Гранд-адмирал. Том 5. Миттельшпиль

Глава 42

Десять лет, четвертый месяц и пятнадцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, четвертый месяц и пятнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год и тридцатые сутки с момента попадания).

Последний гиперпрыжок, стартовавший из едва ли не подходящей вплотную к гравитационной аномалии, окружающей галактику, и завершившийся в другой, столь же отдаленной, но в то же время ценной для Доминиона системе, закончился удачно.

Несмотря на то, что он прошел нелегко.

Однако командование и экипаж звездного разрушителя типа «Прокурасатор» с лаконичным названием «Передовой» считались лучшими в Силах Обороны Доминиона, так что, взглянув на экран, гранд-мофф Феррус лишь убедился, что прыжок прошел идеально.

Феликс, сквозь транспаристаль центрального иллюминатора бросил взгляд на необъятное поле космических обломков, виднеющихся на фоне обширной туманности Чилунского разлома, размышляя о том, насколько сильно видимая им картина отличается от того, что сообщалось ранее в докладах.

Вместо опасности ежесекундно получить удар метеорита в борт немаленького (пусть и «карманного») звездного разрушителя — вполне себе достойная и комфортная зона выхода из гиперпространства, расчищенная от многочисленных космических камней.

Сотни искорок, перемещающихся между громадными и не очень булыжниками, отождествлялись с добывающими кораблями, доставляющими к астероидным шахтерским колониям грузы, либо вывозящие оттуда неочищенную руду.

Ее доставляли на самый большой из астероидов, который в размере раза в три превосходил «Передовой» и являлся той самой станцией, на которой некогда обосновался покойный ныне мофф Харш.

А что еще более занятно — это отметки трех из пяти доставленных сюда голановских станций, которые уже встали на боевое дежурство.

И, которые непременно бы разнесли «Передовой» на куски, если бы тот вовремя не передал опознавательные сигналы.

— Курс — на сближение с главной станцией, — распорядился Феррус, краем глаза заметив подходящего к нему клона, являющегося командиром флагманского «Прокурсатора».

— Принято, сэр, — отозвался мужчина, направляясь в сторону правой «ямы», куда его знаком привлек вахтенный.

Проследив взглядом за командиром корабля, Феррус натолкнулся взглядом на стоящую у переборки женщину.

Чуть невдалеке от нее находились несколько дроидов типа IG-100 «МагнаСтраж», вооруженных электропосохами.

Компанию им составляла пара гвардейцев в черно-красных доспехах.

Феррус сделал знак женщине приблизиться.

Она, промедлив секунду, последовала его пожеланию.

— Знакомое место, леди Фреймис? — поинтересовался он больше из вежливости, чем из желания получить ответ.

— Вы издеваетесь надо мной, гранд-мофф? — процедила сквозь зубы Инквизиторша, присоединяясь к Феррусу. — В самом деле хотите поинтересоваться у меня, знакомо ли мне место, где от вашей чумы умер мой брат и весь персонал станции?

— Никто не просил вас нападать на Доминион, инквизитор, — дипломатично возразил гранд-мофф. — Но я уверен, что на то были свои причины. Как и у нас — размещать флот на орбите второго спутника планеты Тирагга. Видите ли, мы хотели оградить этот мир от заражения случайных путешественников…

Фреймис фыркнула:

— Глупец вы, если считаете, будто я куплюсь на подобное, — произнесла она. — Вы целенаправленно подогревали интерес к тому месту, чтобы спровоцировать нас на удар.

— Может, и так, леди Фреймис, — ответил Феррус, и по его спине пробежал холодок.

В общем и целом женщина была права насчет замыслов о ловушке, однако даже несмотря на свое высокое положение в Триумвирате, Феликс не собирался не подтверждать, ни опровергать то, что ему известно.

Впрочем, сейчас Инквизитор не угадала относительно его намерений.

Причина, по которой ее доставили в Чилунский Разлом донельзя проста и банальна.

В отличие от Астариона и Пеллеона, Феррус не стал воспринимать предварительные данные по леди-Инквизитору как аксиому.

Да, по всем признакам она — один из агентов «Консорциума Занна», и, что наиболее очевидно — служит самому Кроналу.

А тот — на подпевках у Палпатина.

Из ее допросов Саарай-каар, лидер дженсаарай, проводившая проверку с Фрейсмис, сделала вывод, что последняя настроена исключительно на уничтожение Доминиона.

Для Астариона этого было достаточно, чтобы подписать этой женщине смертный приговор.

Для Пеллеона, в общем-то, тоже.

Вице-адмирала больше занимал штурм Серенно, где кровь лилась рекой, а достижения были…

Не особо значительны.

Феррус же смотрел на ситуацию шире.

До сих пор Доминиону не удавалось завербовать хорошо обученного и близкого к руководству противника агента.

Марис Бруд могла бы считаться источником информации о противнике, но, как оказалось, все ее знания о верхушке «Консорциума Занна» ограничивались лишь тем, что ей рассказывал покойный Джаред Сайкс.

А это чуть больше, чем ничего.

Что бы он ей не говорил о ее значимости, забрачка оставалась для него лишь инструментом, который выгодно использовать в тех или иных обстоятельствах.

А вот леди-Инквизитор это уже нечто покрупнее.

Доминион в поте лица готовился к предстоящей наступательной операции — второй фазе расширения, после которого предполагалось. Что метрополия уйдет в глухую оборону, а наиболее активные боевые действия будут перенесены за пределы северной части галактики.

По крайней мере — наступательные.

Корпоративный сектор — это цель, не находящаяся в перспективах до конца нынешнего полугодия.

