Шістка Атласа

Ніко

Логічно було припустити, що в бар'єрі утворився пролом, якщо вже Ейліф з'явилася у нього у ванній. Не те щоб питання чар можна звести до таких простих категорій, як дірки, міцність або ще щось в тому ж дусі, але захист, покликаний не пустити в Товариство сторонніх людей, був націлений на людей. А Ейліф, за прикидками Ніко, до них не належала.

Зате хоча б в архівах бібліотеки знайшлося дещо актуальне, нехай це і був підручник початкового рівня з нелюдів та їхніх магічних властивостей, освоїти який повністю він не зміг би без знання рун та архаїчної лінгвістики Рейни. Праць з цієї теми останнім часом не складали, адже полювання, контрабанда та «академічне вивчення» згодом скоротили їхню чисельність. Сумнівна практика консервації (читай: реєстрації та відстеження), яку зробили через це, здобула таку погану репутацію серед самих нелюдів, що, якщо вірити Гідеону, вони здебільшого воліли прибиватися (як і його матуся) до інших маргінальних джерел магії – людей поза медитської юрисдикції.

Бідність, деколонізація, конвеєр «школа – в'язниця», глобальна міграційна криза… Бути людиною і не отримувати підтримки громадських інститутів – вже важко. Екосистема океанів змінювалася, і тому сучасних русалок на кшталт Ейліф Ніко не міг звинувачувати в тому, що вони більше не задовольнялися лише морським середовищем, і це ще не кажучи про те, чим промишляв Гідеонов батечко.

— Він або помер, або в бігах, – сказав якось Гідеон, – хоча мені по барабану, я на нього і не чекаю. Не сумніваюся, що в мене по всьому світу є братики-сестрички від будь-яких інших нелюдів. І навряд чи батько когось із них визнає.

Тоді Гідеон говорив цілком звичайним тоном, не відчуваючи жодних емоцій, і Ніко не спромігся запитати подробиці. Гідеону і без того вистачало душевних травм, не було чого ще на татку зациклюватися; його відсутність здавалося, мабуть, навіть благословенням. Ейліф вистачало за очі, якщо врахувати, що шукала вона синочка аж ніяк не з материнських спонукань.

У дитинстві Гідеон просто виконував її вказівки – коли вона відвідувала його в прийомній сім'ї: засни, вкради таку цяцьку в того і передай її тому. Він не розумів деталей прохання чи хтось замовник, поки поступово жертви не перестали бачити в ньому дитину і не почали полювати на нього. Люди, казав Гідеон, просто божеволіли, якщо щось стягували у них з голови. Йому розхотілося у цьому брати участь. А варто було пізнати на собі наслідки доручень Ейліф у світах мрій, як він перестав їх виконувати, чи спробував. Ейліф, ясна річ, не вважала людяність Гідеона (а то й потенційну смертність) причиною не втручатися в його життя.

У кращому разі вона просто не пропаде з горизонту, а в гіршому – її доведеться знешкоджувати, неначе бомбу. Ось чому Ніко завжди в першу чергу хвилювало, як утримати матір Гідеона на відстані. Забезпечивши ж периметр Товариства, він зміг нарешті повернутися до вивчення життєвих травм Гідеона, що залишилися, – без страху пропустити велике вторгнення.

Ніко довірив Рейні точний переклад рун, але при цьому сподівався, що не доведеться пояснювати, чому він пустився в таке рідкісне позаурочне дослідження. І Рейна у властивій їй манері ні про що не спитала.

— Наскільки мені відомо, магія є магія, – сказала вона, не відриваючись від сторінки, у розфарбованій кімнаті. Вона сиділа в кріслі, підібгавши ноги і нависнувши над книгою, наче боялася, що її хтось може стягнути. — Гени більшості нелюдів відрізняються не більше ніж гени примату від людських. Це лише питання еволюційних відмінностей, і все.

— Мутації?

Вона підвела голову і злегка примружилася.

— Генетичні?

Ніко підвівся: ніби він щось інше міг мати на увазі!

— Ну, зрозуміло! – випалив він.

— Нема чого так кип'ятитися, – невиразно помітила Рейна і знову повернулася до вивчення сторінки. — Схоже, різниця в магічних здібностях лежить у звичній формі їх використання, – сказала вона, майже безупинно водячи по рядках поглядом, і лише одного разу косо подивилася у бік рослини в коридорі, яка, як вирішив Ніко, відповідала їй. — Правильно, – пробурчала вона, мабуть, все тій же рослині, хоча сама в цей час підняла пильний, вивчає погляд на Ніко. — Вона менша, – сказала вона.

