Шістка Атласа

Ліббі

Зачинивши двері, Ліббі обернулася і побачила Езру. Біда з цими квартирами на Манхеттені: в них просто нема де сховатися. А ще стіни надто тонкі.

— Я так розумію, ти все чув, – грубо сказала вона, і Езра поліз у нагрудну кишеню, відтягуючи час.

— Так, – відповів він нарешті, прочистивши горло. — Послухай, Ліб ...

Що трапиться далі, вона вже знала. Ще збираючись додому, Ліббі не чекала цукерок і сексу, проте сварка почалася, щойно вона увійшла у двері, і через два дні так і не завершилася. Езра все пиляв тирсу, допитуючись: де живеш, чим займаєшся, – і це було вже за межею добра та зла для них обох. І для нещасної тирси теж.

— Я вже говорила, – зітхнувши нагадала Ліббі, – мені не можна нічого говорити, Езро.

— Так, ти дуже ясно дала це зрозуміти, – різко відповів той. І відразу скривився, усвідомивши, як агресивно звучать його слова, і обережно здав назад: — Послухай, я не хочу знову через це сваритись…

— Ну, так і не починай.

Не в змозі просто стояти, Ліббі в розпачі заметушилась по квартирі, а Езра почав витися навколо неї, і незабаром вона відчула себе так, ніби він її душить.

— Я просто хвилююся за тебе, Ліббі.

— Не треба. — Варто було б, мабуть, сказати це м'якше.

Інша річ, що м'якості у Ліббі майже не залишилося.

— І як накажеш бути? – сумно благав Езра; босий і розпатланий, він здавався втіленням нещадного побуту. — Через півроку ти повертаєшся без попередження? Чудово. Не можна говорити, де ти весь час пропадала? Окей, добре. Але ось з'явилися незрозумілі особистості, вони докучають тобі, а ти... що? Ховаєш їх від мене?

— Так. Ти тут ні до чого, – так само різко і роздратовано відповіла Ліббі. — Я знала, що ти мені не довіряєш, Езро, до кінця ти мені ніколи не вірив, але це вже ні в які ворота.

— Справа не в довірі, Ліббі, це питання безпеки. — Ну ось знову. — Якщо ти у щось вляпалася і ситуація тобі не по зубах.

Ліббі стиснула кулак.

— Ти думаєш, що мені вистачило дурощів влізти в неприємності і тепер потрібна твоя допомога. Правильно?

— Ліббі, не треба, – зітхнув Езра. — Ти моя дівчина. Я тобою дорожу. Добре це чи погано, але я за тебе відповідаю, і…

— Езро, послухай мене уважно, бо більше повторювати не буду.

Вона наблизилася до нього, даючи всім своїм виглядом зрозуміти: це останнє питання, і все, тема закрита.

— Я, – холодно промовила Ліббі, – не твоя.

Заперечень вона чекати не стала. Вже на обличчі Езри вона зрозуміла, що відповідь їй не сподобається. Хотілося просто зібрати речі, закричати і заплакати, забажати… Одним словом, розібратися.

Однак Ліббі вимоталася і просто мовчки відчинила двері, впевнена лише в тому, що хоче піти і дозволить Езрі проводити її поглядом.

Про поспішну втечу Ліббі пошкодувала миттєво. Не завадило б хоч пальто накинути. Тремтячи в темряві, вона пройшла повз піцерію на першому поверсі будинку, в якому жила, відсторонилася перед п'яним студентиком і подивилася вперед – у бік будинку Ніко. Безперечно, це ідея, але якщо вона й знала того, хто не виявив би співчуття – або від чийого співчуття не було б ніякої користі, – то це Ніко, який не переносив Езру на дух.

Не кажучи вже про те, що якщо вона піде до Ніко, доведеться з ним обговорювати людей, які її відвідували.

— Елізабет Роудс? — Звернулася до неї жінка з акцентом жительки Бронкса. Якби не дорога хустка, якою вона прихопила своє нефарбоване волосся, Ліббі прийняла б її за одну з активістів, що пристають на вулиці з наміром поговорити про навколишнє середовище, веганство або погрози твоїй безсмертній душі. — Чи не приділите хвилинку вашого часу…

Тремтячи і проганяючи спогади, Ліббі попрямувала до станції метро.

