Шістка Атласа

Паріса

— Ти мене уникаєш, – пробурмотів Далтон.

—Так, – погодилася Париса, навіть не думаючи награнно напружитись при його появі. Взагалі, будь-хто, хто сидів надто спокійно – як, скажімо, високообдарований телепат, – оточував себе моторошною аурою, яка сама по собі нервувала. Далтон здавався ідеальним прикладом шалено особливого мага, яким Паріса дуже намагалася не бути. Нормальність та її вимушена імітація – трохи здригнутися від переляку, здивовано поморгати – це наше все.

Але якщо Далтон нічим не видав свого наближення, то й Паріса відкинула рефлекторні реакції, яких від неї зазвичай чекали. Дозволила собі, по суті, бути собою: не здивувалася, не змінилась в обличчі.

І від свого заняття не відірвалась.

— Як би там не було, нудьга мене не відштовхне. — Просто вона задумала щось інше. Наприклад, хотіла подивитися, чи принесе нарешті плоди парадокс Трістана Кейна та Ліббі Роудс.

Далтон схрестив руки на грудях і сів на край столу.

— Запитуй вже, – сказала Паріса, перегортаючи сторінку книги. Прокляття крові. У сухому залишку нічого надто складного, хіба що ціна. Майже кожен, хто проклинає, зрештою божеволів, і майже кожен проклинаний зрештою скидав із себе чари – ну, або хоча б виробляв потомство, яке їх скасовувало. Таким чином природа прагнула рівноваги: з руйнуванням завжди йшло переродження.

— Ми знали про твого чоловіка, – сказав Далтон, говорячи, мабуть, за найвище керівництво Товариства. — Але не про твого брата чи сестру.

У голові у нього крутилося інше питання, але Паріса не здивувалася тому, що до нього ще треба дістатися. Розум Далтона заволокли хмари збентеження, щільні верстви стратосфери, якими треба було пробитися.

— Це тому, – сказала Паріса, – що з моїм братом нічого не сталося. — Вона перевернула сторінку і прочитала її. — Розкопувати зовсім нічого.

Далтон трохи помовчав.

— А ось Каллум наче нарив щось цікаве.

У голові у Паріси, куди Далтон, на щастя, доступу не мав, Амін завжди був м'який, а Мехр тверда.

«Ти перлина нашої родини; ти моя, ти наша краса».

Доброта і була слабкістю Аміна. «Ти така чудова, що я хочу володіти тобою, контролювати тебе».

«Ти – повія, зруйнувала цю родину!»

А Мехр мучилася зі своєю злістю. «Зневажаю тебе за те, що показала мені моє каліцтво».

Париса закрила книгу і звела погляд.

— Військова справа – це пошук компромісу. Обидві сторони повинні втратити трохи заради перемоги, – роздратовано зауважила вона. — Якщо Каллум і довідався про якісь мої секрети, то тільки тому, що так було вигідно мені.

Далтон насупився.

— Ти думаєш, я звинувачую тебе за те, що ти розкрила?

— Так, я думаю, що ти вважаєш мене слабкою і тепер хочеш втішити.

— Слабкою? Ні, в жодному разі. А що поганого в тому, що я спробую тебе втішити?

Паріса не відповіла, і тоді Далтон нагадав їй:

— Каллум цими секретами тебе й убив.

— Ні, – заперечила Паріса, – адже це не він зробив за мене вибір. Я сама.

Далтон опустив погляд на свої схрещені руки: як скажеш.

— Запитуй, – повторила Паріса, цього разу нетерпляче, і Далтон знову звернув на неї увагу. Паріса раз у раз бачила проблиски його віроломних граней, забутих і захованих під замком. Вона завжди помічала їх у найцікавіші моменти. Але, займаючись наукою, обговорюючи книги чи ідеї, Далтон зовсім не був схожим на свою спектральну форму. Вона пробивалася назовні миттєво, коли він дивився на Парісу з такою напругою, в якій сам не вгадував голоду. Коли шукав чогось наосліп у темряві.

