ящиков, он отметил, что кроме пехотинцев «Синдиката» в ангаре появились и двое разумных — мужчина и женщина — с алыми световыми мечами в руках

Инквизиторы, которых требовалось захватить.

Они вступили в схватку с тремя гвардейцами, за спинами одного из которых размещалась клетка с йсаламири.

Алые клинки погасли после попыток поразить элитных солдат световым оружием.

Но в то же время бледнолицая женщина с датомирскими татуировками на лице воспользовалась своей вибросекирой в качестве основного оружия, пробив грудь одного из гвардейцев.

И молниеносно убила ящерицу, очевидно понимая какая от нее для Инквизиторов исходит угроза.

Ее напарник мгновенно ударил двух других гвардейцев Молнией Силы, отбросив их назад.

Следом, с помощью Силы были подняты в воздух и разбиты о стены несколько ближайших дроидеков.

Перевес инициативы оказался на стороне противника.

ТНХ-0333 не долго думая активировал второй термальный детонатор и бросил его в сторону парочки.

Одновременно с этим ближайшая дроидека открыла по ним огонь из своих пушек.

Женщина перехватила в воздухе боеприпас и метнула его в боевого дроида, но снаряд лишь отскочил от защитного поля.

Для подобной операции необходима небольшая скорость проникновения под энергетический барьер.

ТНХ-0333 заметил, как фиолетовый клинок и его обладательница бросились в сторону Инквизиторов.

Сержант мгновенно оценил возможную угрозу Руке со стороны простых бойцов противника.

Попытавшегося выстрелить в спину женщине наутолантина сержант прикончил метким выстрелом в висок.

Следом — расстрелял короткой очередью гранатометчика.

Карабин пискнул, сообщая о разрядке энергетической ячейки.

Сержант отбросил оружие в сторону, вынул и парных набедренных кобур бластерные пистолеты.

Подавляя огнем выбранную цель, он короткой перебежкой бросился в сторону нового укрытия.

Краем глаза ухватил тот момент, что мужчина-Инквизитор раздавил обломками «крестокрыла», за которым недавно прятался штурм-коммандос сразу несколько гвардейцев, решивших атаковать его.

Мозг автоматически отметил тот факт, что Инквизитор опаснее, чем предполагалось.

Он прекрасно знает, что гвардейцы уязвимы к атакам с помощью Силы, но, судя по тому, что начал отступать, как только подполковник Тиерс атаковал его с помощью кортозисного клинка, осведомлен об их смертельной опасности в ближнем бою.

Просвистевшие над головой гранаты подловили несколько дроидеков в момент, когда они передвигались в колесообразном состоянии.

Осколки привели к смерти еще одного гвардейца, снеся ему череп.

ТНХ-0333 не оставил этого без ответа.

Он покинул укрытие и, стреляя с обоих рук, уничтожил обоих гранатометчиков, подстрелив оружие одного из них.

Взрыв привел к смерти и обоих операторов и нескольких бойцов, стоявших рядом с ними.

ТНХ-0333 занялся уничтожением пехоты противника.

Он прекрасно помнил свой опыт противостояния с одаренным на Мустафаре, и принимал факт своей бесполезности в этом бою.

А потому делал то, что лучше всего умел.

Он уничтожал врага, который ему по силам.

Мара почувствовала обжигающий холод, пробегая мимо зоны подавления Силы, исходящей от одного из гвардейцев, бегущих на помощь Тиерсу.

Быстрым взглядом она отыскала четыре другие разрушенные клети и убитых гвардейцев.

Если б не большие размеры самих ящериц и клеток для них, была бы возможность снарядить ими всех гвардейцев.

Но так они были бесполезны в бою.

Последний носитель йсаламири сбросил клетку за одним из раскуроченных ящиков и поспешил на помощь подполковнику.

Логически верное решение — в бою гвардейцы должны быть подвижны для противостояния Инквизитору.

А вот то, что им придется приложить усилия, чтобы удерживать Намман Ча в небольшой зоне действия йсаламири…

Это уже проблема.

Она от всей души пожелала гвардейцам удачи.

Сама же переключилась на ведьму, которая с надменной ухмылкой смотрела прямо на нее.

— Рыжая предательница жива, — голос датомирийки сквозил презрением и предвкушением сражения.

— Завидуй молча, — парировала Мара, начиная атаку.

Ведьма бросилась вперед, атакуя сразу вибросекирой и световым мечом что сбило девушку с толку.

В последнюю секунду перекатившись в сторону, она парировала рубящий удар по шее, когда световой меч ее противницы пропахал глубокую колею в том месте, где она только что стояла.

