Шістка Атласа

Ліббі

П'ять годин тому

У той же день, коли Ліббі зустріла Ніколаса Феррера де Варону, вона випадково зрозуміла, що слово «сказ» – раніше вона ніколи ним не користувалася – це єдиний мислимий засіб описати почуття, що вона відчуває поряд з ним. Тоді ж Ліббі ненароком підпалила вікові порт'єри в кабінеті професора Брікенрідж, декана у справах студентів, через що вступ до Нью-Йоркського університету магічних мистецтв і вічна ненависть до Ніко сплелися тугим вузлом у її пам'яті. Після цього будь-які спроби стримувати себе були марні.

Сьогоднішній день обіцяв стати не схожим на жоден попередній – якщо не рахувати білого жару, – адже навчання закінчиться, а отже, доріжки Ліббі та Ніко нарешті розійдуться. Більше вони не зустрінуться, хіба випадково. Зрештою Манхеттен не маленький, тут багато кому вдається уникати один одного, і тепер Ліббі з Ніко де Вароною працювати не доведеться. Вранці вона ледь не співала від радості, але її хлопець Езра списав це на інші актуальні події: курс вона закінчила (у парі з Ніко, але краще не думати про це) з найвищим балом, а ще мала вимовити промову на випускному. Будь-яке визнання дороге, проте найбільше Ліббі манила новизна майбутнього.

Ліббі не могла натішитися світанку простішого, кращого, а головне – позбавленим присутності Ніко де Варони життя.

— Роудс, – сказав Ніко, займаючи сусіднє з Ліббі місце на сцені.

Він ніби покатав, як мармурову кульку, її ім'я на язику і жартома потягнув носом. Через його обласкані сонцем ямочки на щоках і чарівно неправильної форми носа (насправді просто зламаного носа) дехто легко заплющував очі на непримітне зріст і незліченні вади характеру. Ліббі ж бачила в Ніко де Вароні гарну спадковість і надто велику для будь-якого чоловіка самовпевненість.

— Гм, дивно… Це не від тебе тягне димом?

Дуже смішно. Посміхаєшся.

— Обережніше, Вароне. Ти ж знаєш, що ця зала стоїть просто над розломом?

— Ще б пак. Мені ж з ним працювати доведеться, – подумав він. — Жаль, до речі, що ти не отримала стипендії.

Він явно намагався роздратувати її, тому Ліббі замість відповіді демонстративно дивилася в натовп. Вона ще ніколи не бачила в залі стільки народу: випускники та їхні близькі заповнювали ряди до самої гальорки та піною вхльостувалися у вестибюль.

Навіть здалеку Ліббі побачила татовий пристойний блейзер, куплений років, напевно, двадцять тому, ще на весілля, який він одягав на будь-який хоч трохи формальний захід. Тато з мамою сиділи в середньому ряду, за два місця від центру, і побачивши їх Ліббі на мить відчула безмежну любов. Вона, звичайно ж, просила не турбуватися і не приходити, мовляв, соромлюся і таке інше… Однак тато прийшов, не забувши надіти блейзер; мама ж нафарбувала губи. А поряд з ними був...

Порожній стілець. Ліббі встигла помітити його, а за мить побачила дівчинку в кедах із високими берцами. Скривившись від зневаги до істеблішменту в особі присутніх, та спритно протиснулася повз чиюсь бабусю з палицею. Вчасно нічого не скажеш. Мозок відмовлявся ув'язувати ці два елементи: ураган апатії (ходяча суперечність у сукні-бюсті) і порожнє крісло поруч із батьками. У Ліббі попливло перед очима, і на мить вона злякалася, що на неї напала раптова сліпота. А можливо, Ліббі просто заплакала.

Уф, ні, ні те, ні інше. Почати хоча б з того, що Кетрін, якби вона була ще жива, було б далеко не шістнадцять. Подумати тільки, адже Ліббі обігнала старшу сестру. Вона все ще не розуміла таку мудру математику, проте це не завадило давній смертельній рані зарубцюватися.