І чому ніхто не попередив про інші організації, які намагатимуться їх перехопити? Гаразд, Атлас згадував якийсь там Форум, але забув сказати, що на два дні кандидати потраплять під приціл ворожих вербувальників.

Чи це була якась перевірка на кшталт того ж інсценування? Може, так відчували їхню відданість?

— Місс Роудс, ви напевно замислювалися про елітизм, властивий самому існуванню Товариства, – сказала жінка, що представилася як Вільямс. — У вашій родині більше ніхто магічної освіти не отримував, так? Але ось що цікаво, – тихо розмірковувала вона вголос, – чи не врятувало б Суспільство вашу сестру, якби ділилося своїми знаннями?

Це питання Ліббі і сама ставила собі сотні разів. Якийсь час через нього навіть спати не могла, особливо коли до неї лише звернулися із НУМІ. Болісні й згубні думки ніколи не змінювалися: якби вона тільки знала більше, чи її навчили скоріше, чи хтось розповів раніше…

За минулі роки Ліббі це питання вивчила вздовж і впоперек, але відповідь залишалася незмінною.

— Від дегенеративних захворювань ліки немає, – сказала вона з похмурою впевненістю людини, знайомої з цим фактом не з чуток.

Вільямс вигнула брову:

— Правда?

У пам'яті непрохано випливли слова: «Запит відхилений».

Це безперечно була якась пастка. Перевіряли Ліббі чи ні, але у пастку точно заманювали. Хтось бавився з її особистою історією, маніпулював нею, проте Ліббі на це начхати хотіла. Якщо вона що й засвоїла, працюючи пліч-о-пліч з Каллумом, так це те, що сильні емоції не дають думати.

Ліббі заперечила, мовляв, вини Товариства в тому, що капіталізм приховав медитську медицину від смертних, немає. Якби ціни на магічну терапію мали людське обличчя, тоді добре, вона б звинувачувала дослідників за приховування результатів робіт. Але корпорації смертних і медитів все одно першими наклали б на інновації лапи, а сім'я Ліббі пішла б по світу, наважившись спробувати новий вид лікування.

— Виходить, ваша сестра заслужила на смерть? — Невиразно запитала Вільямс.

Саме тоді Ліббі і зачинила перед нею двері.

Вона вже кілька років не говорила про Кетрін. Навіть із Езрою. Ні, Ліббі згадувала про сестру час від часу, але думала про неї при цьому якось відсторонено і, намагаючись не збожеволіти, майже не гадала, чи можна було хоч щось зробити. Цілком стороння людина, яка сміє ворушити цю тему, чинила низько, і, звичайно, Ліббі це зовсім не сподобалося. Особливо якщо зважити на те, чого вона, як не намагалася, знайти не зуміла.

Чи доклало Суспільство до цього руку? Вони, напевно, знали про Кетрін Роудс, яку Ліббі в дитинстві називала Кітті і яка по праву купалася в батьківському обожненні. Кетрін, яка померла у шістнадцять, коли самій Ліббі було тринадцять, зачахнувши на лікарняному ліжку через забаганку не наділеного магією тіла. Співробітники НУМІ пояснювали потім Ліббі, що її здібності, швидше за все, не розвивалися, доки не пройшов стрес після загибелі сестри. Кетрін, казали вони, хворіла багато років, майже всю увагу батьки приділяли їй, і тому Ліббі не зуміла б зосередитися на своїх можливостях, навіть помітивши їх у себе. Тепер, сказали вони, доведеться напружитись, якщо їй хочеться наздогнати однолітків.

— А чи могла б я сестру врятувати? — Запитала вона, тому що заднім числом вина гризла сильніше.

— Ні, – сказали їй. — Немає нічого, що обернуло б наслідки хвороби Кетрін або хоча б уповільнило її розвиток.

Лише через два роки маніакальних пошуків Ліббі переконалася у правоті викладачів і ще через два зуміла нарешті перестати постійно думати про сестру. І якби не Ніко, вона навряд чи впоралася б. «А, вище носа, Роудс, у всіх проблеми є. Це ж ще не означає, що ти маєш марно витрачати час, якого позбавили Кетрін» – так він сказав про ситуацію, коли Ліббі на піку лихоманки випускних іспитів усе йому розкрила… даремно. Ліббі вліпила Ніко ляпас, і врешті-решт довелося Езрі втрутитися і заспокоювати її. Ніко призначили випробувальний термін, а Ліббі обіцяла собі, що за будь-яку ціну випередить його з усіх предметів.