— Що саме? – насупився Ніко.

— Так ... — Рейна замовкла і лаялася напівголосно собі під ніс. — Викид, – нарешті знайшла вона потрібне слово у себе в полілінгвальному лексиконі. — Вживання, сила – як не назви ... Нелюди виробляють менше або, швидше, витрачають менше.

— Витрачають?

— Запитай Трістана.

— Про що? – долинуло за спиною.

Ніко розвернувся і побачив, що у дверному отворі розфарбованої кімнати стоїть і меніться у нерішучості Ліббі.

— Ні про що, – відповів Ніко, а Рейна в той же час сказала:

— Скільки магії виробляють люди?

— Люди, – луною повторила Ліббі, зацікавлено впорхнувши в кімнату. — Порівняно з ким?

— Так, – продовжував відбрехуватися Ніко, поступово розпалюючись, а ось Рейна повернулася до вивчення книги і, не моргнувши оком, пробурмотіла:

— З нелюдьми.

Ліббі запитливо подивилася на Ніко.

— Нелюди? Вароно, ти серйозно? Вони тут якимось боком?

Вона вигнула брови так, що ті зникли під завісою густого чубчика, який Ніко виразно ненавидів. Одна справа, коли Ліббі сує всюди свій ніс, і зовсім інша - коли вона ставиться до нього самому з такою очевидною підозрою.

Чого вона взагалі чекала від Ніко, вкотре зіпсувавши йому малину?

— Хотів дещо переконатися, – ухильно відповів він таким нетерплячим тоном, який Ліббі точно знайшла б відразливим. Якщо її дістати як слід, вона може й звалити.

— Ну гаразд, і як із цим пов'язаний Трістан?

Прокляття. Вони явно не на жарт розбудили у ній цікавість.

— Не маю ні найменшого поняття, – зло відповів Ніко, але, на його велике здивування, Рейна ніби згадала, що треба пояснити:

— Трістан бачить магію під час її застосування, – сказала вона з-за вуалі чорного волосся.

— А ти звідки знаєш? – спитала Ліббі, і в її голосі Ніко здалися нотки недоречного звинувачення, ніби вона з обуренням дізналася, як Рейна з Трістаном раз на тиждень разом за пізнім сніданком обговорюють особисте життя та таємні бажання одне одного.

— Спостереження, – відповіла Рейна; очевидна відповідь. Рейна говорила мало, а помічала багато, проте найбільше в ній Ніко подобалося те, що майже все побачене вона вважала загалом неважливим і, отже, недостойним обговорення.

Не те що Ліббі, яка робила з точністю до навпаки.

— Трістан, – продовжувала Рейна, – бачить магію під час використання. Як я й казала, – вона демонстративно перевела погляд на Ніко, як би підкреслено повертаючись до залишеної теми, – нелюди свою магію використовують більш тонко. У медитських дослідженнях вона визначається як стихійна, але для тебе це академічний снобізм. — Ніко знизав плечима, висловлюючи мовчазну згоду, і Рейна продовжила: — Нелюди краще і ефективніше спрямовують свою магію. Вона… — Рейна знову зробила паузу, підбираючи потрібне слово. — Тонше. Вуще. Як кручена струна, а не… — Ще пауза. — Вихлопи.

— Трістан начебто описував магію словом «фон», – задумливо пробурмотіла собі під ніс Ліббі. — Хоча, гадаю, можна попросити його пояснити це докладніше.

Терпіння Ніко і так було на межі, а думка добиватися від Трістана чогось ще окрім похмурої гримаси чи їдкого саркастичного зауваження й зовсім добила його.

— Ні, – відрізав він і хотів уже було забрати у Рейни книгу і піти геть, але вона схилилася над томом, накриваючи його всім тілом. — Справа не в тобі, Роудс.

Ліббі піднялася:

— А в чому тоді?

— Ні в чому. — У Гідеоні. — Ти точно мені не допоможеш.

Ліббі примружилася, а Рейна у відповідь ще рішучіше схилилася над книгою, даючи зрозуміти, що в суперечці вона анітрохи не зацікавлена і нікому допомагати не стане.