Следовательно, Траун займется им тогда, когда завершится вторая фаза контрнаступления на сектора-сателлиты.

А это много недель впереди…

И если есть возможность хотя бы попробовать переубедить леди-Инквизитора сменить сторону, которой она лояльна…

Феррус прошел вперед и уставился в иллюминатор правого борта.

Отсюда открывался прекрасный вид на «Котел».

«Имперский» висел без движения и в настоящий момент представлял из себя брандвахту.

Никаких попыток его перегнать в более благопристойное место для последующего включения в состав действующего флота (не просто на бумагах, но и фактически) не предпринималось.

Его экипаж, как и на большинстве звездолетов, находящихся сейчас на модернизации или в достройке, состоял всего из одной полной вахты, укомплектованной разумными — как людьми, так и представителями других рас, не говоря уже о клонах.

Две другие вахты — боевые дроиды типа В-1, выполняющие исключительно общие функции, чтобы не перегружать ограниченный органический экипаж.

Который, наряду с немалым количеством ремонтных дроидов, занимался внутренними работами по модернизации корабля до нормативов последней разработки кораблестроителя Зиона.

Пусть неспешно, но «Котел» однажды превратится в основной звездный разрушитель Доминиона.

Правда, пока для серии так и не придумали название, за исключением подобия ставшего нарицательным во всех уголках галактики «имперский звездный разрушитель».

Звездный разрушитель Доминиона.

Или доминионский звездный разрушитель.

Кому как нравится.

В любом случае в официальных документах допускалась лишь одна верная аббревиатура — ЗРД.

Сделано это было как раз для того, чтобы дистанцировать условное обозначение от привычного ИЗР.

Доминион малыми шагами, но все больше отходил от имперской официальщины.

— Зачем мы здесь? — Фреймис оказалась рядом с гранд-моффом.

Настолько близко, что можно было бы даже начать волноваться относительно того, что женщина может кинуться на него и взять в заложники.

Но, ей хватало ума понять, что, находясь в зоне действия йсаламири, без какого-либо оружия, стоит ей сделать малейшее подозрительное угрожающее действие, и гвардейцы поднимут ее на вибропики.

Очевидно по этой причине она и вела себя довольно спокойно.

Но Феликс не обольщался, прекрасно понимая, что как только ей выпадет такая возможность, она сделает свой ход.

По крайней мере сейчас, пока он только начал работу по ее перевербовке для службы Доминиону.

— Вы правильно сказали, что ваш брат погиб здесь, — произнес гранд-мофф, посмотрев на свою собеседницу.

— Его тело заражено чумой.

— Как и тела наемников и бойцов «Консорциума Занна», — подтвердил Феликс. — Но от них вы избавились.

— Да, — утвердительно кивнула она. — Собрала всех в просторных помещениях, отключила защиту и открыла шлюзы, чтобы и их, и заразу вымело со станции в вакуум, где сдохнут и они, и возбудители чумы.

— Ваша работа облегчила Доминиону захват Чилунского Разлома, — поделился соображениями Феррус.

— На то и был сделан расчет, — хмыкнула леди-Инквизитор. — Да вот только, он не оправдался.

Конечно она понимала, что ее попытка внедрения успехом не увенчалась и в ряды дженсаарай ее не примут.

Но причины как таковой она не знала.

Могла лишь только гадать.

— Я взял на себя ответственность отдать распоряжение сохранить тело вашего брата, — признался Феррус. — Оно подверглось процедуре обеззараживания и теперь не опасно для окружающих.

Леди Инквизитор посмотрела на него с подозрением.

Но было в ее выражении лица еще кое-что.

Заинтересованность.

Она хотела знать почему он так поступил.

— Мне кажется, будто бы вы не были бы против того, чтобы проститься со своим братом перед тем, как его тело будет погребено, — озвучил свою точку зрения гранд-мофф. — Точно не знаю как прощание с покойником делается в Инквизитории, а так же что вы делаете с трупами, но… Предположу, что в любом случае не выстреливаете ими в ближайшую звезду, как это принято на флоте.

— И с чего мне оказана такая честь? — недоверие так и сквозило в голосе леди-Инквизитора. — Насколько понимаю, ваши контрразведчики и ручные джедаи не считают меня достойной того, чтобы быть принятой на службу Доминиона. Так с чего бы вам, одному из трех правителей Доминиона, идти мне на встречу?

Да, о том, что Траун жив, она тоже не знала.

Кто бы ей об этом рассказал, учитывая, что на ней практически сразу же поставили крест?

— Знаете что я ценю в разумных? — задал Феррус вопрос.

— Дайте мне доступ к Силе, и я отвечу с большой долей правдивости, — усмехнулась одаренная женщина. — Или решили занять меня гаданиями на ровном месте?

— Честность, — сам же ответил Феррус на свой вопрос. — Как насчет того, чтобы быть честными друг с другом?

Женщина посмотрела на него как на умалишенного.

— Возможность похоронить вашего брата — это знак доверия с моей стороны, — пояснил Феррус.

— Убрать от меня охрану и вернуть доступ к Силе — вот знак доверия, — парировала леди-Инквизитор.

— О, ну мы еще не так сильно доверяем друг другу, — улыбнулся Феррус. — Вот, если бы вы рассказали мне о том, какие взаимоотношения связывают Тайбера Занна с Кроналом, прикрывающимся псевдонимом Шедоуспаун, тогда да, я бы подумал над тем, как ослабить контроль за вами.

Он повернулся так, чтобы смотреть прямо на собеседницу.

Оба гвардейца неслышными тенями встали позади нее.

Фреймис некоторое время с интересом изучала его, после чего, решившись, поинтересовалась:

— И давно вы знаете?