Тієї ночі вона вперше поцілувала Езру.

Все це Товариство мало знати, за винятком незначних деталей її особистого життя. Тож це напевно була перевірка, але, з іншого боку, за бажання передісторія Ліббі розкопувалась без зусиль. Медитка, що пізно розкрила в собі талант і рано втратила сестру? Не так і складно скласти картину з цих шматочків, особливо для організації з такими ресурсами. Тут вже Суспільство точно знало, чим катувати Ліббі і як перевірити на вошивість, або Форум прагнув надати їй переконливий привід засумніватися в Суспільстві.

Як би там не було, піти зараз Ліббі хотіла лише в одне місце.

Поблукавши вулицями Манхеттена, видихаючи слабкі хмарки пари, вона нарешті увійшла на вокзал Гранд-Централ і спустилася сходами, відшукала там медитський транспорт, який доставить її назад до Лондона. Повертатися було рано – в особняку на них не чекали до завтра, – але ж Ліббі допомагала будувати захисні чари. Двічі. Вже їй система відсічі до ладу не дасть. Зрештою, їм не офіційно заборонили з'являтися до терміну, а просто висловили ввічливе побажання.

Ліббі перенеслася за периметр захисних чарів на територію особняка, вирішивши скористатися не парадними дверима, а гостьовим порталом у західному крилі. Вона промчала через велику кімнату і хотіла вже попрямувати до читального залу, але, вловивши далеку луну голосів, зупинилася; це була низька звукова хвиля приглушених тонів. Ліббі спохмурніла, намагаючись розчути деталі, і плавно повернула в протилежний бік до розфарбованої кімнати.

Виходить, не одна вона вирішила повернутись раніше.

На підлозі розфарбованої кімнати, спиною до палаючого осередку, сиділи Трістан і Паріса і пили щось із пляшки. Все навколо потопало в темряві, стіл і книги приховували тіні, а фіранки апсиди відкрилися назустріч безмісячної ночі.

Зазвичай, коли Ліббі входила в цю кімнату, вона бачила її такою ж, як у той день, коли час завмер за помахом її руки: купол стелі, що зігріється світлом, розмитий циферблат годинника на камінній полиці і легкий, як пір'їнка, дотик Трістанової долоні до грудей. Нині все було інакше. Ліббі ніби вторглася в інший світ, далекий всесвіт.

Паріса, як завжди на заздрість прекрасна, поклала голову Трістану на коліна, і її темне волосся розкидалося по його стегнах, а поділ сукні-комбінації задерся так високо, що у виріз Ліббі бачила майже всю ногу. Та й сорочка на Трістані була розстібнута, відкриваючи м'язи грудей нижче ключиць. Продовжуючи млосно посміхатися, він підніс до губ пляшку, зі сміхом зробив ковток, а Паріса не дивлячись підняла руку і кінчиками пальців провела по його губах.

Час для Ліббі, ніби підкоряючись якимсь чарам, знову застиг. Ліббі здогадувалася про Паріса з Трістаном… Хоча ні, не зовсім, просто не здивувалася побаченому. Вибір партнерів у будинку, звичайно, був сильно обмежений, і Ліббі здалося логічним, що Парісу, якій Ніко віддав би перевагу іншим, захотів і Трістан.

Ліббі знову згадала, як він прислухався до її пульсу, і, ковтнувши, прогнала цю думку.

Відносини Трістана з Парисою її не те, щоб турбували. У неї ж, зрештою, хлопець є… з яким вона щойно розібралася.

Очі б його не бачили.

Хоча…

Хоча.

Він все ж таки її хлопець.

— Ну, ні до чого цей похмурий вигляд, – сказала Паріса, випростуючись і забираючи у Трістана пляшку, коли помітила у дверях Ліббі. — Давай краще до нас.

Від несподіванки Ліббі моргнула. Вона не зрозуміла, що її помітили.

— Я, – почала вона і запнулась. — Це ж… наче особисте, так що…

— Випий, Роудс. — Голос Трістана звучав неначе низькі гуркіт грому, а в його очах танцювали темні веселощі. — Тобі точно потрібно.

