Шістка Атласа

Каллум

Із Трістаном щось сталося. Це стало ясно відразу ж, як тільки Каллум прибув до лондонського особняка Товариства – пізно, у другій половині дня, після двох діб вимушених канікул на острові Міконос. Повертатися додому, до Кейптауна, Каллум і не збирався: занадто великий був ризик, що його змусять працювати.

Каллум проминув захисний бар'єр і відразу почав обшукувати будинок, почавши з двох звичайних ранкових притулків Трістана: бібліотеки, в якій він чаював, і читальної кімнати, де він проводив дослідження. Каллуму, якого за час відсутності відвідала одна цікава людина, не терпілося поділитися важливими новинами, а саме тим, що дехто – а в даному випадку всі – забули про одне дуже важливе застереження щодо так званого процесу елімінації.

Проте Трістана він застав у несподіваному місці. Той стояв біля порога розфарбованої кімнати і безглуздо витріщався в підлогу.

— Думаю, тебе відвідували форумчани, – почав було Каллум і тут же осікся. Трістан виглядав виснаженішим за звичайне, ніби не спав усю ніч; від нього хвилями розходилися жаль і нудота. — Боже, – придивившись, вражено промовив Каллум. — У що ти вляпався, поки нас не було?

— Ні в що. Просто втомився трохи, – нерозбірливо промимрив Трістан. Голос у нього був низький і хрипкий, а від його страшенно нещасного вигляду у Каллума розігралася вторинна мігрень.

— І ще ти напився, судячи з вигляду. — Пити Трістан умів, і це була одна з основних причин, з яких він подобався Каллуму. Про чоловіка, який довго не косіє, сказати можна багато.

— У гівно, – підтвердив Трістан, розвертаючись до Каллума і хапаючись за голову. — Я б із цим розібрався, але навіть думка про те, що треба з чимось працювати, вже вимотує.

Його можна було зрозуміти. Похміллям страждала більшість людей, і медити сильніше за інших. Зрештою випивка – отрута, а магію легко зіпсувати.

— Давай, – сказав Каллум, позвавши до себе Трістана і притискаючи великий палець до зморшки у нього між брів. — Так краще?

Порятунок від головного болю – справа не хитра, але ще простіше створити відчуття, ніби тебе її позбавили.

— Набагато. — Трістан коротко глянув на Каллума з вдячністю. — Ну як, насолодилися розкішними пляжами Греції, ваша високість?

— Тебе також запрошували, якщо ти не забув.

— Так, і мені явно варто було погодитися.

— Гаразд, встигнеш ще. Коротше, я хотів би розповісти тобі щось цікаве.

— Якщо ти про візит від Форуму, то й мені його завдали. Один дуже неприємний жлоб, повір на слово.

— Загалом ні, – сказав Каллум. — У всякому разі, не зовсім так. — Він зробив жест, запрошуючи Трістана на вихід. — Прогуляємось? Свіже повітря піде тобі на користь.

Температура в садах, де притулилися троянди різних мастей, завжди була терпимою, навіть якщо йшов сніг. Грім, що доносився з дому, сповіщав про те, що повернувся Ніко – разом з Рейною і, ймовірно, Ліббі.

— Ну ось, знову на нас чекають ці нескінченні розповіді Роудс про її коханого, – зітхнув Каллум. На його подив, Трістану відразу стало не по собі, він зблід.

— Мабуть, так, – промимрив він, і Каллум насупився. Це був не дискомфорт, але явний захист – Трістан за допомогою магії відгородився, не давав себе прочитати. Інші часто так чинили, зводячи невловимі щити в присутності Каллума, але тільки не Трістан, який вважав це марною тратою сил.

Як дивно.

— Коротше, – сказав Каллум, – Товариство має один цікавий механізм. Так звана елімінація. Розуміти варто буквально.

Знайти правду по суті намірів форумського вербувальника було нескладно. Виходило, що, приховуючи вміст бібліотеки, Суспільство не приховало своєї справжньої природи.

— Один кандидат, – сказав Каллум, подавшись ближче, – повинен померти.

Він чекав, що Трістан застигне або примружить свої темні очі. Або він і сам таке підозрював, адже він без підозр жити не може. Він був одержимий своєю мізантропією, і його байдужість поступилася б лише відсутності страху.

— Це божевілля, – не відчуваючи нічого певного, відповів Трістан.

Каллум від роздратування стиснув щелепи.

Виходить, Трістан уже все знає.

— Ти мені не казав, – вголос зауважив Каллум, і Трістан скривився, піднявши на нього погляд.

— Я сам щойно з'ясував і призабув.

