Шістка Атласа

Трістан

Все почалося із запитання.

— Як гадаєш, що нам робити? – запитав Трістан у Паріси, лежачи на підлозі розфарбованої кімнати, доки до них не приєдналася Ліббі. Паріса заявилася до нього на квартиру в Лондоні і вговорила повернутися в особняк раніше – нібито бажаючи обговорити гостей з Форуму та їх пропозиції, хоча жодної розмови поки що ні в якому вигляді не відбулося.

Щоб відтягнути неминучий тиск моральних проблем і нав'язливих думок, Трістан здійснив візит у винний льох особняка, де розжився абсентом. Зараз він підніс пляшку до губ, знаючи, що у Паріси знайдеться відповідь. На будь-яке питання і особливо це. Вона б не прийшла до нього з порожніми руками.

— Я говорю, – відповіла Паріса, витончено розстібаючи гудзик у нього на сорочці, – що нам треба встановити власні правила.

Тієї ночі він пам'ятав невиразно і шкодував, що сумбуру не було в голові, коли все відбувалося: на жаль, запускаючи язик в рот Ліббі Роудс, бачив він і розумів ясно. Він чудово знав, хто вона і як йому слід було поводитися – а саме втриматися і не скочуватися до розпусти і, цілком можливо, до фатальних вчинків.

Паріса, можливо, це й почала – розважливо, і керуючись тим, що Трістан назвав би давнім, атавістичним жіночим підступством, – але й він ніяк не спробував зупинити це. До того ж не вдавалося позбутися спраги, яку він тільки зараз усвідомив.

А жадав він, хоч як сумно, Елізабет, чорт візьми, Роудс.

Це була спрага, не обдумане бажання. Звинувачувати у всьому варто було якусь хімічну реакцію, біс або порок, про який написані книги. Та й абсент підігрів, рідким теплом розтікшись по тілу, проте, хоч би що там пожирало Трістана, мучився він, схоже, давненько. Симптоми визначили його стан, хоча, можливо, він весь цей час жадав Ліббі, просто був глухий і сліпий до своїх почуттів.

Не варто забувати, що Ліббі Роудс була насамперед фізиком. Навіть зараз її дотик викликав тремтіння в його тілі, наче підземні поштовхи.

Зате вона не дуже зациклювалася на тому, що між ними сталося.

— Електрони, – приголомшивши Трістана, зовсім без попередження сказала Ліббі через місяць після того, як вони вдалися до непотребу, про яке потім не перекинулися ні словом. Трістан на той час взявся налаштовувати свою магію: він глушив одні почуття, перенаправляючи інші. Тоді він наповнював слухові канали шумом, згадуючи при цьому смак її губ.

— Що, вибач? – спитав він, радіючи, що тільки Паріса і вміє читати думки. Її, на щастя, у кімнаті не було.

— Наскільки малі предмети ти можеш роздивитись? — Запитала Ліббі.

Стало не дуже зрозумілим.

— А що?

— Ну, ти начебто вмієш фокусуватися на компонентах різних речей, – сказала Ліббі, так і не піднімаючи актуальніших тем на кшталт того, що вони зовсім недавно переспали.

Трістан прокинувся в ліжку з нею – з нею, а не з Парисою, – і очікував, що Ліббі Роудс поводитиметься… звично. Тобто відчувати страх, жаль, провину. Але натомість вона відірвалася від рукопису, який читала в цей момент, і подивилася, як він ледве сідає в ліжку.

— Нам необов'язково говорити про це, – насамперед сказала вона. - Я б навіть воліла не говорити зовсім. Трістан якимсь дивом випростався і, примруживши очі, глянув на неї. У роті було незбагненно сухо, голова гуділа, а в пам'яті безжально миготіли образи того, що він нещодавно зробив, уривки відчуттів та залишки смаку.

— Гаразд, – видавив він, а ось Ліббі раптом стрепенулась, згадавши щось.

— Чим ви, до речі, вчора з Парісою займалися?

Сушняк лише все ускладнював.

— Вона попросила прийти. Сказала, що треба дещо обговорити. — Почувши лід у власному голосі, Трістан помовчав. Чи варто було говорити про те, що розкрила Паріса щодо Товариства, за таких небувало делікатних обставин?

— О. — Ліббі відвернулася. — Ну що ж, не хочеш мені говорити…

Твою матір, тепер точно доведеться.

— Роудс… – почав Трістан і замовк.

Їй це точно не сподобається.

Хоча, з моральної точки зору, приховати від Ліббі правду було б набагато гірше. З огляду на ніч напередодні. Ну, як тепер будувати змову проти неї? В одному ліжку прокинутися – це не просто так.

Та й з чого почати? Паріса розповіла, що один має загинути, і тільки тоді решта п'ятеро досягне посвяти. Жертву ніхто ніколи не вибирав; вибирали завжди ката. Весь цей час кандидатів налаштовували, ніби цей метод – цивілізований і чесний, тоді як насправді він був примітивним і ганебним. І якщо Паріса права, то вони, схоже, зараз під п'ятою організації, яка вбивала і вбиває вже тисячоліттями.