— Ми не вкусимо, – пообіцяла Паріса. — Якщо ти, звісно, сама таке не любиш.

Ліббі озирнулася через плече. Її так і підмивало покинути читальний зал.

— Я просто збиралася…

— Що б це не було, Роудс, до ранку зачекає. Присядь. — Трістан мотнув головою, запрошуючи її сісти на підлогу поряд з ним.

Ліббі зволікала в нерішучості, не знаючи, чи вірний це вибір, але думка про те, що вона буде не одна... спокушала. Та й Трістан, знав він це чи ні, говорив вірно: позанапащати себе можна і завтра.

Ліббі зробила крок до них, і Паріса схвально посміхнулася, простягнувши їй пляшку. Ліббі плюхнулася на підлогу з іншого боку від Трістана і зробила ковток.

— У-ух, – скривилася вона, коли алкоголь обпік їй горло. — Що це?

— Бренді, – сказала Паріса. – З додаванням ефірних олій.

— Тобто…

— Тобто абсент, – підказав Трістан. — Це абсент.

— О. — Ліббі мало не окосіла з єдиного ковточка.

— Дай вгадаю… — Париса зітхнувши простягла руку за пляшкою. — Ти не фанат випивки.

— Не найбільший, – підтвердила Ліббі.

Париса знову піднесла пляшку до темно-червоних напомаджених губ. Сукня на ній була темно-синя, майже чорна, і Ліббі подумала, що ніколи не вміла спритно стягувати такі шмотки.

— Можеш прямо зараз повправлятися, – хихикнула Паріса, не відбираючи пляшки від губ.

Щоки Ліббі залило фарбою. Незважаючи на ментальний захист, Паріса щоразу примудрялася прочитати більше, ніж Ліббі хотілося б.

— Я мала на увазі, що в мене ніколи не було можливості носити нічого такого... - Вона закашлялася. — Просто в моді не знаюся.

Паріса подалася вперед, повертаючи абсент Ліббі. У цей момент бретелька легко сповзла в неї з плеча, зависнувши над порожнечею, яку, за ідеєю, мав заповнювати бюстгальтер.

— А я в буквальному значенні, – сказала Паріса саме в той момент, і Ліббі поперхнулася.

Трістан засміявся.

— Мабуть, і до тебе з Форуму приходили, – сказав він Ліббі, яка щойно відійшла від нападу кашлю, що віддає абсентом. — І що ж такого глибоко особистого вони розкопали про тебе?

— Ти мені скажи, – відповіла Ліббі, роблячи черговий ковток. Бракувало ще вести такі розмови на тверезу голову. Вона й так уже почувала себе незрілою малоліткою.

— З нами, все, на жаль, дуже прозаїчно. Мій батько – кримінальний бос, все по-старому, нічого не змінилося, – повідомив Трістан, сильніше збентеживши Ліббі. — Та ще сволота. Але маг серйозний.

— Правда?

— Ти що, про Едріана Кейна не чула? — Запитав Трістан. Ліббі похитала головою, і він посміхнувся. — Жартую. Я й не чекав, що ти нишпориш у кримінальному підпіллі Лондона.

— Він як хрещений батько?

— Трохи, – сказав Трістан. — Тільки від батька у ньому менше. — Він узявся за пляшку і, не чекаючи, поки вона її випустить, підніс до губ. — Ти б йому приглянулась, – сказав він, зробивши ковток і по-собачому струснувшись.

Ліббі скоса глянула на Трістана, не знаючи, що це було: образа чи ні. Трістан витримав її погляд і запитливо вигнув брову.

Начебто не образа.

— А я, звичайно ж, повія, – зауважила Паріса, коли Ліббі поперхнулася черговим ковтком. — Упевнена, є більш пристойний термін, але я поки що не в настрої його шукати.

— Ескортниця, ні? — Запропонував Трістан.

— Ні, я ж не професіонал. Швидше, виключно обдарована донжуанка, – сказала Паріса. — Почала після закінчення паризького універу. Ні, – виправила вона, порившись у пам'яті, – ще коли навчалася, але тоді це було просто хобі. Типу як із Олімпійськими іграми, на які допускаються тільки спортсмени-аматори.

Уточнюючі питання Ліббі надала ставити Тристану.