Ніко вистачало досвіду сварок з Ліббі Роудс, він знав, коли назріває великий вибух, а тому вважав за краще забути про книгу. Він схопився на ноги, розвернувся до сходів і, упокоривши роздратування, пройшов повз Ліббі. Він і раніше без допомоги бібліотеки непогано справлявся. Так що займеться він краще питанням безпеки, не витрачаючи часу на суперечки.

Чи ні. За спиною пролунали чіткі, впевнені кроки Ліббі.

— Вароно, якщо ти затіяв якусь дурість…

— По-перше, – сказав Ніко, різко обертаючись, коли вона врізалася йому в спину, – виріши я зробити щось дурне, твого погляду питати точно не став би. А по-друге...

— Не можна просто так грати з чимось без потреби, тільки з нудьги, – солідним і втомленим тоном сказала Ліббі. Мов мати чи опікунка, якими рішуче не була. — А раптом ти для чогось знадобишся?

— Наприклад?

— Не знаю… для чогось. — Вона в розпачі вперла в нього сердитий погляд. — Просто логічно не робити дурниць, Варона, хоч би тому, що це дурниці. Чи тобі це не доходить?

— Якщо мені нудно, то ти просто вмираєш з нудьги, – видав обвинувачення у відповідь Ніко. Він відчував, що скочується в недоречну підлість, але як завжди, коли мова заходила про Гідеона, не був готовий поводитися спокійно. — Те, що ти просто не визнаєш це, не означає, що це не так. І тобі так подобається переслідувати мене і чекати, де я помилюся?

— Я, – випалила Ліббі, – тебе не переслідую. Я займаюсь справою. Використовую результати наших досліджень скрізь, де можна, чого і тобі раджу.

Сказавши, що в принципі знає, чим йому займатися, Ліббі Роудс зайшла надто далеко.

— Правда чи що? Яка ж ти у нас чудова. Яка ж ти вчена, – уїдливо-сумним тоном сказав Ніко і погладив її по голові. — Гарна дівчинка, Роудс ...

Вона відбила його руку, і повітря між ними заіскрилося.

— Просто скажи, що задумав, Варона. Ми могли б провернути все швидше, попроси...

— Чого? Допомоги?

Ліббі замовкла.

— А ти попросила б про допомогу, Роудс? — Заперечив Ніко, розуміючи при цьому, що питання риторичне. — Те, що ми дійшли згоди, не означає, ніби ми стали іншими. Чи ти забула, що ми досі змагаємось?

Він одразу ж пошкодував, адже збирався сказати зовсім інше. Ворог в особі Ліббі йому не потрібен, і, звичайно, він не горів бажанням витрачати час на чвари понад те, що було потрібно для ініціації. Втім, не хотів він і посвячувати Ліббі в особисті справи і вислуховувати лекцію на тему, як він недоглядів, дозволивши проникнути до себе у ванну злочинниці-русалці. Навряд чи нотація вийшла б короткою, та до того ж за нею був би шквал питань, на жодне з яких він відповідати не збирався.

— Ось, значить, як ти собі союз уявляєш? – глухим голосом промовила Ліббі. Ні, це був не гнів, а щось гірке і не таке зле.

Сум і надлом.

— Пора б вже тверезо на речі дивитися, – сказав Ніко, бо вже образив, а Ліббі раніше ще жодного разу його не прощала. — Ми не друзі, Роудсе, ніколи ними не були і ніколи не станемо... І, – додав він, вибухаючи розпачом упереміш з безжальним почуттям провини, – якщо вже я не можу просто попросити тебе дати мені спокій...

Ліббі розвернулася, але Ніко встиг наостанок розглянути спустошення та розчарування у неї на обличчі і провів її поглядом вниз сходами. Ліббі, різко повернувши, зникла з поля зору, а в голові у Ніко пролунала тиха луна слів Гідеона: «Ти добре з Роудс поводишся?» І цокання язиком.

«Ні, звичайно ж», – подумав у відповідь Ніко, відчуваючи докори совісті. У цілому світі не було людини, яка одним своїм існуванням змушувала б його відчувати себе неповноцінним. Ось тільки зізнатися Ліббі в цьому – означає покрити себе незмивною ганьбою.

Та й потім, треба було ще чари лагодити.

