Věže půlnoci

1 Nejprve jablka

Kolo času se otáčí, a jak věky přicházejí a odcházejí, zanechávají za sebou vzpomínky, z nichž se stávají pověsti. Pověsti vyblednou v mýty, a dokonce i mýty jsou již dávno zapomenuty, když věk, jenž je zrodil, znovu nadejde. V jednom věku, jejž někteří nazývají třetím, věkem, který má teprve nastat, věkem dávno minulým, se nad mlhou zahalenými vrcholky Imfaralu zvedl vítr. Ten vítr nebyl začátek. Otáčení kola času nemá začátků ani konců. Byl to však nějaký začátek.

Ten svěží a lehký vítr tančil přes pole čerstvé horské trávy ztuhlé mrazem. Námraza přetrvávala i po prvních paprscích slunce, chráněná všudypřítomnými mračny, která stála vysoko nad nimi. Už to byly celé týdny, co se mraky pohnuly, a sinalá nažloutlá tráva to dokazovala.

Vítr rozvířil ranní mlhu, mířil na jih a zastudil malou smečku tormů. Zvířata ležela na ploché, skvrnami lišejníku poseté žulové římse a čekala, až se budou vyhřívat v ranních slunečních paprscích, které nepřijdou. Vítr se přelil přes římsu, prohnal se po úbočí řídce zarostlém stromy můra, které měly provazovitou kůru a zelené chomáče silných jehlovitých listů.

Na úpatí předhůří se vítr stočil na východ a prolétl otevřenou plání, kterou vojenské sekery zbavily stromů i křoví. Vražedné pole obklopovalo třináct pevností, vysokých a vytesaných z neleštěného černého mramoru, jehož bloky zůstaly hrubě opracované, aby vyzařovaly prvotní pocit nezformované síly. Toto byly věže postavené pro válku. Podle tradice nebyly obydlené. Jak dlouho to potrvá – jak dlouho vydrží tradice na světadílu utápějícím se v chaosu – to se teprve uvidí.

Dál na východ ten vítr vál a brzy si pohrával se stěžni napůl spálených lodí v docích Takisromu. Před Spícím zálivem minul útočníky; obrovské lodě s krvavě rudými plachtami. Útočníci pluli na jih poté, co skončili svou příšernou práci.

Vítr opět dolétl nad souš, vanul kolem kouřících měst a vesnic, přes otevřené pláně plné vojáků a přístavy napěchované válečnými loďmi. Nad umírající trávou a pod bezútěšnou dokmistrovou oblohou se vznášely kouř, válečný pokřik a prapory.

Lidé si nešeptali, že by to mohl být konec všech dní. Řvali to. Mírová pole byla v plamenech a Věž krkavců byla zbořená, jak to hlásala proroctví, a v Seandaru nezastřeně vládl vrah. Toto byl čas pozvednout meč, zvolit si stranu a pak prolít krev, a dát tak umírající zemi konečnou barvu.

Vítr se s vytím hnal na východ přes proslulé Smaragdové útesy a dál nad oceánem. Zdálo se, jako by se za ním z celého seančanského světadílu zvedal kouř.

Celé hodiny ten vítr vál – v jiném věku by ho nazvali pasátem – a kličkoval mezi zpěněnými hřebeny a temnými tajemnými vlnami. Nakonec vítr dolétl na jiný světadíl, tentokrát tichý, jako když člověk zadržuje dech, než dopadne popravčí sekera. V době, kdy vítr dorazil k ohromné hoře s rozbitým vrcholkem, známé jako Dračí hora, už ztratil značnou část síly. Prolétl kolem úpatí hory a pak velkým jabloňovým sadem, osvětleným září časně odpoledního slunce. Kdysi zelené listy vybledly a zežloutly.