Втім, Трістан чекав, що Ліббі запанікує, і тому вирішив трохи прибрехати. Хрін він зараз скаже Ліббі правду. Ліжко у неї, зрештою, чудово може спалахнути, разом із Трістаном.

— Тобі відома проблема вагонетки? — Запитав він замість цього. — Коли ти опиняєшся біля важеля керування вагонетки, що зійшла з рейок…

— І мушу або занапастити п'ятьох і врятувати одного, або вбити одного, але врятувати п'ятьох? Так, – підтвердила Ліббі. — Я її знаю.

Цікаво ж виходило: Трістан розмовляв з Ліббі, лежачи в її ліжку, тоді як на заняттях вони вивчали думку. У контексті магії думка, зрозуміло, була просто філософським поняттям; її вчилися спрямовувати, читати, бавитися з нею, інтерпретувати.

Етика була дуже доречною.

— Ну і як? – спитав Трістан, а коли Ліббі насупилась, пояснив: — Убила б ти одного заради порятунку п'ятьох?

— Париса викликала тебе заради уявного експерименту?

— Що?

Ліббі мовчала, і Трістан, моргнувши, відповів:

— О… Ні, вона… Гаразд, справа стосувалася Форуму. Очевидно… — Він знову зволікав. У житті він ще не відчував такої нерішучості і зараз відчайдушно шкодував, що не одягнений. Точніше, гостро переживав незнайоме колись почуття – коли він голяка наодинці з Ліббі.

Паріса мала рацію. Думки, якось посіяні, вже не викинути. Трістан не міг забути відчуттів, коли торкався ключиці Ліббі, проводив великим пальцем уздовж її горла – готовий чи перерізати його, чи обласкати – чи те й інше.

— Мабуть, – зробив він ще спробу, – візит, який завдали Парісі, змусив її... замислитися.

— Про Товариство, ти хочеш сказати?

— Так, типу того.

— І як це пов'язано із проблемою вагонетки?

— Ну, когось усунуть, так? У цьому випадку ти вбиваєш одного, щоб урятувати себе. Не буквально, звичайно ж, – поспішив додати Трістан. — А… концептуально.

— Подумки експерименти мене ніколи особливо не займали, – насторожено промовила Ліббі. – І потім, у деяких випадках, експеримент залежить від того, хто всі ці люди.

— Уяви тоді, що одна людина – я. Це щось змінить?

Говорити він намагався невимушено, хоча, звичайно ж, реальність правди, що відкрилася йому, вибивала з колії так сильно, що Ліббі, напевно, і уявити не могла. З іншого боку, вона ж не Паріса. Навряд чи Ліббі повідомила б Трістану про своє рішення позбутися його, лежачи з ним у ліжку. І Трістан мислив правильно.

— Ти ж не думаєш серйозно, що я тебе усуну, так? – спитала Ліббі, насупившись, і відразу сказала щось зовсім несподіване: — Твій потенціал не реалізований. Якщо комусь Суспільство і потрібне, Трістане, то це тобі. Мені здається, і Атлас це бачить.

Це, подумав Трістан, дуже корисно при тому, що не корисно ну зовсім ніяк. Ще жодного разу він не зустрічав людину, яка б приводила його в таке замішання. Як можна трохи драматизувати якісь банальності, а потім вставати в позу в питаннях моральних злочинів? З Ліббі він божеволів, втрачав розум, ставав неврівноваженим. Мабуть, деяких деталей вона й не знала (його косяк), але в її словах були розум і логіка: вона не усуне Трістана, адже у його сили найбільший потенціал. Не тому, хто він чи що він, а тому, ким може стати. Трістан навіть віддалено не думав загострювати на цьому увагу, та й за Парісою він такого не помічав. Вона Трістана хотіла лише тому, що йому вона, схоже, на певному рівні довіряла. Це нагадувало замкнене коло: його корисність для неї і робила його корисною.

У той самий час було неможливо передбачити, яке рішення підштовхне Ліббі Роудс її залізна логіка. Трістана ось розбалакала так, що він завалювався на кожному повороті. Чи потрібне йому це Товариство? Чи готовий він за нього вбити? Іноді відповідь звучала, як тверде «так». Що таке бути людиною, як не відчувати божевільну спрагу? Паріса вміла створювати світи в умах людей. Каллум, добре це чи погано, руйнував душі, не ворухнувши і пальцем. Ліббі і Ніко теж мали могутність. Рейна сочилася найчистішою магією, переповнена нею настільки, що могла чхати на мораль. Але про себе чи про своє місце серед них Трістан досі нічого не знав. Чесно сказати, він був не найкориснішим кандидатом, проте повернення за вкладеннями йому обіцяли найбільше.

