Гранд-адмирал. Том 5. Миттельшпиль

Глава 25

Десять лет, третий месяц и тринадцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, третий месяц и тринадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Девять месяцев и тридцать третьи сутки с момента попадания).

Что видит человек, когда открывает глаза в темноте?

Ничего.

Ровным счетом до тех пор, пока органы зрения не приспособятся к состоянию окружающей среды и сквозь мрак не начнут виднеться различного рода контуры объектов.

Человечество не обладает ночным зрением.

Но, в какой-то этап эволюции чиссы получили подобную способность.

И теперь, лежа в постели, я смотрел в потолок, различая мельчайшие детали потолочного перекрытия.

В спальне — абсолютная темнота.

Даже усиленные транспаристиловые иллюминаторы — задраены.

При желании их можно открыть, но тогда бело-голубой свет гиперпространства будет литься в отсек для уединения.

В котором я не один.

Повернув голову, я посмотрел на лежащую рядом женщину.

Копна ярко-рыжих волос разметалась по подушкам и одеялу, обрамляя ее подобно нимбу ангела.

Молодое прекрасное лицо, на губах которого застыла довольная улыбка, в ночи прекрасно.

Так же, как и при свете дня.

Словно фарфоровая статуэтка, завернутая в мягкую упаковку, Мара Джейд предавалась сну.

Раскинувшись на постели в форме звезды.

Хорошо хоть не храпела, оставшись без сил.

Несколько секунд я ей любовался, повернувшись на бок.

Тонкая прядь волос лежала поперек лица, кончиком спадая прямо к носу, отчего девушка периодически морщилась.

Я отвел прядь в сторону, после чего выскользнул из-под одеяла.

Освежитель подействовал бодряще.

Но посещение тренировочного зала — еще больше придало сил.

Беговая дорожка для разминки.

Упражнения на ноги, руки, корпус.

Нагрузки, которые заставляют мышцы стонать, но прочищают голову.

Штанга с полутора сотнями килограммов веса взлетала вверх довольно легко.

Первые несколько минут.

Затем стало тяжелее.

Метаболизм чисса отличается от человеческого.

Телосложение — не сильно.

А вот внутренности…

Это мне скажет по возвращению в метрополию Третья, которая со свойственным ей прагматизмом, абстрагированием и умением препарирует тело моего клона.

Опасно ли это — доверять специалисту по пересадке мозгов тело собственного клона на изучение?

Все опасно.

Как показывает практика — мир и порядок, который царил в галактике «от книги до книги» — все ложь.

То, что я наблюдаю — лишь доказательство однобокого взгляда авторов вселенной.

Здесь постоянно кипят страсти.

Новая Республика не решала проблемы — она лишь боролась с симптомами заболеваний, которые поражали галактику.

Оттого и подобная ситуация — из кризиса в кризис.

Потому так много «подводных камней».

Я начал решать проблемы не «вширь», а «вглубь».

Отсюда и вылезают различного рода неприятности, которые не были указаны в Расширенной Вселенной.

Когда штанга пошла вниз, над моим лицом появился рыжий ореол.

— Доброе утро.

Произошло это так неожиданно, что я растерял ритм, дыхание сбилось.

И груз оказался неподъемным.

Напрягая остатки сил, я вернул штангу на держатели, чувствуя, как подрагивают мышцы рук и тела.

Вот так просто.

Стоило вторгнуться в мое личное пространство, нарушить ход мыслей — и словно пропала возможность выполнить повторения.

Разум сыграл со мной злую шутку.

Поднявшись, я взял протянутое мне полотенце и вытер пот с лица.

На самом деле мне нужно было время.

Время подумать что сказать.

Отчего-то вспомнилось, что в прошлый раз я утешал себя фразой, дескать ни один мужчина не знает что правильное ляпнуть в похожей ситуации и как себя вести, что не стало хуже.

— Доброе утро, — бессмысленно тереть лицо и делать вид, будто ты настолько занят, что не можешь ответить.

— Не знала, что вы тренируетесь, — одного взгляда на Мару Джейд было достаточно, чтобы отметить бегающий взгляд, стеснительную позу (ну, хоть банный халат надела), покусываемые зубы. — Я бы помогла со штангой, но… Эти йсаламири повсюду…

Конечно они повсюду.

Не нравится мне, когда приходится воевать против чувствительных к Силе разумных.

Которые за счет своих экстрасенсорных способностей могут так или иначе получить «подсказку» от того, что я не контролирую.

Но в настоящий момент меня гораздо больше меня интересовало поведение Мары Джейд.

Неуверенное.

Стало немного легче.

Похоже не я один неловко себя чувствую.

Тон Мары тоже не уверенно-ехидный.

Скорее виновато-застенчивый.

— В здоровом теле — здоровый дух, — сказал я.

Почему-то перед глазами всплыла написанная белой краской надпись на заборе тренировочного городка части, в которой я служил срочную.

— Верно, — девушка переминалась с ноги на ногу.

Покусывания губ стали еще больше.

Что ж, настало время завоевывать инициативу.

Потому как, ее поведение дает понимание, что дальше того, что случилось вчера, планы Джейд не заходили.

— Если необходимо — снаряды к твоим услугам, — предложил я, обводя рукой спортивный зал.

Не такой уж большой, как можно было подумать.

Размером с баскетбольную площадку и заполненный тренажерными снарядами всех мастей.

Фактически — миниатюрная копия спортивного зала, которым пользуются штурмовики и десантники.

Флотские… Хороший вопрос.

А как же флотские специалисты сдают зачеты по физической подготовке, если снарядами они не пользуются?

— А мы уже на ты? — в глазах Джейд, когда мы пересеклись взглядами, появились хорошо знакомые чертики. — Мне казалось, что для этого нужно особое расположение командования…

А нет, она достаточно быстро сориентировалась.

Едкие замечания уже вырываются.

— Не настаиваю на соблюдении субординации наедине, — произнес я, заканчивая впитывать полотенцем пот. — С сегодняшнего дня.

Посмотрев в глаза девушке, некоторое время поддержал ее борьбу взглядов, после чего она заинтересовалась другой частью тренажерного зала.

— Мне кажется, если бы вы занимались в общем зале с подчиненными, это имело некий воодушевляющий и мотивировочный моменты, — сказала Джейд.

Как интересно.