— Ти заборонила втручатися, – почав він, але Паріса зупинила його, замотавши головою.

— Так, і добре, що ти стримався. Інакше хтось – той же Каллум – міг помітити, де ми знаходимося, і я б програла.

— Ти ж наче сама назвала Каллума переможцем, – здивував Далтон.

— Він переміг, але я не програла.

— А-а…

Далтон поглянув у порожнечу.

— Навіщо ти тут лишився? — Запитала, дивлячись на нього, Паріса. — Весь світ був біля твоїх ніг.

— Мій світ тут, – не обертаючись, відповів Далтон. — І навіть щось більше.

Вона бачила розрізнені елементи дослідження. Він нічого не ховав, і недарма – ховати було нічого. Так, давні міфи про походження, епоха Буття, іскра зародження людини.

Чарівно, право слово. Ще один шукач сенсу життя.

— У тебе є тільки те, що вирішила дати тобі бібліотека, – поправила його Паріса.

— Це краще, ніж те, що я маю взяти від світу, вирішивши вийти в нього.

Пощастило йому, раз може дозволити собі таку самовідданість. І світу, певне, теж. Паріса такою щедрою не буде, навіть близько.

— Чи краще?

— Я знаю, до чого ти ведеш, – сказав Далтон. — І ти, мабуть, починаєш розуміти, що я нудніше, ніж ти думала.

— Нічого подібного. — Навпаки, що б там не зберігалося у Далтона в голові, воно доводило: він набагато перевершує її початкову оцінку. — Атлас знає, наскільки ти цікавий? — Вголос подумала Париса, вишукуючи пролом у його захисті.

Не поталанило.

— Атлас, бач, не той лиходій, яким ти його вважаєш.

— Я й не казала, що він лиходій. — Сказати по правді, вона чекала, що й Атлас перевершить її очікування. Ото було б чудово.

У цей момент Далтон глянув на Парісу, важким тягарем обрушивши на неї всю свою увагу.

— Що ти знайшла у мене в голові?

Ну нарешті, це питання. Мабуть, він тижнями не давав Далтонові спокою.

— Щось дуже цікаве, – сказала Паріса.

— Наскільки цікаве?

— Мені вистачило, щоби затриматися.

— А інакше ти пішла б?

— Інакше? Можливо. Це ваше Суспільство – воно просто варварське.

Якщо вже за вступ вимагають однієї смерті, то потім точно вимагатимуть більше. Які ще ритуали підтримують тут порядок речей, життя у цих стінах? Стримують неминучі гріхи?

І навіть якщо жертва кандидатів обмежиться одним убивством, вони все одно роблять внесок у щось незрівнянно більше; ця традиція жила століттями, тисячоліттями. Принципи магії, як і раніше, прив'язували їх до чийогось наміру, і не можна було сказати, хто зачинач: філософи Олександрії чи адміністрація самої бібліотеки. Можливо, це саме він визначав, до яких частин архівів кандидати мають доступ. Або всі вони були в боргу перед самою магією.

Майже у будь-якій культурі боги вимагали крові. Чи відрізняється від них магія? Якщо і так, то Далтон про цього Парісі не скаже.

Цей Далтон точно.

— Впусти мене знову, – запропонувала Паріса, і Далтон насупив чоло, кинувши на неї косий погляд. Вони були одні в читальній залі, але, як і слід було очікувати, йому доводилося підтримувати інші захисні заходи. — Якби ти впустив мене, я краще зрозуміла б, що там.

— Говориш так, ніби в мене в голові Мінотавр, – сухо посміхнувся Далтон. — Якесь чудовисько в лабіринті.

— Принцеса у вежі, – уточнила Паріса і огладила комір його сорочки. Нагадала цим інтимним жестом про їхню близькість. – Однак принцеси часом бувають жахливі.

— Це комплімент?

Він подався їй назустріч – можливо, інстинктивно.