Втім, не встигла Ліббі знову вдаритися в нудьгу із самобичуванням, як у проході з'явилася ще одна знайома постать: винувато хитнувши гривою неслухняних кучерів, вона опустилася у вільне крісло. Езра, що одягнув свій останній уцілілий светр, який Ліббі ще не встигла на тижні випрати, – заповнив дірку на місці Кетрін. Він передав її батькові програму, а матері – серветку. Коротко поговорив з ними про щось і поглянув на сцену. Побачивши Ліббі його очі загорілись, і він одними губами промовив «привіт».

Старий біль від втрати згладився, змінивши полегшення. Кетрін це не сподобалося б, як і плаття Ліббі. Та й стрижка, мабуть, також.

«Привіт», – так само, одними губами, шепнула у відповідь Ліббі, а Езра зобразив знайому криву посмішку. Він постійно щось перекушував, але залишався худим, якщо не сказати щуплим, і на перший погляд здавався нижчим, ніж був насправді. Він рухався з котячою грацією, і Ліббі подобалася ця його витонченість, тиха хода, що вселяла спокій.

На жаль, Ніко простежив за її поглядом, і куточок його рота глузливо смикнувся.

— А, от і Фаулер. З'явився все-таки.

Ліббі, яка дозволила собі на мить розкіш забути про Ніко, завелась:

— Ти щось маєш проти?

— Ні, просто думав, що ти вже підняла планочку, Роудс.

Не ведися, не ведися, не ведися...

— Езру, до речі, нещодавно підвищили, – спокійно відповіла Ліббі.

— Він щось навчився робити?

— Ні, він ... — Ліббі змусила себе замовкнути, стиснувши кулак і порахувавши подумки до трьох. — Він тепер проект-менеджер.

— Господи боже, – сухо промовив Ніко, – як вражає.

Він усміхнувся, побачивши її злісний погляд, і вона у відповідь безпристрасно помітила:

— У тебе краватка з’їхала.

Ніко машинально смикнувся поправити її, а Ліббі додала:

— Гідеон за тобою не приглянув?

— Він просто ... — Ніко осікся, і Ліббі подумки привітала себе. — Дуже смішно, Роудс.

— Що смішного?

— Гідеон – моя нянька, обрегочешся. Це щось нове та свіже.

— Типу глузування з Езри – це новий виток еволюції.

— Я ж не винен, що над його сірістю можна ржати вічно, – відповів Ніко, і, якби не той факт, що вони зараз сиділи перед усім курсом, викладачами та іншими шкільними працівниками, Ліббі, не стала б стримуватись і дала б своїй магії вихід.

Шкода, але підпал спідньої білизни на Ніко де Вароне вважали б неприйнятною поведінкою.

«Останній день, – нагадала собі Ліббі. – Сьогодні останній день із Ніко. Нехай говорить будь-що, це нічого не змінить».

— Як твоя промова? — Запитав Ніко, і Ліббі закотила очі.

— Я не буду обговорювати її з тобою.

— Чому б і ні? Я ж знаю, у тебе страх сцени.

— Немає в мене… — Вдих. Гаразд, два, про всяк випадок. — Сцена мене не лякає, – набагато рівніше сказала Ліббі, – а якби й лякала, чим би ти мені допоміг?

— О, то ти вирішила, що я допомогу пропоную? — Запитав Ніко. — Вибач але ні.

— Досі дуєшся, що не тобі довірили виступ?

— Я тебе благаю, – хмикнувши, прошепотів Ніко. — Ми ж обидва знаємо, що ніхто не витрачав час на таку нісенітницю, як вибори оратора для прощальної промови. І потім половина наших уже накидалася, – зауважив він.

Ліббі знала, що так і є, але правоту Ніко визнавати не хотіла. До того ж, тема була болюча: він скільки завгодно міг зображати байдужість, але програвати Ліббі не любив. Навіть у дрібницях.

Ліббі знала це, бо сама на його місці переживала б те саме.

— О-о-о? – завзято простягла вона. — Якщо всім було пофіг, то як же я перемогла?

— Так ти єдина і голосувала, Роудс. Ти, схоже, мене навіть не слухаєш…

— Роудс, – погрозливо зашипіла декан Брікенрідж, проносячись повз, тоді як церемонія йшла повним ходом, – Варона. Невже так складно посидіти тихо одну годину?

— Професоре, – відповіли вони хором, видавивши усмішки, а Ніко метушливо потягнувся поправити краватку.

