Шістка Атласа

Паріса

Виходить, то була не гра. Або гра, але якась безжалісна.

До Паріси запізно дійшло, що повернення додому ніхто не обіцяв; і Атлас, і Далтон казали лише, що когось із класу елімінують рішенням п'ятьох. П'ятеро призначать зайвого, але умов його вибуття не назвали. Спочатку вона подумала, ніби це такий спірний – хай і цивілізований – спосіб розчистити шлях найкращим і самовідданим.

Тепер вона бачила витончену логіку системи відбору. З якого дива самій закритій спільноті академіків відпускати кандидата? Це ж у найкращому разі загроза безпеці. І навіть якщо – якщо! — Виключений піде по-доброму, то люди так недбало зберігають інформацію.

Таємниць не розкривають лише мертві. І варто було Парісі це усвідомити – наткнувшись на відповідь у голові у Далтона, – як все відразу стало на місця.

Згадка про їхній зв'язок міцно засіла в її мозку, заново прокручуючись, мов пророцтво.

— Один із нас має померти, – вголос сказала Паріса, ще тоді, у читальній залі, перевіряючи, як ці нові відомості впишуться у спільне тло реальності. Те, що Далтон при цьому ще був на ній, її турбувало вже в другу чергу, але він завмер.

— Що?

— Зрозуміло, чому ти не хочеш, щоб я програла. Ти не хочеш, щоб я померла. — Вона відсунулася і подивилася на нього. — Якось це круто, не знаходиш?

Її відкриття не дало йому ні полегшення, ні горя. Він, найбільше, поступився; спробував відсунутись, але вона його не пускала, продовжуючи розмірковувати.

— Значить, ти когось убив. — Вона моргнула, здогадавшись. — Ти це ховаєш? Свою провину?

— Ти мене використала, – зауважив він, переконавшись у своїх підозрах. Власне, так.

— Але з якого дива взагалі вбивати кандидата? – продовжувала Паріса, навіть не думаючи про його вражене самолюбство. Ніби жінка не може займатися собі з насолодою сексом і читати при цьому думки! Далтон ще не вийшов з неї, а вже зробив її лиходійкою у своїй повісті про фатальну жінку, але в неї на це не було ні часу, ні терпіння. — Позбавити світ медиту, і все заради чого?

Далтон відсторонився, пораючись зі штанами.

— Тобі цього знати не належить, – пробурмотів він. — Треба було бути обережнішим.

Брехня. Він явно хотів, щоб вона впізнала.

— Можливо, нам не варто говорити про те, чого кандидатам знати не належить, – зауважила Паріса, і Далтон скоса глянув на неї; насолода її смаку так і розтікалася його язиком; всі його думки зараз кружляли навколо неї. — Ти скажеш мені, чому? — Запитала Паріса. — Чи мені піти і розговорити іншим про те, що все це просто вишукана смертельна сутичка?

— Все не так, – машинально відповів Далтон. Мабуть, такою була політика компанії. Може, йому якийсь договір заважав сказати інакше? — Магія безкоштовною не буває, сама знаєш, Парісо. Деякі речі потребують жертви. Крові, болі. Єдиний спосіб створити таку магію – зруйнувати її.

Туману це не розсіяло, та й у думках у Далтона крилося щось ще.

— Справа не в цьому, – сказала Паріса, перевіряючи його реакцію.

— Ні, у цьому. — Ну ось, він втратив терпіння, засмикався. Можливо, йому просто не подобалося, що з ним сперечаються, хоча справа, підозрювала Паріса, була в іншому. — Предмети в архівах – не всім. Вони рідкісні та вимагають неймовірної сили та стриманості. Коло обмежене шістьма не просто так…

— П'ятьма, – поправила Паріса. — Коло складається із п'ятьох. Шостого віддадуть на заслання.

Далтон підібгав губи.

— Не кажи так, це не заслання. Це…

— Добровільна жертва? Дуже сумніваюся. — Вона різко засміялася. — Скажи, хто з нас погодився б на це, знаючи заздалегідь, що одному доведеться померти, гм? І потім я бачу, що все не так просто.

Вона вп'ялася в Далтона поглядом, чекаючи, раптом він розкриє й інші деталі, але він знову замкнувся. Далтон і так уже розговорив занадто багато або просто хотів, щоб вона так думала. Неясно тільки, був це його план чи ні.

— Ти хотів, щоб я все дізналася, Далтон, – нагадала Паріса, вирішивши відкрито звинуватити його і перевірити, до чого це призведе. — Навряд чи ти настільки безтурботний, щоб підпустити мене так близько. Але якщо хочеш, щоб я послухалася твого попередження, то доведеться пояснити, навіщо воно. Інакше, – хмикнула вона, – який мені сенс залишатися?

