Шістка Атласа

Паріса

Вона завжди могла визначити, в якій частині будинку зараз Далтон. По-перше, його оточував щільний кокон магії: клубки заклинань, що виникали, спалахуючи подібно до полум'я. По-друге, він не так добре захищав свої думки під час роботи, а працював він зазвичай один. Один він взагалі залишався досить часто, якщо не прогулювався територією маєтку в компанії Атласа, якось наставляв їх шістьох чи працював з іншими членами Товариства, коли ті приходили в особняк за особливими проектами. Так, він умів захистити свої думки, але все ж таки бували часи, коли навіть Далтон Еллері не міг не пустити Парісу до себе в голову.

Вночі спав він мало; вона чула, як гудуть його думки, зосереджені на речах, які з відстані розібрати не виходило, поки вона не розчула те, в чому не могла помилитися.

Паріса.

Чому секс? Він був такий невигадливо беземоційний, первісний. Безпосередньо повертав до основних імпульсів. І хоча в розпал дії думки не оформлені і аморфні, коли вирує така хімія, захистити їх не так просто. Гарний секс ніколи не бездумний; зосередженість не пропадає, вона лише переходить в інший рівень. Паріса знала це, адже вона добре освоїла своє ремесло, і з першого ж поцілунку Далтон став би її: вона відімкнула б замочок його розуму, і більше він від неї замкнутися не зумів би.

Після сексу Паріса трималася б від Далтона на відстані, але за літо він встиг би намріятись. Він думав про неї все частіше, і вона допускала все інтимніші думки про нього, прораховуючи, де стане пестити його, цілувати і покусувати в першу чергу. Тепер її присутність викликала його в тремтіння; вона нахилялася до нього, коли він щось пояснював, наповнювала повітря ароматом своїх парфумів.

Він знав, чим вона живе, як знав, чим живе решта. Він вивчив її навички, її історію. А отже, розумів, що, коли вона, проходячи повз сходи або коридор, зачіпала його руку своєю, це було лише верхівкою неймовірно величезного айсберга. Одного разу Паріса налила собі келих і нерухомо вмостилася у протилежному від Далтона кінці кімнати. Мовчки пригубила шампанське, даючи смаку розлитися по язиці. Вона відчувала вібрацію думок Далтона, напруга в повітрі, що не дозволяє йому зосередитися: він вісімнадцятий раз перечитував одне й те саме речення.

Сьогодні Далтон був у читальній залі один. До своєї честі, він не здригнувся від несподіванки, побачивши Парісу, але ще йому вистачило розуму не видати свого полегшення.

— Не варто, – попередив він, відкидаючись на спинку стільця. Щоправда, не уточнив: чи приходити сюди, чи наближатися до нього. Однак Паріса прийшла і наблизилася. Сперечатись він не став, ніяк не видаючи навіть натяку на незгоду. На даний момент його розум був як запечатане сховище.

Паріса з досвіду знала, що довго він не протримається.

— Виглядаєш втомленим, – сказала вона, наближаючись і проводячи пальцями по дерев'яній стільниці. Торкнулася куточків книг, шкірою відчуваючи думки на поверхні його розуму. Провела рукою по передпліччю Далтона, ковзнула до плеча і затрималася там на мить, а він заплющив очі. На той час вони стикалися вже безліч разів; ці жести були безневинні, але пам'ять робила половину роботи. — Щось не так?

— Тобі не варто тут перебувати. — Від короткого дотику шкіра Далтона вкрилася мурашками. Не все залежало від телепатії.

— Я думала, що правил немає.

— Я не назвав би це правилом.

Жаль, але йому так йшла стриманість. Він був напружений саме там, де треба, готовий до бою.

— Тоді що це?

— Недоцільні дії. — Він так і сидів, не розплющуючи очей, а вона провела кінчиками пальців по його шиї, затримавшись біля западини над ключицею. — Можливо, невірні.

— Невірні? — Її пальці пірнули під комір і окреслили ключицю.

— Не спокушай мене.

Він різко перехопив її руку.

— Ти обережна, Парисо?