Ніко в запалі подолав сходи, що залишилися, і звернув у протилежний спальням бік. Щоб йому не заважали працювати, потрібно було усамітнитися десь, і це точно не перший поверх. На щастя, нагорі ще залишалося цілковито сцен незатребуваної пишноти, куди ніхто не заглядав. Ніко замкнувся в одній із позолочених віталень у східному крилі (де вже давно не вдавалися до забав аристократи: не грали в карти і таке інше) і став у роздумах ходити біля каміна.

Зрештою чари являли собою ґрати, строгий порядок, і тому в них просто було помітити щось неправильне, а неправильного Ніко не помічав. Вшістьох вони зрозуміли структуру охоронної системи у вигляді сфери, у межах якої Суспільство та його архіви накривало щільною тканиною магічного захисту. Фізичне проникнення легко зупинила б зовнішня броня змінених сил, тоді як нематеріальний магічний вплив засікла б внутрішня система переплетених і плинних елементів, із якими завжди працювала Паріса.

Як тоді Ейліф примудрилася проникнути і знайти ванну Ніко?

Варто, мабуть, перевірити труби.

Ніко заплющив очі і, морщачись, перевірив водогін, пройшовся по краю магічних воронок, які начарував він сам або, можливо, Ліббі. Якщо порівнювати сліди впливу з відбитками пальців, то у Ліббі з Ніко вони були практично ідентичні – мабуть, через однакову підготовку. Ніко відчув новий укол провини – роздратування, а може, неприязні – і смикнув плечима, поспішаючи прогнати його і намагаючись зосередитися краще або, навпаки, послабити контроль. На інтуїтивному рівні неважливо було, який саме елемент магії належить йому. Його чари або чари Ліббі – все одно підкоряться досвідченій руці, і неважливо, хто їх накастував.

Як і слід було очікувати, придивившись гарненько до труб, Ніко виявив безліч лакун, косяків і дрібних недоробок. І ще, придивившись краще, знайшов їх у шарах ізоляції стін. У такі тріщини людина, звичайно, фізично не протиснулась би – компресія справа нелегка, вимагає безліч енергії, і викид потривожив би внутрішні системи безпеки перш ніж будь-якої більш-менш успішної спроби проникнення, – але якщо впровадитися спробує Ейліф або ще якийсь нелюд? Ці, може, й проберуться, якщо Рейна не помилилася щодо тонкості їхньої енергії. У будинку, звичайно, захистили чарами повітроводи та інші шляхи проникнення, проте тут Ніко і побачив, як інфраструктура просідає, роз'їдається магією, жорсткою водою і всім, що згодом ушкоджує метал. Механік з Ніко був такий собі, і в цьому, напевно, полягала проблема. У Суспільство приймали академіків, не ремісників, і вибирали їх не за вміння визначати, де старовинний будинок потребує догляду. Особняк, незважаючи на розумність, залишався фізичною конструкцією, а Ніко якраз спеціалізувався на матерії. Мабуть, йому (а може, й Ліббі) і належало відповідати за дім.

Магія не відрізнялася від гниття, корозії, температурних перепадів чи зносу. Стиснення, розширення, розщеплення або розшарування, зсувів у часі та просторі. Дивно, як все в результаті виявляється до смішного просто, навіть коли мова заходить про незмірне чи безцінне. Ніко доведеться лише скріпити чари там, де вони ослабли, аналогом ізоленти.

Чи триматиметься вона – питання клейкості, а ось уже це… трохи важче, але не сказати, щоб нездійсненно. Ніко просто випростає все, що прогнулося, а що не вдасться випрямити – прикриє.

На краю свідомості Ніко билася думка: він починає те, що Гідеон назвав би «безвідповідальним», або ж так сказала б Ліббі, а Гідеон просто стояв би у неї за спиною і відповідно кривився. Ось Максу було б пофіг; та й Рейна плювала б, і це йому в ній напевно подобалося. Можна, звичайно, зганяти за нею – додатковий буст енергії зовсім не завадить, – але вийшло б катастрофічно нерозумно («Дурно», – гидко піддражнила уявна Ліббі), і тому Ніко відкинув цю ідею уявним клацанням пальців.

Подумаєш, разок перенапружиться. Силу йому відновити неважко. Ну, постраждає ніч чи навіть три, зате потім дискомфорт пройде, і ніхто навіть не дізнається, яку помилку він зробив. А якщо Ліббі і стане тикати його носом, мовляв, він виглядає виснаженим, ніж звичайний, то й нехай. Все одно у площині часу користі від нього мало; всякі там джерела та молодість йому байдужі.