Значит после столкновения с кортозисом ее оружие восстановилось.

Неприятно, но факт.

Мара контратаковала, рубанув снизу по ногам датомирийки.

Та парировала удар, их клинки встретились с искрами и гулом.

Почти не осознавая происходящего, Мара выполнила сальто назад, уходя от удара вибросекирой по корпусу.

И при этом с радостью припечатав ногой по лицу противницы.

Стремительный шквал заставил ее отступить.

Мара выполнила отвлекающий маневр, собравшись было атаковать, и сделав шаг назад, создав между ними достаточно свободного пространства.

Ее соперница, с кровоточащим носом и разбитыми губами выглядела угрожающе.

Времени оказалось ровно столько, чтобы успеть протянуть руку в направлении ничего не подозревающего пирата, который намеревался выстрелить в спину Руке Трауна.

Подхватив его с помощью Силы, она с такой силой швырнула его в противницу, что та, не ожидав подобного, отлетела на несколько метров назад, врезалась в помятый транспортный контейнер, деформировав его еще больше.

С рычанием датомирка начала подниматься.

Оглушенный пират — тоже.

Но не успел тот встать, как Инквизиторша наотмашь рубанула его по шее, оборвав жизнь викуэйя.

Мара едва уловила его смерть, как соперница уже набросилась на него, осыпав градом ударов.

На мгновение Мара почувствовала, что та слабее нее, но в тот же момент волна ярости, исходящая от датомирийки едва не сбила ее с ног.

Пришлось снова выполнять акробатические трюки.

За которые она заплатила ранением бедра от вибросекиры.

Приземлившись на ноги, Джейд телекинезом бросила под ноги противницы ближайший мусор, который та перепрыгнула, высоко оттолкнувшись от полового покрытия ангара.

— Полетай, стерва разрисованная! — Мара пропустила через свои руки Силу, отправляя негодяйку в полет с радующим сердце яростным воплем.

В то же время она почувствовала как оборвалась жизнь еще одного гвардейца и бросилась на помощь.

— Клоны! — ревел Инквизитор, пинком ноги отбрасывая от себя тело обезглавленного воина. — Ненавижу клонов! Вы все пыль у меня под ногами! Я вас всех уничтожу!

Этого она знала.

Намман Ча.

Темный джедай, который верил, что может стать Лордом ситов.

Для этого он, пусть и выполнял отведенную ему роль проводника воли Императора, все же подозревался последним в поиске и прикарманивании древних джедайских реликвий.

Мара в прошлом готовилась к тому, что ей может быть поручено отправиться на его ликвидацию.

Но этого не произошло.

Безжалостный, беспощадный, орудующий помимо основного стандартного оружия, еще и шото — световым мечом с коротким клинком.

Глядя на то, с какой легкостью Ча уничтожает гвардейцев, которые, на минуточку, являются клонами Тиерса, а следовательно тренированы для охраны Императора, девушка ничуть не пожалела, что на службе Палпатина не встретилась с этим убийцей лицом к лицу прежде.

— А вот и я! — крикнула Мара, отвлекая Ча, занесшего клинок над еще одним гвардейцем, которому отрубил руку.

Темный джедай отреагировал на ее появление, повернулся — и получил удар ногами от хрупкой девушки весом чуть больше пятидесяти килограммов, разогнавшейся до большой скорости.

Это было похоже на прыжок в пустой бассейн ногами вперед.

С тем исключением, что она ничего не сломала себе, упала на пол, а гигант отшатнулся.

И тут же рубанул своими клинками по ней.

Мара успела подставить свой меч навстречу, заблокировав его.

И в тот же момент подполковник Тиер вонзил кортозисный меч в бедро темного джедая, ломая ему кости.

Ча заревел, будто разъяренный ракнор.

Он попытался ударить Тиерса локтем в лицо, но лишь заработал захват руками вокруг своей шеи.

Алые клинки взметнулись в воздух.

Как и обсидиановый кинжал в руке раненного гвардейца.

Черное сверхпрочное стекло мгновенно вскрыло броню на предплечьях и перерезало мышцы.

Оба световых меча бесполезно рухнули на пол.

Второй удар пришелся во второе бедро, после чего однорукий гвардеец ударил кулаком Ча в корпус.

Поставленный на колени и с жуткими ранениями Ча ударом рук сшиб однорукого гвардейца на пол, перекинул Тиерса через себя.

Мара чувствовала, что гнев переполнили его силой, достаточной чтобы преодолевать боль и неудобства.

Он призвал в руки свои световые клинки, атаковав Тиерса серией зверских и отчаянных ударов.

Совершенно забывая, что на гвардейцах надета кортозисная броня.

Его клинки погасли.