— Некоторое время, — уклончиво ответил гранд-мофф.

— Увертки, — покачала она головой. — А как же честность, о которой вы не так давно мне говорили?

— А как же сказать о том, что Кронал контролирует Занна по приказу Палпатина? — ответная реплика привела к тому, что женщина ощутимо напряглась от услышанного.

— Как глубоко ваши агенты запустили свои щупальца в дела Императора? — ее голос был жестким, требовательным, командным.

— Ровно настолько, насколько это необходимо, чтобы обеспечить выживание Доминиона, — пояснил Феррус.

— Вы идете неверным путем, — покачала головой Фреймис. — Следовать курсом на отделение, который исповедовал гранд-адмирал Траун, это не путь выживания. У Императора в руках огромная сила…

— Все то, что исчезло с лица галактики и считается уничтоженным, — улыбнулся Феликс. — Леди Фреймис, не нужно туманных допущений. Мы прекрасно знаем для чего вы сделали все возможное, чтобы оказаться внутри Доминиона. Скажу сразу — нанести вред государству ни я, ни другие члены Триумвирата вам не позволят. Как бы вы не старались.

— Звучит как реплика героя из голобоевика, — фыркнула женщина. — Так же картинно и просто слова…

— Вас допускают до похорон брата, — напомнил Феррус.

На лице молодой женщины появилась улыбка.

— И этим вы хотите переманить меня на свою сторону? — усмехнулась она. — Тем, что дадите предать земле труп, который образовался вашими же стараниями и по вашей вине? Вы в самом деле настолько мелко мыслите?

— Возможно, — пожал плечами Феррус. — Но я даю вам шанс жить. Приказ о вашем уничтожении, как врага Доминиона, стоит только подписать. И уже через час после этого вы будете уничтожены.

Леди-Инквизитор рассмеялась.

— Думаете меня страшит смерть?

— А разве она никого из нас не пугает?

— Может быть слабаков, вроде вас, да, но не меня, — возразила женщина. — Я присягнула на верность Империи. Как и вы, в свое время, гранд-мофф. Но я верна своему обещанию служить и защищать Империю.

— Даже когда никакой Империи уже нет? — поинтересовался гранд-мофф, наблюдая за тем, как «Передовой» швартуется к главному астероиду во всем каменном поле.

— Только слабаки не видят величия Империи, — фыркнула Фреймис. — И вскоре, когда Император сочтет нужным, все предатели будут уничтожены. В том числе и вы, гранд-мофф.

— Иными словами, Палпатин не считал нужным спасать Империю все прошлые годы, — кивнул Феликс. — И вы считаете, что это правильно? Находиться в Ядре, наблюдать за тем, как рушится то, что он создавал годами? Как его подданные убивают друг друга, а враги только крепнут? Ведь ему ничего не стоило дать о себе знать, когда Имперская гражданская война только начиналась.

— И что бы это изменило? — поинтересовалась Фреймис. — Император позволил предателям выявить себя, показать свою гнилую суть. И теперь он уничтожит их всех — одного за другим.

— Если он так силен, то почему использует преступников, чтобы ослаблять своих врагов? — спросил гранд-мофф.

— Потому что коварство — это путь Темной Стороны, — на этот раз ее ответ не был столь же быстрым.

Что давало надежду на то, что женщина как минимум задумалась над его словами.

— Среди тех, кто служат Доминиону, есть и сторонники Темной Стороны Силы, — признал гранд-мофф. — Вот только по их словам, путь вашего учения — это предательство. Использование прислужников ради достижения своей цели и последующее устранение. Или я ошибаюсь? Напомните, не пытался ли Император избавиться от Дарта Вейдера, когда считал его слишком слабым? Или не собирался ли Темный Повелитель избавиться от своего наставника? Если Палпатин так силен и расчетлив, то почему он так и не смог истребить джедаев? Я слышал, что по ситской философии ситов должно быть всего двое — учитель и ученик. У Палпатина же был Инквизиторий и еще нескончаемое количество одаренных агентов, которые выполняли и выполняют его поручения. Не является ли это нарушением собственной философии ситов?

— Нет, — резко заявила леди-Инквизитор.

Слишком резко по мнению Ферруса.

— Пусть так, — пожал он плечами. — Но, как по мне, ни одна философия не оправдывает того, что произошло с Империей после Эндоре. Думаю, не стоит напоминать, что Палпатин выстраивал Империю таким образом, чтобы его придворные плели друг против друга постоянные интриги, боролись за внимание своего повелителя. И, вместо того, чтобы уничтожать врагов, он лишь создавал их внутри своего государства. Ровно так же, как он решил собрать воедино все повстанческие движения, разрозненную силу, действующую по галактике, чтобы уничтожить их разом. Как ни странно, но они уничтожили его. Он вкладывал деньги и ресурсы в дорогостоящие проекты, хотя этих сумм хватило бы для того, чтобы профинансировать расширение флота и укрепление обороны. Корусант пал за несколько часов сражения. Демонстрационная атака — и планета сдается на милость победителей…

— К чему вы клоните, гранд-мофф? — оборвала женщина его рассуждения, цепким взглядом впившись в него.

— К тому, что Палпатину нет дело ни до кого в галактике, — пояснил Феликс. — Конечно, он передо мной не отчитывается, я лишь сужу по тем делам, а не словам, которые он воплощал в жизнь. Как вы и заметили — слова ничего не значат. А вот действия…

Инквизитор постояла некоторое время в полном молчании, отведя взгляд в сторону.

На ее лице была видна работа мысли, но о чем эта женщина сейчас думала, Феррус не знал.