Згадавши свою марність і розлютившись, Ніко ще більше утвердився у рішенні зробити все поодинці. Тривоги в ледарстві він не любив, але в ньому вона жила постійно, як жив у Ліббі таємний страх. Але чого? Невдачі, мабуть. Вона була з тих перфекціоністів, які так відчайдушно бояться виявитися хоч найменш неповноцінними, що часом навіть думка про це наводить їх у ступор. Ніко ж не думав про невдачу – можливо, собі на шкоду, зате його ніщо не стримувало.

Якщо Ліббі помилялася, уявляючи себе надто маленькою, то Ніко в спис їй вважав себе занадто великим. Можна сказати, можливість перевищити вершину своїх можливостей його розпалювала. Чому б не замахнутися на щось більше, недоступне? Це дуже нерозумно, якщо він зможе допомогти Гідеону. Нехай навіть для цього доведеться летіти до сонця або, охоплений полум'ям, звалитися в море. Безпека у цьому разі була рудиментом, терпіти який Ніко де Варона не збирався.

І ось він почав з самих дрібниць: потягнувся наосліп до пучок, що розпустилися, навколо невеликих отворів у будинку, розм'якшуючи їх прямо в повітрі. У цих місцях магія була тонша, тому, відчувши невеликі точки провідникової слабкості, Ніко посилював їхню молекулярну структуру, запечатував тріщини, поки сила не відновлювала плавний струм. Десь Ніко підтягував, десь пропихав, спрямовуючи ентропію розпаду в упорядковані русла. Свідомість будинку чинила опір його спробам лагодити систему, і по улоговинках на його спині тонкими струмками стікав піт. Застукало у вузлику затиснених м'язів у шиї, на який він раніше майже не звертав уваги. Усе тому, запізно зрозумів Ніко, що в останні тижні, працюючи над простором, він перенапружувався. Не вперше йому вкажуть (можливо, з лайкою) на необхідність розтяжки.

Ніко намагався не звертати уваги на біль, який голочками колов нерви вздовж шиї, на пульсацію, що віддає в череп, у затиснутих м'язах. Мігрень, зашибісь. І зневоднення до купи. Але якщо Ніко зупиниться, потім доведеться починати все наново, а він ненавидів кидати справи незакінченими. Може, це і гіперфокус, але якщо він за щось приймався, то всерйоз.

Не знайшовши більше дірок та витоків, Ніко зайнявся питанням металургії, став забирати токсичні елементи, плоди ерозії. Щось миттю проклюнулося в пам'яті; давня, прослухана напіввуха лекція: «Магію не зробити з порожнього місця, і так само справи з енергією, різниці ніякої, містере Варона, чи не будете настільки люб'язні звернути на нас увагу?» А потім сміх, коли Ніко відповів щось невпопад ... Коротше, зрозуміло, ця тема розділу про час. Неприємно було усвідомлювати: розум сховав це, а в потрібний момент і не згадав, тому що суть уроку (про те, що Ніко – всього лише людина, яка намагається запитати регенерацію матеріальної конструкції більше за себе розміром) навряд чи допомагала тепер, коли він взявся за справу. Підлога, вкрита багряним едвардіанським килимом, здиблася – план виходив з-під контролю. Очевидно, Ніко не розрахував, з якою швидкістю будинок спробує висушити його, жадібно висмоктуючи енергію, яку він мав намір видавати поступово. Ніко занадто сильно порізався і спливав магією, не в силах стримати цей потік або припекти рану.

Гм, що робити? Відповідь у Ніко завжди була одна: не гальмувати. Визнати провал, зупинитись, припинити діяти чи існувати – такі варіанти він навіть не розглядав. Він стиснув зуби, тремтячи від холоду або від ривка, з яким з нього, подібно до вибухового, хворобливого чхання, вилетіла сила. Ай, сука, будь здоровий; так і перелом ребра або розрив судини заробити недовго. Так-так, від чхання таке трапляється. Кумедно, але бути людиною – значить бути такою ніжною і тендітною. Є багато способів зламатися, і не всі вони героїчні та шляхетні.