— Це зовсім не складно, – запевнила декана Ліббі, розуміючи, що навіть Ніко не дуритиме і погодиться. — Все добре.

Брікенрідж вигнула брову.

— Значить, ранок задався?

— Ранок просто чудовий, – сказав Ніко, начепивши одну з найчарівніших усмішок.

Це й дратувало найбільше: з ким завгодно, крім Ліббі, він міг поводитися по-людськи, не виносячи мозок. Ніко де Варона був улюбленцем викладачів; однокурсники ж хотіли бути схожими на нього, зустрічатися з ним або просто дружити.

Лише сильно відсторонившись від ворожнечі і дозволивши собі небувалу щедрість відкритого судження, Ліббі зрозуміла, як таке можливо. Ніко був неймовірним, просто несправедливо симпатичний, і, незважаючи на розум і обдарованість самої Ліббі, однокурсники і викладачі воліли їй Ніко. Він мав якийсь особливий дар на зразок торкання Мідаса: Ніко вмів зовсім без зусиль перетворювати марення в золото; це було навіть не навичкою, а машинальною дією, яку Ліббі, така обдарована студентка, не зуміла освоїти. Вміння Ніко легко зачаровувати оточуючих не піддавалося вивченню, така витонченість була предметом точних наук.

А ще він мав кошмарну здатність переконувати людей, ніби він знає, про що говорить. Часом, може, це так і було, але точно не завжди.

Втім, найстрашніший гріх Ніко здійснив, забравши у Ліббі роботу мрії. Просто сама Ліббі в цьому нізащо не зізналася б. Потрапити до найбільшої на Манхеттені венчурної компанії – це вам не баран чхнув. Ліббі шукала б кошти для інноваційних медитських технологій, вибираючи з цілого портфеля неймовірних ідей із величезним потенціалом для зростання та суспільного капіталу. Настав час діяти: світ перенаселений, ресурси виснажені… як ніколи актуальні альтернативні джерела енергії. Згодом Ліббі спромоглася б змінити саму структуру розвитку медитів: вибрати той чи інший стартап, переглянути прогресію глобальної економіки, і за це їй добре платили б. Однак стипендія НУМІ відпливла до Ніко, а без неї було ніяк. Декан Брікенрідж зайняла своє місце, Ніко прикинувся добреньким, і Ліббі задумалася про світле майбутнє, коли вона нарешті перестане змагатися з ним. Цілих чотири роки Ніко був невід'ємною частиною її життя, наче якийсь докучливий рудиментарний орган. Медити-фізики, які наказують стихіями, були рідкісним явищем; у світі таких жило лише двоє. Довгих чотири роки Ніко з Ліббі обох запихали на всі уроки, зате в результаті вони розвинули майстерність, що межувала хіба що з їхньою взаємною ворожістю.

Для Ніко, який звик отримувати бажане, Ліббі стала справжньою скалкою. Вона знайшла його самовпевненим і зарозумілим з першого моменту знайомства і з ходу йому про це повідомила. Адже найбільше у світі Ніко де Варона ненавидів, якщо хтось не закохувався в нього з першого погляду. Мабуть, Ліббі завдала йому першої у житті травми. Усю ніч, мабуть, потім не спав, мучачись думкою, що на світі є жінка, яка його не обожнює. Для Ліббі, проте, все було набагато складніше: вона вважала Ніко козлом за багатьма статтями, до того ж він здавався нестерпним, класичним нагадуванням про все, чого її позбавило життя.

Ніко походив із сім'ї відомих медитів, навчався приватно, не залишаючи розкішного палацу (як Ліббі думала) в Гавані з самого дитинства. Ліббі, уродженка Піттсбурга, у чиєму міщанському родоводі не було навіть простих чаклунів, взагалі думала вступати до Колумбійського, поки в її житті не з'явився НУМІ в особі Брікенрідж. Вона зовсім не знала про базові принципи медитів, почала з самих низів магічної теорії, і працювати їй доводилося вдвічі старанніше інших – і лише за тим, щоб від неї відмахувалися зі словами: «Так, молодець, Ліббі… а тепер ти, Ніко, що покажеш?»