— Тобі не піти, Парисо. Ти надто багато бачила.

Ось саме, та й сам він сумнівався, що вона піде, навіть якби вона мала можливість. Говорячи так, він не відчував паніки, його не колотило від тривоги. Він просто ставив її перед фактом.

Шкода, але впевненість Далтона була безпідставною. Куди, зрештою, Паріса пішла б після всього цього?

Вона натягла спідню білизну, оправила спідницю і встала.

— Далтон, – сказала Паріса, беручи його за комір. — Ти знаєш, що я не просто використовувала тебе, так?

Він облизав губи.

— Не просто?..

— Мені сподобалося, – запевнила вона його і притягла ближче. — Але боюся, що коли я обміркую твої слова, у мене з'являться ще питання.

Він не дивлячись узяв її за руку. Тепер його долоням не вистачатиме її форм: посеред ночі він прокинеться, пестячи примарні вигини її тіла.

— Навряд чи я тобі щось дам, – сказав Далтон.

— Може, й не даси, – погодилася Паріса.

Після тієї зустрічі вона нічого робити не стала, дозволивши часу показати, як вчинить Далтон. А він причаївся, і це його мовчання означало надто багато. Він теж чекав, хоча Паріса сумнівалася, що триватиме це довго.

І виявилася права. Пройде лише кілька тижнів, і вони знову потраплять у ризиковане становище.

Клас до того моменту перейшов до теорій про час, і Паріса, яка спеціалізувалася на інформації, зуміла зробити значно більше, ніж у галузях фізичної магії. Майже всі вони були, м'яко кажучи, психологічними, адже сприйняття часу та його ходу формується думкою та пам'яттю. Частинки минулого здавалися ближчими, тоді як майбутнє – неіснуючим, далеким і таким, що швидко наближається одночасно. Трістан явно мав намір довести важливість квантової теорії (або ще чогось), але Париса зосередилася на очевидному: як така функція часу – це не питання його устрою, а те, як його переживають інші. Вперше бібліотека почала відкривати щось виключно для неї: псевдорозум, як завжди, підштовхував то в один бік, то в інший, і ось вона вже заглибилася в історичні тексти, якими до того гидувала. Зрозуміло, це був не Фрейд; західна смертна психологія, зосереджена на комплексах, запізнилася століття на два, і не дивно. Паріса замість цього взялася за рукописи Золотого віку ісламу[19], поступово підбираючись до відкриття. Наприклад, арабський астроном Ібн аль-Хайсам[20] помітив за оптичними ілюзіями те саме, що й Паріса – за людськими переживаннями загалом: час – саме собою ілюзія. Майже всі теорії про нього коренилися в омані, а ідея маніпуляції здійснювалася за допомогою механізму думки або емоції. Каллуму на останньому зосередитися заважала лінощі, натомість Паріса поринула в ранні психологічні мистецтва медитів – головним чином ісламські та буддійські – із дивовижною запопадливістю.

Не дивувався хіба що Далтон.

— Я ж казав, – нагадав він, зустрівши її якось уночі одну в читальному залі.

Париса прикинулася здивованою.

— Гм? – промимрив вона, розігруючи переляк.

Далтон підсунув стілець і вмостився поруч із нею за стіл.

— Рукопис аль-Біруні[21]?

— Так.

— Чи вивчаєш час реакції? — Аль-Біруні першим став експериментувати з уявною хронометрією, тобто затримкою між стимулом та відповіддю; перевіряв, скільки минає часу, перш ніж мозок зреагує на побачене оком.

— Звідки тобі відомо, що я вивчаю? — Запитала Паріса, хоча і не потребувала відповіді: Далтон не міг відвести від неї очей.

— Над теорією працюєш, – зауважив він. — Я вирішив, що ти, можливо, захочеш її обговорити.

Паріса дозволила собі посміхнутися куточком губ.

— Пошепчемося про диференціальну психологію? Як непристойно.

— Є щось інтимне в інтенсивних заняттях, що навіть мені стає незатишно, – сказав Далтон, присуваючись ближче. — Це такий вираз неоформленої думки.

— Хто сказав, що мої думки залишаються неоформленими?

— Ти нічим не ділишся з рештою. А я раджу тобі знайти союзника.

Паріса потерлася коліном об ногу.

— Вже наче знайшла.

— Не мене. — Далтон криво усміхнувся, але ноги не прибрав. — Я ж казав, мене вибрати не можна.

— З чого ти взяв, ніби мені потрібний союзник? Або що я дозволю себе вбити?