Чи розумів він, яка сила в його руках? Чи розумів це хоч хтось із кандидатів?

Мораль – а точніше, її жалюгідні краплі – примушувала Трістана метатися, як рибу, між одвірками думок. «Я роблю те, що необхідно», – виправдовував майже всі свої гріхи Едріан Кейн, і хоча такий підхід (говорячи академічною мовою) вважався обґрунтованою філософською точкою зору, але без противаг на кшталт жалю, співчуття і провини він був огидним. Гірше того, якщо Трістан і збирався стати кимось у житті, то це повною протилежністю батькові.

Звісно, він нікого не вб'є. Тільки не за доступ до купки книжок. Рідкісних, зосереджених у руках наймогутніших медитів, яких він знав. Але такий тисячолітній звичай, і хто знає, раптом…

Забий.

Коротше, якщо Трістан і піде на таке – чи хоча б замислиться, то чи простить себе? Чи дадуть йому залишки совісті жити спокійно? Смішно, як швидко люди пристосовуються до різних умов. Колись Трістан вірив, ніби може одружитися з Іден Уессекс і віддано служити її батькові, не запитуючи: чи хоче він – чи просто прагне – більшого? Йому здалося, що час, коли він жив у згоді з колишнім собою, був значно стабільнішим і, можливо, здоровішим. Минуле нагадувало звичку до регулярних фізичних навантажень та здорової дієти, що порушується блаженними, нестримними обжерствами. Тепер у Трістана з'явилося все, чого він хотів: сила, незалежність, секс ... Боже, секс. І заради цього треба лише вбити людину. Та кого? Навряд чи всі зійдуться на одній кандидатурі.

Якщо тільки…

— А будь це Каллум? – обережно спитав він у Ліббі. Чисто задля підтримки розмови. Зрештою, якщо й була людина, яку Ліббі могла б пришити, то це Каллум. І навпаки, вона точно не запропонувала Варону.

Ліббі спохмурніла.

— В сенсі? Вбити Каллума, щоб урятувати мене? Решту нас?

— Так. — Сама думка про те, щоб запропонувати Каллума, вселяла Трістану тривогу, але, на щастя, того не було в хаті. Його присутність, як і присутність Рейни, відчувалася слідами магії, що б'є через край. Хоча Каллум і настворював стільки ілюзій, що Трістан уже не розумів, які зараз працюють, а які ні.

— Скажімо, на одних коліях Каллум, а на інших ми, – уточнив Трістан.

— О. — Ліббі моргнула і тут же витріщила очі. — Ну я…

Трістан завмер, готуючись почути відповідь. Він сам поки що не зрозумів, яких саме слів чекає від неї. Для Ліббі це було гіпотетичне питання, тому навряд чи вона зараз взяла б і визначилася з позицією.

І все ж вона приголомшила Трістана, сказавши:

— Не хочу відповідати.

— Що? – видав він запитання, яке так різко злетіло з глибин розтривожених думок, що здригнувся весь мозок, що виснажився. — У якому сенсі ти не хочеш відповідати?

— Я нікого не вб'ю, – знизала плечима Ліббі. — Не робитиму я цього.

— Уяви, що в тебе немає вибору.

— У межах уявного експерименту?

Трістан зволікав і сказав:

— Так, у межах уявного експерименту.

— Вибір є завжди і у всіх. — Ліббі прикусила внутрішній бік щоки, постукуючи по сторінках рукопису в такт звукової хвилі. — А ти?

— Що я?

— Убив би Каллума?

— Я… — Трістан моргнув. — Ну я…

— А мене? - Вона скосила на нього погляд. — Ти мене вбив?

— Ні. — Тільки не Ліббі. Жахлива вийшла б втрата, втративши б світ її сили, її здібності. Це ж відвертий злочин проти людства. Навіть якби не було в цьому рівнянні змінної у вигляді сексу, Трістан все одно відповів би так. — Ні, звичайно, не вбив би, але...

— Що сказала Паріса?

Тут він зрозумів, що Паріса сказала приблизно те саме, тільки зовсім інакше: «Я цього не зроблю».

— Думаю, – повільно промовив Трістан, – вона влаштувала б щось на зразок бунту. Захопила б вагонетку. — Він видавив похмурий смішок, від якого палило в горлі. — Якимось чином убила б половину і врятувала іншу, аби не чинити так, як їй було наказано.

— Ну, ось тобі і вибір, – сказала Ліббі, знизуючи плечима так, наче Трістан перераховував реальні варіанти. Трістан моргнув і хотів уже відповісти, але його відволікло рух, яким Ліббі акуратно відзначила потрібне місце в рукописі.

— Мені, мабуть, варто поговорити з… – обернулася вона до Трістана. — Треба ... м-м ... Мій хлопець, він ... — Почала Ліббі і тут же замовкла. — Треба, мабуть, йому розповісти.