— І почала ти, мабуть, із викладача? — Запитав він.

— Звісно, так. Вчені у цьому плані обділені найжорсткіше за всіх. Ну чи самі про себе так гадають. У житті вони ті ще збоченці, просто живуть у такому вузькому уламку реальності, що ніколи б не покинули своїх кабінетів подивитися, як справи з сексом у решти.

— З тобою чи взагалі?

— Взагалі, – уточнила Паріса, – але й зі мною теж.

Трістан хихикнув.

— Ну, а потім?

— Потім був французький сенатор.

— Ось це стрибок нагору, га?

— Не те щоб… Політики – нерозбірливі та скорострільні. Потрібно було спробувати, щоб потім зригнути і не згадувати.

— Сподобалося хоча б?

— Ні краплі. Сама моя коротка інтрижка, якою я найменше пишаюся.

— Ясно. Ну а після сенатора...

– Спадкоємець. Потім його батько. Потім сестра. Втім, сімейні свята я ніколи особливо не любила.

— Розумію. Коханий у тебе серед них був?

— Звичайно, – сказала Паріса. — Їхній песик мене просто підкорив.

Ліббі ошелешено переводила погляд з одного на іншого. Вона просто не розуміла, як можна так відкрито ... і нешанобливо обговорювати сексуальні пригоди.

— О, його це втішає, просто він нізащо не зізнається. Знаючи правду про мою огидну натуру, Трістан тільки переконується у своїх глибоких підозрах щодо людства, – відповіла Паріса на думки Ліббі, впіймавши на собі її погляд. — Впевнена, якщо Трістана пирнути ножем посеред оргазму, він ще знайде в собі сили простогнати «Я так і знав», і тільки потім віддасться холодним обіймам смерті.

— Ти маєш рацію, але з цього часу я шукатиму ножі, – двозначно сказав Трістан, чим начебто повинен був підтвердити свій зв'язок з Парисою, але замість цього лише посилив здивування Ліббі. То чи було між ними щось чи ні?

— Ні, – відповіла Паріса, – але взагалі ти йому подобаєшся, Роудс. Адже правда? — Запитала вона, звертаючись до Трістана.

Той якийсь час дивився у вічі Парісі, тоді як у Ліббі все всередині переверталося від збентеження. Звичайно ж, це жарт. Так, Паріса вміє читати думки, але зараз вона просто cміється над Ліббі.

Чи ні?

— Думаю, Роудс мені дуже подобається, – якось дуже просто відповів Трістан, а Ліббі швиденько вирішила, що дивно було б скоріше змінити тему.

— Отже, Форумчани спробували… шантажувати вас? — Запитала Ліббі, прочистивши горло. — Вимагали щось чи ні?

— Начебто, – захитавши очі, підтвердила Паріса. — Я б, може, й подумала, але вони так неприємно підкотили. Так швидко і відверто. — Вона навіть здригнулася від огидності. — Траплялися у мене бурхливі романи, але й у них гідності було більше.

— Ти справді думала над їхньою пропозицією? – мало не захлинулась абсентом Ліббі, відчуваючи печіння в грудях і одночасно животі. — Серйозно?! – проти волі ледь не верещала вона. — Раптом це…

— Пастка? Сумніваюсь. Це якось не на кшталт Товариства.

— Але під час інсценування…

— З нас зробили легкі мішені, – підказав Трістан. — Технічно це була не пастка.

«Напевно, він має рацію», – подумала Ліббі і відразу нахмурилася, пригадавши, про що починала говорити Паріса.

— І все ж таки… Ти подумувала прийняти пропозицію Форуму?

— Так, звичайно, – підтвердила Паріса. Вона забрала у Ліббі пляшку і, показавши її Трістану, подивилася йому у вічі. Трістан вигнув брову, а потім закинув голову, щоб Паріса хлюпнула йому в рот абсенту. Злизнув із губ краплі й закашлявся від сміху, коли Паріса пролила напій йому на підборіддя. — Упс, – сказала вона, обтираючи йому обличчя подушечкою великого пальця, а потім відпиваючи сама. — Коротше, – сказала Паріса, повертаючи пляшку Ліббі, – у мене поки що немає причин присягати на вірність Товариству. Я ж не пройшла посвяту, так?