Далтон озирнувся, хоча навряд чи їх підслуховували. Паріса не відчувала у всьому будинку жодної активної свідомості. Хіба що Ніко. До нього зачастив гість, телепатичний, але приймав його Ніко, не зовсім пильнуючи.

— І все-таки, – сказав Далтон, ніби благаючи повірити, прислухатися до нього.

Захотіти його, трахнути, покохати.

— Що ти знайшов у мені? Ти ж мені не довіряєш, – сказала Паріса. — Та якби й міг, навряд чи став би.

Він стримано й красномовно посміхнувся.

— Мабуть, я не хочу.

— Значить, я тебе спокусила?

— У звичному сенсі, гадаю, так.

— А в не звичному?

Далтон глянув на волосся, що впало їй на плече.

— Ти мене трохи мучиш, – сказав він.

— Тим, що можу тебе не хотіти?

— Навпаки, – сказав він, – але це обернулося б катастрофою. Бідою.

— Мати мене? – Це вписалося б у її образ: спокусити та знищити. Світ наповнювався поетами, які вважали себе жертвами жіночого кохання.

— Ні. – Далтон іронічно посміхнувся. — Якби ти мене мала.

— Нахабно. — А ще малоймовірно. Паріса поки що не визначила природу Далтона. Скромняга чи хвалько? Чи дозволив він безтурботно відвести себе в бік чи відвів би сам? Думка про те, що він грає з нею так само, як вона грає з ним, жорстоко сп'яняла. Паріса розвернулася до Далтона. — А що сталося б, захочи я тебе?

— Ти б мене одержала.

— І?

— І нічого. От і все.

— Хіба я тебе вже не отримала?

— Тоді тобі все це набридло б.

— То ти гру затіяв, значить?

— Іграми я б тебе ображати не став.

Далтон опустив погляд, і світло невеликої настільної лампи вигідно підкреслило його царські вилиці. Він під будь-яким кутом гарний, схвально подумала Паріса.

— Що в тебе за теорія? — Запитав Далтон.

— Кого ти вбив?

Опинившись у патовій ситуації, вони трохи помовчали.

— Інші, – зауважив Далтон, перериваючи незручну напругу, – хочуть зосередитися на механіці часу. Петлях.

Паріса знизала плечима.

— Мені відтворювати всесвіт по цеглинах сенсу немає.

— Чому? Хіба не в цьому сила?

— Виключно через те, що ніхто раніше не робив? Мені не потрібний новий світ.

— Тобі потрібний цей?

— Сила, – роздратовано відповіла Париса, – яка знадобиться на творення, знищить усе на своєму шляху. Магія задарма не дається. Хіба це ти не сказав?

— Цікаво. — Далтон пильно подивився на неї. — То ти згодна?

— З чим?

— З правилами Товариства. Із процесом елімінації.

— Зі смертельною грою на вибуття? Яка сама по собі образлива?

— Але ти, дивлюся, лишаєшся?

Вона мимоволі схилила погляд на свої записи.

— Я ж говорив. — Посмішка Далтона стала ширшою. — Я ж говорив. Навіть знаючи правду, ти б не відмовилася.

— Кого ти вбив? — Запитала Паріса. — І як ти це зробив?

Він висмикнув у неї з-під руки листочок і придивився до нього.

Паріса зітхнула, згадавши його слова про інтимність досліджень. Значить, найбільше вона подобалася Далтону вразливою? Коли він отримував від неї те, що вона давати не хотіла? Найчистіша насолода або приховане знання.

— Пам'ять, – сказала вона, і Далтон підняв погляд. — Сприйняття часу через пам'ять.

Він вигнув брову.

— Подорож у часі, – пояснила Паріса, – це просто, якщо подорожуєш по чиємусь сприйняттю часу. Можливо, – заперечила вона, передбачаючи його нездатність зрозуміти, – це буде не так цікаво моїм прямолінійним партнерам.

— Вони вивчають те, у чому спеціалізуються, як і ти. Продовжуй, – сказав Далтон.

— Це не так уже й складно, – відповіла Паріса, здивована, але не збентежена його відмовкою. — Розумні люди на стимул реагують швидше, і виходить, що розумні переживають час швидше, і його у них, можливо, більше. Розумність у певному сенсі це ще й хвороба: геній найчастіше – це побічний ефект манії. Ймовірно, деякі мають такий надлишок часу, що вони переживають його інакше. Також якщо час можна споживати по-різному, його можна і зберігати. І якби в когось був надлишок часу.

— Він міг би подорожувати через свій власний досвід переживання часу інакше, – підказав Далтон.