Vítr minul nízký dřevěný plot, spojený hnědým lněným motouzem. Stály tam dvě postavy; mladík a vážný muž vyššího věku. Starší muž měl na sobě obnošené hnědé kalhoty a volnou bílou košili s dřevěnými knoflíky. Tvář měl zbrázděnou vráskami, takže připomínala kůru stromů.

Almen Bunt toho o ovocných sadech moc nevěděl. Ano, na svém statku v Andoru pár stromů zasadil. Kdo neměl pár stromů, aby zaplnily místo na jídelním stole? V den, kdy se oženil s Adrinne, zasadil dva ořešáky. Potom, co zemřela, bylo příjemné mít před oknem její stromy.

Starat se o sad bylo ale něco zcela jiného. V sadu rostly téměř tři stovky stromů. Sad patřil jeho sestře; Almen tu byl na návštěvě, zatímco o jeho statek poblíž Brodku se starali jeho synové.

V kapse košile měl od nich Almen dopis. Zoufalý dopis, prosbu o pomoc, ale on za nimi nemohl jet. Bylo jej zapotřebí tady. Kromě toho bylo vhodné, aby byl touto dobou pryč z Andoru. Byl královnin muž. Nebylo to tak dávno, kdy být královnin muž mohlo člověka dostat do stejného maléru, jako když měl na pastvině krávu navíc.

„Co uděláme, Almene?“ zeptal se Adim. „Tyhle stromy, ony… No, nemá to vypadat takhle.“ Třináctiletý chlapec měl zlaté vlasy rodiny svého otce.

Almen si promnul bradu a škrábl se o pár vousů, které minul při holení. Došel k nim Hahn, Adimův starší bratr. Brzy na jaře vyřezal chlapec Almenovi jako dárek na přivítanou dřevěné zuby. Úžasná věcička, pospojovaná drátky a s mezerami pro těch pár zubů, co mu zbývaly. Ale když kousal příliš silně, všechny se ohýbaly.

Stromy stály v rovných řadách s dokonalými rozestupy. Graeger – Almenův švagr – byl vždy úzkostlivě pečlivý. Nyní byl však po smrti, a proto Almen přijel. Úhledné řady stromů se táhly sáhy a sáhy daleko, pečlivě prořezané, hnojené a zalévané.

A dnes v noci všechny do jednoho shodily ovoce. Drobná jablíčka, velká stěží jako palec. Tisíce jablek. Během noci se scvrkly a pak popadaly. Celá úroda byla pryč.

„Nevím, co říct, chlapci,“ přiznal nakonec Almen.

„Nevíš, co říct?“ zeptal se Hahn. Adimův bratr byl tmavší po matce a na svých patnáct let vysoký. „Strýčku, ty máš obvykle řečí jako kejklíř, který půl noci nasával pálenku!“ Když byl teď hlavou rodiny, Hahn se rád před svým bratrem tvářil jako drsňák. Ale občas bylo dobré si dělat starosti.

A Almen si dělal starosti. Velké starosti.

„Obilí nám zbývá sotva na týden,“ řekl Adim tiše. „A to, co máme, jsme dostali za příslib úrody. Teď nám nikdo nic nedá. Nikdo nic nemá.“

Sad byl jedním z největších dodavatelů v okolí; polovina mužů z vesnice zde čas od času pracovala. Záviseli na něm. Potřebovali ho. Když se tolik jídla kazilo, když své zásoby spotřebovali během nepřirozené zimy…

A pak tu byla ta nehoda, která zabila Graegera. Ten muž zašel v Neginském Mostě za roh a zmizel. Když se po něm šli lidé podívat, našli jen pokroucený holý strom se šedobílým kmenem, který páchl po síře.

Té noci někdo na pár dveří načmáral Dračí Špičák. Lidé byli čím dál nervóznější. Kdysi by je Almen všechny považoval za hlupáky, kteří se lekají stínu a pod každým kamenem vidí zatracené trolloky.