Ніко де Варона ніколи б не зрозумів, на що це схоже, незліченний раз подумала Ліббі. Ніко був гарний, розумний, чарівний, багатий, а Ліббі… Так, вона сильна, не слабша за Ніко, а згодом так і зовсім мала шанс перевершити його, з таким чудовим почуттям самодисципліни. Проте чотири роки викладачі оцінювали їхні студентські досягнення з поправкою на Ніко. Якби не він, Ліббі опанувала б програму махом і, мабуть, навіть знайшла її нудною. Їй не знайшлося б рівних – не те що суперників. Чи був їй хтось рівнiшим, окрім Ніко?

Ні. Вона ще не зустрічала фізиків настільки ж сильних, як вони з Ніко. Йому досить було трохи втратити витримку, і землю вже починало трясти, а на те, щоб викликати хоча б такі легкі поштовхи, у середнього медиту пішло б години чотири. Створення ж хоч чогось із порожнечі здавалося й зовсім геркулесовим подвигом. Так само іскорка вогню у виконанні Ліббі стала б більш ніж гідним приводом отримати повну стипендію НУМІ та прибуткову роботу на повну ставку після навчання. Перед силою Ніко і Ліббі благоговіли б, її звеличували б, навіть якби вони проявляли себе порізно, що, власне, і світило їм вперше за останні роки. Тепер, коли ніхто не порівнюватиме Ліббі з Ніко, вона зможе нарешті стати на повний зріст, не заганяючи себе при цьому до напівсмерті.

Ця думка викликала в Ліббі якесь дивне відчуття, схоже на тугу, але все ж таки вона згоряла від нетерпіння.

Відчувши під ногами легке тремтіння, Ліббі озирнулася і помітила, що Ніко забувся в думках.

— Гей! — Вона тицьнула його ліктем у бік. — Перестань.

Ніко відповів їй нудним поглядом.

— А що одразу я, Роудс? Я ж тебе у лісових пожежах не звинувачую.

Ліббі закотила очі.

— Я вмію відрізняти звичайні підземні поштовхи від твоїх істерик.

— Обережніше, – попередив Ніко, стріляючи поглядом у бік Езри та батьків Ліббі. — Ти ж не хочеш, щоб Фаулер побачив, як ми знову сваримося? Бо ще не так про тебе подумає.

Він що знову за своє?

— Ти ж розумієш, що твоє божевілля на моєму хлопцю - це справжнє хлоп’яцтво, Вароне? Це нижче за тебе.

— Хіба я вже не пробив дно? — Недбало відповів Ніко, а Брікенрідж кинула в них застережливий погляд з іншого кінця сцени.

— Просто перестань, – пробурмотіла Ліббі.

Ніко та Езра ненавиділи один одного два роки, що навчалися в НУМІ, поки Езра не випустився, і це стало окремою темою для протистояння Ніко та Ліббі. Ніко не знав тягар життя, і тому боротьба за життя Езри нічого для нього не означала. Ліббі з Езрою знали, що таке втрата: він ще в дитинстві втратив матір, залишившись бездомним сиротою, тоді як Ніко, мабуть, у житті і тосту не спалив.

— Нагадаю, до речі, що вам з Езрою більше не доведеться перетинатися. Нам, – запізно погладшала вона, – не доведеться більше перетинатися.

— Тільки не треба робити з цього трагедію, Роудс.

Ліббі кинула на нього злий погляд, а він глянув на неї, посміхнувшись краєчком губ.

— Немає диму без вогню, – пробурмотів Ніко, і Ліббі знову відчула приплив ненависті.

— Вароно, ти можеш просто…

— …з радістю представляю вам випускницю, яка підготувала промову, Елізабет Роудс! – пролунав голос ведучого, і Ліббі підняла погляд, усвідомивши, що весь зал зараз дивиться прямо на неї. Езра трохи хмурився, а отже, побачив, як вона заїдається з Ніко.

Ліббі видавила посмішку, встала з місця і, проходячи повз Ніко, штовхнула його в кісточку.

— Постарайся волосся не смикати, – пошепки наказав Ніко; і, звичайно, спеціально – щоб Ліббі знову зациклилася на своєму чубчику, який всі дві хвилини виступу так і норовився впасти на очі.