Как и не верил в то, что этого разговора хватит для того, чтобы ее переубедить и перейти на сторону Доминиона, поделившись тем, что она знает.

Но больше всего он опасался, что леди-Инквизитор знает еще меньше, чем Марис Бруд.

— Не вижу смысла в том, чтобы спорить о действиях Повелителя ситов с тем, кто ничего не смыслит в путях Темной Сторону Силы, — наконец, заявила Фреймис, подняв взгляд на гранд-моффа.

— Дело ваше, — пожал плечами Феликс.

— Вот именно, — торжествующе произнесла Фреймис, уставившись в астероидное поле, вид на которое открывался из рубки «Передового», окончательно замершего возле базы.

Что ж, как и предупреждал его Траун, вербовка этой женщины не стоит усилий, которые он на нее потратил.

Ну, в таком случае надо переходить к «Плану Б».

Феррус вынул из нагрудного кармашка комлинк, и протянул его леди-Инквизитору.

— Он настроен на связь со мной, — пояснил мужчина, передавая устройство. — Некоторое время я буду занят инспекцией. Но, если вы все же надумаете до моего отбытия распорядиться о способе погребения вашего родного человека, возможно единственного во всей галактике, дайте знать.

— Моего решения это не изменит, — заявила Фреймис.

Но от комлинка не отказалась.

— Пусть так, — согласился Феликс. — Однако, когда я буду засыпать по ночам, меня не будет терзать совесть от осознания того, что я не попытался вам помочь и избавить от незавидной судьбы.

— И что вам это даст? — заинтересовалась одаренная женщина, разглядывая его так, будто увидела в первый раз. — На вашу сторону я не перейду в любом случае. Можете уже сейчас выбросить меня в шлюз и забыть о своей никчемной попытке переманить верного Присяге Инквизитора.

— Как скажете, — равнодушно заявил Феррус. — А насчет вашего вопроса… Что мне это даст? Я уже ответил — спокойную совесть. Может я в ваших глазах и предатель, слабак, перебежчик, но я на себе испытал что такое быть использованным и брошенным Империей. И с полной уверенностью могу сказать, что никакой это не великий план — затаиться в темноте и ждать, когда враги перегрызут друг другу глотки. Это банальное желание устраниться от разрешения ситуации, которая тебя не интересует. Я не отрицаю, что Палпатин в самом деле вернется. Но сделает он это тогда, когда за него другие выполнят всю работу. Собственно, как это произошло и со становлением Империи. Он убил джедаев чужими руками и провозгласил себя Императором, сфабриковав нужные доказательства виновности Ордена. Собственно, Империя, построенная на лжи, просуществовала в тысячу раз меньше, чем Республика, которая была насквозь поражена коррупцией и беззубой бюрократией, от которой Палпатин пытался нас спасти. По его же словам.

— Вы хотя бы не отрицаете того, что он все же сделал то, что планировал, — улыбнулась Фреймис.

— С фактами я не спорю, — согласился Феликс. — Но то, что он сделал по окончанию Войн Клонов, и то, что происходит сейчас — разные вещи. Тридцать лет назад он руководил процессом сам. Сейчас же — свалил дела на своих подручных. Очевидно, у него есть занятия поважнее, чем восстанавливать Империю, которая, по его мнению, так сильно нужна была галактике, как единственное средство борьбы с республиканским беззаконием.

Леди-Инквизитор ничего не сказала.

Феликс постоял рядом с ней еще несколько секунд, после чего, повернувшись, зашагал в сторону выхода с мостика.

— Гранд-мофф, — окликнула его леди-Инквизитор. — Восхищаюсь тем, как вы верите в свои слова. Но моего решения это все равно не изменит.

«Слишком уж сильно ты на это напираешь».

— Учту это, — кивнул мужчина, посмотрев на одинокую фигуру у центрального иллюминатора.

Других реплик не последовало, поэтому он вновь развернулся, занес ногу, чтобы сделать шаг…

— Вы правы, брат для меня многое значил, — да чтоб тебя, женщина! То слова не скажет, то не заткнется. — Я верна Империи, но и ваш жест оценила. Тот путь, который вы используете для достижения Чилунского Разлома, не самый оптимальный и довольно опасный. Дайте мне деку, и я укажу вам путь сюда через сектор Миеру’кар. Думаю вы сильно разочаровались, когда не нашли сведений о нем в центральном компьютере «Котла».

— Сложно что-то найти в электронике, которая уничтожена световым мечом, — резюмировал Феликс.

— Все равно не сработало, — хмыкнула женщина. — Я хочу кремировать брата по джедайскому обычаю. Раз вы решили мне оказать в этом содействие, я помогу вам с более легким путем в эту часть галактики.

— Не боитесь гнева Императора, когда он нагрянет? — не удержался от подначивания Феррус.

А сам же затаил дыхание, стараясь предугадать, есть ли шанс у «Плана Б», или же он вновь просчитался.

— Так я Империи и помогаю, — пару секунд спустя, пояснила леди-Инквизитор. — Империи нужны ресурсы. Здесь есть все необходимое. Император только похвалит меня за то, что я использовала вас ради налаживания процесса.

«Отлично», — мысленно подумал Феликс.

Пусть с вербовкой ничего не удалось, но вырисовываются контуры способа, как эту дамочку можно использовать.

Осталось только подобрать подходящие аргументы, чтобы заинтересовать ее в выдаче иной информации.

А для этого всего лишь нужно дать понять, что Кронал действует в своих интересах, а не на благо Империи.

С фанатиками иметь дело сложно.

Но можно.

Подготовка завершена.

«Страж» мчится сквозь пространство и время к своей далекой цели.

На пути лишь одна небольшая остановка, после чего мы продолжим путь до конечной цели.