— Так, – погодилася Паріса, – по суті.

Далтон задумливо прикрив рота долонею.

— І як би ти зміряла розум? Чи, в цьому випадку, магію?

— Кого ти вбив? — Запитала Паріса.

— Його не дуже любили, — відповів Далтон, знову здивувавши її. Вона ж відповіді не чекала. — Не те, щоб це законний привід…

— Він був небезпечний?

Далтон наморщив чоло.

— Що?

— Він був небезпечний? – повторила Паріса. — Для тебе чи Товариства?

— Він ... — Далтон моргнув і злегка відсторонився. — Не Суспільство вирішувало, жити йому чи померти.

— Ось як? Хоча… Кожні десять років вони набирають шістьох кандидатів, знаючи, що одного елімінують. Тобі не здається, що вони наперед уявляють, кого пустять у витрату?

Далтон знову моргнув.

І ще раз.

Його думки посмикнулися серпанком і перебудувалися; набули іншої форми.

— Як ти його вбив? — Запитала Паріса.

— Ножем.

— Влаштував пастку?

— Так. Невелику.

— Як це по-римськи.

— Нас сильно напоїли. — Він стомлено почухав щелепу. — Не так просто взяти в руку ніж. Нехай навіть ми знали, що цього від нас чекають.

Примус до чогось Парісу не тішив.

— А якби ти цього не зробив?

— Що?

— Якби ти вирішив нікого не вбивати? – повторила Паріса, а думки Далтона знову втратили форму. — Тоді Суспільство втрутилося б?

— Він знав, – сказав Далтон, але це була не відповідь. — Він знав, що вб'ють його.

— І що?

— Він би сам когось із нас убив, якби зміг. — Пауза. — Мабуть, мене.

А так от звідки цей страх, ну, або хоча б частина його.

Париса поправила Далтонові чубчик.

— Впусти мене сьогодні у своє ліжко. Я просто знемагаю від цікавості.

Простирадла в нього були білосніжні, гладкі, ретельно заправлені. Їй дуже сподобалося їх м'яти.

Ще і ще.

Якось вона застала його в саду. Година була рання, холодна і сира. Далтон стояв на краю володінь, спиною до особняка, оглядаючи безбарвний кизил.

— Англійці, – зауважила Паріса, – надто вже романтизують свої безрадісні зими.

— Англофілія, – обернувся Далтон.

Від морозу його щоки почервоніли, як два яскраві бутони, і вона простягла до нього руки – зігріти його обличчя в долонях.

— Обережно, – попередив Далтон. — Щоб я не вважав це за ніжність.

— На твою думку, я не ніжна? Збочення – це не завжди смертельно. Більшість хоче лише, щоб про них дбали. Якби не було в мені м'якості, я б нічого взагалі не досягла.

— І куди б ти хотіла сходити цього ранку?

— Та веди куди хочеш, – відповіла Паріса, роблячи запрошуючий жест.

Далтон неквапливо рушив уздовж кордону галявини.

— Лестощі – це частина спокуси, – сказав він, – чи не так?

— Так, неминуча.

— Ах, як шкода, що я такий легкий здобич.

— Легкої здобичі не буває.

Далтон усміхнувся куточком губ.

— Тобто ми не прості, ми лише… однакові?

— Хіба людство, – сказала Париса, знизуючи на ходу плечима, - прагне бути унікальним. Воно йде врозріз з бажанням належати тому, у кому пізнаєш себе. Вони вже вийшли за межі видимості, та й година була надто рання, щоб потурбувати когось, проте Далтон все одно захопив Парісу в березовий гай.

— Для тебе я такий сірий, – сказав він.

— Правда?

— Уяви, яким цікавим мене міг би знайти хтось інший, – припустив він. — Академік-вбивця.

— Мені ти теж цікавий. Чому він намагався тебе вбити?

— Хто?

Вдавання стомлювало, але, видно, без нього було ніяк.

—А тебе багато хто хотів убити, Далтон?

— Безліч народу, напевно.

— Просто диво як неабияке, – ухильно зауважила Паріса.

Він притяг її до себе, притискаючись до неї стегнами.

— Скажи дещо, – попросив Далтон. — Ти хотіла б мене сильніше, якби я довше тебе уникав?

— Ні. Я б тоді вважала тебе великим бовдуром.

Париса пограла з петелькою у нього на штанах, риючись у думках.

— Розкажи про Форум, – попросила вона, задоволена тим, що на обличчі у Далтона промайнув переляк. — Я тут міркувала про ворогів Товариства. Зокрема, про те, що вони можуть мати рацію. — Вона не забула, як під час інсценування лише агенти Форуму примудрилися проникнути за їхні охоронні чари, а потім ще й втекти.