— Забув?

— Ну, я… – зам'явся Трістан, на мить послабивши захист. — Я ж говорю, ніч видалася… дивна. Я не до кінця все зрозумів.

Відмазку Трістана інакше як незграбною було не назвати.

— Не хочеш уголос висловити? — Запитав Каллум. — Зрештою, ти ніби дізнався, що одного з нас уб'ють. — Роздратований, він сердився, що це не йому випала честь першим повідомити таку банальну пікантну новинку. — Хто тобі сказав? Ні, не кажи, – передумав він. — Це була Паріса, правда? Цю ніч ти провів з Парисою.

— Я… – з полегшенням промовив Трістан, – так, з нею, просто…

— Як вона дізналась?

— Вона не казала.

— А ти й не спитав? — Розуму незбагненно. Зазвичай Трістан точно зажадав би пояснень.

— Мене… Мене відволікли.

Каллум напружився. Зрозуміло, Паріса поспішила укласти з Трістаном союз єдиним способом, який їй відомий. Каллум уже кілька місяців був наперсником Трістана, і вона, напевно, не могла змиритися з втратою.

— Знаєш, – зауважив Каллум, – немає нічого безповоротнішого, ніж зрада. Вбиту довіру вже не воскресити.

Трістан різко підвів на нього погляд.

— Що?

— Я про Товариство, – м’яко пояснив Каллум. — Вони брешуть нам і ведуть не туди. Як нам відповісти на це?

— Думаю, на все є причина.

— Причина, – луною повторив Каллум і хмикнув. — Ти правда думаєш, що на те є причина?

— Ну, а чому дивуватися? — Трістан підвівся. — Та й потім, раптом це черговий трюк? Перевірка.

— На твою думку, нас змушують думати, ніби треба когось убити? Дивлюся, ти не просікаєш, у чому шкода такої ось практики, – похмуро промовив Каллум. – Немає нічого руйнівнішого за думку і особливо рішення, яке неможливо скасувати. Чи варто групі людей зрозуміти, що вони можуть назавжди позбутися когось, то що, на твою думку, вони зроблять далі?

— Хочеш сказати, що не пішов би на таке?

— Ні звичайно ж. Підкорятися вимогам Товариства, вступити до якого можна, лише принісши людську жертву? Ти ж не прийняв звістку без запитань? — У цьому Каллум був впевнений. — Навіть Паріса не замислювалася б про вбивство, якби тільки справа не торкнулася чогось особистого. Щодо інших, то Рейні було б начхати, і Варону, мабуть, переконати реально, але Роудс точно ...

Каллум помовчав, замислившись.

— Якщо так прикинути, то навряд чи вибір упав би на когось ще, окрім Роудс.

— Що? — Трістан скинув голову.

— Ну, а на кого ж ще? – роздратовано спитав Каллум. — Роудс – єдина, у кого друзів ще менше, ніж у Паріси, але та хоча б тямуща.

— Вважаєш Роудс безглуздою?

— Вона половинка цілого. Варона – це ті ж таланти, що й у Роудс, тільки не в такій набридливій упаковці.

— Варона – не Роудс, – відповів Трістан, і краї його щита трохи заблищали. — Вони не взаємозамінні.

— Ой, та перестань. Ти не можеш допустити думки про вбивство Роудс просто тому, що для тебе це начебто втопити кошеня. Вона ж лише шум розводить.

— Не можу… — Трістан з огидою відвернувся. — Не можу повірити, що ми це обговорюємо.

— Взагалі-то саме тебе думка про майбутнє вбивство людини анітрохи не збентежила, – нагадав Каллум. — Я ж просто намагаюся прикинути, як ти собі це уявляєш.

— Варона нізащо не погодиться вбити Роудс. І Паріса теж.

— Але ж їм доведеться когось вибрати, так?

— А раптом вони виберуть мене? – часто заморгавши, відповів Трістан. — Може, їм і варто так вчинити.

— О, твою матір, Трістане. — Гніт терпіння Каллума спалахнув. — Чи треба весь час так принижувати себе?

Трістан кинув на нього злий погляд.

— А що, мені на тебе рівнятися?

Вони явно зайшли в глухий кут.

— Іди подрімай, – сказав, роздратовано розвертаючись, Каллум. — Ти просто нестерпний зануда, коли не виспишся.

Він сподівався провести певною мірою стратегічну нараду, визначити, кого вони можуть пустити у витрату, але Трістан зараз ні на що не годився.

Каллум пройшов коридорами особняка і вже повертався до себе, коли мало не зіткнувся з Ліббі.