Однако, сперва следует решить один немаловажный вопрос, появление которого я не предсказывал.

Майор Креб стоял передо мной по-уставному «на вытяжку».

Молодой офицер только что завершил свой доклад о причинах, которые повлекли появление его рапорта об отпуске.

И, надо признать, его мотивация на полет за пределы Доминиона вызывала во мне двойственное чувство.

— Надо полагать, вы понимаете возможные последствия вашего отпуска на Рилоте? — уточнил я.

— Так точно, сэр.

Нет необходимости объяснять пилоту-асу, что длительное нахождение на территории планеты, входящей в зону интересов Новой Республики, может обернуться для него непредсказуемыми вариантами развития событий: от условно нейтральных, до откровенно негативных.

На Рилоте у нас имелась агентура из числа бывших рабов-тви’леков, и несколько глубоко законспирированных агентов, маскирующихся под местных торгашей и перевозчиков.

Они обеспечивают прикрытие операций по миграции местного населения в Доминион.

И нельзя сказать, что какие-либо проблемы обходят такие кампании стороной и всецело поддерживаются местным населением.

Но женщина, которую он намеревался разыскать могла быть где угодно на планете.

На Рилоте разбросано немало поселений на поверхности и под ней, так что один разумный на многомиллионной планете — это даже не иголка в стоге сена, не одна звезда на небосклоне.

Любой поиск человека по имени может быть связан с пробуждением интересов как у местных спецслужб, так и у республиканской разведки.

Не говоря уже про Альянс, у которых имеются тесные связи на Рилоте еще со времен присоединения нескольких тви’леков к «Разбойной эскадрилье», в уничтожении которой Креб принимал непосредственное участие.

Не сомневаюсь, что агентура Палпатина так же там имеется.

Как и у любого мало-мальски крупного преступного объединения.

Как-никак, но Рилот издревле является источником пользующихся популярностью в галактике рабов, коренного населения.

А следовательно, шпионов там больше, чем на любых окрестных планетах сектора.

Потому-то командир «Стража» и оказался в затруднительном положении, не сумев решить вопрос самостоятельно.

Креб — наш источник клонов-пилотов для TIE-перехватчиков.

Не говоря уже о том, что он высокопоставленный офицер, которому доверено немало секретов, начиная от подготовки наших пилотов и техническом оснащении авиакрыльев, заканчивая самим существованием программы клонирования, которую на данный момент удается скрывать от широкой общественности.

Попади Креб в плен к кому-нибудь и наших противников — и мы понесем серьезные репутационные и стратегические потери.

Проще было бы запретить мужчине исполнить обещание, данное его покойным некогда ведомым.

Но ситуация отнюдь не проста, если посмотреть на нее с точки зрения воспитания офицерского корпуса Доминиона.

Мы позиционируем себя как государство, в котором быть офицером и военным в принципе — это привилегия.

Особая заслуга, ради получения которой разумный должен обладать не просто набором знаний и навыков, но и иметь в наличии ряд качеств, как профессиональных, так и личных.

Обязательства и ответственность за боевого товарища — в том числе является таким качеством.

Можно сколько угодно приводить аргументы в пользу того, чтобы майор остался на борту «Стража».

Особенно, учитывая предстоящую нам операцию.

Например, самым очевидным основанием для отказа является участие Креба в программе клонирования.

Потеряем его — потеряем возможность создавать новых клонов-пилотов для основного легкого истребителя Доминиона.

Но, опять же, с точки зрения формальностей, у нас имеется большой запас генетического материала Креба.

И его свежие ментальные сканирования — по состоянию на сражение у границ Корпоративного сектора.

Ничего нового за это время Кребом не изучено.

Так что, да, если он будет убит или захвачен, запрятан так, что мы окажемся бессильны его обнаружить и вытащить, нам придется поставить крест на развитии программы в конкретно его отношении.

Как и в случае с Моло Химроном, полковником Селидом, оперативником Штебеном, капитаном Штормаером, контр-адмиралом И-Гором и многими другими, мы лишь продолжим воссоздание клонов до тех пор, пока не подойдем к исчерпанию генетического материала.

Вероятно стоило бы сказать, что как носитель секретов, Креб не может себе позволить подобные «вояжи».

А с другой стороны стоит не забывать о том, что передо мной образцовый и в достаточной степени мотивированный, идеологически устойчивый боевой офицер, который по своей воле точно не станет болтать с противником.

А от использования специальных средств для «развязывания языка» вообще никто не застрахован.

Как было давно и прочно изучено и высечено на подкорке в мою прошлую жизнь, офицер-формалист должен запрещать все, чтобы не принимать на себя ответственность.

Ибо инициатива наказуема как минимум тем, что всегда отыгрывается на инициаторе.

Я попал в логическую ловушку своих собственных слов и действий.

Насколько лицемерно будет выглядеть рассказ о том, как гранд-адмирал Траун обещает каждому солдату и офицеру, что их желание служить на благо Доминиона с честью является добродетелью.

А как дело доходит до личной реализации постулатов той самой чести, Траун находит способ, чтобы отказать.

Получается как в той печальной крылатой фразе: «Благодарное Отечество наградило нас штыком в грудь».

Как не вспомнить тот факт, что немалая доля перебежчиков и давно отошедших от дел имперцев и республиканцев перешли на нашу сторону исключительно основывая свое решение на авторитете моих слов и действий.

Заработать авторитет довольно сложно.

Потерять — просто.

Достаточно принять в сложной ситуации несколько формальных решений, опасаясь за последствия.

Да, повод для отпуска на Рилоте крайне «не уставной».