И она и я стараемся обходить произошедшее стороной.

Тот самый случай, когда «корпоратив удался», но «девочки из бухгалтерии» при встрече стараются не смотреть тебе в глаза.

Словно кто-то будет им напоминать полуголые пляски на столе.

— Интересная точка зрения, — произнес я обыденно. — Благодарю за идею. Я ее обдумаю.

— Да не за что, — Джейд так и не повернулась ко мне лицом.

Интересно, она в самом деле думает, что я поверю, будто бы ее настолько поразили брусья, что она не может оторвать от них взгляд?

Неловкость момента рисковала перерасти в раздражение.

Поэтому, я просто ушел.

Забросил полотенце в аппарат для чистки вещей, куда следом отправилась и тренировочная одежда.

Вернулся в освежитель и подставил свое тело под водянистый пар горячей воды, смывающей с меня пот.

Кажется до нее дошло то, что было очевидно вчера.

Ни к чему хорошему, и уж тем более комфортному, это не приведет, так что зря мы…

Дуновение ветра холодом прошлось по спине, привлекая внимания.

Развернувшись, я уперся взглядом в пару изумрудных глаз…

Ладно, не глаз.

— Подумает он, — недовольно-обиженным тоном заявила Мара, потеснив меня в кабинке освежителя. — Не надо думать. Надо действовать.

Каким образом она сумела в кабинке метр на метр грациозно поднять вверх ногу, перекрывая мне выход из освежителя, мне не понять.

Но, по крайней мере теперь ясно, что тренируется она не зря.

— Так нельзя, — предупредил я, намекая на не самую безопасную обстановку.

— Мо-о-ожно, — с довольной улыбкой Джейд впилась мне в губы, словно вампир в шею жертвы.

Спустя несколько секунд, она обхватила меня за шею руками и легким прыжком повисла на мне, обвив ногами за пояс.

Изумрудная зелень глаз смотрела прямиком мне в душу.

Сквозь те самые пылающие огнем «зеркала» оной.

— Только чур в этот раз до беспамятства меня не заезживать.

— Ничего не могу обещать, — это тоже вырвалось само собой.

И понеслось…

Крепость Хиджарна медленно, но верно, разваливалась.

Безусловно, причина этого крылась не в том, что Тэлон разместил здесь свою новую оперативную базу.

Крепость Хиджарна.

Сей печальный процесс начался даже задолго до того, как планета Хиджарна в секторе Орус во Внутреннем Кольце галактики была обнаружена Пятой Альдераанской экспедицией.

Именно это объединение ученых с ныне уничтоженной планеты открыло планету и огромную крепость, созданную из черного камня, поглощающего любые виды энергии.

Археологи определили возраст почтенного сооружения в несколько тысяч лет, но ничего более определенного сказать не смогли.

Согласно той информации, которой владел сам «Коготь», ученые прошлого размышляли о роли крепости в истории планеты.

Некоторые полагали, что это была последняя отчаянная защита местных от того, что опустошило Хиджарну.

Другие же полагали, что это был оплот захватчиков.

Но, так или иначе, это величественное сооружение приходило в необратимый упадок.

Крепость стояла, пустая, заброшенная, никому не нужная, охраняя пустой, заброшенный и никому не нужный мир.

По мнению практиков: бесцельная трата невероятно твердого и донельзя редкого черного камня.

Романтики называли ее последним свидетелем давней катастрофы и бессменным часовым.

Крепость Хиджарна возвышалась над плато, на котором все еще сохранились следы разрушения.

Памятник давней и неясной трагедии, отчаянной попытки защитить обреченную планету.

Или же причина и осады, и последующего разрушения.

Теперь уже и не узнать что здесь произошло.

Можно было только гадать.

На данный момент разрушающаяся крепость называлась Тэлоном не иначе, как новый дом.

«Временный дом», — поправил он себя мысленной.

Здесь он надолго не задержится.

Сейчас это место для встречи с теми, кому «Коготь» мог доверять.

Хоть немного.

А с каждым месяцем таких оставалось все меньше и меньше.

Кто-то не хотел больше связываться с ним из-за того рока, который преследовал любого, кто оказывал ему помощь.

Авес, Маззик, сотни других…

Все они были уничтожены гранд-адмиралом Трауном.

Месть за то, что Каррде, заявляя о своем нейтралитете, на самом деле помогал Новой Республике.

Не без ущерба для своего кармана, конечно же.

Но все же больше, чем Империи.

А сейчас, когда игра в лицемерие закончилась, он так и вовсе играл едва ли не в кредит на стороне Альянса.

И это несло за собой вполне очевидные репутационные, экономические и прочие потери.

Тэлон посмотрел на вошедшего в помещение, используемого в качестве коммуникационного центра, помощника.

После ухода Мары Джейд, смерти Авеса, Данкина, Маззика и многих других, им стал Чин.

Уроженец планеты Миркр, Чин был одним из самых давних и надежных партнеров Каррда.

До ухода с планеты, Чин также служил руководителем операций контрабандистов в штаб-квартире Каррда на планете.

Будучи экспертом по местной дикой природе Миркра, Чин обучил и одомашнил домашних ворнскров Каррде (тоже погибших), а также был искусен в снятии йсаламири с ветвей деревьев.

Именно он обучал штурмовиков Трауна этому процессу, благодаря чему последние добились огромных успехов.

Он выполнял множество ролей в организации Каррде, в том числе работал на борту главного судна Каррде «Дикий Каррде».

Да, для нового «Действия IV» «Коготь» выбрал то же имя, что и для старого корабля.

Естественно Траун ничего не вернул, когда Каррде обращался к нему через Феррье на Суллусте.

А Пеллеону так и вовсе наплевать.

Гранд-адмирал уничтожал организацию Каррде, и, само собой, не был заинтересован в том, чтобы вернуть отнятое.

Приходилось тратить резервы для того, чтобы восстановить организацию хоть отчасти.

Тэлон никогда бы не признался в этом, но периодические денежные вливания Альянса помогали его организации оставаться на поверхности.

По крайней мере — пока.

Чин кивнул в сторону дисплея.

— Отчет по Новой Республике?

— Да, — Каррде выдернул инфочип. — Адмирал Дуплекс не на шутку разошелся.

— Хорошо воюют, да?