Далтона спочатку це питання здивувало, але відповів він незворушно:

— Звідки мені взагалі знати про Форум?

— Гаразд, – зітхнула Паріса, розчарована, але не здивована, – тоді скажи, за що ваш шостий хотів тебе вбити.

— Він мусив когось убити, – як заїжджена платівка повторив Далтон, – доки його не вбили.

— Ти був занадто слабкий чи занадто сильний?

— Що?

— Він вибрав тебе мішенню або тому, що ти був занадто слабкий, – пояснила Паріса, – або тому, що ти був надто сильний.

— Сама як думаєш?

Вона підняла погляд і побачила, як пильно дивиться на неї Далтон.

— Ти й сама вибрала мене не без причини, – знизавши плечима, нагадав він їй. — Я слабкий чи сильний?

— Говориш алегорично?

— Можливо.

— Чого ти взяв, – парирувала вона, – що ти небезпечний? І для кого взагалі?

— Для мене. Серед інших.

— І тим не менше ти не сильно бережешся, га?

— Швидше за все.

— Він тому хотів тебе вбити?

Вона так пожартувала, вирішивши перевірити, що буде, якщо вдарити наосліп, але Далтон ніби запеклий ще більше.

— Давай перевіримо, – сказав він. — До вечора?

— Де?

— У мене в кімнаті. Хочу подивитись, наскільки ти гарна.

— Це ми вже перевіряли, – сухо зауважила Паріса, – і мені здається, ми обидва показали себе з найкращого боку.

— Я не про те, – сказав Далтон, хоч і проти явно не був. — Надвечір я дещо сховаю. Одну думку.

— Відповідь?

— Так.

Парісу охопив невеликий трепет.

— Ти ж не граєш зі мною.

— А це й не гра. Це перевірка.

— Для чого?

— Заради цікавості.

Деякий час вона дивилася на Далтона з підозрою, але він, схоже, говорив щиро.

— Я тобі цікава, – здогадалася вона.

— Я начебто й так ясно дав це зрозуміти.

— Ні. — Вона посміхнулася куточком рота, смикаючи його за шнурок. — Ти хочеш мене вивчити.

Заперечувати Далтон не став.

— Я перша?

— Можливо. — Ні, аж ніяк.

— Але чому?

— Я не впевнений. — Паріса придивилася до Далтона: він не брехав. — Інтуїція, мабуть.

Вона знизала плечима, змінюючи тему.

— І що я отримаю, якщо пройду тест?

— Відповідь.

— Ту самий?

— Ту самий. — Пауза. — Це тебе виснажить.

— Тест чи відповідь?

— Тест. — Губи Далтона здригнулися. — Поки що.

— Добре, – спокусливим тоном сказала вона.

— Я вже знаю, що ти можеш робити однією лівою, – попередив Далтон. — Хочу подивитись, що буде, якщо ти напружишся.

Паріса здригнулася в передчутті. Як же вона нудьгувала по роботі у рідній стихії.

— Ну гаразд, – сказала вона, розминаючи пальці. — Я напружуся.

До того часу, як решта лягла, а вона, непомітно прокравшись у східне крило, проникла до спальні Далтона, той уже спав. Його кімната майже нічим не відрізнялася від них, жодних слідів індивідуальності: гардероб, стіл, пусте вогнище. Біля ліжка стояв пісочний годинник, який служив явним натяком: на перевірку відводився певний час. Париса перевернула їх і, заплющивши очі, лягла на спину поряд з Далтоном, намацала його пульс. Знайти межу його свідомості на паралельному астральному плані вона могла, лише занурившись у свою, а ось знайти потаємні двері було завданням складніше.

Вона з легкістю прослизнула в розум Далтона і, розплющивши очі, опинилася серед сплутаних колючих заростей.

— Як все банально, – зітхнула Паріса, розсовуючи кущі ожини. Після тунелю йшов лабіринт з високих кипарисів з брукованою стежкою, яка вела (ну зрозуміло) до казкового готичного замку зі стрункими вежами. — Мені за годину доведеться знайти принцесу в вежі, так?

Година всередині життєвого досвіду Далтона, де всі деталі вказували на виняткову майстерність господаря. Париса звернула вбік і помітила вздовж тернової стежки легку поросль чужорідних грибів.

— Тонко, – сухо помітила вона, зриваючи один. Гриб відразу звернувся до піску, який прокидався в неї між пальцями, нагадуючи про годинник біля ліжка.