У неї виникло почуття, що говорить він не про те, що відбувається зараз.

— А чи варто бути обережною? — Запитала вона.

— У тебе є вороги. Ти не можеш дозволити їх собі.

— Чому ж? У мене завжди є вороги. Це неминуче.

— Ні. Тільки не тут. Ні… — Він замовк. — Знайди когось не тут, Парісо. Не витрачай свій час на мене... Вибери когось із класу, когось надійного. Або так, або покажи, що ти не безкорисна.

— Навіщо? — Запитала вона зі сміхом. — Не хочеш, щоб я йшла?

— Не хочу, щоб тебе…

Він різко замовк, розплющивши очі.

— Чого тобі від мене треба? – тихо спитав він і, не даючи їй відповісти, сказав: — Я дам тобі це, якщо будеш старанніше грати в гру.

Ну ось, знову це: їдке почуття його страху.

— Тобі потрібні відповіді? – питав він. — Відомості? Ну? Що? Чому я?

Вона вивільнилася і поправила волосся на скронях.

— З чого ти вирішив, ніби мені щось потрібне? Далтон. — Їй хотілося вимовити його ім'я, обкатати його, поекспериментувати, і ось вона назвала його, а на його обличчі відбилися внутрішні муки.

— Треба. Я знаю це. — Він зробив різкий вдих. — Скажи, що саме.

— А як скажу, що не знаю? – пробурмотіла вона, виходячи з-за стільця і відкидаючись на кришку стола, в яку вперлася долонями. Він, мов у трансі, ніби власні руки його не слухали, потягнувся до її стегон. — А раптом ти мене інтригуєш? Раптом я люблю загадки?

— Ну то пограйся з кимось іншим. Ніко. Каллум.

Почувши ім'я Каллума, Паріса мимоволі наїжачилась, і Далтон підвів погляд, насупився.

— Що таке?

— Нічого. — У напівтемряві риси обличчя Далтона висвічувала одна-єдина настільна лампа. — Каллум мені не цікавий.

Далтон провів губами по тканині її сукні, по грудях, під яремною западиною. Заплющив очі і знову розплющив їх.

— Знаєш, я ж бачив, що він зробив. Я ж спостерігав. — Далтон непевно повів рукою довкола. — Тут всюди чари спостереження та охорони, і тоді я стежив за вами двома. Я все бачив.

— Виходить, ти бачив, як він її вбив. — Від тих спогадів Паріса мало не здригнулася; точніше, здригнулася б, якби не вміла контролювати себе.

— Ні, Парісо.

Далтон погладив її по щоці, провів великим пальцем над вилицею.

— Я бачив, як вона вбила себе, – тихо промовив він, і, хоча момент був невідповідний (уже точно неправильний), Паріса інстинктивно, рвучко притягла його до себе, щоб він обійняв її. Вона плекала його потяг до неї, змушуючи його бажати її, як наркотик. Одна крапля – і він переступить межу. Він піддався легко і охоче; у небезпечній близькості від божевілля. Вхопив її за стегна і, розпалений, грубо поклав на край столу.

— Люди здатні на неприродні речі. Деколи темні. — У його голосі лунали голод, жадоба, розпач. Він провів губами по її шиї, і вона ахнула – як чинила незліченну кількість разів до цього і як буде чинити. Хоча примудрялася зробити це завжди по-різному, а з Далтоном вийшло навіть непрофесійно переконливо.

Це була магія сексу, пожвавлення. Від дотиків Далтона всередині Паріси прокидалося щось.

— Чому не укласти угоду з дияволом, якщо натомість отримаєш те, що потрібно? – прошепотів він.

Повіки затремтіли, вона заплющила очі і згадала слова Каллума.

«Хіба ти не втомилася? Вся ця робота, метушня, від яких не втекти. Я відчуваю це в тобі, навколо тебе. Адже ти більше нічого не відчуваєш, так? Ти розбита, втомлена, виснажена. Ти – повністю знеможена».

Паріса здригнулася і притягла Далтона ближче, щоб їхні пульси разом збилися з ритму і звучали незграбно.