— Роудс, – пробурчав він. Вона підняла на нього погляд і, збліднувши, помчала геть без слів.

Якщо Каллуму щось в собі самому не подобалося, то це в'язниця власної дедукції. Отже, і Ліббі, і Трістан страждали від наслідків однієї й тієї ж нестерпної людської хвороби – сорому та пияцтва. Чудово. Очевидно, між ними щось сталося.

І Трістан приховав це від Каллума.

Опинившись у коридорі зі спальнями, Каллум увійшов до Паріси і зачинив за собою двері.

— Ні, – ліниво промовила Паріса. — І з Рейною теж не морочись... Хоча, якщо подумати, я б дуже хотіла на це поглянути, – вголос подумала вона, підвівшись і підперши голову рукою. — Думаю, якщо ти посунешся до неї, вона тобі хер відкусить. Заб'ємось?

Паріса, на відміну від інших, не пахла нічим. Вона була в ідеальному порядку. Її навіть сушняк не мучив. Начебто вона…

Розумно.

— Що ти зробила? – прямо запитав Каллум.

— Те, що вмію найкраще.

— І до чого тут Роудс?

— Ти знаєш, Роудс мені навіть подобається, – задумливо промуркотіла Паріса. — Вона така мила.

Куточки її губ знущально піднялися в легкій усмішці, і Каллум зрозумів, що з ним бавляться.

Тоді він із полегшенням дозволив собі трохи розслабитися. Ну, нарешті, хоч хтось тут здатний грати.

— Вони ідіоти, – сказав Каллум, обережно наблизившись і прилягши поруч із нею на ліжко. — Всі до єдиного.

— Всі ідіоти, – відповіла Паріса, розсіяно водячи пальцем по пуховій ковдрі. — Ти не гірше за інших повинен це знати.

Правильно.

— Що ти зробила?

— Змінила їх, – знизала вона плечима. — Таке вже не звернеш.

Думка тим і небезпечна: варто підхопити її, пограти з нею, і її вже не відкинеш; якщо ж змінити умонастрій, то буде важко, а то й зовсім неможливо повернутися до колишнього порядку.

Ще гірше із почуттями. Почуття ніколи не забудеш, навіть якщо викинеш із голови їхнє джерело.

— Так, не звернеш, – повільно промовив Каллум. — Але тобі якась до цього справа?

— А чому ні? — Знизала плечима Паріса. — Це ж гра. Ти знаєш, що то гра.

— Не має значення, які ставки?

Вона здивовано моргнула, і її обличчя різко змінилося.

— Убив і цього разу? — Натягнуто запитала вона.

— Убив кого?

— Звідки мені знати? Форумчан.

— Ні, не те щоб…

Вона витріщилася на нього.

— Не те щоб?

— Ну, коли він помре пізніше, то не від моїх рук. А від своїх почуттів. — Каллум знизав плечима. — Як він їх переварить – не моя турбота.

— Боже мій, та ти закінчений психопат, – сказала Паріса, сідаючи на ліжку. — У тобі немає ні краплі співчуття, так?

— Непритомний емпат, – луною відповів Каллум. — Ти ж розумієш, як безглуздо це звучить?

— Не можна ж просто ...

— А ти що зробила, хм? — Запитав Каллум. — Ти ж чуєш їхні думки, Парісо. І ти вмієш міняти їх, сама щойно в цьому зізналася. Ти такий же глумитель, та й чим твій випадок благородніший за мій?

— Я не руйную людей…

— Хіба? Зважаючи на те, що я зараз бачив, Трістан і Роудс жорстко змінилися. Вони вже не ті, ким були раніше.

— Змінилися, – луною повторила Паріса. — Я не стала б вживати це слово. Про руйнування точно не йдеться.

Каллум присунувся до неї на дюйм ближче, а вона з огидою відсахнулася.

– Ти ненавидиш мене тому, що сама така сама, – тихо промовив він. — Ти цього ще не зрозуміла?

Париса наїжачилась, налякана і така мила, що збило Каллума з пантелику.

— Ми різні.

— А чим ми розрізняємось?

— Ти нічого не відчуваєш.

— Зате ти відчуваєш, але чиниш по-своєму. Адже так?

Париса відкрила рота, але промовчала.

— Ми різні, – сказала вона потім, – а найголовніше, ти себе переоцінюєш.

— Правда?

— Ти ж вважаєш себе сильнішим за мене, так?

— Тобі, щоб досягти того ж результату, доводиться працювати старанніше. І якщо я не могутніший за тебе, то запас, з якого я черпаю, вже точно ширший.

— Інші розуміють, що до чого.

— Ось як? Можливо, і ні.