— Похоже на то. Он выбил Содружество Пяти Звезд с Руула, Сарапина, Федалле. Судя по всему, следующая цель Скако. Без гранд-моффа Кейна Содружество словно воевать разучилось. Проиграли сражение за укрепленный пункт — откатываются назад на световые годы, отводя свои силы из сопредельных звездных систем.

Чин потер об одежду фрукт и с хрустом надкусил его.

— Если он и Сей’лар продолжат в том же темпе, то после того, как ботанка захватила Тепаси, Новая Республика вполне может атаковать Брентаал IV, — подвел он итог и вгрызся в мякоть фрукта; стер с подбородка сладкий сок. — И если захватят его, то отсекают части Содружества от Имперского Пространства.

— Склоняюсь к тому, что Фей’лиа делает ставку на разрозненность действий Оринды и Энтраллы, — отозвался Каррде, скармливая компьютеру очередной инфокристалл. — Пока Альянс душит имперцев на Парлемианском торговом маршруте от обороны, ботаны решили вернуть себе Корусант.

— Так просто не выйдет, — Чин пожевал фрукт. — Даже если возьмут Брентаал, то впереди у них Корулаг, Анаксис. Да и сам Корусант укреплен сейчас не в пример, чем при Снежной Королеве или самих повстанцах.

— Верно, — согласился Каррде, вчитываясь в новые данные. — И это самое удивительное. Содружество готовится к тому, чтобы отстоять Корусант. И вычерпывает все больше и больше резервов со своих тылов. Те станции, которые они притащили на орбиту Корусанта взялись не из воздуха. Из сняли с обороны Яги-Малой, Энтраллы и еще нескольких планет. Для укреплений Брентаала, Корулага и Анаксиса происходит ровно тоже самое. Содружество перемещает с передовых свои бесполезные «Драконы», которые лопаются от одного налета эскадрильи «крестокрылов», и отправляют на передовую имеющиеся разрушители, «Мстители» и «Грабители».

— Скребут последнее, что есть, — совершенно верно оценил ситуацию Чин, расправившись с фруктом.

— И это глупо, — вздохнул «Коготь». — Им проще было отойти на один рубеж, тот же Брентаал IV и удерживать его всеми силами, наращивая резервы в тылу. А они словно враги самим себе — оголяют тылы и бросают на фронт все, что есть. Похоже только Кейн понимал у них что-то в военном плане. Если фронт обвалится, а к этому есть все предпосылки, то что остановит Фей’лиа от штурма территории Содружества следом?

— На меня не смотри, — попросил Чин. — Я не такой сообразительный, как ты, босс.

«Просто ты себя недооцениваешь», — подумал лидер группы контрабандистов про себя.

У Чина есть задатки лидера.

Будь у Каррде побольше сил, он бы непременно назначил Чина командиром «филиала».

Но в том-то и проблема.

— Есть новости? — поинтересовался Каррде, не отрываясь от монитора, по которому ползли строчки расшифрованного сообщения.

Плюс картинка: карта звездного неба и сопроводительный текст.

Парни слетались на Хиджарну, чтобы доставить свои доклады по ситуации в конфликте между Содружеством и Новой Республикой.

После этого они отправятся на новые миссии, а следующее место встречи будет сообщено им курьерами.

Паралич межсекторальной связи нарушил слишком большие планы и замедлил коммуникацию между членами организации Каррде.

Как итог — некоторая информация устаревала раньше, чем ее доставляли до адресата.

— Желающих встретиться практически нет, — ответил Чин. — Ссылаются на занятость, на нахождение в других частях галактики. Пара прямых отказов из-за работы на Альянс.

— Ожидаемо и предсказуемо, — Каррде и не сомневался в том, что как раньше не будет.

Члены организации узнали о нем слишком много того, что он предпочитал держать при себе.

И теперь количество желающих сотрудничать сократилось.

Если рядовых помощников он еще как-то мог удержать при себе, то вот обратиться к более авторитетным товарищам по промыслу — уже нет.

Доверие утрачено.

Организация Каррде, охватывающая огромную часть галактики, раздробилась на куски.

И теперь представляет из себя обглоданных скелет, оставшийся от громадного великана с жирком.

Но, пока этого не узнали в Альянсе, он все еще при работе.

Восстанавливать организацию ему не впервой.

Справлялся раньше, справится и сейчас.

В конце концов без денег его организация не останется.

Даже если Альянс в очередной раз задержит денежный транш и придется перемещать деньги на оплату работы со счетов других прибыльных предприятий, он не обеднеет.

В конце концов, у лидеров Альянса всегда под боком их совесть — Лейя Органа-Соло.

Перехотят платить — он будет действовать через нее.

— Что-то еще? — спросил Тэлон, видя, что Чин не уходит.

— Один все-таки на связь вышел, — нехотя признался помощник.

— Всего один, — хмыкнул «Коготь». — Негусто. Но, все же лучше, чем ничего. Кто?

— Ро’Амонд. Один из парней был на Подерисе и встретился там с этим наштаком. Он просил связаться с ним. Якобы есть какая-то информация, которая тебя заинтересует.

Чин сказал все это таким тоном, как будто сплюнул.

И сложно его за это упрекать.

— На какой он частоте?

— Седьмой канал, — пояснил Чин. — Наверное, я лучше пойду.

— Займись упаковкой вещей, — приказал Каррде. — Мы здесь надолго не задержимся.

— Будет сделано, босс.

Нежелание Чина общаться с Ро’Амондом вполне объяснимо.

Иридонский забрак представлял собственную группировку контрабандистов, и, по совместительству, торговцев информации.

В прошлом они плодотворно сотрудничали.

Ро’Амонд имел в своих руках довольно крепкую, но небольшую (по меркам старой организации Каррде) группировку, летающую на сильно модернизированных кореллианеских корветах и фрегатах.

Вплоть до исчезновения Каррде и его пребывания в плену у гранд-адмирала Трауна.

Он подхватил в свою организацию нескольких бывших партнеров Каррде, подмял некоторую часть бизнеса.

И, естественно, расширил свои возможности.

Не ясно для каких целей он вообще откликнулся на предложение Каррде о сотрудничестве.

Но тот факт, что он в состоянии связаться с «Когтем», указывает на то, что забрак находится где-то в секторе Орус.

Совпадение?

Маловероятно.

Значит кто-то навел его на временную стоянку Каррде.