«За що ти борешся? Ти хоч пам'ятаєш? Чи не забула ще? Все це не дасть тобі спокою. Вони влаштують погоню, підуть за тобою хоч до біса на роги. Ти й так знаєш, ти знаєш усе. Як вони уб'ють тебе тисячою способів, частина за частиною. Шматок за шматком. Як тебе зруйнують, поступово забираючи в тебе твоє життя».

Вона пестила спину Далтона, впиваючись йому нігтями в лопатки.

«Смерть ти приймеш від їхніх рук, на їхніх умовах, не на своїх. Їм доведеться вбити тебе, щоб самим вижити».

Вона відчувала, як Далтон балансує на краю: він ось-ось зламається.

«І, знаєш, ти маєш вибір. У тебе він лише один: жити чи померти. Вирішувати тобі. І його в тебе ніхто не забере».

Губи Далтона були пряними на смак – бренді та забуття. Вона запустила пальці йому у волосся, впиваючись його тремтінням, яка змусила її притулитися до нього щільніше, ніби зі страху впасти. Вона не дивлячись розкидала з-під себе книги, а Далтон запустив руки їй під сукню, схопив за стегна.

«Ось ти тицяєш у нас стволом… А чи знаєш ти, хто ми такі? Знаєш, навіщо ти тут?»

— Обіцяй, – сказав Далтон. — Обіцяй мені зробити дещо.

«Розверни пістолет».

— Далтоне, я…

«І натисни на спуск».

Паріса ахнула, охоплена безумством, коли Далтон задер її сукню і підтягнув ближче до себе. У її думках нападаюча найманка вбивала себе знову і знову. Розверни пістолет. Запах полум'я, кров цієї жінки в неї під ногами. І натисни на спуск. Каллум і пальцем не ворухнув. Вигляд у нього був нудний. Розверни пістолет. Він дивився тій жінці у вічі і звелів їй застрелитися. І натисни на спуск. Її смерть для нього нічого не означала. Він навіть на мить не замислювався.

Чи не цього диявола мав на увазі Далтон?

— Я не добрий, – прохрипів він, цілуючи її. — Тут добрих нема. Знання – це бійня. Без жертви ти його не отримаєш.

Вона вп'ялася в його губи, а він, повозившись з її сукнею, опустився на коліна і підтягнув її стегна до себе. У поперек уперся краєчок книги, але тут же Паріса відчула непереборну насолоду поцілунків Далтона, його язика і губ. З тихим стоном вона вигнула спину. Десь у глибині розуму Далтона руйнувалися кордони, відчинялися двері, і тоді Паріса ковзнула в них і зачинила за собою, одночасно потягнувши його за волосся біля самого коріння.

Що ж там? Нічого особливого. Навіть зараз, навіть у голові він зберігав обережність. Парісі траплялися уламки, залишки. І знову страх. Відлуння провини. Паріса хотіла розкріпачити його, розібрати. Вона могла потягнути за ниточки і зазирнути в його нутро, знайти там джерело страху. Треба лише направити Далтона на шлях, що веде до руйнації.

Вона ривком підняла його на ноги і метушливо розстебнула ширинку. На світі не було чоловіка, який увійшов би до неї, не відчувши сліпого забуття екстазу. Задоволення відволікало. Паріса притягла Далтона за стегна, вп'ялася нігтями йому в спину, а зубами – в плече. Якщо їх застукають зараз, то так тому й бути, нехай.

Він уже уявляв це раніше: Паріса бачила все в нього в голові, як кадри мультфільму. Він опановував її сотні разів, тисячі, і це обнадіювало. У його захисті була слабкість і ім'я їй Паріса. Бідолашний маленький вчений, подумала вона, оточує себе книгами, намагається тримати дистанцію, а сам у глибині думок трахає її на раком. Він і це бачив раніше – як має її на столі, заваленому його ж нотатками, – а зараз просто втілив у життя фантазію.