— Звичайно. — Вона тонко посміхнулася. — Хочу, щоб ти знову впустив мене.

— То ти мене спокушаєш?

— Постійно. — Її посмішка стала ширшою. — Іноді мені здається, що немає нічого кращого, ніж спокушати тебе.

— Більше, ніж багато інших?

Вона вигнула брову.

— Ти що це, ревнуєш?

— Ні. Просто дивуюсь. — Далтон слабо усміхнувся у відповідь. — З мене багато не візьмеш.

— Нісенітниця, я вже багато отримала. Але й від більшого не відмовлюся, – сказала вона, підводячись і знову підштовхуючи його до столу.

Потім зайшла до нього спереду і притулилася до його стегон своїми, ніби поєднуючи парні шматочки головоломки. Він же небезпечно поклав руки їй на талію, готовий прибрати їх будь-якої миті, втім, вона сумнівалася, що він так зробить.

— Усі мають сліпі плями, — сказала вона. — Те, чого точно не побачити.

Вона прибрала темні пасма у нього з чола, погладила скроні, і він заплющив очі.

— П'ять хвилин, – нарешті сказав Далтон.

Париса подалася вперед і в якості компенсації злегка поцілувала його в губи.

— П'ять хвилин, – погодилася вона, і він міцніше взяв її за стегна, не даючи зрушити з місця.

Увійти в його розум з дозволу виявилося і простіше, і важче, ніж минулого разу. Розплющивши очі, Паріса виявила, що стоїть у безликому місці типу вестибюля, в оточенні сяючої білизни. Тут же були порожня стойка ресепшена та ліфт. Паріса спостерігала звичайний стан розуму Далтона: порядок і скрупульозність, що повністю відображають його. Паріса натиснула кнопку виклику ліфта і зачекала. Пролунав дзвінок, і двері кабіни відчинилися; усередині було порожньо. Дивлячись на власне відображення у дзеркальних стінах, Паріса увійшла та оглянула панель із кнопками.

Їх було не порахувати. Паріса невдоволено скривилася: не пощастило. Номер поверху вона могла пошукати (тицяючи в кнопки до нескінченності, швидко втрачаючи свої жалюгідні п'ять хвилин), але так їй нізащо не потрапити туди, куди підсвідомість Далтона закинула її минулого разу.

Дивлячись на бездоганний порядок, Паріса зрозуміла, що це доступні думки. І на ліфті, перебираючи різні рівні пам'яті та мислення, зазвичай їздив сам Далтон.

Паріса натиснула навмання – 2037, – і ліфт різко ожив.

Потім вона грубо розсунула двері кабіни і протиснулася в щілину. За бажання вона могла пустити в хід магію, щоб уберегтися від падіння, але вирішила не морочитися. Ця частина розуму Далтона, ідеальний охайний офіс, призначалася для інших – такий собі продукт універсальних технік виживання і механізмів пристосування. Звичайно, розумовий апарат у різних людей і виглядав по-різному, і у Далтона він був упорядкованим, але при цьому залишався лише ретельно створеною ілюзією. Якщо Паріса хотіла в потрібне місце, їй доведеться впасти.

Вона заплющила очі і спиною вперед вивалилася з кабіни. Втім, у порожнечу полетить тільки вона, а ось Далтона вразить щось на зразок головного болю. Пульсації в районі чола та тиску в пазухах. Париса ж, отримавши дозвіл увійти, зустріне менше охорони, слабкий опір, але чи знайде минулий шлях?

Раптом вона зупинилася, завмерши в повітрі, і розплющила очі.

— Ти повернулася, – сказала юна версія Далтона, жадібно схоплюючись на ноги побачивши Парісу. Вона зависла в повітрі, немов Білосніжка в кришталевій труні, а він провів двома пальцями її щоки, губи. — Я чекав тебе. Паріса ривком вибралася зі ступору і впала на жорсткі половиці кімнати, в якій побувала минулого разу. Повернула голову і побачила поруч ноги Далтона. У мотоциклетних чоботях, чорних джинсах та білій футболці він нагадував карикатуру на іншого себе.