Гаразд, якщо його зжеруть безкорисні салонні меблі, то хоча б Ліббі використає його панегірик як посмертну лекцію: «Ніколас де Варона, – зачитає Ліббі, – бовдур, який не вірив, що в нього є межа, як би щиро я йому про те не нагадувала, і не знав, що можна померти від перенапруги. Ні, він знав, звичайно ж, адже я стільки разів йому про це нагадувала, але – раптово! — Він не слухав ... »

— Варона, – долинув звідкись з надр його нутра голос Ліббі, але зуби, що вибивали дріб, дозволили тільки замикати у відповідь. Головним зараз було не втратити зосередженості, ну і не загнутися, бажано. — Господи боже.

Голос її звучав як завжди, несхвально, тому Ніко і не міг зрозуміти, реальна вона чи уявна. Гуркіт у голові стояв оглушливий, біль у спині віддавався в шию так сильно, що тиск між очей і в пазухах засліплював. Сорочка сходила з грудей і живота, мабуть, намокнувши від поту, але зупинятися не можна було, тільки не зараз, та й як можна втрачати шанс? Ніко витруїв кісти магічних застоїв і гнилі та переключився на порожнечі та дірки.

Він відчував, як його тягнуть кудись до тепла, і ось воно накочує хвилями від чогось тремтячого, – мабуть, полум'я. Мабуть, це Ліббі – якщо вона правда прийшла, а не з'явилася йому в уяві, – розпалила вогонь у каміні. Мабуть, хотіла дати йому пропотіти, витравити з нього холод. Мило, звичайно, але, швидше за все, мало. У гіршому випадку це буде не набагато ефективніше милиць, якими Ніко зараз лагодив занепалі зони в будинку – самопальні прикраси, покликані відтягнути неминучу смерть.

Але це він, звісно, драматизує. Вмирати? От уже ні.

— Ти нестерпний інфантил, принц бовдурів. — Вона любила його так називати. Ці епітети Ліббі вимовляла настільки часто, ніби Ніко, ненароком для себе, і справді такий. — Я не дам тобі просрати свій талант і здохнути, – повідомила вона йому, ривком змушуючи сісти.

Ніко і радий був би відповісти щось на кшталт «Я знаю, Роудс, заткнися», якби він не був так зайнятий виживанням, а саме – не давав утекти залишкам магії, необхідним, щоб не померти.

— Ти, жалюгідний, дрібний аматор, – сказала Ліббі. — Про що ти взагалі думав? Ні, не відповідай, – бурчала вона, грубо притуляючи його спиною до чогось твердого (начебто ніжка вікторіанського крісла). — Просто скажи, чим зайнятий, і я допоможу… Хоча розумніше треба тебе просто отак у те вікно викинути, – пробурмотіла вона, мабуть, уже собі під ніс.

Ніко відповів щось невиразне, аби відстали. Остання частина роботи зажадала б безліч сил, та й пояснити її він не міг. Майже все, що можна було запечатати та зміцнити, він запечатав та зміцнив; залишалися області розпаду, прогнили й витончені, яким була потрібна не стільки перев'язка, скільки ампутація, а потім відновлення зсередини. Звернення псування назад, спроба привести хаос до порядку висушували Ніко, вичавлюючи залишки. Він відчував це в тому, як конвульсивно стискаються його нутрощі, як магію тепер просто забирають у нього з нирок, серця та легень. Вона росла і міцніла вже кілька місяців, глибоко пустивши коріння в грунт, але коли тобі багато дають, забирають теж чимало.

— Не можна ж ось взяти і віддатися, – лаяла його Ліббі, яка вічно веде себе як сувора вчителька, але тут вона похмуро взяла його за руку і сплела свої пальці з нього. — Просто покажи.

Вона майже напевно побачила, в якому напрямку йде енергія, щойно взявши Ніко за руку. З перших років навчання вони вміли провертати такий трюк, ставати початком та продовженням один одного. Намагалися, щоправда, не звертатися до цього, адже він передбачав взаємопроникнення, коли Ніко використовував Ліббі чи навпаки. Це було як тимчасово продати свої кінцівки, змінитись суглобами. Залишок дня потім Ніко здавалося, ніби він не згинає свою руку, а Ліббі, не своїми ногами ходить, а її; та й вона напевно переживала те саме. Варто їм потім зустрітися поглядами, і Ліббі кривилася, наче він забрав частину її: взяте завжди дорівнювало відданому. Виходило не навмисно, але почуття туги і втрати це не скасовувало, для обох. Спроби відокремитися, розплутатися робили лише гірше. Ніко і Ліббі перетворювалися на убогі, відлиті в матриці копії один одного.