И есть возможность именно на этих основаниях отказать в просьбе майора Креба.

Воспользовавшись которой я подорву доверие к себе.

Щекотливая ситуация.

Но решение принять необходимо.

Я вынул из нагрудного кармана кодовый цилиндр и приложил его к экрану персональной деки.

— Ваш отпуск подтвержден, майор, — озвучил я свое решение. — Мотивация, которой вы руководствуетесь, вызывает уважение и гордость за то, что офицер Доминиона следует своим внутренним убеждениям. Обратитесь к командиру контрразведки «Стража». Он обеспечит вас всеми необходимыми документами и транспортом.

Командир авиакрыла «Стража» согласно кивнул.

Едва заметно, но все же.

— Свободны, — приказал я, передавая ему в руки деку.

— Есть, — Креб развернулся на каблуках через левое плечо и быстрым шагом покинул мои апартаменты.

Находящийся тут же Пеллеон, до сих пор помалкивающий, кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание.

— У вас есть какие-то замечания относительно принятого мной решения, капитан? — поинтересовался я.

— Никак нет, сэр, — странно.

А вот Пеллеон-оригинал непременно бы пришел к выводу, что нужно подобный приказ раскритиковать.

Пеллеон-клон же…

Более вдумчивый, что ли.

— Могу ли я посоветовать вам направить для страховки Креба отряд коммандос? — поинтересовался Пеллеон.

Ах, вот в чем дело.

— В этом нет необходимости, капитан, — пояснил я, переходя к изучению оперативных сводок с Серенно. — Коммандос нам необходимы для выполнения текущих боевых задач. Креба прикроют члены Теневой Стражи.

Тем более, что у них на Рилоте имеется задание, которое они выполняют уже вот как некоторое время.

Анилекс склонился над тактической голограммой.

Разглядывая конструкцию из света, складывающуюся в причудливые переплетения зданий и мостовых, он неожиданно пришел к выводу, что уже видел где-то этот тип архитектурной застройки.

Пришлось покопаться в памяти.

Спустя несколько секунд он понял в чем дело.

— Карания уж очень похожа на уже взятые нами Фиярро и Саффию, — пробормотал он.

— Столица Серенно такой же рассадник антиреспубликанских настроений, как и два других мегаполиса на планете, — послышался комментарий со стороны присутствующих в штабе.

Командир «Корсаров Кавила» прервал зрительный контакт с тактической голограммой и посмотрел на говорившего.

— Вам есть что сказать по существу, защитник Кид Проко? — поинтересовался он у куаррена.

Тот, вместе с сидящим рядом с ним миралукой, Оло Драсом, находились на совещании так же, как и Хедж Спар, командующий мандалорскими элитными бойцами, а так же Морток, возглавляющий собранную из последних резервов армию лоялистов баронессы Д’Аста.

— Я лишь элитный солдат, приданный вам в качестве резерва, — произнес куаррен, а его лицевые щупальца чуть шевельнулись. — Откуда же мне что-то знать о штурмах сепаратистских городов, укрытых под дефлекторными щитам и ощетинившихся противокосмической и противовоздушной обороной? Нет, у меня нет за спиной опыта ведения боев и осад. Я просто сижу в компании приятных разумных, которые никак не могут решиться на штурм. Что я могу сказать по существу? Я же не генерал.

Оло Драст, поднеся руку к лицу, улыбнулся сарказму своего товарища, заулыбавшись.

Деваронец оскалился в ослепительной улыбке.

Спар же никак не выразил своего отношения к шутке.

Анилекс буровил куаррена взглядом, после чего тяжело вздохнул:

— Если кому-то из присутствующих есть что сказать, то говорите. Мы уже как следует потрепались при штурме двух других мегаполисов. Я не хочу еще больше затягивать штурм Караннии.

— Предлагаю бомбить, — высказался мандалорец. — Рано или поздно мы перегрузим их системы перехвата наших ракет и снимем этот хаттов дефлекторный щит над городом.

— Мы двое суток обстреливали Караннию всеми видами оружия, — возразил Морток. — В столице большое количество энергоснабжающих станций, так что дефлектор не падет…

— Не говоря уже о том, что их два, — вставил куаррен.

— А наши ракеты и бомбы они перехватывают огнем систем противовоздушной обороны, — закончил деваронец.

— Ситуация не из приятных, — резюмировал Анилекс. — Каранния — это последний оплот мятежников. И его нужно взять.

Однако, по вышеуказанным причинам сделать это невозможно.

Дефлекторный щит не пропускал сквозь себя быстроходную технику на репульсорах и антигравах — конструктивные особенности технологического конфликта.

Единственное, что могло пройти сквозь такую защиту, это гусеничная, колесная или шагающая техника.

Но ее выбивали на подходе многочисленные протонные пушки J-1, которыми ощетинился город.

Полуавтономная протонная пушка J-1.

Адское наследие Войн Клонов могло с одинаковой убийственной мощью как уничтожать воздушные цели, так и наземные.

Тут даже страдали великолепно защищенные АТ-АТ, чья бластеропоглощающая броня оказалась бессильна против многочисленных тяжелых орудий противника.

Несмотря на то, что последнее применение этих орудий относилось к Войнам Клонов, а по общему правило они должны были быть уже давным-давно утилизированы или уничтожены, J-1 каким-то образом оказались в распоряжении мятежников.

Буквально — сотни пушек.

Столица ощетинилась ими подобно рогам на голове условного забрака.

Анилекс же бросил взгляд на деку, на мониторе которой виднелись данные по злободневным орудиям неприятеля.

Благодаря тому, что оно по сути являлось полноценным дроидом, способным к автономному перемещению, но требует оператора для того, чтобы вести огонь и производить наведение на цель, оно и является «полуавтономным».