Nyní… nu, nebyl si tak jistý. Zalétl pohledem na východ k Tar Valonu. Je možné, že za zničenou úrodu můžou čarodějnice? Vůbec se mu nelíbilo být tak blízko jejich hnízda, ale Alysa potřebovala pomoc.

Ten strom porazili a spálili. Na návsi bylo stále ještě cítit síru.

„Strýčku?“ ozval se Hahn znepokojeně. „Co… co uděláme?“

„Já…“ Co udělají? „Ať shořím, ale všichni bychom měli vyrazit do Caemlynu. Jsem si jistý, že nová královna už to tam všechno vyčistila. Můžeme se postarat, aby mě zákon očistil. Kdo kdy slyšel o tom, aby na člověka vypsali odměnu, protože se zastává královny?“ Uvědomil si, že žvaní. Chlapci z něj nespouštěli oči.

„Ne,“ pokračoval Almen. „Ať shořím, chlapci, ale to není správné. Nemůžeme jít. Musíme pokračovat v práci. Tohle není o nic horší, než když jsem někdy před dvaceti rokama přišel kvůli pozdním mrazům o celý pole prosa. Překonáme to, jako že je Světlo kolem.“

Samotné stromy vypadaly v pořádku. Žádné okousání hmyzem, listí trochu nažloutlé, ale pořád dobré. Ano, jarní pupeny nasadily pozdě a jablka rostla pomalu. Ale rostla.

„Hahne,“ slyšel se Almen říkat. „Víš, jak má sekera tvého otce na sobě ty zuby? Co kdybys ji šel nabrousit? Adime, dojdi pro Usa s Moorem a jejich vozíky. Probereme spadlé jabka a podíváme se, jestli nejsou moc shnilá. Možná šije dají prasata.“ Alespoň ještě dvě měli. Ale letos na jaře se nenarodila žádná selata.

Chlapci váhali.

„Tak běžte,“ řekl Almen. „Nemá cenu lelkovat, protože se nám nedaří.“

Mládenci poslušně odchvátali. Z líných rukou byla líná mysl. Trocha práce jim zabrání myslet na to, co přijde.

Jemu pomoci nebylo. Opřel se o plot a pod rukama cítil drsné rýhy nehlazeného dřeva. Vítr jej opět zatahal za podolek košile; Adrinne jej vždy nutila zastrkovat si ho do kalhot, ale když teď byla pryč… nu, nikdy zastrčenou košili nenosil rád.

Stejně si ji zastrčil.

Vzduch byl cítit nějak divně. Zatuchle, jako vzduch ve městě. Kolem scvrklých kousků, které kdysi bývaly jablky, začínaly bzučet mouchy.

Almen žil už dlouho. Nikdy roky nepočítal; Adrinne to dělala za něj. Nebylo to důležité. Věděl, že prožil mnoho let, a to stačilo.

Už viděl úrodu napadenou hmyzem; viděl, jak rostliny podlehly povodni, suchu nebo nedostatku péče. Ale za všechny ty roky nikdy neviděl něco takového. Tohle bylo něco zlého. Vesnice už hladověla. Nemluvili o tom, ne když byli v doslechu mladí nebo děti. Dospělí mlčky dávali to, co měli, dětem a kojícím ženám. Ale krávy přestávaly dávat mléko, zásoby se kazily a úroda umírala.

V dopise, který měl v kapse, stálo, že jeho vlastni statek vyplenili procházející žoldnéři. Nikomu neublížili, ale sebrali všechno jídlo do posledního. Jeho synové přežívali jen díky tomu, že vyhrabávali napůl zralé brambory a vařili šije. Devatenáct z dvaceti nacházeli v zemi shnilé a nevysvětlitelně prolezlé červy navzdory tomu, že nahoře se rostliny zelenaly.

Tucty okolních vesnic trpěly podobně. Nebude žádné jídlo. Samotný Tar Valon měl problém nakrmit své obyvatele.