— Так ні, але ... — Ліббі, насупившись, забрала пляшку. — На мене, це…

— Пахне зрадою? Можливо, хоча вірність за мною ніколи не була. — Паріса скосила погляд на Трістана. — Як щодо тебе?

— Мене? Я однолюб, міс Камалі, – криво усміхнувшись, відповів він. — Майже весь час.

— Майже весь час, – схвально повторила Паріса. — Але ж «майже» не вважається?

Ліббі зробила великий ковток з пляшки, раптово відчувши, що їй потрібно більше цієї отрути.

— А чому… м-м… – почала вона, і Паріса обернулася. — Можна запитати…

— Чому секс? – підказала Париса, і щоки у Ліббі знову налилися жаром, а шкіра вкрилася мурашками. — Мені це подобається, Елізабет. І ще тому, що більшість людей – ідіоти, які платять за нього, а життя у суспільстві коштує грошей.

— Так, але хіба це не… — Ліббі затнулась. — Ну…

— Ти хочеш знати, чи не знаходжу я секс за гроші принизливим? – байдуже промовила Паріса. — Адже так?

Ліббі негайно пошкодувала про сказане.

— Я просто ... ти ж явно дуже обдарована, і ...

— І свої таланти застосовую розумно, – погодилася Париса, а Ліббі незграбно піднесла пляшку до губ, аби хоч чимось зайняти руки. — І не відмовляють мені саме завдяки відношенню подібно до твого. Зрештою, якби ми всі могли будь-якої миті зайнятися неприборканим і чарівним сексом, стали б морочитися з моногамією? А соціальне тавро на зразок твого тримає нас у придушенні, чи знаєш, – зауважила Паріса і підробила денце пляшки, щоб Ліббі зробила ковток побільше.

Переповнивши рота, абсент потік по щоках, і Ліббі прикрила очі, що сльозяться, а Паріса засміялася, забираючи пляшку. Смак анісу, такий чужий і гірко-солодкий, розв'язав Ліббі мову.

— Невже потреба в емоційній прихильності зовсім не вселяє тобі огиди? — Пробурчала Паріса, погладжуючи кінчиками пальців її шию і ліниво смикаючи прядки. — Чоловіки особливо вимогливі, випивають нас насухо. Неси їхній тягар, лікуй їхні рани… Чоловіки завжди в пошуку хорошої жінки, але що вони пропонують натомість?

В думці проскочили спалахи образи на Езру.

— Другого дня я знайшла б що відповісти, – промимрила Ліббі, і нагородою їй став як ніколи зневажливий сміх Трістана, тремтіння якого вона відчула ліктем. Тоді Ліббі припала до грудей Трістана і тепер уже відчувала його сміх усім своїм тілом. — І все ж, Парісо, ти телепат. Їх і так мало, а ти – так взагалі винятково обдарована. Просто… — Ліббі знизала плечима. — Не розумію, що ти маєш з цього?

— Ну ти ж робиш щось, щоб полегшити собі життя, га? Ти підіймаєшся сходами без допомоги магії, але силу тяжіння все одно заперечуєш, правда?

— І що? — Запитала у відповідь Ліббі. Трістан потягнувся за пляшкою і зачепив її пальці; тоді Ліббі ще розкутіше притиснулася до нього, ніби шукаючи заступництва. — Не розумію, до чого тут взагалі це.

— Ну, для тебе секс – це суто фізичний акт, хоча розум у цей момент відкривається не менш повно, – сказала Паріса. — Спроби пересилити чиюсь свідомість, підпорядкувати її – все марна трата енергії. Але коли чоловік входить у мене, мені навіть пальцем ворушити не треба, щоб точно зрозуміти, хто він і чого хоче. Його навіть питати не доводиться, він сам усе розповість. Та й навіщо нав'язувати вимоги, витрачати на це сили та енергію? Я можу прив'язати людину до себе, просто давши їй те, чого вона хоче найбільше, і це не буде коштувати мені і краплі зусиль.

У цьому була якась логіка. Трістан тим часом сів зручніше, прийнявши Ліббі за талію і зачепивши при цьому смужку шкіри між поясом джинсів та кромкою светра. Ліббі мимоволі опустила погляд на його груди.

Побачила тонкий рубець.

— Тобто ти їх використовуєш, – сказала Ліббі, прочистивши горло і знову глянувши на Парісу. — Своїх… коханців?