Примитивный мозг дроида отвечает только за «осмысленное» передвижение, облегчая этим работу канонира, освобожденного от обязанности следить за каждым шагом J-1.

Опорные конечности лафета служат не только для перемещения, но и являются станинами, придавая конструкции устойчивость при стрельбе.

J-1 не оснащен устройством автоматической подачи снарядов — по какой-то причине в КНС сочли, что автоматом заряжания можно пренебречь, свалив всю работу по переносу тяжелых снарядов на расчет оружия.

Так или иначе, но было у орудия еще и небольшой угол горизонтальной наводки, из-за чего для переноса огня пушка вынуждена разворачиваться всей конструкцией.

Во время Войны Клонов пушка J-1 показала себя как высокоэффективное орудие противовоздушной обороны.

Огромная мощность снарядов и их приличная бронепробиваемость позволяли успешно поражать крупные корабли республики, а вполне совершенная система наведения — вести упреждающий огонь по быстролетящим и маневрирующим целям, например, десантным транспортам LAAT/i.

Батареи ПВО, состоящие из нескольких пушек J-1, успешно вели огонь по республиканскому десанту на Джеонозисе, сумев поразить не менее трети всех LAAT.

Во время битвы за Рилот всего лишь одна удачно расположенная батарея J-1 сумела сорвать массированную высадку республиканского десанта, при этом сбив один десантный корабль типа «Аккламатор» и серьезно повредив второй.

На Серенно, во время предыдущих штурмов крупных городов J-1 не были замечены хоть где-то еще.

А вот при первом же штурме Караннии, проявили себя во всей красе, продемонстрировав всю свою убийственную мощь.

Первый и второй штурмы столичного города Серенно заставили «Корсаров Кавила» умыться кровью при приближении к границам мегаполиса.

Сейчас, пока они зализывали раны, находясь за пределами поражения вражеской артиллерии, предстояло разработать еще один план штурма города, важнейшего на всей планете.

Именно здесь укрылись остатки мятежников и представителей Великих Домов Серенно.

— Пеллеон должен был разрешить нам орбитальную бомбардировку, — прозвенел голос Спара.

В его словах звучала боль от потери немалого количества бойцов мандалорского происхождения.

И если еще с месяц назад командир мандалорцев понимал и принимал подобное как неотъемлемую часть военных действий, то сейчас, потеряв практически девяносто процентов личного состава, он пребывал в растрепанных чувствах, буквально лопаясь от гнева.

Они словно поменялись местами.

Еще недавно Хедж объяснял Анилексу, что потери на войне неизбежны.

Сейчас же командир «Корсаров Кавила» должен был напомнить товарищу по оружию его собственные слова.

И прописные истины военного вторжения на Серенно.

— Наша задача — ЗАХВАТИТЬ город, а не стереть его с лица планеты, — громко произнёс Анилекс, по очереди смотря на каждого из присутствующих. — Запомните это.

Как командир наземных сил он был в ответе не только за проведение операций, но и за моральное состояние подчиненных офицеров.

К сожалению, после тяжелых штурмов других мегаполисов на планете, возросших потерь, это удавалось делать все меньше.

Караннии было выделено несколько дней на капитуляцию, и к настоящему моменту сроки, указанные в ультиматуме, уже истекли.

Предстоял третий штурм, после которого последний оплот сопротивления должен был пасть.

Но подвижек в ситуации не наблюдалось.

Как и была неэффективна упомянутая Спаром орбитальная бомбардировка столицы.

Стоило лишь уничтожить один дефлекторный щит, противник успевал подключить второй.

Пока корабли на орбите сбивали новую преграду, защитники Караннии успевали восстановить первый.

И подобное могло длиться бесконечно.

Даже сейчас, пока мужчины обсуждали происходящее, корабли Доминиона вели обстрел Караннии.

Как и всегда — без каких-либо успехов.

Столица имела огромные запасы продовольствия и оружия на своих подземных складах.

Количество защитников исчислялось сотнями тысяч.

Да, по большей части это мобилизованное мирное население, которое и оружие-то в руках держало, может быть, впервые.

Но особо это ситуацию в пользу Доминиона не меняло.

Для того, чтобы закаленные в боях бойцы Доминиона могли сломить дух необстрелянного противника, им требовалось сойтись с ними в сражении на ближних дистанциях.

А этого не позволяли треклятые J-1.

Ситуация попахивала кризисом.

Анилекс уже был проинформирован Пеллеоном о том, что вскоре «Корсары Кавила» потребуются для проведения операций в других частях галактики, а следовательно, все те резервы, которые были переданы Анилексу после завершения первой фазы контрнаступления, в обозримом будущем будут отозваны с Серенно на новые места службы.

Собственно по этой же самой причине регулярный флот не мог заполонить всеми своими кораблями орбиту Серенно над столицей и переломить ситуацию в пользу Доминиона.

Пеллеон отговаривался стандартными фразами, но как прикидывал Анилекс, дело тут скорее всего в том, что боеспособные корабли регулярного флота уже выдвинулись на рубежи грядущей атаки.

А значит, столь желанного орбитального обстрела из огромного количества пушек, не будет.

Как бы о нем не просили.

И ни она эскадрилья бомбардировщиков этого не изменит — стоит им только войти в зону поражения ПВО, как все будет кончено.

Проблему могли бы решить скоростные бомбардировщики «Скимитар», но все они были отозваны из тыловых частей на восполнение потерь, понесенных регулярным флотом в ходе первой фазы контрнаступления.

По крайней мере так говорил Пеллеон.

