Шістка Атласа

Ніко

Ніко смикався. Смикався він взагалі дуже часто. Будучи людиною, якій постійно був потрібний рух, він просто не міг всидіти на місці. Зазвичай ніхто не заперечував, тому що всі чекали від нього усмішок, сміху, що він пожвавить своєю появою обстановку, проте суєта коштувала безліч енергії, без толку спалюючи калорії. А ще магія Ніко проявляла себе, варто було йому зловити ґав: однією своєю присутністю він мимоволі змінював ландшафт, часом змітаючи зі шляху перешкоди.

Земля затремтіла, і Ліббі стрільнула в Ніко застережливим поглядом. Подивилася з докором і надто вже стривожено своїми переливчастими сірими очима з-під моторошного задротського чубчика.

— Що з тобою? – пробурмотіла вона, коли їх відпустили, з вражаючою відсутністю такту вказуючи на те, що визнала, напевно, безвідповідальним струсом.

Після зустрічі, кандидатів провели викладеними мармуром коридорами будівлі, куди їх перенесло заклинання Атласа Блейклі до порталів громадського транспорту – а не переправили безпосередньо, як на початку. Ліббі безжально стежила за Ніко з того самого моменту, коли вони залишили ліфт і опинилися в службовому підземеллі магічної системи подорожей Нью-Йорка: подібно до ліній метро, вона розгалужувалась і несла пасажирів до таких же непримітних терміналів. Її коридори нагадували будівлю суду. Або банк, або ще якесь місце, в якому гроші переходили з рук в руки.

«Як це чудово, – кисло думав Ніко, – що Ліббі незмінно вкаже на викликані моїм хвилюванням поштовхи». Ніхто інший просто не помітив би такої крихітної зміни у навколишньому середовищі, але дорога Елізабет завжди поряд, завжди задере. Ніко ніби носив потворний шрам, який не сховаєш, нехай навіть бачила його виключно Ліббі. Ніко ще, щоправда, не визначився, чому вона з такою насолодою нагадує йому про його недоліки: чи вона така нестерпна особистість, чи має, як це не страшно, схожі здібності. Або їм просто так довго довелося терпіти один одного. Можливо, всьому провиною якесь чарівне поєднання і того, і іншого, і третього, а це вже знижувало її провину у взаємній антипатії до тридцяти трьох відсотків.

— Та просто рішення непросте, от і все, – сказав Ніко, хоча справа була не в цьому. Адже він уже визначився.

Їм дали добу на роздуми: приймати чи ні пропозицію поборотися за місце в Олександрійському суспільстві. Визначитися вони, на думку Атласа, явно мали індивідуально, в комфорті своїх особистих життів. На жаль, Ніко жив на Манхеттені в декількох кварталах від Ліббі Роудс, і це означало, що їм знадобиться одна і та ж транзитна точка; до прибуття в пропускний пункт при вокзалі Гранд-Централ (поруч із устричним баром) залишалися лічені миті.

Ніко глянув на Ліббі, вирішивши запитати практично безневинним тоном:

— Що думаєш?

Вона подивилася на нього скоса, а потім опустила погляд на великий палець, яким Ніко нервово постукував себе по стегні.

— Думаю, стипендія НУМІ повинна була дістатись мені, – пробурмотіла Ліббі, а Ніко, якого від природи ніколи не залишала життєлюбність, зобразив жваву усмішку від вуха до вуха.

— Я так і знав, – переможно промовив він. — Знав, що ти її хочеш. Ти просто тріпло, Роудс.

— Боже. — Вона закотила очі, знову поправляючи чубок. — І чого я так переживаю?

— Просто відповідай на запитання.

— Ні. — Ліббі звернула на нього злий погляд. — Ми ж начебто домовилися більше не розмовляти після випуску?

— Ну, мабуть, не бувати цьому.

Ніко знову забарабанив по стегні великим пальцем саме в той момент, коли Ліббі пробурмотіла собі під ніс: «Люблю цю пісню». Так із ними постійно траплялося: Ніко спершу відчув ритм, а Ліббі раніше вгадала мелодію.