Мара, очутившаяся на погах, подпрыгнула, нанося удар по широкому подбородку ногой, ломая ему челюсть.

После чего, приземлившись на нагрудник Тиерса, крутанулась и нанесла удар ногой сбоку.

Ча перехватил ее ногу и с легкостью отшвырнул ее в сторону, будто крошечного зверька.

От удара об стену из глаз Мары брызнули искры, слезы, а воздух из легких попрощался с ней.

В голове словно кто-то позвонил в колокол, что не помешало ей уйди в сторону от брошенного в нее светового меча.

Перекатившись, девушка активировала собственное оружие, наблюдая за тем, как Ча, на котором повисли, ломая ему руки болевым приемом Гродин и раненный гвардеец, медленно поднимается с колен.

С кортозисным мечом и обсидиановым клинком в бедрах.

— Да чтоб тебя, — выдавила сквозь зубы Мара, бросаясь в атаку. — Ты вообще человек⁈

— Кайриса!!! Помоги!!! — проорал Ча.

И в последний момент была вынуждена распластаться по полу, чтобы избежать встречи с брошенным в нее куском двигателя «крестокрыла».

Поднявшись, она скрестила клинок с невесть откуда появившейся Кайрисой, обрушившей на рыжеволосую бестию серию мощных ударов.

Отшатнувшись назад, Мара слишком отвлеклась, и вовремя не заметила, как Намман ударил по ней разрядом потрескивающих голубых Молний.

В последнюю секунду она вывернулась из блока ударов Кайрисы, отступила и поймала потенциально смертельный разряд клинком светового меча, абсорбировав его энергию.

Это было скорее инстинктом, последним средством, сделавшим ее уязвимым для одного стремительного выпада Кайрисы.

Световой клинок обжег ее левое плечо, и рука практически сразу онемела.

Взвыв от боли, Мара парировала удар световым клинком, увернулась от выпада вибросекиры.

— Я принесу Императору твою голову на блюде! — шипела ей в лицо датомирская ведьма. — Но сперва сожру твои мозги!

— Поменяй себе диетолога, страхолюдина! — бросила Мара, бесцеремонно ударив Молнией Силы по ведьме.

Та повторила ее маневр, но Джейд только этого и добивалась.

Она юркнула под ноги ведьме, развернулась, едва оказалась позади нее и провела подсечку.

Видя, как Кайриса упала, Джейд вскочила на ноги.

Однорукий гвардеец лежал на полу с разорванным горлом.

Ча орудовал с изрезанными конечностями так же ловко, как если бы и вообще не получил ранений.

Гродин завладел кортозисным клинком павшего товарища и атаковал Инквизитора.

Оба клинка погасли, после чего Тиерс наградил того двумя разрезами на груди и рубанул по левой руке.

Правой Ча подхватил брошенную ей Кайрисой вибросекиру и продолжил атаковать ей.

Тиерс перешел в оборону.

А Мара, улучив момент, оттолкнула Ча в зону подавления Силы. Которую создавала последняя йсаламири.

И практически сразу Тиерс стал вести в сражении, нанося Ча еще больше ранений.

Мара бы смотрела на это и дальше, но ее отвлек световой меч датомирской ведьмы.

Отведя его в сторону, Джейд излюбленным приемом ударила ногой по голове, но та словно не заметила.

А может там и повреждать нечего было.

Ведьма накапливала в себе Силу и просто перла напролом, обрушив на рыжеволосую бестию один удар за другим.

Мара полностью переключилась на оборону, внутренне желая, чтобы за ее спиной оставшиеся гвардейцы и дроидеки настолько сильно заняли пиратов, чтобы в затылок не прилетел бластерный заряд.

Девушка пятилась, начав кружить по ангару, то и дело бросая в ведьму какой-нибудь мусор.

Та, словно дроид, двигалась вперед, не разбирая дороги.

В какой-то момент Мара поняла что это на самом деле так.

Датомирская ведьма полностью сосредоточила свое внимание на ней.

Для нее больше не существовало мира вокруг.

А значит…

— Тоннельное зрение — для идиотов, — насмешливо произнесла Джейд, вместо атаки отступив, разорвав дистанцию между ними на пару метров.

Ведьма, не ожидавшая этого, машинально отразила бластерный заряд, посланный Марой из ее портативного бластера.

Потом еще один.

Еще.

Еще.

Кайриса начала отступать под градом выстрелов.

Она парировала их в стороны, даже не пытаясь отразить в саму Джейд.

Она просто не знала как это сделать на такой близкой дистанции.

Мара же не позволяла ей опомниться и продумать тактику.

И после очередного выстрела ударила Молнией Силы.