— Ти ж не збираєшся… — Чорт. — І що ти скажеш?

Вона пожувала губу.

— Поки що не вирішила.

— Ти ж не збираєшся… — Залишся.

— Не знаю. Не думаю. — Пауза. — Ні.

— Тобто…

Здавалося б, не знаєш, що сказати, так і мовчи, але просто закрити рота і піти, ніби подібні ночі – справа звична, Трістану не давало гостре похмілля, сушняк і абсолютно нестримна тупість, що напала на нього абсолютна.

— Значить, все йому візьмеш і розкажеш? Викладеш прямо?

— Не знаю. Мені треба подумати, – відповіла Ліббі.

Подумати вона, звичайно ж, хотіла на самоті. Правильно, цей уявний експеримент, на відміну від попереднього, – робота сольна. З язика мало не зірвалося «Про що подумати?», але м'язова пам'ять уже гнала Трістана геть зі спальні – і так дров наламав, не вистачало ще своєю присутністю набриднути, – адже він звик тримати дистанцію, як людина байдужа. На щастя, віддалитися від Ліббі Роудс вийшло легко. Минали тижні, а Ліббі з Трістаном так більше не заговорила. Коли ж їм доводилося спілкуватися, то виходило ніяково, і вони навіть не підводили очей. Разок, щоправда, мало не сталося небезпечне зіткнення – коли вони розминулися в проході між столами в читальній залі і рука Трістана ковзнула Ліббі. Нічого за цим, звичайно, не було; взагалі Трістан з Ліббі уникали один одного, обмежуючись простими фразами «привіт», «добрий вечір» або «будь ласкавий, передай хліб».

Поки, власне, це не прозвучало: «Електрони».

Трістан посилено думав на самоті – точніше, намагався, – і тут несподівано прискакала Ліббі. Схопила стілець за сусіднім столом і підсіла до Трістана в приглушеному світлі настільної лампи так, ніби вони просто друзі, які ніколи, скажімо, не мали сексу.

— До чого тут електрони? – спитав Трістан, почуваючи себе втомленим та дурним. Хоч як це іронічно, але дослідження думки начисто позбавляли його здатності думати, навіть через два місяці роботи. Поточна тема – передбачення (а також вивчення найвідоміших в історії провісників на кшталт Кассандри і Нострадамуса) – дозволила йому трохи менш ніж ніфіга підготуватися до подібного роду взаємодій, які інакше як кошмарно непередбачуваними він і назвати не міг.

— Якби ти міг розбити речі на такі малі частинки, як електрони, то змінив би їхній хімічний склад, – сказала Ліббі, подаючись до нього. — Імовірно.

— О. — Трістан прочистив горло. — Ну, це більше схоже на… тему подальших вивчень, ні?

— Що, хімія?

— Ми ще із психокінезом не закінчили.

— Ну, загалом це не йде врозріз з темою думки, – сказала Ліббі. — Це, до речі, спало мені на думку, коли ми обговорювали механіку майбутнього. І так, ти про час не думав?

Хід її думки незмінно викликав у Трістана збентеження.

— Про час?

— Чи можеш ти його використати? — На відміну від Трістана, Ліббі, схоже, блаженно забула про те, що відколи він прокинувся в її ліжку, вони вперше розмовляють наодинці. — Пророцтво підтверджує, що в майбутнє можна проникнути за допомогою думки, то чому б не зробити те ж фізично? Я вже не кажу про те, що час – це вимір, форму якого інші уявити не можуть, а вже побачити – тим більше. — Вона прибила його до місця страшним поглядом. — У порівнянні з тобою.

— Ти що, думаєш, мені під силу… — Мабуть, Трістана підводило хибне призначення в ілюзіоністи та освічченість. Він просто не знав, якими магічними термінами можна описувати те, про що говорить Ліббі. — Подолати час?

— Не маю жодного уявлення, Трістане, – сказала вона. — Тому тебе й питаю. Мені просто здається, що ти якось можеш цим користуватися.

— Цим – це чим?

— Своєю спеціальністю.

— Вона тут до чого?

— Ну, вона ж твоя, так? І ніби тобі належить нею користуватися, а не мені.

Він навмання видав взятий зі стелі аргумент:

— Є багато спеціальностей, створених для того, щоб їх використали у парі. Більшість натуралістів працюють у зв'язці із…

— Я не про те. — Ліббі схилила голову набік і прибрала з чола відрослу чубок, а Трістан з хвилюванням зазначив, що ці пасма вже легко можна прибрати навіть за вухо. — Немає нічого поганого в тому, що ти не можеш нею скористатися. Я лише припустила протилежне.

— Чому?

— Що чому?

— Чому ти підозрюєш інакше?

— Ну, якщо чесно, це навіть не підозра, а здогад. Що думає Паріса?

— Я… — Трістан замовк, вкотре здивувавшись. — Що?