А это уже не так хорошо, как могло бы быть.

В любом случае задерживаться здесь Тэлон не планировал.

Настроив голопередатчик на нужный канал, Каррде увидел сформировавшуюся проекцию Ро’Амонда.

Ро’Амонд.

— «Коготь», — с ухмылкой поприветствовал информационного брокера контрабандист. — Не знал, что ты тоже решил обосноваться в секторе Орус. Не боишься патрулей Имперского Пространства? Осмелел под крылышком республиканского Альянса?

Поскольку Мон Мотма и ее союзники так и не придумали название своего государства лучше, чем просто «Альянс», то в галактике изгалялись над ним кто во что горазд.

«Альянс за Восстановление Республики 2.0».

«Альянс против ботанов».

«Альянс несогласных».

«Республиканский Альянс».

«Альянс радикалов».

«Повстанческий Альянс».

И еще добрых два десятка более емких, но менее благозвучных и непечатных названий.

— Чего тебе, Ро’Амонд? — спросил Каррде.

— Да вот, ситуация произошла неприятная, — поморщился забрак. — Решил я тут подзаработать немного кредиток…

Что уже довольно забавно.

«Немного кредиток» в понимании Ро это как минимум стоимость одного звездного истребителя.

А значит и наниматель у него довольно серьезный.

И платежеспособный.

Таких в галактике можно пересчитать по головным отросткам представителя расы наутолан.

И практически все из них не жалеют иметь с самим Каррде дела.

— Тебе кредит дать, или что? — поинтересовался «Коготь».

Обычно желание заработать «немного кредиток» для Ро оборачивалось «кидком», при котором он забирал свои деньги у нанимателя (если успевал это сделать) в компании своих головорезов.

Или наведя на заказчика пушки своих кораблей.

Кажется, единственный наниматель, который не хотел его кинуть, это Кореллианский Диктат, для которых он безуспешно расследовал дела о похищении их кораблей прямиком с кореллианских же верфей.

Под это дело он развел какого-то крупного чиновника с Кореллии на пару списанных CR90 и DP20 в качестве оплаты.

Которые от него потребовали вернуть спустя несколько недель неудачных поисков.

Что логично — как-никак, но четыре звездолета это довольно дорогое удовольствие.

Интересно сколько он заплатил тому чиновнику, чтобы тот решился отдать корабли.

Пусть и списанные, требующие ремонта, но сейчас Диктат вооружался как и чем мог.

Помимо того, что строил новые корабли, еще и успешно модернизировал старые, находящиеся в отстойниках и приговоренные к распилу на металл.

Кажется Кореллия это единственное государство в галактике (за исключением, разве Тапани), которое выстраивает свой флот целиком и полностью из кораблей, произведенных по собственными чертежам и построенных на собственных верфях, из собственных ресурсов.

Если б не произвол Диктата, то Кореллию можно было бы ставить в пример всем остальным государствам.

За короткий срок «независимости», Диктат довольно оперативно организовался на самостоятельной базе производства.

Ро, который так и не смог сесть на хвост похитителей кореллианских кораблей, справедливо рассудив, что «без „кидка“ клиента ты и не контрабандист вовсе», помахал Диктату ручкой и технично свалил в закат.

Вместе с кораблями.

Собственно наличие у него столь внушительных сил и позволило выходцу с Иридонии подмять под себя некоторые дела Каррде, пока тот «отдыхал» в плену Трауна.

— Не-а, — протянул забрак-контрабандист. — У меня корабль увели. Прямо на Подерисе.

— Империя не перестала представлять опасность, — пожал плечами Каррде. — Сектор Орус — территория Пространства. Чего ты хотел, летая тут на боевых кореллианских кораблях?

— Имперцы не для нас страшны, — равнодушно ответил забрак. — Связавшись с Альянсом они в нашу сторону и не смотрят. Им все равно, что мы рыскаем по сектору Орус. У них гораздо больше собственной головной боли. Слышал, небось, что Новая Республика в контратаку перешла?

— Да, доходили слухи.

Ро явно к чему-то пытался его подвести.

Занятно.

В прошлом он подобными делами не занимался.

— А Альянс не так давно заграбастал Контруум и Гизер, — продолжал Ро’Амонд будничным тоном.

То, что Альянс перешел в наступление для Тэлона стало большой и неожиданной новостью.

Из категории тех, о которых ты даже не догадывался, не слышал и не ожидал, хотя вообще-то у тебя есть люди, работающие на Альянс.

Перевозящие для них грузы.

Оборудование.

Людей.

И, каким это образом оказалось, что он не в курсе действий Бела Иблиса на этом направлении?

А как же россказни про нехватку кораблей?

Как же подготовка к таким операциям?

Нельзя осуществить нападение без предшествующей плодотворной и усердной работы логистов.

И парни Каррде — часть этой системы логистики.

Теперь, выходит, что нет.

Печально.

Значит теперь вопрос о недоверии становится все острее.

Хорошо, сделаем выводы.

— Ты связался со мной только для того, чтобы рассказать об этом? — спросил Каррде.

— Вообще-то чтобы попросить помощи выбраться с Подериса, — нисколько не смутился Ро’Амонд. — Как я уже и сказал — я потерял корабль. И был бы тебе крайне благодарен, если б ты подкинул меня в одно местечко.

— Всего в одно? — вздернул брови Каррде.

— Ага, — улыбнулся забрак. — Мои парни далековато и связи с ними нет. Сам понимаешь — искать транспорт до территории Альянса в секторе, контролируемом Имперским Пространством, не самая светлая идея. Конечно, если хочется еще немного пожить.

Для чего контрабандисту, который брался за заказы у любого, кто готов платить, непременно нужно попасть на территорию Альянса?

Причем — прямым рейсом.

Что мешает нанять перевозчика до места встречи со своими кораблями, или ближайшей точки, откуда с ними есть связь, а уж потом — лететь в Альянс, если так приспичило?

Что-то здесь не чисто.

— С радостью бы помог, — не демонстрируя интереса, сказал Каррде, — но есть нюанс. В Альянс лететь я не планирую в ближайшее время. А транспортные расходы следует оплачивать. Сомневаюсь, что у тебя с собой есть деньги на то, чтобы покрыть мои издержки.

Забрак шмыгнул носом.

Подерис, конечно не самая большая дыра в галактике и секторе Орус в частности, но корабли там все же бывают.