Він відчував, як складає загальну картину, легко поєднуючи шматочки.

Деталі вставали на місця легко. Процес мислення Паріси здавався йому дуже витонченим, дуже приємним. Втішно було подивитися, як вона ухвалює рішення, на відміну від деяких. Звичайні люди роблять це неохайно, неакуратно. Думки Паріси виливалися, мов мед, і, хоча Каллум не вмів читати їх, дещо він сприймав інтуїтивно набагато ясніше.

Наприклад, Паріса наївно вважала, ніби може перемогти.

— Перевіримо? — Запитала вона. — Можливо ти правий. Ти ж, зрештою, вважаєш, що ми з тобою однакові. Ось і інші, так чи інакше, думають те саме. Адже вони не розрізняють думки і почуття. — Знову вони змовлялися потай від усіх. Навіть на безпечній відстані від Каллума Паріса відчувала, що їх пов'язують схожі обставини. — Їм варто дати шанс дізнатись правду про те, на що ми з тобою здатні.

— Битва розумів?

— Ні, зрозуміло. Навіщо влаштовувати битву, якщо можна просто зіграти в гру?

Тієї ночі Каллум спав міцно, і його сон ніщо не турбувало.

Вранці ж кандидати, як завжди, зібралися у розфарбованій кімнаті. Залишалося переконати суддю.

— Тема у нас сьогодні конкретна, – повідомив Далтон нудним академічним тоном. Інші, зайнявши свої звичайні місця, переглянулися. Атлас, як на гріх, був відсутній у своїх охоронних справах. — До того ж, я сумніваюся, що це так необхідно.

— Адже ми саме вивчаємо думку, — нагадала Паріса. — Хіба не корисно влаштувати практичне заняття?

Далтон зніяковіло перевів погляд з неї на Каллума.

— Сумніваюся.

— О, продовжуйте, – сказав Ніко, на якого предмет занять, як завжди, навівав смертельну нудьгу. — Нам зрештою доведеться когось елімінувати? Мені здається, варто подивитися, хто на що здатний.

— Так, Далтон, незабаром ми декого елімінуємо, – вкрадливо погодився Каллум. — Чому б не дати нам з'ясувати, у кого здібності крутіші?

Далтон, як ніхто інший, знав, чим здібності Каллума відрізняються від талантів Паріси. Адже він не пускав її до себе в голову і стримував Каллума, не даючи ні тому, ні іншій маніпулювати своїм настроєм – а це значить, перебуваючи в одній кімнаті з ними обома, він перевантажував себе, і в його обороні відкривалися проломи.

Якщо те, що Далтон ось уже кілька місяців спить з Парісою, і було секретом для інших, то не таким уже й суворим – для Каллума точно. Неодноразово він помічав, як Далтон з відстані, не рухаючись, тягнеться до Парісі всім своїм єством, немов треться про ній; так працювала м'язова пам'ять коханців.

Іноді Каллум випадково вловлював свіжі відчуття – хтось чує її запах, відчуває її смак, пестить її, – схожі на привиди чиїхось томлень.

Він замислювався, чи не можна це якось використовувати проти Паріси. Чи воліє вона відкрити одному залицяльнику, що створила з іншими двома?.. Сумнівно, розчаровано думав Каллум. Вона начебто була з тих, кого люблять на свій страх і ризик, та й навряд чи вона хоч раз за все життя дала (і вже тим більше виконала) обіцянку.

— Ну що ж, – невпевнено промовив Далтон, – гадаю, багато часу це не займе.

— Одна година, – сказала Паріса. — Тільки щоб ніхто не заважав.

Цікаві, проте, запити.

Якщо не сказати дурні.

— На який чорт тоді суддя, якщо йому не можна втручатися? – буркливо запитав Трістан. Над ним, вирішив собі Каллум, треба буде потім попрацювати. А то він уже двічі крадькома поглядав на Ліббі. Доведеться нагадати йому, що союзників обирають з розумом.

— Він просто дасть сигнал зупинитися, коли година вийде, – сказала Паріса і виразно подивилася на Далтона. — Ні більше, ні менше.

— І жодних астральних планів, – попередив Каллум. — Це нудно для глядачів.

— Чудово, – відповіла Паріса. — Тільки у тілі.

На цьому вони потиснули один одному руки та розійшлися в протилежні сторони. Паріса встала під куполом, Каллум – біля дверей, тоді як інші небезпечно перемістилися до осередку.

— Роудс, – сказав Каллум. — Приглуши тривогу.

Паріса смикнула губами в посмішці.

— Не хвилюйся через нього, Роудсе, – сказала вона. — З ним нічого не станеться.