— До речі, якщо ми про Паріса заговорили… — Варто було Трістану подумати, що він уловив нитку розмови, як Ліббі знову різко змінила тему. — Як вважаєш, вона не передумала?

Трістан вирішив більше не ставити те саме питання, а просто в очікуванні схрестив на грудях руки.

— Я про... елімінацію, – пояснила Ліббі, вірно вгадавши, що він у душі не січе, до чого вона хилить. — Відчуття, що після цієї штуки з Каллумом вона могла передумати. Ну, типу проблема вагонетки.

— О. — І вірно. Маленька вистава, де Каллум убив Парісу. — Так. — Трістана раптом пробрав озноб. — Якщо чесно, я гадаю, вона завжди знала, який він.

— Ну. — Ліббі прочистила горло. — У цьому може бути якась доцільність.

Трістан вигнув брову.

— Доцільність у тому… щоб убити Каллума?

— Ти його бачив, – сказала Ліббі, підібгавши губи в похмурій рішучості, якої Трістан за нею ще не помічав. — Він спершу не зрозумів, що все це не по-справжньому? Що ми в такій ... доповненої дійсності всередині голови Варони, – насупившись, сказала Ліббі. — Реальність Каллума така, що він будь-якої миті і без роздумів може позбутися Париси. На мою думку, варто враховувати це в експерименті.

— Що хтось має померти?

— Що деякі спеціальності не мають права на існування.

А ось це, подумав Трістан, шокує.

— Адже це неспроста моральна дилема, Роудс. — У роті в нього знову пересохло, правда, він не знав чому. Можливо, через те, що Ліббі ненавмисно вирішила, кого уб'є, і одного разу точно піде на це.

Передбачення. Жах. Жодної краплі заздрощів до Кассандри Трістан не відчував.

— Правильної відповіді немає, – повільно промовив він.

Ліббі з легкою посмішкою підвела на нього погляд.

— Мабуть, так, – помітила вона, ніби самій собі, а потім вразила Трістана, вставши і зібравшись піти.

Трістан раптово прийшов у легкий сказ від того, як Ліббі прибігла, припустила, ніби він здатний творити щось зовсім неймовірне, а потім ось так запросто звалить, не запитавши, які думки його всі ці тижні долали. Чи зможе він когось вбити? А вона? Раптом вони продали душі, щойно переступивши поріг цього будинку? Або перетворилися на тих, ким нізащо не стали б, якби вони не змінилися до невпізнання? А якщо вони вже моральні виродки? І на який хрін йому електрони, що йому з ними робити і до чого застосувати? І взагалі, чи порвала вона вже зі своїм хлопцем чи ні?

Трістан не стримався і гукнув її:

— Роудс, послухай…

— А, – від дверей долинув голос Каллума, і Ліббі, витріщивши очі, обернулася. — Мені здалося, що тут витає застарілий розлад. Трістан знову дістає тебе, Роудс?

— Ні, звичайно, з якого дива? — Вона прочистила горло, опустила погляд на руку, за яку її схопив Трістан, і він її відпустив. — Просто подумай про це, – тихо порадила Ліббі, – гаразд?

Потім, похнюпившись, вона без слів покинула читальний зал.

— Ось таки вітряна. — Каллум провів її поглядом і знову повернувся до Трістана. — Вона ще не знає, так?

— Не знає. — Він так і не зумів змусити себе повідомити Ліббі, що гіпотетична моральна дилема зовсім не така вже й гіпотетична (і не моральна). — Та й потім навряд чи це правда.

— Навряд, – погодився Каллум, падаючи на стілець поруч із Трістаном. — Мені цікаво, як вони, на твою думку, оголосять нам про все?

— Раптом це прийом? Чи пастка? Типу…

— Типу інсценування? І Форум?

Трістан зітхнув.

— А якщо вони просто хочуть перевірити, на що ми здатні?

— А раптом все правда? – припустив Каллум. — Навряд чи в тебе є зачіпки.

— Зачіпки?

— Ну, «мета» – це якось надто незграбно, – сказав Каллум. — Як і «мішень».

Трістан злегка наїжачився, і не покидаюча обличчя Каллума посмішка, трохи згасла.

— Ось і ти мене тепер вважаєш черствим?

— Тебе і старий хліб знайшов би черствим, – пробурмотів Трістан, і Каллум реготнув.

— І все ж ось вони ми, – сказав він, закликаючи пару склянок, – одного поля ягоди.

Одну склянку він поставив перед Трістаном і хлюпнув у нього бренді з фляги, яку витяг з кишені піджака.

— Знаєш, я вже не пам'ятаю, коли вперше зрозумів, що відчуваю не так, як інші, – ніби між іншим, зауважив Каллум, не відриваючи погляду від напою. — Наче… завжди так умів. Зрозуміло, я відразу ж зрозумів, що мати мене не любить. Мені вона говорила «кохаю тебе» не рідше, ніж моїм сестрам, – продовжував він, наливаючи собі, – але я не відчував у її словах тепла.