Ментальна хронометрія, як вони обговорювали. Дорогою через свій розум Далтон дозволяв Парісі маніпулювати місцевою концепцією часу, збирати її і накопичувати, як бонуси у відеогрі. Отже, що це таке? Все-таки гра. Для більшої автентичності Париса накастувала собі витончені обладунки з тонких пластин сталі та приховала надлишок накопиченого часу.

Лабіринт Далтон сконструював так, щоб вимотати Парісу: магія в його голові вимагала енергії в рази більше, ніж чаклунство у реальному всесвіті. Це нагадувало ефект дорожнього затору: сповільнилася одна машина, і за нею вже виріс довжелезний хвіст. Ось і тут заклинання забирали такі сили, поряд з якими старання зовні здалися б дрібницею. Якби Паріса пустила в хід надлишок часу, то виснажила б себе, а ні – просто не встигла б. Такий незграбний, звід правил був все ж таки продуманий, особливо якщо врахувати, що склав його не телепат. Зрештою, це, як і інше, зводилося до азарту. Саме Парісі потрібно було вибрати підхід до головоломки Далтона.

Королівство в його голові в жодному разі не було примітивним; він явно витратив на нього не один день, а вже медит рівнем нижче не спорудив би такого і за все життя. Отже, Далтонові було що приховувати. І від когось. Схема лабіринту постійно змінювалася, залишаючись при цьому складною та грандіозною. Хоч би яку таємницю зберігав Далтон Еллері, він не хотів, щоб її відшукали, і, намагаючись приховати її від Париси, він доклав до цього чимало сил.

Враховуючи просунутість ментального захисту, вона чекала, що її намагатимуться вигнати. Розуму легко дається створення полум'я, і в щілинах під ногами Паріси раз у раз спалахували невеликі осередки вогню, такі розпечені освітлювачі шляху. Нападу примарної варти Паріса не здивувалася. Їх наштампували по одному гуманоїдному типажу, билися вони механічно, раз-по-раз повторюючи одну і ту ж тактику. Знов-таки, для любителя – вражаюче, але це була лише перевірка. Далтон ясно дав зрозуміти, що не бажає Парісі смерті, тому, напевно, його розум і не міг їй нашкодити. Від неї тут потрібно просто проявити себе.

Наприкінці лабіринту кипариси поступалися місцем довгій колонаді, що веде до входу в замок. Париса прослизнула в арку і, перемахуючи через дві сходинки за раз, побігла вгору сходами в найвищу вежу. Обладунки тим часом почали іржавіти, та й сама Паріса танула. Час закінчувався.

Замок сам по собі продумали добре, без викрутасів та проблем. Далтон, мабуть, ґрунтувався на реальній будові, яку колись бачив, хоча траплялися й несподівані деталі: кожен окремо взятий з факелів, що висів на стіні, по-своєму реагував на коливання повітря, та й гобелени напевно забарвили не по пам'яті. Паріса обрала центральні сходи, слідуючи наміченим для неї шляхом, проте обстановку в кімнатах по сторонах Далтон не скопіював з реального прототипу, а створив з нуля. Палітра складалася в основному з відтінків кобальту і фіолетового, немов синець, і збивала з пантелику.

Коридори ставали все більші, майданчик йшов за майданчиком, поки, нарешті, Паріса не вийшла на гвинтові сходи. Нагорі розташовувалися три баштові кімнати, але вони, на відміну від попередніх, були замкнені. Часу відкрити всі три вистачало, але оглянути їх Париса встигла лише миттю. Ретельно обстежити вона могла лише одну.

За першими дверима вона виявила себе. Ця Паріса, Паріса Далтона, укладена в його обійми, обернулася і запитливо подивилася на Парісу в коридорі. Так він дав їй можливість побачити його справжні почуття до неї. Нудно.

За другими дверима вона знайшла спогад. Незнайомець і Далтон з ножем у руці. Ось отже, що сталося. Заманливо.

У третій кімнаті на неї чекала тільки замкнена скриня. На злом могло просто не вистачити часу, але звернувши увагу на ситуацію, Паріса затрималася. То була римська площа, форум. Той самий Форум.

Паріса збиралася ступити всередину, але зупинилася. Це могло й зачекати. Або вона знайде відповідь це питання самостійно. Паріса вибігла назад у коридор і відчинила другі двері, за якими, виставивши перед собою ніж, Далтон стояв навпроти незнайомця.

Парісу майже відразу ж затягло до тями Далтона, де й розігрувалась сцена. Щоправда, не з того моменту, що вона бачила.

— …впевнений?