Вібрації нескінченного нерву Ліббі поступово притихли. Усі чекали, затамувавши подих, доки стрілки не показали годину.

— Почали, – скомандував Далтон.

— Навіщо ти тут? – швидко спитала Паріса, і Каллум хихикнув.

— Хочеш дебати влаштувати? Чи допит?

— Варона, – звернулася Паріса до Ніко, не зводячи з Каллума очей. — Що ти не робиш перед початком бою?

— Багато чого, – ухильно відповів Ніко.

— А чому?

— Можуть бути пастки, – знизав він плечима. — Перш ніж бити на повну силу, треба зрозуміти, в якому ритмі противник працює.

— Ну ось, – сказала Паріса. — Бачиш? Навіть Варона знає.

Каллум хмикнув.

— Ось чим ми зайняті? Спарингуємось? Я думав, наша мета – відійти від фізичних спеціальностей, а не пристосовуватись до них.

Кути губ Париси піднялися ще вище.

— Відповідай на запитання, – сказала вона.

— Чудово. Я прийняв запрошення, тому що жодних термінових планів не було. А зараз запитаю я, правда?

— Якщо хочеш, – люб'язно відповіла Паріса.

— Чудово. Коли до тебе дійшло, що ти чудова?

Вона з підозрою насупила брови.

— Це не пастка для твоєї скромності, – запевнив її Каллум. — Тобто не надто підступна, адже всі ми, певен, можемо підтвердити, що ти справді така.

— Питання не в моїй скромності, – відповіла Паріса. — Ніяк не збагну, який тут зв'язок.

— Я розкриваю тебе. Або, якщо завгодно, веду.

— Це що, поліграф якийсь?

— Ти ж питала, навіщо я прийняв запрошення, хотіла видавити з мене правду, так? Враховуючи твої параметри, те саме можу зробити і я.

— Гаразд. — Париса підібгала губи. — Ти питаєш, коли я зрозуміла, що прекрасна? Я це завжди знала.

— Ну що ж, у певному сенсі так воно і є, – сказав Каллум, – але ж ти не проста красуня, правда? Твоя краса з тих, що штовхає чоловіків на війни. На безумство.

— Ну, якщо ти так кажеш.

— То й коли ж ти усвідомила це? Що маєш владу над оточуючими? Насамперед над чоловіками, – запитав Каллум, роблячи крок уперед. — Чи першою була жінка? Ні, – зрозумів він, помітивши легку напругу в позі Париси. — Звичайно, це був чоловік.

— Звичайно ж, це був чоловік, – луною повторила вона і посміхнулася. — Це завжди чоловіки.

— А знаєш, у тобі відчувається самотність, – сказав Каллум, – але воно якесь видумане, чи не так? Ти не єдина дитина в сім'ї, інакше це була б самота іншого сорту. Як у Роудс, – махнув він рукою за плече. — Ось вона одна і тому самотня, а ти – ні. Ти самотня на власний вибір.

— Може, мені просто люди огидні?

— Як звати твою сестру? – спитав Каллум, і Паріса здивовано моргнула. — Ви з нею якийсь час були близькі, а у твого брата, гадаю, сильне ім'я, мужнє і солідне. Він спадкоємець сім'ї, так? Він старший, потім іде твоя сестра і, нарешті, ти. Він вибрав тебе, твій братик, і сестриця від тебе відвернулася... І ще вона тобі не повірила, так? Коли ти розповіла, що побачила в нього в думках.

Паріса завагалася, змушена знову поринути у тіні минулого.

— Подивимося, – сказав Каллум і клацнув пальці, проектуючи на стіни розфарбованої кімнати образи та фарби минулого Париси. — Гроші – це дуже просто. — Картинка її емоцій виходила приблизна, адже це була не думка, яку Паріса витягла б у Каллума з голови як фотографію. Емпатія – наука неточна, але найважливіше у ній – правильно визначити фундамент, підставу те, що зветься душею. Наприклад, золоте світло дитинства та привілеїв. — Ти явно здобула хорошу освіту. Приватний викладач?

Паріса стиснула зуби.

— Так.

— За деякий час заняття припинилися. Вчителів ти, звичайно, любила. Ти любиш вчитися. А ось братикові твоєму не подобалося, що ти приділяєш увагу комусь іншому, а не йому. Як сумно! Бідолашна малеча Паріса, принцеса, замкнена в скарбниці, немов чудова пташка – в клітці. Як же ти вибралася? — Каллум поміркував, виплескуючи на стіну образ із минулого. — А, ну зрозуміло. Чоловік.