Каллум помовчав.

— Батька вона ненавиділа. І зараз ненавидить, – подумавши, повідомив він, узяв склянку і принюхався. — Є в мене підозри, що зачали мене не за найромантичніших обставин.

Каллум глянув на Трістана, а той відсторонено підніс склянку до губ. Каллума, як завжди, оточувала розмита аура магії, яка не видавала нічого конкретного. Нічого за рамками повсякденного, щоб там для Каллума звичайним не було.

— Коротше, – продовжив він, – я помітив, що, роблячи певні дії – вимовляючи фрази, дивлячись у вічі так, – я міг змусити її ... потепліти до мене. — Бренді обпік Трістану рота; тільки не смаком, а парами. Повна протилежність абсенту, яка, як не сумно, давала не менш сильний результат. — Здається, мені було десять років, коли я змусив мене покохати. Потім я помітив, що можу змусити її робити що-небудь: поставити келих, прибрати ніж, розібрати валізу, відійти від перил балкона... — Посмішка Каллума похмура. — Зараз вона цілком задоволена. Вона володарка найуспішнішого міді аконгломерату у світі, в ідеальних щасливих стосунках з одним із безлічі коханців, які вдвічі молодші за неї. Батько ось уже понад десять років її не турбує. Але вона, як і раніше, любить мене інакше, не по-справжньому. Вона любить мене, тому що це я вселив їй любов. Я, мов якір, прикріпив її до цього життя, і тому вона любить мене так, як можна любити свої ланцюги. Вона любить мене як військовополонений.

Каллум занапастив напій.

— Я відчуваю, – сказав він, дивлячись на Трістана блакитними очима. — Дуже навіть глибоко відчуваю. Але через необхідність роблю це не так, як інші.

М'яко сказано. Тристану знову стало цікаво, чи не впливає Каллум на нього, проте він до кінця не міг цього зрозуміти.

Не міг визначити.

— Я… – почав Трістан і, прочистив горло, зробив потім ще ковток. — Я б не хотів такого прокляття.

— У всіх своє прокляття. І свої дари. — Посмішка Каллума зблідла. — Адже ми у своїх всесвітах боги. Боги руйнування. — Він підняв склянку, тостуючи, і сів зручніше. — Ти злий на мене.

— Злий?

— Це не зовсім точне слово, – видав Каллум, – але тільки ним я можу описати твій стан. У тобі є образа, невдоволення. Легкий наліт патини, іржі на наших колишніх сутностях.

— Ти її вбив. — Навіть зараз згадки про те уявлення здавались йому дурними і недоречними, а тоді він і зовсім остовпів і насилу вірив своїм очам. Побачене згадувалося, наче давній сон; вигадка втративши берега розуму. Тоді безодня покликала до Трістана, і в його думки, витончено розвертаючись, влетіла потворна і лякаюча картина, і так само, невимушено, їх покинула. Така швидкоплинна і страшна, що навіть не була схожа на правду.

— Мені тоді її смерть видалася благородною, – сказав Каллум.

Трістан лише величезним зусиллям волі змусив себе не витріщитися на нього.

— То як же?

Каллум знизав плечима.

— Коли відчуваєш біль людини, важко не спробувати вгамувати її. Хіба ми не чинимо так з людиною в агонії. За інших обставин це називають милосердям. — Він знову пригубив напій. — Часом, коли я переживаю чиїсь муки, я хочу того ж, що й вони: щоб усе це завершилося і настав кінець. Стан Паріси нескінченний, він вічний. Руйнує її все життя.

Він опустив порожню склянку на стіл.

— Він пожере її, так чи інакше. Чи бажаю я їй смерті? Ні. Але...

Він знову знизав плечима.

— Одні страждають хоробро, інші незграбно. — Він підвів погляд на збентеженого Трістана. — А хтось страждає тихо, поетично. Паріса ось – уперто і безглуздо, вона тримається лише заради того, щоб триматися. Уникає поразки; прагне не відчувати більше, ніж нічого. А це все-таки марнославство, – сказав Каллум і сухо засміявся. — Вона, як і все прекрасне, не виносить думки про кінець існування. Мені цікаво, загостриться її біль або притупиться, коли її краса зів'яне?

— А як же ті з нас, хто не страждає? – спитав Трістан, погладжуючи пальцем край склянки. — Що ми для тебе значимо?

Каллум ненадовго придивився до нього.

— Ми всі вражені прокляттям, на яке заслуговуємо, — сказав він. — Ким би я став, якби мої гріхи, які зробили мене таким, яким я є, були іншими? У тебе, на мою думку, комплекс малості, непомітності. — Він випростався і подався вперед. — Ти мусиш бачити все без прикрас, Трістане, – прошепотів Каллум, – бо думаєш, ніби тебе зовсім не видно.