Ніко не зміг би сказати, чи повелося так із самого початку, чи ця «традиція» виробилася, поки вони вимушено залишалися разом. Якби не Ліббі, він пропустив би багато чого, та й вона без нього, мабуть, теж. Унікальне прокляття і прикрість, як не глянь: Ніко був не готовий до життя без Ліббі. Втішало тільки те, що і вона, можливо, відчувала те саме – коли змушувала себе це визнати.

— Гідеон, мабуть, передає привіт, – сказав Ніко, ніби на знак втіхи.

— Знаю, – відповіла Ліббі. — Ми бачилися вранці.

Ніко помовчав, а потім промовив:

— Вони з Максом люблять мене, адже знаєш, нехай навіть ти – ні.

— Так я знаю. І по праву ненавиджу це.

Сходами вони залишили будинок вокзалу і опинилися на тротуарі, звідки вже могли вільно перенестися додому магічними засобами. Розмова закінчилася.

Або, мабуть, ні.

— Інші кандидати старші за нас, – вголос зауважила Ліббі. — Ти знаєш, що всі вони мають досвід роботи? Вони такі... навчені.

— Видимість ще ні про що не говорить, – сказав Ніко. — Хоча у дівчинки на ім'я Паріса вид прямо дуже гарячий.

— Боже, не будь свинею. — Ліббі посміхнулася куточком губ, що у її виконанні майже завжди означало усмішку. — У тебе з нею взагалі жодних шансів.

— Як скажеш, Роудс.

Ніко провів рукою по волоссю і вказав на кінець кварталу.

— Сюди?

— Ага.

У нескінченній війні за перевагу часом була потрібна розрядка. Вони почекали належні півсекунди, переконатися, що перехрестя не перетинають таксі, і лише потім рушили через вулицю.

— Ти ж приймеш пропозицію, так? — Запитала Ліббі. Накручуючи каштанове пасмо на палець і задумливо прикусивши губу, вона разом продемонструвала всі свої симптоми хвилювання.

— Так напевно. — Скоріш за все. — А ти?

— Ну, я… — Вона зволікала. — Тобто так, звичайно, я ж не дурна. Не можу ж я від такого відмовитися, адже це навіть краще за стипендію НУМІ. Тільки… — Вона замовкла. — Мене це ніби трохи лякає.

Брехня. Вона і так знала, що достатньо розумна, просто відігравала соціальну роль скромниці, розуміючи: Ніко її на себе взяти не позволить.

— Тобі треба попрацювати над самооцінкою, Роудс. Самоприниження як приваблива риса характеру вийшла з моди п'ять років тому як мінімум.

— Ну ти й козел, Вароне. — Ось Ліббі вже вгризлася в ніготь. Дурна звичка, хоча накручування локона на палець йому подобалося ще менше. — Ненавиджу тебе.

Розмова застигла, ніби хтось із них зам'явся, екаючи, або впав у задумливе мовчання.

— Так-так, зрозумів тебе. То ти погодишся?

Вона нарешті залишила це непотрібне вдавання і закотила очі.

— Ну звичайно. Якщо тільки Езра не проти.

— Боже мій, ти ж це не серйозно?

Ліббі іноді робила таке обличчя, що у Ніко всередині все стискалося. Ось і зараз вона подивилася так само, як того дня, коли, не моргнувши оком, підпалила його.

Якби вона робила так частіше, то і подобалася б йому більше.

— Ми з Езрою живемо разом, Варона, і щойно зняли нову квартиру, – нагадала Ліббі, ніби Ніко міг у принципі забути про її абсурдну прихильність до Езри Фаулера, їхнього колишнього студентського радника і просто зануди. — Треба попередити його, якщо я й справді збираюся пропадати в Олександрії цілий рік, а то й довше. Якщо мене, звичайно, посвятять, – сказала вона, явно маючи на увазі, що її точно приймуть.

Вони глянули один на одного, розуміючи все без слів.

— Ти ж теж поговориш з Максом і Гідеоном, так? — Запитала Ліббі, вигинаючи брову, яка зникла під чубчиком.

— Про оренду квартири? Витрати на переїзд нам покриють, – відмахнувся він.

Ліббі глянула на нього скоса.

— Ви, хлопці, з першого курсу довше ніж на годину не розлучалися.