Паріса підняла погляд, деталь за деталлю оцінюючи його зовнішність. Метушливий академік зник. Перлиною в образі цього Далтона була футболка, така біла та чиста, що мало не сяяла.

Далтон опустився поруч на коліна і подивився на Парісу з прищуром.

— Чим він там займається?

— Нічим, – сказала Паріса. — Дослідженнями.

— Та не він, – відмахнувся Далтон. — Він усе робить, як я хотів.

Паріса підійнялась.

— Атлас?

Схвильований чимось Далтон різко і роздратовано схопився на ноги.

— Він майже біля мети. Я відчуваю, як він наближається до неї.

— Хто? — Запитала Паріса.

Далтон сердито обернувся.

— Ти не про те думала, йдучи сюди.

Паріса підвелася на ліктях і почала дивитися, як він ходить з боку в бік.

— А про що треба було думати?

— Ти бажаєш відповіді. У мене їх немає. Є питання, незакінчене дослідження. Я ХОЧУ НА ЗОВНІ, – прокричав раптом спектральний Далтон і з розвороту врізав кулаком по стіні.

Паріса здригнулася, чекаючи, що він розіб'є собі кісточки, але натомість кам'яна кладка розпалася, немов глючний код, оголивши поліровану металеву поверхню.

Париса моргнула. Далтон же опустив руку, і замковий мур повернув собі колишній вигляд, ніби нічого не було і вона не пропадала. Паріса знову моргнула, вирішивши, що їй все здалося, але тут спотворилося зображення самого Далтона.

Не встигла вона моргнути втретє, як він опинився поряд із нею. Опустився навпочіпки і схопив за обличчя однією рукою.

— Я створив для тебе цей зaмок, – м'яко промовив Далтон, витріщивши при цьому очі.

Паріса відчула ривок, і її ніби потягло назад, поки вона знову опинилась у читальній залі навпроти справжнього Далтона.

Він до болю міцно стискав її талію, а на лобі та скронях від напруги виступили краплі поту.

— Нелегко тебе витягти.

Париса і сама захекалася. Подорож свідомістю Далтона практично позбавило її сил.

— Боляче?

— Дуже. Як через колючий дріт продиратися.

— Вибач. — Вона ніжно погладила його чоло, а він вдячно припав до її плеча.

Вони дихали уривчасто. Ритми їхніх сердець поступово синхронізувалися, а через деякий час згасли й сполохи магічної енергії, що поверталася до колишніх річищ. У реальному світі, визначеному звичними вимірами, їй було простіше. Тут, в обіймах Далтона, запустивши пальці йому у волосся, Паріса ні з чим не боролася.

Зрештою біль, який вона завдала і собі, і йому затихла, розчинившись у тиші.

Коли Далтон заговорив, його голос пролунав хрипко і напнуто:

— Що ти знайшла?

Нічого.

Ні. Швидше, нічого, що вона могла б пояснити, а це ще гірше. Коли щось вислизає від тебе, визнавати це завжди непросто.

— Що тобі бібліотека показує? – натомість запитала Паріса, злегка відсторонившись і дивлячись на Далтона. — Тут є щось таке, до чого є доступ лише у тебе.

— Ти ж бачила мої дослідження, – спокійно відповів Далтон.

Буття. Однак щось було ніби приховано на очах.

— Далтон, – почала було Паріса, але її тут же перебили.

— Міс Камалі, – пролунав у них за спинами вкрадливий баритон Атласа. — Я сподівався знайти вас тут.

Далтон відпустив її і відсторонився, ховаючи погляд, а Паріса розвернулась до Атласа, що стояв у дверях. Той, не удостоївши Далтона і краплини уваги, покликав її ледве помітним жестом.

— Прошу, – сказав він. — Пройдемося.