Не так часто как во всем секторе, но все же.

— И сколько ты хочешь за перевозку? — спросил Ро’Амонд, недоверчиво косясь на «Когтя».

Как-никак, а он представлял себе в какую цену может обойтись подобный перелет.

Оттого и подозрительное отношение.

— Двадцать тысяч, — спокойно объявил Каррде.

— Грабеж, — выпали забрак.

— Ну, тогда счастливого осеннего сезона на Подерисе, — тем же тоном пожелал забраку «Коготь». — если хорошо попросишь, я могу посоветовать тебе неплохую гостиницу.

Подерис был окраинным миром, колонисты которого держались благодаря упорству и упрямству, с дезориентирующим десятичасовым рабочим днем и почти перпендикулярным наклоном оси, что приводило к ураганным ветрам весной и осенью.

Его поверхность состояла из огромных горных массивов, выступающих из океанов планеты, где колонисты жили за защитным экраном из огромных ветрозащитных барьеров.

Которые изготавливались местными поселенцами из металла, пригодного для обшивки космических кораблей.

Собственно, по этой причине контрабандисты частенько наведывались туда за мелким и дешевым ремонтом.

Однако наличие в секторе корветов Имперского Пространства поумерило пыл у большинства залетных гостей.

А не местным находиться там в такое время года…

Как минимум некомфортно.

У Каррде же там имелись собственные интересы и контакты.

Не столь обильные, как в прошлом, но все же.

— Чего ты хочешь, Каррде? — сдался забрак. — Ты же не просто так назвал мне сумму в четыре раза большую, чем это требуется на самом деле.

Каррде недоверчиво покачал головой.

— Я хочу знать как именно ты потерял корабль на Подерисе, — сказал он с долей лени в голосе. — В подробностях. Если история стоит того, то, так и быть, я отправлю за тобой кого-нибудь из парней. И тебя докинут до территории Альянса. А может — если прям что-то важное — то я отвезу тебя прямиком на Дак. Это уже мне решать.

У Ро довольно сильная группировка.

Абы кого они не берут, но минимальный экипаж, плюс несколько боевиков на каждом звездолете имеется.

И, раз кто-то отобрал у него целый корвет…

Это значит, что нашелся смельчак, который смог обвести вокруг пальца сразу десяток разумных, включая самого Ро.

А последний чрезмерным доверием, верой в разумных и простодушием не отличается в принципе.

Значит история явно не простая.

И после нее забрак решил сразу полететь в Альянс?

Что-то крайне интересное произошло на Подерисе.

И практически под носом Каррде, раз его парни, бывшие там, в такой переплет не попали и спокойно разгрузились.

Забрак бросил на него быстрый взгляд.

— А не много ли ты хочешь, Каррде?

— Нет. А в чем дело?

— Ты лезешь в мои дела, вообще-то.

Значит потеря корабля связана с его нынешним заданием.

Довольно интересно.

Миссия на захудалую планетку, импортирующую продукты питания, медицинские препараты и оборудование, высокие технологии.

Связанная с хорошо оплачиваемым клиентом.

И закончилось все тем, что был потерян корабль.

Ро мог потерять деньги, бойцов, груз, но чтобы звездолет, да еще и флагман своего отряда…

Нет, на Подерисе случилось явно что-то интересное.

Учитывая текущие политические реалии — безмерно важное.

— Если есть желание остаться, то…

— Хорошо, — процедил сквозь зубы Ро. — Мой корабль отнял джедай.

У Каррде скривились губы.

— Что прямо Люк Скайуокер собственной персоной? Решил сменить свой «крестокрыл» на что-то побольше и комфортабельнее?

Лицо забрака буквально исказила гримаса.

— Нет, не благословенный и возносимый чудак, братишка всем известной принцессы расколотого шарика. Другой.

Каррде повернулся к дисплею спиной.

Не хотелось, чтобы «коллега по бизнесу» видел его изумление и растерянность на лице.

Потребовалось несколько секунд, чтобы взять над собой верх.

— В галактике не так уж много джедаев, Ро, — сказал Телон. — Я хочу услышать историю целиком.

Забрак неловко передернул плечами.

— Каррде, это…

— Всего хорошего, Ро. Надеюсь тебе повезет с попутным кораблем…

— Хатта тебе в жены, «Коготь»! — взбеленился забрак. — Это уже слишком!

— У всего есть цена. Ты на нее согласился.

Забрак заходил желваками.

Наконец он сдался.

Как и предполагал Тэлон, ситуация забрака требовала максимально быстрого решения.

Ему прям не терпелось вернуться в Альянс.

— Как я сказал, подрядился ради кредиток, — нехотя произнес тот.

— К кому?

— Да есть в Альянсе один… Перевозками занимается. Сказал, что нужно кое-что забрать у механиков на Подерисе. Ну, я прилетел, еще и корытце свое починить решил, пока груз собирают. Неделька заминки — ничто, когда задешево могут починить двигатели…

— Дальше.

— Пока парни отдыхали, механик, который чинил корабль, свистнул его.

— Ты же говорил про джедая.

— Так он им и оказался! Или ты думаешь, что я бы оставил звездолет без присмотра? Разоружил моих парней своим световым мечом, вскрыл нескольких их них как консервные банки, забрал корабль и был таков.

Звучит как бред.

Зачем джедаю отнимать чужой звездолет?

— С трудом верится что пресловутые хранители мира могли отнять корабль у честного контрабандиста.

— Да, и при этом — забрать груз, который мне надо было отвезти в Альянс заказчику! Теперь я хочу слетать к нему и спросить что за хаттова дрянь произошла и во что меня втравили.

Допустим.

Галактика полна совпадений.

— И кто посоветовал тебе этого механика, оказавшегося джедаем? — спросил Каррде.

В истории слишком много «белых пятен», чтобы ей можно было верить просто так.

— Так заказчик же. Сказал: «Лети на Подерис, забери у механика груз. На словах кой-чего передай, да привези мне контейнеры». А сейчас ни груза, ни корабля, ни оплаты… Только вопросы и большое желание набить едало заказчику, потому что чую я подстава это была.

«Или то, что ты мне рассказываешь — подстава».

— Допустим в это я поверю, — притворился Каррде. — Что ты должен был сказать механику? Небось какое-нибудь гаморреанское ругательство, раз он решил своровать твой корабль.