Налетів вітер і здув нечітке зображення молодої Париси.

— Ідемо зі мною, – покликав Каллум, і в неї підігнулися коліна. Сил битися у неї не було. Інші теж йшли за ними, зачаровані. — Потрібно більше місця. Що я? Ах так, тебе хтось врятував… ні, ти врятувалася сама, – погладшав Каллум, проводячи її через аванзал у велику кімнату, – просто змусила його вважати, ніби постарався він. То був… приятель твого брата? Так, його найближчий друг. Я відчуваю зраду. І за свої подвиги він чекав від тебе чогось… Вічної відданості? Ні, – засміявся Каллум, – звичайно ж, ні. Він хотів чогось більшого… доступного.

У передпокої він зупинився і глянув на Парісу. Світло, що оточувало її образ, що невідступно йшло за ними вздовж по стінах, раптово згасло – і на картинку ніби пірнули тіні з балюстради.

— Скільки тобі тоді було? — Запитав Каллум.

Париса насилу проковтнула. У роті в неї явно пересохло.

— Вісімнадцять.

— Брехня, – відповів Каллум.

Вона ще щільніше стиснула губи.

— П'ятнадцять.

— Дякую за чесність, – сказав Каллум і попрямував до сходів, відводячи Парісу нагору. — Виходить, коли ти зрозуміла, тобі було… скільки? одинадцять?

— Дванадцять.

— Так Так звичайно. А твоєму братику – сімнадцять? Вісімнадцять?

— Дев'ятнадцять.

— Звичайно. А сестриці твої – чотирнадцять?

— Так.

— Який жах. Просто жах-жах. — Каллум хотів було погладити Парісу по щоці, але та з огидою відсахнулася. Тоді Каллум, сміючись, жестом запросив її увійти до парадної зали другого поверху. — Отже, це мене ти ненавидиш?

— Я до тебе ненависті не відчуваю.

— Ти не хочеш ненавидіти мене, бо думаєш, ніби я за допомогою таких дурниць, як ненависть, творю жахливі злочини.

Простягнувши їй руку, він увійшов до вітальні для великих прийомів.

— Ну що?

Париса обдарувала його злим поглядом.

— Танцюватимемо?

— Хочу подивитись, як ти тримаєш темп, – запевнив її Каллум.

Париса закотила очі, але на запрошення відповіла.

— Ти, мабуть, вирішив, що перемагаєш, – зауважила вона і, варто було покласти руку їй на талію, з неприродною чистотою виконала вальсовий крок. Іншого, втім, Каллум від неї не чекав. Десь заграла музика. Мабуть, її робота.

— Ти мені скажи, – відповів Каллум. — Це ж тобі належить читати мої думки.

— Ти більшу частину свого існування проводиш у винятковому переконанні, ніби перемагаєш, – сказала Паріса. — Якщо чесно, Каллуме, то тебе й читати не дуже цікаво.

— Ось як?

— У тебе в голові мало що відбувається, – запевнила його Паріса, витончено вигинаючи шию. — Жодних тобі особливих амбіцій, ні почуття власної неповноцінності.

— Мені варто почуватися неповноцінним?

— Адже більшість відчуває.

— А може, я – не більшість? Чи не в цьому сенс?

— Чи тільки в тому? – пробурмотіла Паріса, підводячи на нього погляд.

— Ти зі мною така насторожена, – докірливо зауважив Каллум. — Це ранить мої почуття.

– Ось уже не думала, що ти маєш почуття.

Каллум змусив її зробити пірует, прокрутивши під своєю рукою, і спалахом фарб розбавив тон стіни. Він уже давно перестав стежити, чи йдуть за ними решта. Паріса, треба віддати їй належне, зуміла захопити його.

— Це воно? – спитав Каллум, показуючи на багрянець. — Не впевнений, що правильно підібрав відтінок.

— Для чого?

Втім, він відчув, як вона напружилася в його обіймах.

— Твоя весільна сукня, – відповів Каллум з ввічливою усмішкою, і Паріса на мить завмерла. — Як там, до речі, чоловік? Живий, гадаю? Ти тому змінила ім'я, вступила до Паризького універу? Ти не справляєш враження кар'єристки, а отже, від чогось бігла. Де краще сховатися, як не у стінах магічно захищеного університету?

Вловивши її глибинну агресію, він відчув сильне, гостре блаженство.

— О, це ще не найстрашніше, – сказав Каллум. — І до тебе сила-силенна дівчаток бігла від подружжя-тиранів. Твій братик не намагався завадити шлюбу? Навряд, – зітхнув він тихенько. — Він так і не пробачив тебе за зраду, ось і вирішив покарати.