Її думки немов захопили ласо і потягли. Вона підкорилася б, навіть якби не хотіла нікуди йти з ним.

Паріса невдоволено підібгала губи.

— Гаразд, – сказала вона, повертаючись на Далтона, який знову стояв, схрестивши руки. Так і не добившись від нього уваги, вона забрала зі столу свою книгу і пішла за Атласом у коридор.

— Мене що, сваритимуть за погану поведінку?

— Ні, – сказав Атлас. — Ви вільні розважатися як вам заманеться.

Вона підвела на нього підозрілий погляд.

— Це що, така свобода?

— Я знаю, де ви були і чим займалися. — Він зі значенням подивився на неї. — Не можна чаклувати у таких обсягах і чекати, що я цього не зауважу.

— Ваша увага – це персональна честь чи ви за всіма спостерігаєте однаково?

— Міс Камалі. — Атлас зупинився, не доходячи до хвіртки, що вела до північного саду. — Мені напевно не потрібно нагадувати, як унікальний ваш дар. Впевнений, ви встигли й самі помітити – і не раз, – що ваші здібності набагато перевершують можливості інших телепатів.

— Так, це я помітила. — Вона ж не Ліббі. Їй говорити про талант не треба. Обчислити таке Парісі і самій розуму вистачило.

— При цьому ви, напевно, усвідомлюєте, що ви не перша, хто наділений такими здібностями.

Сказавши це, Атлас дозволив Парісі здогадатися, на що він натякає.

— Мені що, вважати вас рівним собі? — З викликом запитала вона.

— Я вважав вас спорідненою душею. І що ми можемо допомагати одне одному. — Тобто, бути корисними. — Ну, чи, скоріше, сподівався на це.

Атлас затримався у проході, оглядаючи зелень з того боку.

— Ви вважаєте мене ворогом? – не обертаючись, спитав він.

— Ви надто допомогли, до речі, щоб вважати вашу появу випадковою, — відповіла Паріса і додала: — Ви вже витягували мене раніше з голови Далтона.

— Вам там не місце.

Паріса піднялася:

— А ваша присутність у його думках припустима, значить?

— Вам цього не збагнути.

— Впевнена, що зрозуміла б, скажи б ви не так глупо, – хмикнула Паріса.

Атлас підібгав губи.

— Ви не використовуєте свої здібності до пізнання, міс Камалі. Покладаєтеся лише на бажання. — Він кинув на неї косий погляд. — Якби я дав вам відповідь, ви мені повірили б?

— Ні, – сказала вона, і він, не здивований, усміхнувся.

— Міс Камалі, немає сенсу вдавати, ніби ми різні, – сказав Атлас, зволівши, нарешті, перейти до суті. — Ми обидва телепати, обдаровані. Штучний товар. — Пауза. — Те, чим ми займаємося, це не так незаконне спостереження, як ненавмисний доступ. Я відчуваю збої в думках так само, як їх, напевно, відчуваєте ви.

— І? — Він, звичайно, не все сказав.

— І, – підтвердив здогад Атлас, – ви рідкісний збій.

— У цьому полягає робота Хоронителя? — Вголос подумала Париса. — Усунути збої?

Тепер уже Атлас розвернувся до неї обличчям, відкинувши вдавану апатичність.

— Я бережу Товариство, – сказав він. — Ви поки що в ньому не перебуваєте.

— Тобто поки що я не вступлю в змову і не вб'ю когось? – підказала Паріса.

— Так, – не моргнувши і оком, підтвердив Атлас. — До цих пір.

Париса мимоволі стиснула губи, а цікавість у ній боролася з бунтівними імпульсами.

— Ви втрутилися в результат відбору на потоці Далтона, правда? — Запитала вона. — Врятували його.

— Далтон теж втручався з вашої забаганки, – нагадав Атлас. — Така вже природа людини.

— Так, але ваше втручання – воно навмисне, цілеспрямоване. Далтон був…

— Його втручання було таким же навмисним.