— Вони приносять насолоду мені, а я їм.

— Це завжди чоловіки?

Париса мовчки зволожила язиком губи і посміхнулася куточком рота.

— Більшість жінок не так люблять своїх обранців, як банально жадають їх схвалення та відданості, – сказала вона. — Вони здебільшого хочуть, щоб їх пестили, як ніхто більше не пеститиме, і майже всі вони помилково вважають, ніби для цього потрібна закоханість. — Вона забрала пляшку у Ліббі. — Але варто нам зрозуміти, що ми можемо отримати задоволення, не належачи комусь, що можна прийти в екстаз без стосунків, не бути у владі чужих слабкостей, помилок і невдач, безлічі нестерпних травм, як ми здобуваємо свободу, чи не так?

Ліббі не відразу помітила, що Паріса прибрала пляшку вбік, її відволікла рука Трістана, що торкнулася її попереку, і рожевий аромат довгого волосся Паріси, що спадало вуаллю, – так і тягнуло до них доторкнутися. На губах Париси ще не висох алкоголь, бретелька шовкової сукні, яку вона так і не поправила, сповзла ще нижче. У голосі Париси чулося запрошення – пряне, як абсент, і тепле, як вогонь, що потріскує в осередку.

— Ти недооцінюєш свою силу, Ліббі Роудс.

У Ліббі перехопило подих, коли Паріса присунулася ближче, мало не сідаючи на коліна Трістану, і прибрала волосся від її щік. Ліббі не могла поворухнутися, а губи Париси, такі теплі й м'які, торкнулися її. Ніжно та призовно. Було спекотно, але Ліббі все одно трохи затремтіла, а рука Трістана в цей час піднімалася все вище вздовж її спини, обережно минаючи розрізи на светрі. Ліббі несміливо і легко поцілувала Парісу у відповідь.

— Ти мене дражниш, – з легким мукою в голосі прошепотіла, не забираючи губ, Ліббі.

Паріса трохи відсторонилася і глянула на Трістана.

— Поцілуй її, – запропонувала вона. — Їй потрібні докази.

— Віддуватись, значить, мені? – сухо зауважив Трістан, і серце у Ліббі заколотилося. — А я думав, ти все робитимеш сама.

Паріса глянула на Ліббі і мелодійно засміялася.

— О, так мені вона не довіряє, – промуркотіла вона і знову пограла з кінчиками волосся Ліббі. — Так, я цікава їй, але якщо візьмуся за справу, вона просто встане і втече.

Вона поклала долоню Ліббі на бік.

— Я не дражню тебе, – тихо сказала Паріса. — Я б з радістю тебе розкуштувала, міс Роудс, – задумливо промовила вона, і Ліббі знову затремтіла. — Але все не так просто. Ти розумна, Ліббі. Ти сильна. Ти… — Париса знову легенько поцілувала її, – гідна того, щоб дізнатися себе краще, повніше і… — Вона замовкла, провела кінчиками пальців по внутрішній стороні її стегна. — І можливо, глибше.

Слова, що злетіли з її губ, вразили Ліббі.

Париса зрозуміло вигнула брову і подивилася на Трістана.

— Цілуй, – повторила вона. — Та як слід.

— А якщо вона мене не хоче? — Запитав Трістан, повертаючись до Ліббі.

Коли їх погляди зустрілися, Ліббі постаралася уявити Езру: такого скуйовдженого і рідного, Езру, якого вона колись любила. Ліббі намагалася нагадати собі, що він удома і це вона його покинула, але тільки заново зазнала розпачу, люті та роздратування. Езру, як вона намагалася, уявити не вдалося.

Вона бачила перед собою лише Трістана. Ліббі безпорадно вслухалася в биття свого серця так само, як коли рука Трістана торкалася її грудей, відбиваючи пульс, що вривався потім назад їй у груди боєм племінного барабана. Коли вони з Трістаном зупинили час. Ось у тому й біда: тут, у цих стінах вона не належала Езрі, не була його дрібничкою, річчю чи вихованцем. Тут вона від і до належала собі. Вона зупинила час! Відтворила загадку всесвіту! Тут вона займалася тим, що їй подобалося, і в неї це чудово виходило.

Ліббі сама по собі мала могутність і не потребувала турботи Езри. Не хотіла її.