Jak Almen zíral na dlouhé úhledné řady stromů, které byly úplně k ničemu, ucítil, jak na něj doléhá drtivá tíha. Tíha toho, jak se snažil udržet si naději. Jak viděl, že vše, oč jeho sestra usilovala, hnije a kazí se. Tato jablka… ta měla zachránit vesnici a jeho syny.

Zakručelo mu v břiše. V poslední době se to stávalo často.

Tohle je konec, že? pomyslel si s pohledem upřeným na žlutou trávu. Boj právě skončil.

Almen pod tíhou, která mu ležela na ramenou, schlípl. Adrinne, pomyslel si. Bývaly časy, kdy měl rychle po ruce smích i vhodná slova. Nyní se cítil opotřebovaný, jako kůl, který něk,do stále dokola obrušoval pískem, až zůstala jen tříska. Možná bylo načase to vzdát.

Ucítil něco na krku. Teplo.

Zaváhal a pak obrátil unavené oči k obloze. Tvář mu zalilo sluneční světlo. Zůstal civět s otevřenou pusou; už se to zdálo tak dlouho, co viděl jasné sluneční světlo. Zářilo dolů velkým otvorem v mracích a poskytovalo útěchu, jako teplo z pece, v níž se pekl pecen Adrinnina kváskového chleba.

Almen stál a zvednutou rukou si stínil oči. Zhluboka a dlouze se nadechl a ucítil… jabloňové květy? Prudce se otočil.

Jabloně kvetly.

To bylo prostě směšné. Promnul si oči, ale obraz nezmizel. Kvetly, všechny, bílé květy se prodíraly zeleným listím. Bzučící mouchy se vznesly do vzduchu a odsvištěly s větrem. Tmavé kousky jablek na zemi se rozpustily jako vosk u plamene. Během několika vteřin z nich nic nezbylo, dokonce ani šťáva. Země je pohltila.

Co se to dělo? Jabloně nekvetou dvakrát. Začínal bláznit?

Na cestičce, která vedla kolem sadu, se ozvaly tiché kroky. Almen se obrátil a spatřil vysokého mladého muže, jak schází z předhůří. Měl tmavě rudé vlasy a na sobě odrané oblečení; hnědý plášť s volnými rukávy a pod ním prostou bílou plátěnou košili. Kalhoty byly kvalitnější, černé s jemným zlatým vyšíváním na záložkách.

„Haló, cizinče,“ zvedl Almen ruku, neboť nevěděl, co jiného říct, a dokonce si ani nebyl jistý, že viděl, co si myslel, že vidí. „Ztratil… ztratil ses v kopcích?“

Muž se zastavil a prudce se obrátil. Zdálo se, že jej Almenova přítomnost překvapuje. Almen si polekaně uvědomil, že mužova levá paže je zakončena pahýlem.

Cizinec se rozhlédl a pak zhluboka nadechl. „Ne. Nejsem ztracený. Konečně. Už mi to připadá jako hodně dávno, co jsem věděl, kudy se dát.“

Almen se poškrábal na tváři. Ať shoří, další kousek, který si zapomněl oholit. Ruka se mu třásla tak silně, že se s klením vůbec nemusel namáhat. „Neztratil ses? Synku, ta stezka vede jen na svahy Dračí hory. Pokud jsi doufal, že něco ulovíš, už tam nic nezbylo. Nic, co by k něčemu bylo.“

„To bych neřekl,“ odvětil cizinec, ohlížeje se přes rameno. „Když se pořádně podíváš, vždycky kolem najdeš něco použitelného. Nemůžeš na to zírat příliš dlouho. Poučit se, ale nenechat se tím pohltit, v tom je rovnováha.“

Almen si založil ruce. Mužova slova… vypadalo to, jako když vedou dva různé rozhovory. Možná to ten chlapec neměl v hlavě v pořádku. Něco na něm ale bylo. Způsob, jakým stál, to, jak jeho oči hleděly s takovou klidnou silou. Almen měl pocit, že by se měl narovnat a oprášit si košili, aby vypadal slušněji.