— Да ничего такого, — пожал плечами Ро’Амонд. — Чепуха какая-то. «Пора восстановить орден. Ты нужен Альянсу». Вербовали походу механика…

Нет, просто современная молодежь — а Ро едва ли тридцать стандартных лет есть — не в курсе, что джедаи в прошлом состояли в Ордене, а не клубе домашних детективов по интересам.

— Как звали механика? — спросил Каррде.

— Я ж откуда знаю? Я с каждым первым механиком не представляюсь по имени-фамилии…

— Ну, а заказчика ты хоть знаешь?

— Конечно. Не первый раз на него работаю. И вот только сейчас такая накладка получилась…

— Имя заказчика.

— Джен Стрендж. Бывшая имперская служащая. Сейчас занимается грузоперевозками…

— Вон оно как, значит, — медленно произнес Каррде. — Ну, что ж, я отправлю за тобой кого-нибудь в ближайшее время.

— Слушай, время не ждет. Я не хочу, чтобы она куда-нибудь свалила. Возможно этот механик спер корабль для нее… Лучше прилетай сам, я и так кучу времени потерял, а у тебя одно из самых быстрых корыт в галактике.

— Сожалею, Ро, но твоя история оказалась не настолько впечатляющей, чтобы я отвлекся от текущих дел, — улыбнулся Каррде, отключая голопроектор.

— Чин, — связался он с помощником с помощью комлинка. — Отправь кого-нибудь забрать Ро с Подериса. Но сперва — пусть закончат текущие миссии.

— Хорошо, босс. Будет сделано.

Отключив устройство связи, Каррде пробарабанил пальцами по панели компьютера.

Джен Стрендж, значит, да?

Неосторожная работа, надо признать.

От Кайла Катарна лично «Коготь» ждал гораздо более тонкого стиля тайных вербовочных операций.

А уж использовать свою подружку, Джен Орс, под старым псевдонимом в качестве источника задания для Ро…

Да еще таким откровенно халтурным способом пытаться вербовать джедая, который хатт его знает сколько времени провел, конспирируясь от Империи… Такое себе.

Слишком топорно.

Слишком глупо.

И слишком легко Ро решился ему все это рассказать.

Если эта операция в самом деле была и на Подерисе все это время находился джедай, которому не понравилось, что его решили завербовать в Альянс, то теперь понятно, почему Иблис не доверяет ему.

С такой собственной агентурой и врагов не нужно.

Свершилось ли это на самом деле, или же Ро выдумал эту историю, для каких-то своих, а то и не только своих целей, Каррде не собирался отрываться от основной работы.

Даже если Ро сказал правду и Альянс решил восстановить Орден джедаев под своим крылом, выглядит все крайне по-дилетантски.

Несмотря на все предположения, после порыва в освежителе, ситуация яснее и менее неудобной не стала.

Мара благодарила Силу за то, что кто-то додумался оборудовать апартаменты гранд-адмирала кухонным уголком за то, что хотя бы здесь она могла укрыться от общества Трауна.

Нужно привести голову в порядок.

И разобраться насколько далеко зашло ее девичье желание обойти соперниц в лице баронесс Д’Аста и превзойти клона Снежной Королевы.

Девушка, утопая в мягком банном халате, не обращая внимания на все еще мокрые волосы, в молчаливом ступоре взирала на чашку кафа.

И КАКОГО ХАТТА ОНА ВООБЩЕ НАТВОРИЛА⁉

Хотелось бы, чтобы кто-то дал ответ за нее.

Но хатт там плавал…

Сама влезла в происходящее по уши, самой и расхлебывать.

Ита-а-ак, с чего все началось⁈

С такого, что за ее провалы Траун не приказал ее выбросить из в шлюз, не привязал к антенне своего флагмана во время движения, и даже не устроил чрезмерно полощущего мозг назидательного воспитательного процесса.

Он дал ей второй шанс.

Один раз, другой…

Что было воспринято ей сперва с недоверием.

Затем с подозрением.

А уж после «учебы» у Мола она и вовсе убедилась в том, что Траун ей дорожит больше, чем дает это понять.

Ну не складывается его поведение в отношении нее с тем характеризующим материалом, который она могла вычленить из рассказов о тринадцатом гранд-адмирале Империи.

Холодный, прожженный интриган, комбинатор, стратег, который все свое время тратит на изучение врага и составление планов по его уничтожению наиболее эффективным способом.

А сейчас же…

Завербовав ее обоснованным рассказом о том, что она была использована Палпатином, он даже глазом не моргнул, когда она предложила уничтожить труд Палпатина.

Его хаттову книжку-автобиографию, в которой он пояснял как легко и непринужденно манипулирует галактикой.

При том, что уже тогда она поняла — Траун собирает свою собственную колоду чувствительных к Силе разумных.

И труды Сидиуса — это вообще-то источник информации, знаний, благодаря которым можно было обучать одаренных, не гоняясь за джедайскими легендами и артефактами.

Уж кто-кто, а Император — это явно могущественный разумный, который имеет в рукаве не одну и даже не две козырные карты.

Не говоря уже о том, что на страницах книги Палпатина имелась информация о подкупленных или запуганных им аристократах, чиновниках, сенаторах…

Все это можно было бы использовать для того, чтобы поставить Новую Республику (да и Империю) на колени.

Превосходный компромат.

А Траун ее просто сжег…

Мара помнила, что тогда едва не бросилась к нему на шею и не расцеловала, в качестве благодарности.

Потому что любой властолюбец предпочел бы иметь такой источник информации при себе.

А Траун уничтожил.

По ее просьбе.

И тем самым вырос в ее глазах из рядов «простой, но гениальный вояка» до «лидер, который не пойдет по головам».

Вытеснив из ее сознания место, которое прежде занимал донельзя приукрашенный ее собственным сознанием Император.

Он готовил ее к сражению с Люком Скайуокером, чтобы избавить от навязчивого ментального приказа Императора.

Вернул ей роль Руки — персонального тайного агента.

И отправлял на миссии, жизненно важные для Доминиона.

А не расследовать коррупцию или повстанческих ячеек деятельность на окраинах галактики.

Давал второй шанс…

Несколько раз.

Все это вкупе сложилось для нее в образ женщины, которая важна гранд-адмиралу не только как подчиненная.