Це прошепотів незнайомець – юнак, – молодшому Далтону, якого вона насилу впізнала. Зачіска начебто та ж, зовнішність – така ж бездоганна, а от у виразі обличчя читалася якась відмінність. Так, тут він був на десять років молодший, проте й наповнювало його дещо інше.

Точніше, у ньому чогось ще не з'явилося.

— Якщо так зробимо, назад шляху не буде. — Хлопець, що ходив по спальні – можливо, тієї, яку зараз займала вона, – був смаглявим і говорив з незнайомим акцентом. — Ти зможеш жити із таким?

Далтон, що лежав на боці в ліжку, слухав його наполовину. Він щось ліниво зачаровував; повітря над розкритою перед ним книгою тремтіло і закручувалося, над сторінками дозрівав невеликий вихор.

— Мені б не довелося, – відповів Далтон і лякаюче подивився у бік дверей, де стояла Паріса.

— Люди думають, що важливий сенс життя, – звернувся він до неї, і Паріса моргнула. Вона не розуміла, як він так маніпулює власною пам'яттю, щоб заговорити з нею, але саме це він і робив, тоді як друга людина в спальні продовжувала ходити з боку на бік. — Однак справа не в сенсі, – вів далі Далтон. — Усі хочуть мати мету, а мети немає. Є тільки живе та неживе. Тобі подобається? — Запитав він, несподівано змінюючи тон. — Я тобі робив.

Не встигла Париса відповісти, як він уже повернувся до співрозмовника.

— Я міг би тебе повернути.

Навіть Паріса чула нещирість у словах цього молодого Далтона.

— Ти ж ніби казав, що не вийде? – різко завмерши, нагадав хлопець.

— Я сказав, що просто не робитиму цього. — Далтон знову скоса глянув на Парису і лякаюче посміхнувся. — Я аніматор, – сказав він їй, але другий хлопець цього, схоже, не почув. — Смерть для мене не має жодної постійності. Хіба що моя власна, і це, гадаю, пояснює мій наступний вчинок.

Він звернувся до співрозмовника.

— Нам ніщо не заважає повернути тебе, – сказав він, прибираючи мініатюрний вихор. — Аж раптом це додаткова перевірка? Раптом на підхваті завжди є аніматор і ніхто насправді не вмирає?

Щось блиснуло. Ніж. Він опинився у руці біля самої Паріси. Ніж смикнувся, і вона безпомилково визначила, що лезо входить у тіло. А потім раптово виявилося, що вона сидить сама.

— Мені не слід цього робити, але я вважаю, що ти мусиш мене вислухати. — Це сказав Атлас Блейклі.

Цього разу він уже ходив по кімнаті з боку на бік, а Паріса, опустивши погляд, побачила зчеплені пальці Далтона.

— Вбити хочуть тебе, Далтоне. Усі погодились із цим вибором.

— Звідки Ви знаєте? – пролунав голос Далтона з вуст Паріси. Вона все ще сиділа в спальні, в якій, мабуть, раніше жив він, а Атлас став біля вогнища.

— Вони тебе бояться. Ти їх лякаєш.

— Як це дрібно з їхнього боку, – зухвало зауважив Далтон, а потім поступився: — Гаразд. Нехай спробують.

— Ні. – Атлас розвернувся. — Ти мусиш їх переконати. Ти маєш вижити.

— Навіщо?

— Ти потрібен Суспільству, бачать вони це чи ні. Те, що тобі під силу, те, до чого маєш доступ… — Він похитав головою, замовкнувши. — А чого Суспільство доб'ється з ним? Такі, як він, бували й раніше. Люди на кшталт нього багатіють, роблять статки, і все. Вносять внесок у глобальну олігархію, і тільки. Ти ж потрібний в іншому сенсі.

Пролунав тріск, картинка розпалася на шматочки, і вони полетіли в прірву. Паріса ненадовго опинилася серед непроглядної темряви, а потім перед нею знову з'явився Далтон. Париса марно спробувала проморгатися від світлової плями в очах; на ній знову були обладунки, і вони з Далтоном сиділи в тісній і майже порожній баштовій кімнаті.

Цього разу вони влаштувалися на простих дерев'яних стільцях, одні, і Далтон – ця його зовсім юна версія – подався вперед, мало не торкнувшись Парис носом в обличчя.

— Вони до мене звикли, – сказав він, – і вбивство мені не подобалося. Я ж аніматор, – додав він, ніби це все пояснювало. Почасти так воно, мабуть, і було.

— Ти даруєш життя, – зауважила Паріса.

— Я дарую життя.