Подумки Паріса взяла нерозсудливість Атласа і порівняла його з відчаєм Далтона.

— А його колись пропускали? Ритуал?

— Без жертви ніколи не обходиться, – відповів Атлас.

Незважаючи на всю свою настороженість, Паріса повірила йому. Поки що це була найчесніша відповідь.

— Навіщо тоді було рятувати Далтона?

— А навіщо рятувати вас?

Вони зіткнулися лобами, що було не дуже розумно. Спокусниця за своєю природою, Паріса розуміла, наскільки безплідна груба боротьба порівняно з більш тонкими методами. Тоді вона розслабилася і привалилася плечем до стіни, гасячи напругу, що виникла.

— Я вам не подобаюсь, – вголос припустила Паріса, і Атлас підібгав губи.

— Я не маю ні симпатій, ні антипатій ні до кого з вас. Я не знаю нічого про те, які ви, – сказав він, виявивши рідкісне для себе нетерпіння. — Я в курсі лише ваших талантів.

— І що, мої здібності лякають вас?

— Ви мене не лякаєте, – запевнив Парісу Атлас.

Вона подивилася на нього, подумки запитавши: «Що таке це Товариство?».

Відповів він заготовленою та чіткою фразою: «Захисники всіх людських знань».

«Ви правда в це вірите?»

Телепатично брехати було складно. Справжні думки складалися з різноманітних матеріалів, а ось брехня – матерія тонка, її видно наскрізь. Її вади завжди відчутні: у виконанні невміх вони нагадували марлю, а у виконанні запеклих – скло, вирізняючись неприродною статичністю.

— Даром ніхто клятву посвяченого не приносить, – сказав Атлас.

«Відповідайте на запитання».

Він пильно глянув на неї, кривлячи губи не в посмішці, а скоріше з легкою іронією.

«Я пролив би кров тільки в ім'я того, у що вірю безоглядно».

Паріса чекала не такої відповіді, а й цього, втім, вистачило.

Не для того, щоб переконати її в щирості Атласа, ясна річ. Він здавався брехуном, який давно носить маску. Ось тільки навіщо? Він, безперечно, зберігав аж ніяк не банальний секрет, і якщо таємниця коштувала кровопролиття, розгадати її потрібно було неодмінно. Якщо ж історія не така проста, то силою Паріса все одно нічого з Атласу не витягне.

Справжню мету ритуалу, хоч би якою вона була, Паріса дізнається, лише переставши опиратися.

— Ідіть у бібліотеку, – запропонував Атлас, на мить застав її зненацька на середині думки.

— Зараз? – насупившись, запитала Паріса.

— Так зараз. — Атлас злегка вклонився, ледь торкнувшись полів капелюха, і повернувся до коридору, який служив головною артерією в будинку. Щоправда, зробивши один крок, він обернувся і попередив: — Що б ви не шукали в голові Далтона, міс Камалі, ви шукаєте на свій страх і ризик. Я не проти, але, як буває з будь-яким знанням, тягар знахідки ляже виключно на вас.

З цими словами він нарешті пішов, і Паріса, все ще занурена в думки, попрямувала до сходів.

Іти було недалеко, маршрут вона вивчила давно. Паріса зупинилася ненадовго і провела рукою по стінах, перебираючи чари, наче струни арфи. Все лишилося на місці.

Потім вона увійшла до бібліотеки, ще не знаючи, що знайде чи дізнається там.

Нічого.

Безперечно, нічого незвичайного. Трістан сидів біля столу і потягував чайок, а на дивані, дивлячись у полум'я каміна, влаштувалася Ліббі. Ніко та Рейна стояли біля вікна і дивилися назовні. Цвіли троянди.

Париса оглянула вміст кімнати, а потім налаштувалась на протилежне: на те, чого в кімнаті немає. Схоже, Атлас – не така вже й нейтральна сторона, якою прикидався.

Париса жестом зачинила за собою двері, чим привернула увагу решти.