— Говориш так, ніби нас хірурги зшили. У кожного з нас своє життя, – нагадав Ніко, коли вони з Ліббі по діагоналі перетинали Шосту авеню, поступово піднімаючись на південь.

Ліббі, до роздратування Ніко, так і не опустила брову.

— Правда є, – різко промовив Ніко, а Ліббі із сумнівом усміхнулася. — І потім, вони нічого не починають. Макс багатий і незалежний, а Ґідеон… — Він не домовив. — Ну, про Ґідеона ти сама знаєш.

Тут Ліббі поступилася:

— Ну так. Гаразд, е-е…

Лише чверть милі, поки вони йшли в мовчанні, вона смикала волосся, а Ніко не вперше спало на думку, що настав час йому робити ставки на те, яким чином Ліббі Роудс наступного разу видасть тривогу.

— До завтра, – сказав він, зупиняючись біля її кварталу. — Адже так?

— Гм? Так. — Вона про щось задумалася. — Так, точно, і...

— Роудс, – зітхнувши промовив Ніко, і вона підняла на нього похмурий погляд. — Слухай, ти головне… сама знаєш. Не реагуй на це так у своєму дусі.

— Не в цьому справа, Варона, – пробурмотіла Ліббі.

— Саме в цьому. Не з'їжджай із теми як ти це вмієш.

— Якого…

— Ти знаєш, – перебив він. — Не треба постійно хвилюватись чи ще щось. Дістало.

Ліббі вперто вип'ятила щелепу.

— То я тепер тебе втомлюю?

Вона правда стомлювала Ніко, але чому сама ще не зрозуміла цього, залишалося таємницею з таємниць.

— Ти молодець, Роудс, – нагадав він, поки вона знову не накинулася на нього. - Ти молодець, зрозуміло? Просто зрозумій, що я не став би дошкуляти тобі в іншому випадку.

— Наче мене турбує твоя думка, Варона.

— Тебе взагалі будь-яка думка хвилює, Роудс. Особливо моя.

— О, особливо твоя? Правда чи що?

— Так. — Адже ясно. — Який сенс заперечувати це?

Ось тепер Ліббі завелася, але зла Ліббі хоча б була краще за слабку і невпевнену.

— Гаразд, проїхали, – пробурмотіла вона. — Просто… до зустрічі. До завтра, мабуть.

Вона розвернулась і пішла далі, всередину кварталу.

— Передай Езрі, що я говорю «супер»! — Крикнув навздогін Ніко.

Ліббі, не повертаючись, показала йому середній палець.

Значить, все добре, ну, або хоча б як завжди. Ніко змусив себе пройти кілька кварталів своїм ходом, а потім помахом руки перенісся нагору, пройшовши бакалійну лавку, а заодно чотири поверхи, наповнених дикою сумішшю різноманітних ароматів, що не поєднувалися, і опинився на захаращеному сходовому майданчику їхньої погано перепланованої двокімнатної квартири, в якій вони три роки жили по сусідству з величезною домініканською родиною та їх некерованим чихуа-хуа. Ніко пошаманив із захистом і без ключа ввалився в житло, застав усередині звичайних його мешканців: на дивані (який виграв у «камінь-ножиці-папір» у братів-бенгальців знизу) сидів не те щоб блондин і не те щоб смаглявий власник мигдалеподібних очей, уявного безсоння, п'ятиденної щетини та жахливої постави, а поруч із ним дрімав, розтягнувшись, чорний лабрадор.

— Ніколас, – сказав Гідеон, з усмішкою підводячи на нього погляд. — Cómo estás[1]?

— А, мабуть, mas o menos. Ça va?[2]

— Oui, ça va[3], – відповів Гідеон, штовхнувши собаку. — Макс, підйом. — Повагавшись трохи, песель сповз з дивана, потягнувся і невдоволено подивився на людей з-під набряклих повік. А потім миттю прийняв свою звичайну форму, ліниво чухаючи шерсть на голові і сердито дивлячись через плече на Гідеона.

— Я так добре влаштувався, дупа ти з ручкою, – оголосив чоловік, якого то називали Максиміліан Вірідіан Вольф (і який у кращі часи поводився хоча б не зовсім як тварина), то ні.

— На відміну від мене, – сказав Гідеон своїм рівним рівним тоном, встаючи і відкидаючи газету, яку читав. — Ходімо вийдемо? Повечеряємо?