Те, що над цим Далтоном – спогадом, голограмою, примарою – попрацювали, Паріса бачила ясно. Витонченому Далтону, якого вона знала, спалахи емоцій були невластиві. І тому вона не могла зрозуміти, наскільки він чесний. Його спогади точно змінили: чи трагічний досвід з минулого, чи спритна рука сьогодення.

— Ти використовуєш мене? – спитала Паріса, гадаючи, чи не дозволила вона втягнути себе в якусь дурість.

Юний Далтон сліпуче посміхнувся.

— Шкода, ти не побачила іншої кімнати, – сказав він. — Ми з тобою отримали б неймовірну насолоду. Ця – нудна.

— Ти йому збрехав. Іншому кандидату. Ти обіцяв повернути його?

— Так він і не погоджувався, – відповів Далтон. — Знав, напевно, що я не робитиму цього.

— Чого? Вбивати чи воскресати?

— Мені здається, він не чекав ні того, ні іншого.

— І доручив убити тебе іншим?

— Так.

— Але ти переконав їх?

— Так.

— Важко було?

— Ні. Вони тільки зраділи, що обрали не їх.

— І що ж ти його не повернув?

— Не хотів поратися, – знизав плечима Далтон. — Та й потім, я помилявся.

— У чому?

— У всьому. — Він знову знизав плечима. — Хтось завжди вмирає. Так треба, або все йде під укіс.

— Все це що?

Далтон байдуже подивився на Парісу. Ця його версія зовсім не відповідала її очікуванням.

— Що таке Форум? —Запитала Паріса.

— Нічого цікавого. Відкинуті Товариством.

— Тобі це не цікаво?

— Вороги є у всіх.

Щось тут було не так: якийсь глюк або деталь, яка не вкладалася в картину.

— Чому ти досі тут? — Запитала Паріса. —У суспільстві. Чому ти лишився?

Далтон повільно, хижо присунувся до неї, і в цей момент вона здогадалася, що він таке. Він трохи мерехтів, рухаючись уривками; наділений слабкою іскоркою життя; свідомістю, але з розумом.

Чи не привид. І не спогад.

— Ти анімація? — Запитала Париса, забувши своє попереднє питання.

Далтон криво посміхнувся. Розплющив рот ...

А потім хтось потягнув Парису за комір.

— Вийди, – промовив глибокий голос. — Швидко.

Вона різко сіла на ліжку, точніше спробувала, адже, повернувшись у свою свідомість, вона, не в змозі поворухнутися, лежала на боці. Справжній Далтон притримував їй голову, і поступово, коли вона повернулася в тіло остаточно, дійшло до неї: у неї припадок. Вона задихалася, запізно зрозумівши, що проковтнула свій язик.

Паріса перевтомилася; пісочний годинник біля ліжка давно спорожнів, і, судячи з виразу обличчя Далтона, йому довелося попітніти, щоб її розбудити.

Вона відповзла від нього, моргаючи.

— Що це було? – Паріса насупилась.

— Що – це що?

— Голос у самому кінці. Це був…

Вона не домовила, знову заморгавши.

Далтон певним чином змінився. І справа не у віці, хоча Далтон і завмер. У спогадах десятирічної давності йому було років двадцять, але не це турбувало Парису. Змінився вираз його обличчя: у ньому тепер читалося якесь занепокоєння. Будучи в голові у Далтона, Паріса навіть не намагалася прочитати його думки, вирішивши, ніби говорить прямо з ними ж, проте зараз заднім розумом розуміла, що помилилася.

Від колишнього Далтона і сліду не лишилося. Його відрізали і викинули, як нитку, що відійшла, позбавивши тієї самої сутності з його голови.

— Ти не цілий, – вголос висловила здогад Паріса, – я маю рацію?

Далтон дивився на неї.

— Що?

— Той тип, анімація… це було…

— Ти навіть не почала перевірку, – повільно перебив Парису Далтон, і тут уже вона дивилася на нього:

— Що?

— Де ти була? – стурбовано запитав Далтон. — Я відчував тебе, але…

Паріса здригнулася, відчувши невпевненість.

— Що вона являла собою? Твоя перевірка.

— Банківське сховище. Із кодовим замком. Загадка, насправді.

Куди ж тоді вдерлася Париса? Як дивно. Навіть дуже дивно. Описане Далтоном завдання нагадувало нехитрий, примітивний ребус. Коротше, щось, чого варто було чекати від не-телепату.

— І що ж було в цьому твоїм сейфі? – стомлено запитала Паріса.

— Листок пергаменту, нічого особливого… Ти знайшла б його за пару хвилин. А де ти була? – стурбовано спитав Далтон, але Паріса не відповіла.

Де б вона не виявилася, витяг її звідти Атлас Блейклі.