— Хтось повинен померти, – сказала вона і додала в тиші: — Пропоную Каллума.

Рейна навіть не обернулася. «Якщо інші згодні», – подумки відповіла вона, роздратовано глянувши на папороть в іншому кінці кімнати.

Ліббі підняла голову і погляд її сірих очей небезпечно заметався на всі боки.

— А де він?

— Де б він не був, скоро повернеться, – байдуже знизала плечима Паріса. — Відчує обговорення і прийде з хвилини на хвилину.

Ніко, що стояв біля вікна, нервувався, безперервно барабанячи пальцями по стегнах.

— Це точно так потрібно?

— Все відбудеться, – нагадала Паріса. — Ми або разом вирішуємо, хто це буде, або чекаємо, хто прийде за нами посеред ночі.

Всі обмінялися недовірливими поглядами, відчуваючи при цьому легку відразу до її таланту.

— Я лише озвучила висновки, – сказала Паріса Рейні. — Зрештою, до них прийшли б усі.

— На твою думку, ми всі звернемося один проти одного? – здивовано запитав Ніко.

— Ми легко могли б розбитись на групи, – підтвердила Паріса, – і тоді почнеться гонка.

Прозвучало дуже правдиво, не причепитися. Ніхто вже нікому не довіряв, бачачи довкола потенційних убивць.

— І хто все зробить? Якщо ми все ж таки визначимося. — Ніко прочистив горло. — Якщо ми всі зійдемося на… одній кандидатурі?

— Я й зроблю, – знизала плечима Паріса. — Якщо це правда необхідно і якщо ви підтримаєте мене, то я готова.

— Ні.

Заперечення Ліббі і здивувало Парісу, і ні. Всі обернулися, водночас насторожені і готові до тиради про те, що вбивство – погано, мораль – чеснота, але її не було. Принаймні у тому вигляді, в якому її чекала Паріса.

— Це має бути жертва, а не помста, – пояснила Ліббі. — Хіба ми не тому вивчаємо наміри? Потрібно створити антиуспіх.

Деякий час усі мовчали.

Потім Рейна промовила:

— Так.

Цього, певне, вистачило Ліббі, і її понесло:

— У текстах прямо говориться, що наведені як помста та розплата чари з часом руйнуються. Якщо вбивство і є ціна просування в бібліотеці ... якщо ритуал правда важливий, – твердо поправила вона, – то провести його повинен не той, хто був би радий позбутися Каллума, і безумовно не байдужа до нього людина. Це має бути той, чия душа страждатиме від втрати. Стріла тоді завдасть смертельної шкоди, коли її спрямовує доброчесна рука. Висновок напрошується один…

Вставши, вона подивилася на Трістана, що опустив погляд на чашку з чаєм.

— Це ти зробиш, – сказала Ліббі.

Відразу стало ясно, що Рейна і Ніко згодні. Паріса за звичкою непомітно влізла до Трістана в думки, перевіряючи їх.

У голові у Трістана вона знайшла сплав спогадів і видінь, пошитого зі шматочків монстра. Голос Каллума, губи Париси, руки Ліббі. Невиразні, непостійні, вони зливалися. Принаймні в одному Ліббі не помилилася: для Трістана це буде жертвою. У ньому відчувалося кохання, надто велике і водночас слабке, збочене й болісне, схоже на страх. Паріса таку вже зустрічала: її легко зіпсувати. Почуття до чогось некерованого, невразливого, занадто хороше своєю нерозділеністю і надто тендітне для взаємності.

Трістан ні про що не думав, він переживав – дуже гостро та глибоко. Так сильно, що Каллум скоро все відчує. Паріса, передчуваючи повернення Каллума, відчинила двері бібліотеки, і в цю мить муки Трістана схлинули, натрапивши на якийсь внутрішній поріг. У його голові спалахнув яскравим полум'ям листочок пергаменту: обвуглені краї згорталися і розліталися пластівцями попелу.

— Гаразд, – сказав він.

З цього слова все почалося.