Лише коли вони почали витворювати фокуси з простором, почуття запозиченої сили і вкрадених кінцівок перестало нагадувати страшний, млявий статевий акт і стало схожим на справжню синхронність. Тепер, поєднуючи зусилля, Ніко і Ліббі відчували гармонію, немов із насолодою розправляючи зайву пару широких крил. Різницю пояснити було важко, але вони начебто нарешті зрозуміли, як правильно використовувати енергію, знайшли ідеальну мету. Так, силу вони завжди мали нелюдську, проте раніше не бачили напряму, і тому сольна магія заднім числом здавалася їм незграбною, неповороткою. У парі ж вона виходила чистішою і зосередженою, незамутненою та ясною.

Тепер плодом об'єднання було зростання.

Ніко тільки зараз за останні кілька хвилин дихав без зусиль, нишком відчуваючи полегшення. Коли енергія Ліббі додалася до нього, завдання не просто пішло легше. Зникло те, що Трістан назвав би витоком (хоча сам Ніко тільки зараз задумався про це, коли сила перестала безперервно хльостати з нього), і магія потекла чіткіше, рівніше, постійніше.

Кілька хвилин – і труби полагоджені. Ще трохи – і чари вже пульсують безперебійно. Залишки енергії Ніко витратив на ретельний огляд сферичного периметра, після чого його почало кидати то в жар, то в холод. Зате жодних промахів, випадкових помилок, навіть по дрібниці, або вад він на хвилі перевірки не припустився.

Ліббі розтиснула пальці і відсторонилася.

— Навіщо? — Запитала трохи згодом вона. Ніко важко підняв повіки і побачив збоку її невиразні обриси, розпливчасті плями заплющених очей. Контури волосся зливалися з червоними стінами в золотих відблисках. Ліббі хоч і не витратила всі сили, але взяла на себе частину тягаря, і їй теж дісталося.

— Мені шкода, – хрипко та нещиро видавив Ніко.

— І правильно. — Ліббі вперлася долонею в підлогу і помітила: — Ще трусить.

— Ти тому… — Чорт, як сухо в роті, терпіти неможливо. — Ти тому прибігла? Через трясіння?

– Так.

Ну, звичайно ж, через трясіння. Вічно вона метушиться через те, що він учиняє заворушення і не вміє контролювати свої сили, хоча насправді ніхто, крім неї, цього тремтіння не помічає. Але Ліббі все звалить на Ніко і стане сварити.

— Ти незаслужено обдарований. Хороший, як це не сумно. — Ліббі зітхнула, і Ніко почув виразні нотки заздрощів у її муканні. — Так багато чаклувати… — Вона розвернулась і пильно подивилася на нього. — Я б сама за таке братися не стала.

— Мені теж за таке братися поодинці не варто. — Зараз-то який сенс заперечувати?

— Так, але ти майже вигріб. І без мене чудово впорався б.

— Майже, так ... було б не в рахунок, якби я помилився.

— Правильно. І все ж… — Ліббі знизала плечима. — Ти ж чудово знав, що я прийду.

Ніко відкрив рот, бажаючи заперечити, мовляв, нічого подібного, проте, подумавши, вирішив, що вона не така вже й не права. Можна й не зізнаватися, звісно, але коли Ліббі поблизу, це як страховка. Підсвідомо – а може, навіть свідомо, – Ніко розумів: без неї багато чого провернути не зумів би.

— Дякую, – сказав він або скоріше промимрив.

Вигляд у Ліббі був задоволений, якщо не сказати самовдоволений.

— Чого ти взагалі взявся поодинці лагодити будинок? – спитала вона, відкинувши цю огидну благодушність, яка ненадовго зійшла на неї. — Рейна допомогла б тобі, – подумавши, додала Ліббі.

Те, що вона не стала пропонувати свою кандидатуру, Ніко знайшов чудово тактовним, і тому з вдячності відповів:

— Якби я когось і почав кликати на допомогу, Роудсе, то тебе.

— Поговори ще, Варона, – так само люб'язно відповіла Ліббі. — Ти нікого ніколи про допомогу не просиш.

— Але ж це правда.

Ліббі закотила очі і промацала в нього пульс на зап'ясті.

— Повільний.

— Я втомився.

— Ще що?

— Голова тріщить.

— Води попий.