Фантазия юной особы рисовала для нее картины прошлого, когда она только встретилась с Трауном во времена Империи.

Она тешила себя надеждой, что бравый воин влюбился в лучшую танцовщицу Императора — как тогда ее представил Палпатин.

Было это на церемонии, которая создавалась ради тайного повышения Трауна до звания гранд-адмирала.

Именно на тайной части Палпатин рассказал чиссу кем она является такая на самом деле.

Для чего он это сделал?

Немногие во Дворце знали о том, кто она такая.

Может ли быть так, что Палпатин заметил у Трауна заинтересованность в Маре еще тогда, а потому сообщил о ее положении личного агента Императора, чтобы отбить у новоявленного гранд-адмирала желания увести ее?

Ведь ходили слухи, что уничтоженный Трауном гранд-адмирал Деметриус Заарин спутался с одной из близких к Императору женщин.

Это теперь-то Мара знала, что разговор шел об еще одной Руке, но тогда, когда во Дворце лжи было больше, чем правды…

Если Император в самом деле высоко ценил Трауна, то мог бы просто отдать ему Мару в услужение, как сделал это, отдав Сарцеву Квесту одну из своих Рук, Роганду Имарек.

Но не сделал этого.

Мара схватила руками кружку с кафом и сделала большой глоток.

Голова готова разорваться.

Прошлое и настоящее ее буквально разрывало на куски.

И все витало вокруг одной простой мысли:

«Что она натворила?»

Девушка поднесла кружку к губам и отпила.

И еще немножко.

Можно винить во всем охотничий азарт женщины, которой показали, что она — не просто прислуга у стола галактической политики, и едва ли не всучили один из трех доминионских звездных суперразрушителей с надписью на бантике: «Спасибо за службу. Жму руку. Траун.»?

Можно шоркать ножкой, тупить глазки и повторять: «Я не дурочка, просто чем я хуже тех метелок, которые на вас вешаются?»

Можно гордо поднять голову и сказать: «Я чувствовала, что я на особом положении. И вот теперь — уж точно на особом».

Мара сделала глоток кафа.

Правда потом потребуется шоркать ножкой и тихонько добавлять: «Ну да, я догадываюсь, что это может быть не так, но мне так хочется верить в то, что я вот одна такая, поэтому я закрываю глаза на факты и…»

Нет, все равно потом придется убеждать, что она не дурочка.

Нет, конечно можно рассказать в окружении подруг байку про то, что она хищница-сердцеедка, похитила сердце гранд-адмирала, и поэтому ледяная скала безразличия и расчета не устояла…

Только подруг нет.

Разве что с натяжкой можно назвать таковой Тано, но та вообще хатт знает где сейчас находится…

Короче говоря, вокруг одна безнадега и неизвестность.

Мара наклонила кружку, чтобы сделать еще глоток.

И поняла, что кафа больше нет.

Дожились…

Ни подруг, ни кафа…

Зато в активе то, о чем лучше не болтать на каждом шагу — все равно не поверят, что такое возможно.

Она как-то слышала шутку, что у Трауна всего одно увлечение: война и то, как превратить ее в шедевр искусства.

Ну, честное слово, даже Палпатину романчики приписывали…

Мара отставила кружку с кафов в сторону.

Фарфоровая чаша негромко зазвенела, столкнувшись с пятью такими же.

«Надо будет помыть», — подумала Мара.

Ох, как же хорошо, что он ушел к тому моменту, когда она второй раз проснулась.

Иначе было бы вообще неловко.

Вот максимально неловко.

И надо было ей как дуре проснуться в первый раз и попереться его искать.

Нет, ну так она хотя бы знает еще два занятия гранд-адмирала Трауна, в которых он весьма и весьма успешен.

Кроме планирования войн и созерцания предметов искусства для понимания врагов.

— Ты чем думала, вообще⁈ — с гневом к самой себе, Мара залепила себе же пощечину.

А что если произошедшее все испортит⁈

Ее вполне устраивало то, что Траун терпеливо сносил ее довольно типичные заигрывания (а на них она вообще решилась после того, как он подловил ее выходящей из душа в ее каюте).

А тут…

Что она вообще ожидала после того, как решилась на такой дерзкий шаг, как то, что случилось⁈

Сложный вопрос…

Вообще она намеревалась получить обещанный разговор.

А потом мозги отключились, когда она поняла, что всех выпроводили, а ее нет.

Или дали знать о себе уроки тви’лекских танцев и провоцирующего поведения, которым она обучалась перед забросом на миссию к Джаббе, когда должна была убить Скайуокера перед тем, как он спас из карбонита капитана Соло?

Ох, Сила-Силушка, что теперь будет…

В лучшем случае — Траун сделает вид, что не произошло ничего из ряда вон выходящего.

Ну… Небольшое превышение должностных инструкций, не более того.

В худшем — она увидит как гранд-адмирал посылает ее на какие-нибудь пустяковые миссии, отправляет с Рукхом букеты цветов и тонны шоколада, украшения и кристаллы для светового меча…

Ох…

Рукх…

Как она могла забыть про ногри⁈

С утра она его не видела.

А как много телохранитель видел вчера? Он же традиционно прячется в тенях рядом с Трауном…

Мара утопила лицо в ладонях, чувствуя как краснеет и проорала изо всех сил и во всю мощь легких.

Это ж надо так обделаться…

Девушка уронила руки на столешницу и голову на руки.

Хотелось плакать и смеяться от отчаяния.

Да уж, беда не приходит одна.

И что теперь вообще со всем этим делать⁈

Какими станут ее отношения с Трауном⁈

Что теперь будут говорить о ней в экипаже, если телохранитель не умеет держать язык за зубами?

А что если Тиерс или Пеллеон узнают, что она не ночевала у себя в каюте?

А первый точно узнает, потому что гвардейцы охраняют коридоры жилых помещений для старшего командного состава.

И каюта Мары находится в этом числе…

Ох, ну твою-то мать…

— Доигралась, — обреченным голосом произнесла Мара, чувствуя горячее желание зарыдать.

Или выпрыгнуть в шлюз.

Да, пока «Страж» в гиперпространстве.

Нет, не годится…

А то еще начнут распускать слухи, дескать примета есть: «Влюбиться в Трауна и умереть»…

Ну замечательно.