— Ні, я приготую, – сказав Ніко. Готувати і справді вмів тільки він, тоді як Макс майже не прагнув освоювати практичні навички, а у Гідеона були свої проблеми. Прямо зараз Гідеон стояв без сорочки і потягався, піднявши руки над спорадично блискучими пісочними пасмами, і якби не синці під очима, то виглядав би майже нормально.

Нормальним він, звичайно ж, не був, але його оманлива звичайність здавалася чарівною.

Якщо не брати до уваги вічної безалаберності, Ніко бачив Гідеона в станах і гірше цього. Наприклад, коли він спішно тікав від своєї мами-пройдисвітки, Ейліф. Вона іноді виринала зі зливу в громадському туалеті або першої канави, повної дощової води. Плюс він обходив стороною прийомну сім'ю, які були, скоріше, навіть не сім'єю, а купкою новошотландських вурдулак. Останні кілька тижнів далися Гідеону особливо тяжко, проте Ніко майже не сумнівався: це неминучий результат закінчення НУМІ. Чотири роки Гідеон прожив майже нормальним життям, і ось тепер йому нема куди податися, та ще виявилася важка форма того, що менш обізнана людина назвала б хронічною нарколепсією.

— Ропа в'єха? — Запропонував Ніко, не сказавши, про що думає.

— Так. — Макс стукнув кулаком Гідеона у плече і попрямував у ванну. Після зміни зовнішності він залишився повністю голий. Ніко закотив очі, а Макс підморгнув йому, навіть не спромігшись прикритися.

— Ліббі мені написала, – зауважив Гідеон. — Каже, що ти поводився як завжди, тобто як козел.

— І все, більше нічого? — Запитав Ніко, сподіваючись на це.

Куди там…

— Ще вона сказала, що вам запропонували якусь таємничу роботу.

— Таємничу? — Дідька лисого.

— Так, і тому вона не сказала, що то за робота така.

Їм усім наказали мовчати, але ти ж дивись…

— Повірити не можу, що вона взяла і все тобі розтріпала, – пробурчав Ніко, знову відчувши огиду. — Серйозно, як?

— Повідомлення надійшло прямо перед твоїм приходом. І, між іншим, мені подобається, що Ліббі про все повідомляє. — Гідеон почухав у потилиці. — До речі, от якби не вона, то коли б ти розколовся?

Ось же підла дрібна дияволиця. Помстилася. Тепер Ніко чекає на душевну розмову з дорогими йому людьми, адже він це ненавидить. І все – аби нагадати про свого хлопця.

— Ропа в'єха довго готувати, – схаменувся Ніко, віддаляючись в компактну кухню, яку так і не оновили (якщо не рахувати Максових так званих хаків або легкого псування власності) після ремонту холодильника і де була крихітна стійка, завдяки чому цей закуток і називався кухнею . — Треба тушкувати.

— Погана відповідь, Ніко! – крикнув йому в спину Гідеон, і Ніко зупинився, скорботно зітхнувши.

— Я… – почав він і розвернувся. — Мені… не можна нічого розповідати. Поки що.

Ніко подивився на Гідеона з благанням у погляді, закликаючи до беззаперечної довіри, яка встановилася між ними за чотири роки, і незабаром той знизав плечима.

— Лади, – поступився він, пішовши за Ніко до плити. — Але ти все одно маєш нам дещо розповісти. Ти останнім часом зі мною якийсь дбайливий, це дивно. — Гідеон помовчав. — Знаєш, тобі, мабуть, цього разу за мною йти не варто.

— Чому ні? – різко випростався Ніко, який у цей час звільняв духовку (хоча Максу, строго кажучи, не дозволялося зберігати в ній лабораторку) і тому мало не вдарився головою об підвішене над нею кухонне начиння.

— Та тому, що ти з ним няньчишся, – розтягуючи склади, промовив Макс. Він вийшов зі своєї кімнати і прихопив із холодильника пива, зачепивши Ніко плечем. Макс спромігся натягнути безглузду суміш із треніків та кашемірового светра, що хоча б покращило санітарну обстановку в квартирі. — Ти кипішуєш, Нікі, а кипіш нікому не подобається.