Париса приголомшено позадкувала, і Каллум простяг їй руку.

— Ти вже давно в бігах, – практично заспівав він, прибираючи з її щоки вибиту кручену прядку. — Бідолашна. — Він притяг її до себе і обійняв, відчуваючи, як у грудях у нього здіймається невелика хвиля її розпачу. — Ти рятуєшся втечею від самого свого народження.

Спустошена, Паріса впала йому на груди, а він розвернув її і повів у бік південного крила будинку.

— Зайченя, ти не винна, – сказав Каллум, кладучи руку їй на талію і спрямовуючи по додаткових сходах, геть від каплиці (занадто претензійної) – до тераси на верхньому поверсі. Париса поступово здувалася, і почуття хльостали з неї, немов кров із розсіченої вени. — Люди так високо цінують красу, та тільки не ти. І не свою. Твоя краса – прокляття.

— Каллум, – невиразно промовила вона. А він, посміхаючись куточком рота, провів пальцем її нижньою губою.

— Ти ненавидиш їх? — Прошепотів він, легко цілуючи її в щоку. — Ні, навряд. Думаю, потай вважаєш, що заслужила це, правда? Ти зводиш людей з розуму, ти бачила, як вони втрачають розум. Варто їм звернути на тебе погляд, і ти одразу все розумієш, так? Бачиш та відчуваєш. І за це ти, можливо, вважаєш себе чудовиськом. Тоді твій страх переді мною зрозумілий, – тихо промовив він, кладучи долоні їй на щоки. — Потай ти для себе погана настільки, що мені й не снилося, адже твій голод невгамовний. Твої бажання ненаситні. Ти не втомлюєшся ставити людей на коліна перед собою, так? Спотвореність власних бажань лякає тебе, але куди простіше думати, ніби я – ще гірше.

Каллум відчинив скляні двері тераси. Паріса мало не послизнулася, ступивши на промоклу під лондонським дощем мармурову підлогу. Струмені води хлипали по греко-римському фарсу, який вважався місцевим декором, стікаючи сльозами з очей мармурових купідонів і вибілених німф.

Каллум узяв Парісу під руку і повів уздовж краю даху, з якого відкривався краєвид на сади, розсип кизилу та ряд веймутових сосен.

— Часом ти, напевно, думаєш, що простіше було б не існувати, – зауважив Каллум.

Париса мовчки опустилася. Її замшеві туфлі, як завжди модні, зіпсувались під дощем за лічені хвилини. Волосся, втративши об'єм, безвольно лежало на плечах, проте її це анітрохи не псувало. Ще жодного разу Каллум не бачив, щоб блиск в очах жінки тьмянів ось так, одночасно зберігаючи яскравість. Зацькований, він лише підкреслював її красу. Ніколи Паріса не виглядала такою милою і зламаною. З нею гроші здавалися багатством, горою самоцвітів.

— Вони завдали тобі болю? — Запитав він.

Паріса повільно підняла повний огиди погляд.

— Хто?

— Всі.

Париса на мить прикрила очі і похитнулася, видавивши ледве чутне:

— Так.

Каллум прибрав краплі води з її щік та з губ. Ніжно та мило, на знак втіхи поцілував складку в неї між брів.

— Більше вони тобі нічого не зроблять, – сказав він, відступаючи, залишивши її стояти на краю даху.

Її полум'я вже майже не горіло, тремтячи крихітним вогником і погрожуючи ось-ось погаснути. Яка дивна штука – дощ, під ним все здається таким сумним. У лондонського це виходило природно, по-своєму: сіра хмара навівала вражаючу самотність, яка зараз огорнула Парису. Просочена ним, вона залишалася останнім джерелом світла.

Адже вони могли потоваришувати, Каллум був би не проти. Але натомість зараз дивився, як Паріса обертається у бік садів і дивиться на навколишні землі. Не відриваючи від них пильного, немиготливого погляду, тремтячи на вітрі, вона взялася за огорожу. Вона була спустошена, і в ній навряд чи щось спалахнуло б. Так, пшикнула б насамкінець іскорка, і все.

Ізоляція – зброя грізна, а вже вимушена – тим паче.

Каллум хоча б віддав Парісі належне, проводячи поглядом, коли вона перелізла через перила. Вона ж, на свою честь, вагалася недовго, бо була не з тих, хто скасовує рішення. Каллум майже пишався Парисою і підбадьорливо дивився у вічі, не відразний її вибором.

Коли Паріса впала, Ліббі ахнула.