Вміння дістати було однією з малих магічних здібностей Ніко. Сама промова вдалася (начебто), хоча, коли Ліббі закінчила, їй до остраху хотілося знову дати Ніко по кісточці. Натомість вона впала на своє місце і знову подумала, яке прекрасне життя настане, варто зачекати ще хвилин двадцять; і тоді – прощай, Ніко. Навіки.

— Молодці, ви двоє, – кисло сказала декан Брікенрідж, стискаючи їм руки, коли компанія покидала сцену. — Ціла церемонія без жодного інциденту. Вражає.

— Так, ми вміємо вразити, – погодився Ніко таким тоном, за який Лібі захотілося дати йому ляща. А ось Брікенрідж лунко засміялася і, з усмішкою похитавши головою, вирушила потім у протилежний бік. Ліббі та Ніко спустилися зі сцени.

Злившись з натовпом випускників і гостей, Ліббі зупинилася і спробувала придумати щось таке – та пожахливіше: прощальне, руйнівне напуття-прокляття. Що потім переслідуватиме Ніко, навіть коли вона піде з його життя. Однак натомість Ліббі простягла йому руку, вирішивши не поводитися як дитина.

Бути вихованою.

І так далі.

— Загалом… емм… успіхів, – сказала Ліббі, і Ніко із сумнівом глянув на її долоню.

— І це все, Роудс? — Запитав він, підібгавши губи. — Облиш, ти можеш краще. Я знаю, ти ж прощання в душі репетирувала.

Боже, як він її бісить.

— Забий, – сказала Ліббі і, розвернувшись, попрямувала до проходу, що вів до дверей. — Не побачимось, Вароне.

— Вже краще, – крикнув він їй услід, додавши недбалі оплески. — Бра-во, Елізабет ...

Вона вихором розвернулася, стискаючи кулак.

— А ти що скажеш на прощання?

— Ну, навряд чи тепер є сенс говорити, – сказав Ніко, зображаючи усмішку, яка більше нагадувала самовдоволену усмішку. — Чи дати тобі самій вгадати? Ну, знаєш, – додав він, роблячи крок назустріч, – щоб було чим зайняти мозок під час монотонного життя з Фаулером.

— Ти реально унікум, – огризнулася вона. — Смикати за кіски – це не сексі, Варона. Мине років десять, а ти так і залишишся один, і Гідеон вибиратиме за тебе краватки. Я жодного разу про тебе не згадаю, повір.

— А на тобі років через десять висітимуть три маленькі Фаулери, – озвався Ніко, – і ти раптом подумаєш, якого хріна стало з твоєю кар'єрою, поки твій сірий чоловік вимагатиме вечері.

Ну ось знову воно.

Сказ.

— Навіть якщо я більше тебе ніколи не побачу, Вароне, – тихо закипаючи, сказала Ліббі, – все одно цього мало.

— Перепрошую, – промовив поряд чоловічий голос, і Ліббі з Ніко одночасно обернулися.

— Чого? – хором зло запитали вони, і незнайомець, хоч би ким він був, усміхнувся.

Перед ними стояв темношкірий чоловік з гладко поголеною, блискучою головою. На вигляд Ліббі могла дати йому за сорок років. Він завмер серед натовпу випускників, що рідшає, і весь його вигляд – від одягу (суцільний твід у клітинку) до манер – відверто видавав у ньому британця. А ще він був дуже високий.

І прийшовся надзвичайно не вчасно.

— Ніколас Феррер де Варона та Елізабет Роудс? — Запитав незнайомець. — Чи можу я зробити вам пропозицію?

— У нас вже є робота, – роздратовано кинула Ліббі, не чекаючи, поки Ніко відповість у своїй незмінно аристократичній манері. — Але найголовніше, ви нас перебили.

— Так, я помітив, – глузливо зауважив чоловік. — І все-таки, боюся, я обмежений у часі. Тому якщо і роблю пропозицію, то вибираю справді найкращих.

— І кого з нас двох? – спитав Ніко, з зайвим чванством витримавши злісний погляд Ліббі, а потім обернувшись до незнайомця, який чекав, повісивши на передпліччя парасольку. — Якщо, звісно, це не…

— Ви двоє, – сказав чоловік, а Ніко з Ліббі обмінялися палаючими поглядами, якими ніби говорили один одному «Або один із нас», чим тільки підтвердили його вибір.