Вони обоє ахнули. Він хотів близькості, міцно тримати Парису в руках, і того ж хотіла вона. Тепер вона відчувала палаючий смак на краєчках його думок. Він не просто чогось боявся, він боявся всього. Він ненавидів цей будинок, спогади, пов'язані з ним. Вони були ножами з блискучими на світлі лезами. І вони кололи її в пальці, попереджаючи, ганячи геть. «Розверни пістолет. І натисни на спуск. Тут жили демони, дияволи. Чому не укласти угоду з дияволом, якщо натомість отримаєш те, що потрібно?». Було тут і дитинство, сповнене радості, люті та розпачу. Одного разу Далтон оживив мертвий паросток, але той потім все одно засох.

Його смак, реальний і вигаданий, нагадував палений цукор: неприборкане обожнювання, ніжний гнів. Бідолаха, маленький відчайдушний бідолаха. Паріса згадала думки в голові Рейни, які та не зуміла стримати: «Далтон щось означає, щось важливе, він знає щось невідоме нам».

Я знаю це, дурненька, подумала Паріса, і я ніколи не промахуюсь.

— Далтон, – прошепотіла вона далеко не востаннє, їй належало повторювати це ім'я знову і знову, адже, як би їй не хотілося розчинитися в ньому, саме цього вона собі поки що дозволити не могла. Він хотів сказати їй те, що вважав відчайдушно важливим, про що він говорити вголос не смів, і, якщо вона цього знання зараз не забере, він сховає його ще глибше. Запечатає. Паріса знову назвала його ім'я, прокручуючи його язиком, підганяючи під форму його грубих бажань: — Далтон.

— Обіцяй, – знову попросив він, уривчасто, надламано і слабо, а вона намагалася не розгубити свої думки. Що він збирався повідомити? Щось могутнє, майже вибухове, але воно то виникало, то пропадало. Він хотів відкрити це, але не наважувався розповісти їй. Він хотів того, у чому не міг зізнатися вголос. І що могло зруйнувати їх обох.

Що ж це таке? Він близько підійшов, зовсім близько, а вона обплела його поперек ногами, шию руками. Як із цим пов'язаний Каллум? «Розверни пістолет. І натисни на спуск». Вузол у неї всередині затягнувся тугіше і збільшився, запульсував у венах. Серце забилося надто часто, м'язи натяглися. Далтон, Далтон, Далтон. Він здавався їй ідеальним, саме таким, як і хотіла. Цю вишукану, витончену тортуру вона шукала б знову і знову, а лещата його близькості стискали одночасно злісно і солодко. О, він наповнювався брехнею і секретами, але не все прагнув приховати. Що він накоїв? Що знав? Що хотів?

Це вона побачила лише тоді, коли все відпустила, видавши беззвучний крик і водночас пригорнувшись губами до його рота. Тож він хотів від неї близькості. Лише коли вона стала вразлива, розтанула в його обіймах, він зумів забути, ким вона так довго була, і відкрився. Вона кінчила, і водночас розрядився його розум у спалаху вибухового полегшення.

То був шматочок думки; нерівний уламок великої істини. Такий маленький і вузький, що Паріса ледь не пропустила його, – наче шип на корінні під ногами: Далтон не хотів її смерті. Паріса. Тихий голос, що вона почула, і був частиною того страху. «Парісо, не йди. Парисо, прошу тебе, будь обережна».

Думка з тріском увійшла до її розуму. Вона була такою крихітною, невинною, необачно похованою в неглибокій могилі поганого передчуття. Далтона мучили незліченні страхи, колючі, болючі думки, але ця ось лежала на відкритому місці – недовго і спіткнутися.

Паріса нігтями вп'ялася Далтону в щелепу.

— Хто збирається мене вбити?

Вона спитала так швидко, що він не стримав би відповіді. Він і так уже стояв перед нею захопленим і переможеним. Потім прийде і каяття чи обурення, а може, і жаль. Але зараз він був її, більше ніж.

Слова злетіли з її губ і перетекли йому в горлянку, і він охоче їх проковтнув.

— Всі, – здавлено промовив Далтон, і тоді вона все зрозуміла.

«Їм доведеться убити тебе, щоб самим вижити».