Каллум забрав у Трістана склянку і сперся на стіл. Погладив Трістана по щоці, і його великий палець затримався на ямці на підборідді. За мить до цього Трістан навіть подумав, що, можливо, цього хоче: дотиків, ніжності.

Каллум знав про його бажання, тому, напевно, так і було.

— Я відчуваю, – повторив Каллум, – дуже глибоко.

А потім він піднявся, довгоногий і стрункий, і залишився Трістан сидіти з двома порожніми склянками.

Само собою, потім ще кілька днів він нишком розривався, але й Каллуму доводилося не легше. Насамперед вони були друзями, як і раніше, які звикли випивати вечорами біля каміна. З компанійським Каллумом йому спілкувалося легко. Але траплялися короткі моменти, коли пальці Каллума начебто тяглися до плеча Трістана або підбадьорливо ковзали його спиною.

Ліббі в цей час трималася холодно і відсторонено, і думки Трістана про час, проведений з нею, неминуче завертались у бік самого часу.

У міру того, як не по сезону рання весна пробивалася крізь зимові холоди, Трістан мимоволі став дедалі частіше вибиратися на вулицю та підходити до охоронного периметру. Магічна аура біля меж володінь Товариства була щільною і насиченою, відчувалася, немов тугі, кручені канати, а вплетені в них волокна чарів від попередніх класів і присвячених робили її схожою на кумедний, що не дає заснути пазл. Трістан грав із ними, смикаючи окремі елементи, що ніби схожі на нитки, і стежачи, чи не зіб'ється мірний пульс.

Час. Найпростіший спосіб побачити його – або яку там його складову Трістан міг вичленувати – полягав у тому, щоб стояти на межі маєтку, існуючи одразу на кількох його рівнях. Це не було схоже на стандартні уроки, але ж і все їхнє навчання тут стандартного ніхто не назвав би. Згодом кураторів начебто поменшало; може, так тільки здавалося, але відколи до кожного з класу звернулися представники Форуму, Атласа вони майже не бачили, а якщо він і з'являвся, то всі шестеро обходили його стороною, навшпиньки. До того ж кожен виробив у себе дивні звички, і у Трістана вона була такою. У тиші він стояв і налаштовував свої почуття, принцип роботи яких розумів лише частково, і сподівався – чи скоріше припускав, – раптом якщо дивитися досить довго, то щось станеться.

Біда була у його уяві. Ліббі так і сказала: у неї вона обмежена, а у Трістана з ним просто проблеми. Він об'єктивно знав, що у світі кілька вимірів, не всі з них зрозумілі, але він ще дитиною засвоїв, які обриси треба шукати, і, зрозуміло, виглядав їх зараз. Вирячитися в знайоме і з якоїсь статі намагатися побачити в ньому щось нове – це засмучувало і здавалося абсолютно неможливим. Так, Трістан бачив те, чого інші не могли, але в такі моменти він не вірив на власні очі. Дитина, якій методично нагадували про її безглуздість, виросла в чоловіка, позбавленого фантазії; йому не вистачало винахідливості, яка відкрила б перед ним ширші горизонти. Іронічно, але найсильніше Трістана понівечила власна природа.

Він лише одного разу під час своїх занять натрапив на стороннього. Це сталося сирої ночі перед світанком, коли в прохолодному повітрі густо витав пилок. Стоячи в заростях кизилу, Трістан підвів погляд і з переляком помітив біля краю галявини юнака. Той дивився на особняк, ніби до ладу не міг його роздивитися або ніби бачив щось інше.

— Чогось хотіли? – промовив Трістан, і незнайомець моргнув, фокусуючись на ньому. Він здавався не сильно дорослим, приблизно ровесником самому Трістану, якщо не молодше; жилистий і дуже худорлявий, з довжелезним чорним волоссям; він справляв враження людини, яка рідко дозволяла собі бути неохайною. Він навряд чи постійно обливався кавою, але саме сьогодні сорочку забруднив.

— Ви мене бачите? – здивовано запитав хлопець. Трістан подумав, що він, мабуть, накрив себе ілюзією, що маскує, але не встиг запитати. — А, гаразд, забіть, це ж очевидно. — Хлопець зітхнув, ніби звертаючись до себе. Він був не британцем, навіть навпаки, відвертим американцем, хоч і не того штибу, що й Ліббі.

Трістан ще встиг здивуватися з того, що згадав її, але відмів ці думки. Останнім часом вона взагалі часто згадувала його.

— Ясна річ, ти мене бачиш, інакше не заговорив би зі мною, – дружелюбно зауважив хлопець, – ось тільки я раніше жодного разу на інших мандрівників не натикався.

— Інших… мандрівників? – перепитав Трістан.

— Зазвичай, коли я цим займаюся, то дещо завмирає. Я, звичайно, знав, що є й інші типи мандрівників. Просто завжди думав, що існую на такому плані, якого інші люди не бачать.

— На іншому плані чого?

Хлопець трохи насупився від подиву.