— Зовсім ні, – почав було Ніко, але під скептичним поглядом Гідеона зітхнув. — Гаразд, кіпішую. Але на своє виправдання скажу, що в мене це виходить привабливо.

— Коли це ти встиг відростити материнський інстинкт? — Принюхуючись, запитав Макс, коли Ніко почав перебирати продукти.

— Може, на уроках, які ти прогулював? – припустив Гідеон і знову звернувся до Ніко: — Ей, – понизивши голос, попередив він його і тицьнув убік, – я серйозно. Якщо ти кудись намилився, мені хотілося б знати.

Гаразд, отже, Гідеон переживав. Він і так майже нічого не знав про багато речей, які Ніко накоїв без його відома. Охоронні чари, що оточували Гідеона, сховати від нього виявилося складніше, ніж просто сплести їх, а це вже вражаючий плюсик у значну карму Ніко, хоча на похвали він не чекав. Правда, ніхто не поспішав визнавати, наскільки небезпечна Ейліф, матуся Гідеона, от і не було сенсу обговорювати, які лиха принесе Суспільство, якщо Ніко прийме їхню пропозицію. Загалом і в цілому Ніко подобалося думати, що деяка недомовленість і є їх запорука з Гідеоном міцної дружби. Образно кажучи, така у них мова кохання.

— Ти моєї відсутності навіть не помітиш, – глянувши на нього скоса, пообіцяв Ніко.

— Чому? Чекаєш, що я тебе відвідуватиму?

Тильною стороною зап'ястя Ніко трохи підштовхнув Гідеона убік, щоб не стояв на шляху до холодильника.

— Так, – сказав він, вдавши, що не помітив полегшення на особі Гідеона. — Взагалі-то ти міг би мене відвідати. Я б ховав тебе, ну, в затишній шафі. У комірчину ставив.

— Ні, дякую. — Гідеон сів на підлогу і припав до тумбочки, позіхнувши. — У тебе є ще… це?

— Так. — Ніко покопався в одній із ящиків і, діставши звідти флакон, кинув його Гідеону. Той упіймав зілля однією рукою. — Тільки не приймай, – погрозив він лопаткою, – якщо не дозволиш мені відвідати тебе вночі.

— Навіть не знаю, що це: турбота про мене або жахливий страх, що щось прикольне станеться без тебе, – пробурмотів Гідеон, перекидаючи вміст флакона. — Але взагалі, так, зі мною все гаразд.

— Гей, я тобі потрібний. Ця штука не так просто дістається.

Точніше її взагалі було не дістати, але і це Ніко тримав у таємниці. Йому довелося зробити багато такого, про що говорити не хотілося, аби третьокурсниця-алхімічка забулася і він міг стягнути в неї з голови потрібну формулу. Щоправда, спочатку довелося розжитися здібностями телепата – на це пішли чи не всі чотири роки навчання в НУМІ, – а потім він виснажив себе так, що навіть Ліббі Роудс цілих чотири дні думала – чи вдавала, – ніби він вмирає. Ніко ще ні для кого так не старався.

У дружбі з Гідеоном був один незручний момент – постійний ризик втратити його. Люди на кшталт Гідеона (хоча який він людина, якщо вже чесно) за багатьма законами природи і існувати не повинні. Просто у предків Гідеона – безвідповідальної русалки та ще більш безвідповідального сатира (якщо використовувати загальноприйняті терміни) – завжди був двадцятивідсотковий шанс завести дитину з ідеальним людським виглядом. Такий Гідеону і дістався, щоправда, батьки чхати хотіли, що й дитина, навіть зовні людиною, неспроможна розраховувати на реєстрацію чи навіть з медитськими талантами не підпадає під жодний магічний клас. Гідеону спочатку відмовили в соціальних послугах, легальній роботі, та й сам він, хоч як сумно, не вмів перетворювати солому на золото. Він і освіту здобув суто випадково, а заодно і завдяки підробці безлічі документів.

У принципі все зводилося до одного: НУМІ не встояв перед спокусою навчити субвидове створення на кшталт Гідеона, але тепер, закінчивши навчання, той знову став нічим.

Просто людиною, яка вміє проникати в сни, і найкращим другом Ніко.