Невдаха, подумав Каллум. Він і забув, що решта теж тут, зосереджена на емоціях Паріси, поглинута ними, як хвилями. Вона була така мила, а її смуток – такий чистий. Нічого чудовішого за її біль Каллум не пробував.

Він обернувся до інших і, побачивши вирази на їхніх обличчях, відчув, як у грудях розпускається тривожне відчуття сумбурності.

— Ні! — Істерично випалила Ліббі. — Ні, не можна ж… що…

— Чому ти їх не зупинив? — Ніко накинувся на Далтона, який, остовпівши мотав головою.

— Година ще не минула, - відповів він, відверто приголомшений.

— Збожеволів? – кинув йому Трістан, явно не в змозі підібрати слова. Він витріщився найсильніше, але які з емоцій належали йому, Каллуму визначити важко. Від Трістана виходило одразу кілька флюїдів: смуток, подив і, нарешті, недовіра.

«А-а», – кривлячись, подумав Каллум і, піднявши погляд, помітив позаду інших усміхнену Парису.

— Час прокидатися, – сказала та й клацнула пальцями.

Мить – і всі повернулися до розфарбованої кімнати. Цілком сухі, вони стояли нерухомо.

Начебто не сходили з місця.

— Я ж просив, без астралу, – роздратовано нагадав Каллум, але Парісі належне віддав. Він нічого не запідозрив: вона не пропустила жодної деталі будинку, та й дощ став милим штрихом.

— Отже, мені треба померти? – хмикнула Паріса. — І, до речі, ми не виходили в астрал. Просто зазирнули декому в голову.

— Кому?

— Ніко, – сказала Паріса, і Ніко злякано моргнув. — Вибач, – нещиро вибачилася вона.

Каллум запізно зрозумів, чому вона почала їхню шахову партію з такого простенького питання. Справа була не у відповіді, вона хотіла відвернути увагу. Каллум чекав агресивного випаду, і вона використовувала це як важіль, негайно змістивши увагу групи у бік Ніко. Паріса атакувала Каллума, дозволивши йому думати, ніби перевага за ним.

Ось розумниця, похмуро подумав Каллум.

— Ти легка мішень, Вароне. Наївний, – пояснила йому Паріса. — Твої стіни найпроникливіші.

— А, ну дякую, – відповів Ніко, хоча сам витріщався на неї з недовірою, як на привид.

— Година вийшла, — оголосив Далтон, дивлячись на наручний годинник і полегшено видихаючи. — Хоча я не певен, кого оголосити переможцем.

— Каллума, зрозуміло, – відповіла Паріса. — Він же чаклував більше. Я ледве встигала за ним, – додала вона, обертаючись.

— Ось як? – спитав Каллум, і Паріса смикнула куточками губ.

— Точно. Я могла б помістити тебе туди, де ти не можеш нашкодити мені, але ти все ж таки переміг. Зламав мене, чи не так? Значить, і виграв.

Від неї, однак, виходили флюїди тріумфу: нудотні та смердючі, прогорілі і гнильні. Перемога перезріла в ній і вже тинялася. Париса була як мертвість, що укорінилася на родючому ґрунті і відроджується на широкому полі його перемоги. Він справді зламав її і в цьому не сумнівався. Вона, правда, загинула, хай і не в тілесній формі. І все ж таки вона сама дозволила Каллуму розбити себе, не сумніваючись, що він клюне. Не дивно, чому не відбивалася. Вона показала чисту правду про себе, але давши Каллуму скористатися своєю слабкістю, змусила його розкритися занадто сильно. Зрештою, вона в телепатії вміла і особливо розуміла: якщо щось посіяти в умі, цього вже не забути.

Каллум зрозумів помилку: він прагнув довести свою силу, але сила нікому не була потрібна. Тільки не така. Сила – доля машин та чудовиськ; інші не покладаються на бездоганність та досконалість. Людям хотілося людяності, а отже, він повинен був проявити слабину. Трістан відводив погляд, і Каллум зрозумів, що програв Парісі, але це був лише перший раунд. Наступного разу він дасть димовій завісі того, ким він сьогодні постав, розсіятися.

— Каллум так Каллум, – сказав Далтон, звертаючись до інших. — Ніхто не хоче переглянути побачене?

— Ні, – байдуже відповіла Рейна, в ряди-годи кажучи за всіх, і Каллум скривився, помітивши щось на кшталт співчуття в її погляді, коли вона подивилася на Парісу.

Доведеться переконати їх, що і в нього є слабкості. Може, в це й захоче повірити лише одна людина з п'яти, але Паріса показала, що цього достатньо.

Якщо одна людина у щось повірить, її вже не стримати.