— Доведеться сказати, чого ти хочеш, Роудс, – грубувато (мабуть, від випитого абсенту), сказав Трістан. Або ж справа була в тому, що поглядом він уже роздягнув її, цілував її в уяві і зубами стягував з неї трусики. Наче він уже дивився на неї, лежачи в ліжку, а її стегна міцно стискали його плечі.

— Я скажу чи ти сама? — Запитала Паріса, тихо посміюючись і з розумінням глянувши на Ліббі. Кісткою пальця вона провела по щоці Трістана вздовж вилиці, потім вздовж лінії губ.

Ліббі не знала, що турбує її більше: думки про Трістана або Паріса, яка бачить їх і все одно вважає, ніби Ліббі не здатна отримати бажане.

А чого вона хотіла?

Ліббі глянула на Трістана і знову відчула той легкий поштовх, пульс, з яким зупинився час. Це було на неї несхоже: ніколи вона ще не віддавалася так повно інстинктам та емоціям. Спочатку вона покладалася на думки, не припиняючи думати, без пощади до себе; чи то це впливала на неї втрата сестри, чи вона народилася такою. Ліббі постійно металася між тривогою, поганими передчуттями та страхом. Страхом безсилля, страхом невдачі. Страхом помилитись, напортачити. Страхом того, що вона – дитина-розчарування, яка живе замість блискучої сестри. Вона боялася постійно, крім моментів, коли сперечалася з Ніко або коли її стосувалася Паріса. Або коли вона сліпо віддавалася Трістан.

Ліббі поклала долоню на щоку Трістану і притягла його до себе, поцілувала, а він, не забираючи губ, застогнав від здивування та полегшення.

Вона цілувала його.

І він цілував її у відповідь.

Ліббі затремтіла, коли язик Трістана проник їй у рот, а рука обняла щільніше. І пішла ще далі, намацавши шовкову сукню Париси. Та погладила її по стегні. Трістан у цей момент відсторонився і віддихався, і тоді Паріса притулилася до шиї Ліббі, кінчиком язика пройшовшись уздовж горла. Ліббі незграбно огладила ногу Париси. І тут же Трістан, знову цілуючи її, застогнав, а отже, вже Паріса знайшла чим зайняти руки.

Чи це відбувалося насправді? Мабуть так. У грудях ще палало від абсенту, і думки розбігалися в різні боки. Трістан посадив Ліббі собі на коліна, розсунувши їй ноги, а Паріса стягнула з неї светр і кинула на підлогу, туди, де стояла майже порожня пляшка. У голові у Ліббі ще промайнула наостанок неясна думка, а потім усе звелося до відчуттів: руки, язики, губи, зуби. Сорочка кудись зникла, і Ліббі вп'ялася Трістану нігтями в груди так, що почервоніла шкіра.

Все мчало стрибати, великими ривками, прямо до ейфорії. Ліббі припадала до обох, ніби роблячи ковтки з горла пляшок, а вони брали її, ніби залишаючи за собою останнє слово. І хай вона пошкодує потім, це буде завтра.

— Не хочу прокидатися одна, – прошепотіла Ліббі на вухо Трістану тихим і тендітним голосом, схожим на дзвін кришталевого келиха, від зламаної ніжки по боці якого повзла тонка, у волосок завтовшки тріщина. Вразливість з'явилася у списку гріхів помилково, але Ліббі було однаково. Їй хотілося намотати волосся Париси на кулак, і щоб Трістан взяв її в позах, про які вона потім стане згадувати зі здриганням. Хотілося міцно зв'язати себе з кимось, хай тільки на час, поки не засяють перші сірі промені світанку.

Десь на задвірках свідомості промайнула думка про те, що між ними тепер все буде інакше і це вже незворотно, а розумна частина Ліббі запитала себе, чи не задумувала це Паріса з самого початку. Адже вона ледь не відкритим текстом заявила: секс – це інструмент контролю, за його допомогою на порожньому місці створюються кайдани та ланцюги боргів. Але нехай навіть Ліббі зараз використовували, маніпулювали нею, пожирали, їй було начхати, начхати, начхати… Смак, дотик, дотик – все це витіснило думки. Подарувало свободу почуттям, що стомилися в неволі.

Дозволило в якісь повіки просто віддатися їм.