Или же просто пытался объяснить причину, по которой не мог приволочь для блокады Серенно что-то кроме своего линейного крейсера и большого количества кореллианских корветов.

Впрочем, задумку Пеллеона Анилекс понимал.

«Верность» — это флагман и главная ударная сила блокирующей эскадры; корабль мощный, но полагающийся исключительно на силу своего вооружения по причине отсутствия авиакрыла.

CR90 — это те самые сдерживающие силы.

Корветов вполне достаточно для того, чтобы перехватить любой корабль, который попробует выбраться с планеты.

Учитывая, что крейсера и корветы у противника уже давненько кончились, единственное, чем они могли нарушить блокаду — это гражданские корабли или единичные звездные истребители.

С такими корветы справятся без малейших проблем.

— Капитан Анилекс, — подал голос куаррен. — Раз ни у кого нет здравых идей, то разрешите высказаться?

«Даже если он сейчас скажет какую-нибудь чушь, это будет лучше, чем просто расписываться в своей немощности», — подумал Анилекс.

К тому моменту, как на Серенно лично прибудет гранд-адмирал Траун для того, чтобы узнать причину промедления, желательно иметь хоть какой-нибудь достаточно эффективный план штурма.

В такие минуты крайне не хватало военного гения в своих рядах…

Но офицеры регулярной армии Доминиона особо не стремились завербоваться в «Корсары Кавила».

А те, что были, тактическим просветлением не обладали.

— Слушаю вас.

— Ключевая проблема в том, что противник обладает возможностями для переключения своего дефлектора, — констатировал очевидное бывший джедай. — И это не позволяет пробиться сквозь защиту.

— У джедаев так принято — проговаривать вслух очевидные вещи, словно мы здесь на групповой психотерапии? — оскалился Морток.

— Отставить, — рявкнул Анилекс. — Да, защитник, все именно так. У них крепкие щиты, которые позволяют им сдерживать обстрел и включать второй дефлектор, когда первому необходима перезарядка.

— Предлагаю подождать прибытия Трауна, — озвучил свое мнение деваронец. — Оружия «Стража» будет достаточно для того, чтобы перегрузить оба дефлектора и не позволить им переключаться.

— Если «Страж» обрушит один щит, затем второй, то первый не успеет перезарядиться, и тогда у артиллеристов Трауна будет возможность уничтожить проекторы поля, — высказался мандалорец. — Или у джедаев есть другое мнение? Ну, там, встать в полный рост, взмахнуть световым мечом и броситься на пушки с голой грудью?

Джедай его просто проигнорировал.

Куаррен рассматривал голограмму столицы планеты Серенно, то и дело наклоняя голову так, чтобы имелась возможность взглянуть на проекцию под другим углом.

— Думаю, что «Страж» быстрее сотрет город с лица земли, чем сможет аккуратно расстрелять все без исключения проекторы, — возразил Анилекс, который уже не так давно обсуждал сходную инициативу с Пеллеоном.

— Как насчет того, чтобы проложить подземный тоннель в город? — спросила миралука. — Пробьемся под землей и начнем штурм из канализации или подземных парковок…

— Рассматривали этот вариант, — махнул рукой Анилекс. — Карания располагается на берегу моря с одно стороны, но основание — это сверхплотные породы скальника и гранита. У противника имеются силы для отражения надводного и подводного десанта — мы это прочувствовали на себе во время первого и второго штурмов. Под землей к ним не пробиться и за пару месяцев — буры ломаются уже через несколько часов работы.

— Нужно взорвать генераторы, питающие второй щит, — заявил куаррен, прекратив, наконец, разглядывать голограмму.

— Диверсия, — произнес Оло Драст. — Она поможет.

Анилекс посмотрел на миралуку с любопытством.

— И кто же из местных, являющихся непримиримыми протестантами любому правящему режиму, нам поможет? — полюбопытствовал он.

— Не нужна нам помощь местного населения, — заявил куррен. — Я и Драст возьмем на себя всю операцию. Проникнем в город, под прикрытием имитации очередного обстрела, разрушим несколько генераторов, после чего возможности генерирования энергии для дефлекторов у противник будет меньше. Даже одна уничтоженная электростанция — это увеличение времени перезарядки дефлекторного щита. Первого или второго — не особо важно.

— Допустим, — медленно произнес Анилекс. — Но даже вдвоем вам не удастся взорвать больше одной электростанции. Остальные после первого же подрыва будут оцеплены. Да и незначительное падение генерации нам особо не поможет, на самом-то деле. Просто появится «окно», причем мы еще не знаем удастся ли эта затея нам вообще или нет.

— Если есть желающие присоединиться к нашей вылазке, то мы не будем возражать, — заявил куаррен.

— Предлагаю подождать Трауна и пусть он сам разбирается, — проворчал Хедж Спар.

— А я не против хорошей драки, — потер руки деваронец.

— Собственно, никто не против, — провел рукой по лицу Анилекс. — Но, прежде чем мы решимся на это, хотелось бы знать, защитник Проко и Дрост одну немаловажную деталь.

— Интересует, как мы проникнем в город? — предугадал очевидное куаррен, разминая шею.

— Именно. По воздуху, на земле, по воде и вод водой мы уже пробовали — большие потери. Какое ваше предложение? — изрек Анилекс, с нескрываемым любопытством наблюдая за куарреном.

Последний переглянулся с миралукой.

Потом его взгляд вернулся к командиру «Корсаров Кавила».

— Для начала я хочу вам сообщить, что обороной противника командует тактический супердроид сепаратистов, — произнес он. — Я уже имел дело с подобными механическими военачальниками противника, поэтому, думаю, что знаю каким образом его можно перехитрить.