Шістка Атласа

Кінець

І так замість шістьох залишилося п'ятеро.

— Я цього не зроблю, – сказав Ніко де Варона, порушуючи мовчання. — Якщо тільки не буде гарантій на майбутнє.

Першою відповіла Паріса Камалі:

— Гарантій чого?

— Я хочу повернути Роудс. І мені потрібно, щоб ти дала слово допомогти в її пошуках. — Вираз на обличчі Ніко був рішучим і похмурим, голос – твердим і рівним. — Без твоєї підтримки я частиною цього Товариства ставати не збираюся.

Далтон вирішив не говорити нічого на кшталт «Вам не відмовлять», вирішивши, що це не доречно.

Він сидів і мовчки чекав.

— Я з Ніко, – сказала Рейна Морі.

— І я, – спокійно й упевнено вимовив Каллум Нова. Можливо, йому вистачило розуму зрозуміти, що важливий для нього зараз лише один голос. Бувай.

— Ти? – запитав Ніко в Трістана Кейна, який не піднімав погляду від рук.

— Само собою. — У його слабкому голосі чулася насмішка. — Само собою.

— Залишилася ти, – зауважила Рейна, звертаючись до Паріси, яка скосила на неї роздратований погляд.

— Я що, тупа відмовлятися?

— Не треба, – вимовив Ніко, не даючи нікому відповісти. — Це не сварка і не погроза, а факт. Ти або зі мною, або ні.

«Або вони з ним, або він не з ними», – переклав подумки Далтон. Але в цьому є суть уз, хіба ні? Вони не дарма страждали весь рік.

— Гаразд, – здалася Паріса. — Якщо Роудс можна відшукати...

— Ми її відшукаємо, – різко закінчив за неї Ніко. — У цьому й сенс.

— Гаразд.

Паріса обвела поглядом кімнату, в якій були присутні п'ятеро і був відсутній один, зникнення якого не можна було ігнорувати. Вона дала всім шанс заперечити їй, і коли ніхто, як і слід було очікувати, не висловився, відповіла:

— Даємо тобі слово, Варона.

І так шестеро назавжди перетворилися на одного.

* * *

Коли екосистема гине, природа створює нову. Прості правила, проста ідея, доказом якої слугувало саме Суспільство. Воно жило на власному попелі, на кістках забутого і зруйнованого. Немов секрет, похований у лабіринті.

Суспільство зводилося на фундаменті самого себе, виростаючи вище і вище. Немов Вавилонська вежа, тягнулося воно до неба. Винахід, прогрес, творення не мали іншого виходу, окрім як продовжуватися; якщо запустити щось, воно з власної волі не зупиниться. Біда знання, особливості звикання до нього в тому, що воно не схоже на інші види пороку. Той, хто одного разу відчув смак всезнання, вже не захоче позбутися його; життя і смерть втратять колишній сенс, і навіть звичні надмірності не принесуть задоволення. А знайомі речі здадуться невідповідними, не за розміром. Коли-небудь, можливо, вдасться створити нові світи; і не просто досягти богів, а стати одним із них.

Далтон Еллері дивився, як п'ятеро нових членів Александрійського товариства складають клятви, поєднуючись узами шлюбу з незворотними змінами. Відтепер усе стане тільки складнішим. Межі неможливого розмиються, межі зовнішнього світу зітруться, і стримають цих п'ятьох тільки ті бар'єри, які вони поставлять перед собою самі. Єдине, чого вони поки що не усвідомлюють, розмірковував про себе Далтон, це міцність клітки, безпека полону. Від роботи і лабораторний щур отримає насолоду; її дадуть запропонована моральність, упевненість; усвідомлення покликання, витоків. Сила без мети – суща пастка, істинний параліч. Свобода безмежного вибору – доля не людських умів.

На секунду в Далтона проклюнулося в голові насіннячко напівзабутої думки, що йому, можливо, варто виголосити напуття. Попередити: доступ, який вони ось-ось отримають, стане чимось надто великим, щоб дозволити собі й найменшу слабкість, і надто малим, щоб реалізувати їхні сили. Він подумав: «Ви входите в коло власної руйнації, сідлаєте колесо власної везіння, і разом із ним підніматиметеся й падатимете. Ви будете гинути і воскресати в якійсь новій формі, залишаючи свій попіл після падіння».

Рим гине, хотів сказати він. Усе руйнується. Ось і ви пізнаєте руйнування.

Пізнаєте, скоро.

Але не встиг Далтон розкрити рота, як підняв погляд і побачив у вікні віддзеркалення читального залу, а в себе за спиною – обличчя Атласа Блейклі, причини, чому він усе ще існував у будь-якій формі. Він, як наркоман, потребував меж, і Атлас Блейклі дав їх йому. У нього була мета. Атлас обіцяв йому, що попереду чекає фініш, закінчення голоду, завершення циклу. Він зняв із Далтона ланцюги невразливості й подарував йому те, чого він найбільше потребував; те, чого інші могли самі й не знайти: відповідь.

Чи може сили бути занадто багато?

В очах відбитого Далтона промайнув божевільний вогник, погляд того, ким він колись був. Минулих, уже не підходящих життів. Але цю свою відповідь Далтон Еллері отримав, адже, як скоро дізнаються новачки, іншої не існувало. Найстрашніша, найневтішніша і найбезмежніша, вона звучала так:

Так.

Однак сам світ скаже вам: якщо щось запустити, з власної волі воно вже не зупиниться.