„Znám tě?“ zeptal se Almen. Něco mu na mladíkovi bylo povědomé.

„Ano,“ řekl chlapec. Pak kývl směrem k sadu. „Sežeň lidi a očesejte jablka. V nadcházejících dnech budou třeba.“

„Jablka?“ zeptal se Almen a obrátil se. „Ale…“ Ztuhl. Stromy byly obsypané novými zralými červenými jablky. Květy, které předtím viděl, opadaly a pokrývaly zemi jako bílý závoj sněhu.

Jablka jako kdyby zářila. Na každém stromě jich byly ne tucty, ale stovky. Víc, než by měl strom unést, a každé bylo dokonale zralé.

„Opravdu začínám šílet,“ řekl Almen, který se otočil zpět k muži.

„Nejsi to ty, kdo je šílený, kamaráde,“ řekl cizinec. „Ale celý svět. Rychle ty jablka očesejte. Myslím, že moje přítomnost ho na chvíli zadrží, a to, co teď nasbíráte, by mělo být před jeho dotykem v bezpečí.“

Ten hlas. Ty oči… jako šedé drahokamy, zasazené do tváře. „Já tě znám,“ řekl Almen, který si vzpomněl na podivnou dvojici mladíků, které před několika roky svezl svým vozem. „Světlo. Ty jsi on, že ano? Ten, o kterém se mluví?“

Muž pohlédl zpátky na Almena. Almen se setkal s jeho pohledem a pocítil zvláštní klid. „Je to pravděpodobné,“ řekl muž. „Lidé o mně často mluví.“ Usmál se, pak se obrátil a vydal se dál po cestičce.

„Počkej,“ zavolal Almen a natáhl ruku k muži, který mohl být jen Drak Znovuzrozený. „Kam jdeš?“

Muž se ohlédl a trochu udělal obličej. „Udělat něco, co jsem odkládal. Pochybuju, že ji potěší, co jí povím.“

Almen spustil ruku a sledoval, jak cizinec odchází po cestičce mezi dvěma oplocenými sady, jejichž stromy byly obsypané krvavě rudými jablky. Na okamžik měl Almen pocit, že kolem muže něco vidí. Jasný vzduch, zkroucený a ohnutý.

Almen muže sledoval, dokud nezmizel, a pak se rozběhl k Alysinu domu. Stará bolest v boku zmizela a Almen se cítil, jako by dokázal uběhnout tucet lig.

V polovině cesty k domu potkal Adima a dva muže, mířící k sadu. Ustaraným pohledem sledovali, když u nich zastavil.

Almen, který ani nemohl mluvit, ukázal zpátky na sad. Jablka byla jako červené tečky, jako pihy na zeleném pozadí.

„Co se děje?“ zeptal se Uso a mnul si dlouhou tvář. Moor zamžoural a pak se rozběhl k sadu.

„Sežeňte všechny,“ řekl udýchaný Almen. „ Všechny z vesnice, z okolních vesnic, lidi, co procházejí po cestě. Všechny. Pošlete je sem, aby česali a sbírali.“

„Sbírali co?“ svraštil čelo Adim.

„Jabka,“ řekl Almen. „Co jinýho zatraceně roste na jabloních! Poslouchejte, musíme všechna jablka posbírat ještě dneska. Slyšíte? Běžte! Všem to řekněte! Přece jenom bude sklizeň!“

Samozřejmě se běželi podívat. Těžko jim to vyčítat. Almen spěchal dál a cestou si poprvé všiml, že okolní tráva vypadá zeleněji a zdravěji.

Pohlédl na východ. Almen cítil, jak ho něco v nitru táhne. Něco jej jemně táhlo směrem, kterým odešel onen cizinec.

Nejprve jablka, pomyslel si. Pak… nu, pak uvidí.