Чоловік знизав плечима, а Ліббі, хоч і не зацікавилася, трохи спохмурніла.

— Хто з вас досягне успіху, визначати вам, не мені.

— Досягне успіху? — Мимоволі перепитала вона. — Що це означає?

— Місце є для одного. Усього відібрано шестеро. Найкращих з усього світу.

— З усього світу? – із сумнівом перепитала Ліббі. — Мені здається, ви перебільшуєте.

Чоловік схилив голову.

— Із задоволенням розкрию наші критерії. Нині у світі живе приблизно десять мільярдів людей, чи не так? — Запитав він, і Ліббі з Ніко, злегка збентежені, обережно кивнули. — Дев'ять із половиною мільярдів, якщо бути зовсім точним, з яких лише частина наділена магічними здібностями. П'ять мільйонів – плюс-мінус – тих, кого можна класифікувати як чаклунів та відьом. Зрозуміло, лише шість відсотків із них дотягує до рівня медитів, придатних для навчання за університетською програмою в установах, які розкидані по всій земній кулі. Із них лише десять відсотків підходять для навчання у найкращих університетах на кшталт цього, – сказав він, жестом руки окидаючи банери НУМІ. — Зрозуміло, зовсім мала частка – один відсоток, а то й менше, – потрапляє у поле зору нашого відбіркового комітету. Більшість відсівається ще на старті. Залишається три сотні людей. З цих трьох сотень лише десять відсотків має необхідні якості: спеціальність, академічна успішність, риси характеру та інша.

Тридцять людей. Ніко самовдоволено глянув на Ліббі, ніби знав: вона, напевно, зараз прикидає в думці цифри. А вона у відповідь подивилася на нього з презирством, наче розуміла, що він – ні.

— А потім, звичайно ж, починається найцікавіше, справжній відбір, – продовжував чоловік так, ніби у нього в розпорядженні була сила-силенна часу, що припускав його шитий за мірками твідовий костюм. — У кого зі студентів найрідкісніша магія? Найдопитливіший розум? Переважна більшість ваших обдарованих однокурсників вирушить служити магічній економіці як рахівники, інвестори, юристи з магічного права, – просвітив він. — Може, серед них знайдуться рідкісні щасливчики, які створять щось особливе, але лише тридцять чоловік дійсно гідні вважатися феноменальними, і, звичайно, тільки для шістьох особливих відчиняться двері.

Незнайомець трохи посміхнувся.

— До кінця року, зрозуміло, із неї вийдуть п'ятеро, але до цього моменту ще треба дожити.

Ліббі, яка все ще була вражена критеріями відбору, поступилася Ніко перше слово.

— Думаєте, що краще за нас з Роудс всього четверо?

— Я думаю, що в світі всього шість володарів одно унікального таланту, - уточнив чоловік з таким виглядом, ніби повторював щось, сказане раніше і відоме, - до яких ви можете або не можете ставитися.

— То нам, отже, змагатися один з одним, – кисло зауважила Ліббі, кидаючи погляд на Ніко, – знову?

— І іншими чотирма, – підтвердив незнайомець, простягаючи їм візитівку. – Атлас Блейклі, – представився він, а Ліббі придивилася до візитівки: «Атлас Блейклі, Хоронитель». — Як я вже сказав, я хотів би зробити вам пропозицію.

— А що ви, власне, бережете? — Запитав Ніко, і Атлас Блейклі щиро посміхнувся йому.

— Буде краще, якщо я розповім усім усім відразу, – відповів він. — Прошу пробачити, але роз'яснювати довелося б дуже багато, а пропозиція залишається дійсною ще кілька годин.

Ліббі, яка майже ніколи не дозволяла імпульсам взяти над собою гору, зберігала насторожений настрій та недовіру.

— Ви навіть не скажете, що пропонуєте? — Запитала вона Атласа, знайшовши його тактику вербування надмірно потайною. — То з якого дива нам взагалі погоджуватися?