— Так, – прогарчав Ніко. — Без сопливих слів, Роудс…

— Ще десь болить? Напухлості є?

— Так, так і так. На всі запитання – так…

— Тобі б поспати, – м'яко порадила Ліббі.

— Твою ж ліворуч, я просто сказав...

— Навіщо? — Перебила вона, і, хоча Ніко був виснажений і йому не хотілося затівати суперечку, яка точно почалася б після його слів – і взагалі славно було б забратися до себе в ліжко і проспати щонайменше годин дванадцять, – він сказав те єдине, чого Ліббі точно не прийняла б:

— Не скажу. — Власний голос йому здався йому глухим.

Як і слід було очікувати, Ліббі промовчала. Ніко відчував, як поряд роздмухується коло її напруги, як її захисним коконом огортає тривога – немов та ж Рейна, що закриває собою книгу. Ліббі прагнула сховати, зберегти щось своє.

І як не противно було визнавати, найбільше Ніко ненавидів себе, коли змушував її відчувати себе маленькою.

— Просто… не допитуй, — запинаючись, промовив він, сподіваючись, що остання спроба виявити щирість переконає її не занурюватися у вир страждань.

Деякий час Ліббі мовчала.

— Ти ж сказав, що це союз, – нагадала вона.

— Так і є. — Так воно й було. — Це союз, Роудс, слово честі. Я серйозно говорив.

— Тож якщо тобі потрібна допомога…

— До тебе, – поспішив він запевнити її. — Я прийду до тебе.

— А якщо мені щось буде потрібно?

Вона була по-дитячому манірна і мстива, але в ряди-годи Ніко не розлютився на неї за це.

— До мене, – пробурмотів Ніко, радіючи, що йому є що запропонувати. — Відтепер можеш покладатися на мене. Клянуся тобі, Роудс.

— Добре б. — Вона залишилася задоволена, ну, або хоча б відчувала полегшення. — Ти мені нехило так заборгував після цієї дрібної ідіотської витівки.

— Ну ось ти і врубала нарешті ханжу. — Для пристойності він ще трохи постогнав. Так різко уникати взаємної ворожнечі було б шкідливо для них обох.

— І все ж, – зітхнула Ліббі. — Ти сказав би, якби тобі загрожувала реальна біда?

— Більше вона нам не загрожує.

— Це не відповідь, Варона.

— Гаразд, так. — Ще стогін. — Якби нам вона загрожувала, я тобі сказав би, а так вона нам не загрожує.

— Але ж загрожувала?

— Не те, щоб небезпека. Просто були деякі... втрачені моменти.

— А зараз?

— Не віриш – перевір захисні чари сама.

— Вже. — Втім, Ліббі все одно трохи помовчала. — Трубопровід, серйозно?

— Ти що, не знаєш основ домоволодіння, Роудс?

— Боже мій, терпіти тебе не можу.

А, ну ось, все як і раніше.

— Взаємно, – погодився Ніко, насилу підводячись. Ліббі, вірна собі, допомагати не стала. Просто насмішкувато дивилася, як він відривається від ніжки крісла.

Тут же нагадав про себе зведений м'яз стегна: у нозі стрельнуло так, що Ніко ледве, ледь не заскулив, утримавши рівновагу.

— Судома? — Невиразно запитала Ліббі.

— Заткнися, – проговорив крізь зуби Ніко, зморгуючи сльози. — Не будь дитиною.

Помахом руки Ліббі розчинила його у повітрі. Підлога пішла з-під ніг, і Ніко матеріалізувався у себе в спальні; мить – і його кинуло на ліжко. Не встиг він виставити долоні, розбився б про каркас. Потім, дякую Ліббі, гравітаційне поле вирівнялося, і Ніко без заперечень, плекаючи біль у відбитих кінцівках, плазом впав на матрац.

— Дякую, – видавив він, втикаючись обличчям у подушку, та так і залишився лежати, навіть не роздягнувшись. Сорочка, як встигла помітити свідомість, що стрімко гаснула, залишилася зовсім в іншому місці – напевно все ще просочена потом, – а він, що головне, так і не встиг попити ...

Ніко моргнув, коли на тумбочці матеріалізувалась склянка води.

— Щоб тебе, Роудс, – пробурмотів він.

— Я все чую, – сказала з-за дверей Ліббі.

Однак Ніко на той час вже повсюди летів назустріч сну без мрій: всі його почуття згасли, як по клацанню вимикача.