— Вибач, – сказав Ніко, і Гідеон підвів на нього погляд. — Я збирався розповісти тобі про нову стипендію, але…

Він почував себе винним.

— Кажу ж, – сказав Гідеон, – ти не зобов'язаний.

Ліббі Роудс, звичайно, задирала Ніко, мовляв, вони з Гідеоном зрослися, як сіамські близнюки, – Ніко невпинно дбав про друга, допомагаючи тому вижити. Свідомо Ліббі цього не розуміла, хоча серед багатьох інших і бачила, що Гідеон не той, ким здається. Вона й не здогадувалася, як часто він опинявся на межі загибелі: не в змозі закріпитися тілесно в цій реальності або знайти дорогу назад, тонув у невловимих просторах думок і підсвідомості. Не знала Ліббі і про ворогів Гідеона, про те, що немає нікого небезпечнішого за людей і істот – включаючи Ейліф, – знавши про його справжні можливості і бажали ними скористатися.

Не знала Ліббі і того, як жорстко вона недооцінює Ніко, хоча сам він ніколи її переваг не применшував. Він відточив багато навичок, відмінних від його власних, і за кожен заплатив велику ціну. Він призвичаївся змінювати форму і слідувати за друзями в царства снів (тварини там відчували себе вільніше), але тільки засвоївши, як маніпулювати кожним елементом власної молекулярної структури, та й то проробляв це раз на місяць, адже відходняк потім затягувався на цілий день. Ніко навчився варганити зілля, щоб міцніше прив'язати фізичну форму Гідеона до цієї реальності, ціною неймовірних зусиль, після яких тиждень відлежувався, охоплений пульсуючим болем. Гідеон, не знаючи про внесок Ніко, вважав, що друг надто для нього старається, коли той власні титанічні зусилля вважав сміховинними. Як таке взагалі пояснити? Гідеон здавався Ніко загадкою, таким собі бальзамом на бунтівний розум, щойно зародилася їхня дружба. Згодом Ніко так і не зміг зрозуміти Гідеона, але з зовсім інших причин. Він дивувався, звідки в людині (чи хто там Гідеон насправді) стільки спокою та розважливості? Це було нестерпно і кошмарно, а найголовніше – Ніко марно гадав, як Гідеон, такий непробачно добрий, може дружити з ним, з тим, хто і в найкращі часи здавався невиправним гадом.

Просто голова кругом.

Отже, Ніко ніяк не відхилив би пропозицію Товариства. Сила? Вона йому потрібна. Якесь, поки що невідоме зілля, рецепт якого міг би знайтися в таємничих архівах? І воно знадобиться. Гроші, престиж, зв'язки? Мабуть, адже з ними і Гідеону житиметься легше і безпечніше. Подумаєш, якихось два роки розлуки.

— Пробач, – ще раз вибачився Ніко. — Я не знав, як сказати про від'їзд. Тобто не знаю, – виправив він, – як сказати тобі, що мені треба виїхати, але чому – говорити не можна. Ти просто повір, що твоє очікування окупиться.

Гідеон, що мучився внутрішньою боротьбою, ненадовго насупив чоло. Потім похитав головою.

— Ніко, я і не чекав, що ти заради мене закинеш власне життя.

Так, не чекав, і лише тому Ніко саме так чинив. Ну, чи думав, що в нього просто немає вибору... до сьогодні.

— Послухай, ти став проблемою для мене відразу, як ми потоваришували, – сказав Ніко і тут же, усвідомивши, що ж він ляпнув, уточнив: — Тобто не проблемою, а просто чимось.

Гідеон зітхнувши, підвівся на ноги.

— Ніко ...

— Народ, може, годі шепотітися? — Прокричав з дивана Макс. — Мені вас звідси не чути.

Ніко з Гідеоном переглянулись.

— Ти чув його, – сказав Ніко, вирішивши, що продовжувати суперечку безглуздо.

Гідеон, який, мабуть, дійшов того ж висновку, дістав з висувної шухляди для продуктів пучок моркви і штовхнув Ніко в бік стегном.

— Натерти?

— Але ж ти вже треш, — пробурчав Ніко, але, помітивши тінь посмішки на обличчі Гідеона, вирішив, що розмову можна поки що відкласти.