Теперь даже самоубиться нельзя, чтобы кто-то из числа знающих не придумал каверзу по типу, дескать это как-то связано с Трауном и прошлой ночью…

— Ну все, — пробубнила она в стол. — Теперь пора собирать вещи, ждать шаттл куда-нибудь на планету с женским монастырем, каяться в грехах…

Нет, все было очень даже хорошо!

Настолько, что она даже не думала, что…

Но вот последствия…

Но то, чтобы она встала на этот путь из-за спортивного интереса.

Траун ей в самом деле приятен как мужчина, как командир, который ее ценит и уважает…

Но, судя по его поведению утром, он и сам не знал что с ней делать.

Толи удушить, толи утопить.

Но вот реально, хуже всего будет если Траун начнет ошибаться, действовать менее эффективно, из-за того, что произошло…

Мара подозревала, что промашки, которые у него случились в последнее время, могут как-то быть связаны с тем, что…

Ну в общем с еще одной дамой, которой тоже обещали звездный суперразрушитель.

А тут еще и она напросилась…

И набросилась.

Да не один раз.

Может сбежать, а?

Или в цистерне с питьевой водой утопиться?

Ох, что же она наделала…

— Что-то болит, Рука? — раздался едва ли над самым ухом у нее мяукающий голос ногри.

Мара вскочила как ошпаренная, оттолкнувшись ногами и врезавшись затылком в кухонный шкафчик.

Судя по тому, что Рукх оказался на столешнице кухонного гарнитура через стол от нее, он более ловкий, чем она.

— Нож убери, — схватив сковороду в качестве оружия, Мара не спускала глаз с обсидианового клинка телохранителя. — Траун прислал тебя убить меня?

Сделала шаг навстречу, чтобы в случае чего иметь возможность для боя на короткой дистанции.

— Зачем господину нашему убивать тебя, женщина? — впервые она слышала ворчание в голосе телохранителя, который спрыгнул со столешницы и нетвердой походкой сел на ближайший стул.

— А ножом тогда ты зачем в меня целился?

— А ты зачем так прыгаешь?

— А чего ты подкрадываешься?

— А ты почему скулишь на столе?

— А ты вообще почему не с Трауном?

— А ты?

Мара смотрела в глаза ногри, он смотрел в глаза ей.

— Ладно, погорячилась, извини, — нехотя признала она, отложив сковороду в сторону.

Кстати.

— А почему кухонная утварь на столе, а не в шкафу? — спросила она у телохранителя.

— Наш господин готовил, — произнес Рукх.

Мара почувствовала, как у нее дернулся глаз.

— Чего? — осторожно переспросила она.

— Продукты. Резать. Варить. Жарить. Кушать.

Каждое пояснение Рукх сопровождал характерными движениями.

— Эй, я говорю на общем! — возмутилась Мара.

— А с первого раза почему не поняла? — обиделся телохранитель.

— Я в шоке с того, что он умеет это делать, — призналась Джейд, обводя взглядом кухню.

Нет, серьезно!

Это в какой прострации она была, что не поняла — здесь реально готовят еду, а не просто часть интерьера чтобы было место где каф сварить.

— Хорошо делает, — неожиданно сказал Рукх. — Вкусно пахнет. Мясо вкусное готовит на углях — господин угощал как-то.

То есть, Траун умеет жарить мясо…

То есть не только врагов зажаривать и одну зарвавшуюся особу-подчиненную, но и мясо животного…

— Я в шоке, — Мара опустилась на стул, подперев голову руками. — А это точно Траун?

— Язык бы тебе вырезать за такие слова, — проворчал ногри, начав обводить взглядом столешницу. — Сквернословишь на нашего господина! Нельзя так! Смертный грех для ногри!

— Я… Я не знала, что он такой. Думала солдафон-солдафоном… — попыталась оправдаться Мара.

— Наш господин сильно изменился, когда перестал служить Империи, понял какое она зло и открыл глаза нам, — сказал Рукх. — Лучше стал. Не такой холодный, как раньше.

— Это да… — рассеянно произнесла Мара. — А… Ты вообще что делаешь тут?

— За кафом пришел, — покосившись на гору использованных кружек, произнес Рукх. — Ты все выпила что ли? Зачем столько кружек?

— Ну, — Мара ощутила укол совести. — Я как-то машинально…

— Плохо, — нахмурился Рукх. — Грязь наш господин не любит. Надо мыть. Сушить. Убираться.

— Может мне ему еще супчик на обед приготовить? — возмутилась Джейд, почувствовав в словах Рукха укор.

— Женщина помогает мужчине, а не доставляет проблемы, — теперь это уже прямая претензия.

Встретившись с ним глазами, Мара отвела взгляд в сторону, поправив ворот халата.

— Рукх, я по поводу вчерашнего…

Ногри отпрыгнул в сторону, снова выставив нож.

— Не смей снова раздеваться, женщина! Рукх не должен смотреть на самку своего господина!

— Эй! Паршивец! — возмутилась Мара. — Я вообще не собиралась! Просто хотела попросить, чтобы ты никому…

— Рукх не болтает, — обиженно произнес ногри, пряча нож. — У меня просто болит голова. Брат по ножу сказал, что нужен каф. Наш господин разрешает мне пить его каф. Хороший каф. Бодрит. Голову прочищает.

— А мне не помог, — призналась Мара. — Я… Я просто не знаю как вести себя дальше… Ну, ты понял после чего.

— Понял, — ногри повернулся к ней спиной и принялся копаться в шкафчиках. — Должна быть еще пачка с кафом. Вот она.

Он повернулся к Руке с запечатанной упаковкой кафа.

— Я в растерянности, — призналась Мара. — Я… Не знаю как вести себя дальше, после того, что произошло.

Рукх несколько секунд молчал.

Потом нехотя сказал:

— Когда на Хоногре тренируют молодых коммандос смерти, наставники учат. «Если не знаешь что делать — делай то, что и раньше».

— Какая-то кривая мудрость, — сказала Мара.

А потом просияла.

— Рукх, да ты гений⁉ — воскликнула она, бросаясь к ногри, чтобы обнять его. — буду вести себя как прежде!

— Уйди бешенная самка! — заорал ногри, рыбкой уходя от ее объятий в сторону. — Не тронь меня! Рукх не обнимается! Не надо меня обнимать! Рукх снова столько не выпьет!