— Гаразд, забий, я… схоже, помилився. — Він прочистив горло. — Коротше…

— На що ти дивишся? — Запитав Трістан, якого в науковому сенсі більше займала практика. — Що довкола тебе? — Так він сподівався з'ясувати, чи знаходяться вони в одному місці фізично, тільки в часі або в часі, і фізично.

— О. — Хлопець озирнувся. Він затяг з відповіддю, і Трістан уже встиг засумніватися, що взагалі його чує. — Ну, я у себе в квартирі, – визначився він нарешті. — Стою і думаю, заходити чи ні.

— Ну тоді ми з тобою навряд чи на одному плані. — Це якщо незнайомець казав правду; з іншого боку, з чого йому брехати? А потім Трістан, засумнівавшись, що хоче перервати загадкову зустріч, спитав: — Що ти думаєш?

— Ну, я просто ще не до кінця вирішив, робити мені щось чи ні. Тобто все набагато гірше. Я так уже вирішив і просто сподіваюся, що рішення правильне. Але воно неправильне, хоча, може, це й не так. Втім, думаю, вже неважливо, – зітхнув хлопець, – адже я вже почав і озиратися назад немає сенсу.

Це, звичайно, багато що пояснювало.

— Не затримуватиму, – сказав Трістан. — Я просто… типу грав тут дещо.

У голові вже пішли обчислення, хоча толку від них не було. Трістан і незнайомець, схоже, перетнулися на одному плані чогось, швидше за все часу. Іншого правдоподібного пояснення Трістан не бачив, але як він сам опинився тут? Або все сталося непомітно (а значить, він таке міг робити і раніше), або якось активував механізм, але забув відзначити. Настав час записувати, що їв і які шкарпетки натягнув. Кожен крок, коли відступав від рутини, якщо раптом вдасться витягнути себе в інший куточок реальності.

— Що ж, гаразд, грай та не заграйся, – хлопець криво посміхнувся. — Мене, до речі, Езра звуть.

— Трістан.

— Трістан, – луною повторив Езра, потискуючи простягнуту руку і трохи хмуривши брови. — Чи не той…

Трістан чекав продовження, але Езра, не домовившись, прочистив горло.

— Забий. Всього найкращого, Трістане, – сказав він і пішов геть, поступово ховаючись у густому тумані.

Езра зник, а до Трістана дійшло: він щось зробив. Але що саме, не мав жодного поняття. Розвернувшись на місці, він попрямував у бік будинку, злетів по ганку і зупинився тільки в коридорі з кімнатами.

Можна все розповісти Ліббі. Вона перебудиться, а значить, він зможе сказати щось глузливе на кшталт: «Заспокойся ти, це дрібниця», навіть якщо налаштований буде інакше. З цими думками Трістан подивився на її двері і завмер. На жаль, Ліббі в спробі розгадати загадку захоче поставити запитання-друге. Вона була зодчим деталей, який не вилазив із передових творень. Їй захочеться подивитися, як речі рухаються, які частини задіяні, а Трістан, зрозуміло, нічого не зможе відповісти. Тоді вона подивиться на нього великими очима і спитає: «Щось ще?». Він скаже, мовляв, нічого він більше не знає і дарма він взагалі про це заговорив... Трістан глянув на годинник на руці.

П'ята.

Ранку.

Трістан зітхнувши відійшов від дверей Ліббі і постукав у ті, що були поруч із ним.

Каллум відкрив без сорочки, скуйовджений. У нього за спиною Трістан роздивився ще не охолоні зім'яті простирадла, на яких він, такий чинний, спав якісь миті тому.

Дивно, що Трістан не знав, як Каллум виглядає для інших. Часом він шкодував, що не може забратися до інших у голову, немов та сама Паріса, і побачити це. У ньому зараз говорила цікавість. Каллум явно створив щось зі своїм волоссям і носом. Застосував деякі чари, але цілісного результату Трістан оцінити не міг. Каллума він бачив звичайним: не зовсім біляве волосся і зависоке чоло; щелепа, така потужна, що здавалося, ніби він не розтискає стиснутих зубів. При вмінні зовнішність можна виправити. Очі Каллума були близько посаджені і не такі сині, якими вони здавались решті. Каллум, мабуть, навіть дозволив собі постійні магічні зміни; технології смертних і то допомагали скоригувати зір, а з медитськими чарами, доступними синові голови агентства ілюзіоністів, він вже забув своє справжнє обличчя.

— Бачу тебе, – вирвалося в Трістана, ще перш, ніж він збагнув, що говорити. Але так, напевно, навіть було краще, адже він міг ляпнути: «Не хочу бути один» або того гірше: «Не знаю, чого хочу». І те й інше Каллум вгадав би на його вигляд. Просто жахливо, коли ти так катастрофічно відкрито.

Каллум відсторонився, запрошуючи жестом, і Трістан, не кажучи ні слова, увійшов.