— Що ж, це вирішувати зовсім не мені, чи не так? – Атлас знизав плечима. — Як би там не було, я вас попередив: час підтискає, – нагадав він, взявши парасольку в руку, тоді як від натовпу залишилося всього кілька людей, та й ті вже рухалися проходом. — Тимчасові зони – справа хитра. Кого з вас мені чекати? — Запитав він, зі значенням переводячи погляд з одного на іншого.

Ліббі спохмурніла.

— Ви ж казали, що нам це вирішувати?

— О, зрештою все і справді так. — Атлас кивнув. — Я тільки припустив – дивлячись, як обидва ви прагнете розійтися, – що запрошення прийме тільки один.

Ліббі схлюпнулася поглядом з Ніко. Обидва наїжачилися.

— Ну, Роудс? – тихим, знущаючим тоном промовив Ніко. — Сама скажеш йому, що я краще, чи це мені зробити?

— Лібс, – гукнув її Езра, що підбіг. Помітивши його скуйовджену шевелюру, Ліббі спробувала надати обличчю безтурботного виразу, вдала, ніби з нею не відбувається те, що зазвичай трапляється в присутності Ніко (а саме неминуча втрата терпіння). — Ну що, пішли? Твоя мама чекає на снару.

— О, привіт, Фаулер, – сказав Ніко, гордо посміхаючись. — Проект-менеджер, значить?

Ліббі внутрішньо здригнулася. У його вустах назва нової посади Езри звучала як образа, хоча для будь-якого медиту це було престижним місцем. Але ж Ніко де Варона не «будь-який медит». Він же збирався стати кимось більше, кимось… помітним.

Він був одним із шістки найкращих на світі. На всьому білому світі.

І вона також.

Але навіщо це?

Ліббі моргнула, виринаючи з роздумів і бачачи, що Ніко все ще каже:

— …взяв і перебив. Фаулер. Може, даси нам хвилинку?

Езра насупився і насторожено перевів погляд на Ліббі.

— У тебе…

— …все нормально, – заспокоїла вона. — Просто… постривай секунду, гаразд? Секунду, – повторила вона, відводячи його вбік, знову обернулася до Атласу ... і запізно зрозуміла, що Езра його не бачить.

— Ну то що, Ніколас? – вичікувально запитав Атлас.

— О, можна просто Ніко. — Варона засунув візитку в кишеню і з пихатим, задоволеним виглядом простяг йому праву руку. — Коли ми зустрінемося з вами, містере Блейклі?

О ні.

О ні!

— Прошу, клич мене Атлас, Ніко. Можете переміститися за допомогою цієї картки сьогодні у другій половині дня, – відповів Атлас і обернувся до Ліббі. — Що стосується вас, міс Роудс, то маю сказати, що я розчарований, – сказав він, тоді як її розум протестуюче спалахнув, – але як би там не було, був радий…

— Я теж прийду, – поспішно сказала Ліббі, і, на її лють, губи Ніко торкнулася поблажлива посмішка; він ніби чекав на це рішення, але в той же час здивувався. — Це ж просто зустріч, так? — Запитала вона, звертаючись одночасно до Ніко і Атласу, а собі кажучи, що питання чисто риторичне. — Я можу погодитися або відмовитися після того, як ви все поясните, чи не так?

— Звичайно, – схиливши голову, підтвердив Атлас. — Значить, чекаю на вас обох увечері.

— І ось ще що, – зупинила його Ліббі, кинувши швидкий погляд на Езру, який дивився на неї і Ніко з-під насуплених брів. Волосся в нього виглядало особливо розпатланим, ніби він сам скуйовдив їх від збудження. — Мій хлопець вас не бачить, га? — А коли Атлас підтвердив її здогад, кивнувши, вона поспішила запитати: — Тоді чим ми займаємося для нього?

— О, думаю, його розум сам заповнює прогалини відповідними образами, – сказав Атлас, і Ліббі трохи зблідла, здогадавшись, що це може бути. — Отже, до вечора, – додав Атлас, ховаючись з поля зору.

Ніко трясло від беззвучного реготу.

— Чого ржеш? — Зашипіла Ліббі, і Ніко, взявши себе в руки, знизав плечима і підморгнув Езрі.

— Думаю, скоро сама дізнаєшся. Побачимося, Роудс, – сказав він, відваживши пафосний уклін, а Ліббі залишилася гадати, чи не пахне димом.