Приправив это телекинетическим толчком.

Первый, как она и предсказывала, Кайриса отразила световым мечом.

А вот второй отбросил ее назад.

Алый световой клинок взмыл в воздух, с шипением растворяясь.

Достигнув верхней точки своего полета, он изменил траекторию падения и лег во вторую руку Мары.

Девушка на мгновение поморщилась, почуяв пропитывающий кристаллы внутри трофея смрад Темной Стороны.

Левая рука едва слушалась и невыносимо болела.

Мара направляла в нее Силу, чтобы заглушить сводящие с ума ощущения и не упасть в обморок.

Но не отступила от своего плана.

Она бросилась к своей противнице, которая только поднялась на ноги.

По два росчерка алого и фиолетового клинков — и на ногах и руках Кайрисы появляются ровные надрезы мышц.

С проклятьем та рухнула на пол, не в состоянии пошевелиться или хотя бы подняться.

Мара, закусив до крови нижнюю губу, бросилась к сражающимся в десятке метров от нее Ча и Тиерсу.

Гигант уже убил йсаламири, но все еще не восстановил работоспособность своих клинков, орудуя вибросекирой.

Тиерс, в помятых доспехах и с дюжиной ранений, продолжал вести сражение, но очевидно уже выдыхался.

В глазах Ча плескалось торжество предстоящего убийства.

Он в себе был уверен, как и каждый темный джедай…

А Мара была уверена в том, что каждый адепт Силы, возведший свою жизнь в культ, не представляет убийства без светового меча.

— Ча! Лови! — в пяти метрах от Инквизитора, Мара бросила ему меч Кайрисы, насколько хватало сил раненной левой руки. — Шире ноги, Тиерс!

Рукоять полетела криво, в сторону и Инквизитор на секунду отвлекся, чтобы установить с предметом зрительный контакт.

Этого Маре оказалось достаточно, чтобы нырнуть между ног Тиерса и нанести удар собственным световым мечом.

Отрубленные по локоть руки Намман Ча, удерживающие вибросекиру, упали на пол.

Девушка вскочила на ноги за спиной покалеченного темного джедая, шокировано наблюдающего свои культи.

— Это тебе за гвардейцев, мразь! — с нескрываемым удовольствием она что есть силы влепила ногой по почкам Инквизитора.

В этот самый момент раздался крик Наммана.

За первым криком последовал бы и второй (почек-то у него две), но Тиерс лишил его сознания ударом локтя в челюсть и вогнав в шею пневмошприцем дозу транквилизатора.

И только после этого гвардеец обессиленно рухнул на колени.

— Тиерс, Тиерс, — Мара, оцепив, что дроидеки и гвардейцы отбросили противника к проходам в ангар и там заняли оборону, подхватила командира гвардейцев. — Только попробуй умереть, засранец!

Шлем полетел в сторону и девушка ударила подполковника, чьи глаза начали закатываться, по щекам, приводя его в чувство.

— Не спать, боец! — рявкнула она ему в лицо. — Три дыры в груди еще не повод умирать!

С губ подполковника сорвался смешок, что несказанно радовало, но в то же время озадачило Мару.

— Рука… — прохрипел он. — До меня только сейчас дошло истинное предназначение Императорской Гвардии.

— Защищать Палпатина, — машинально ответила Мара, оглядываясь на поле боя. — Без обид, подполковник, но как-то вы подводите в вопросах борьбы с одаренными противниками… Если б джедаи знали, что напав на Палпатина в вашем присутствии они могут вас перебить… Империя пала бы гораздо раньше.

Гродин посмотрел на нее веселым взглядом.

Маре стало не по себе.

— Так мы бы в любом случае не выстояли, — произнес он. — Нас тренировали не защищать и устранять угрозы джедаев… Нас готовили умирать вместо Палпатина, чтобы дать ему время скрыться… А я дурак, думал, что мы реально сила против одаренных…

С этими словами подполковник лишился чувств.

Мара, оценив сказанное Тиерсом, вздрогнула.

А ведь он прав…

Палпатину не нужна была охрана от джедаев — для их устранения у него были другие инструменты.

Да и сам он не размазня…

Он просто окружил себя смертниками, которым внушил, будто они что-то могут против его настоящих врагов.

На душе стало дико паршиво.

Ведь ей тоже внушали, что она что-то может.

А потом ее отметелила Винтер в библиотеке Императорского Дворца.

— Вот ты задница морщинистая, всех по одному сценарию обвел вокруг пальца, — зло бросила Джейд, бережно положив лишившегося сознания подполковника на пол ангара и вынимая свой комлинк. — Ну, Палпатин, ну су…