Шістка Атласа

Паріса

Годину тому

Вона сиділа в барі, у улюбленій чорній сукні, потягуючи Мартіні. Вона завжди приходила сюди сама. Якийсь час ще брала з собою подружок, але зрештою дійшла висновку, що вони створюють багато галасу, діють руйнівно і часто ревнують, чого Паріса вже не терпіла. Колись, ще в Паризькому універі, вона мала одну чи дві подружки, та й у Тегерані вона зблизилася з братом і сестрою, але з того часу визначилася: поодинці працювати куди ефективніше. Для неї це було логічно. Люди, які вишиковуються в чергу подивитися на «Мону Лізу», зазвичай не знають назв сусідніх картин, і це абсолютно нормально.

Визначень того, чим займалася Париса, знайшлося б безліч, і більшість людей цього не схвалила б. Само собою, вона не надавала великого значення думці оточуючих. Вона була розумна і талановита, але головне – якщо вірити тим, хто колись з нею зустрічався, – прекрасна. А те, що дісталося тобі в результаті випадкового поєднання генів, а не наполегливої праці, ні ідеалізувати, ні критикувати, на її думку, не варто. Свою зовнішність вона не зневажала, але й не любила. Просто користувалася нею, як будь-яким іншим інструментом на зразок молотка чи лопати. До того ж про чуже несхвалення навіть не думала. Ті ж дамочки, які засудили б Парису, мліли побачивши її діаманти, туфлі і груди – своїх, не штучні і навіть не покращені ілюзією. Парісу ці жінки могли називати як завгодно, зате вона хоч би була справжньою. Живою, яка хоч і живе за рахунок хибних обіцянок.

Справді, немає нікого небезпечнішого за жінку, яка точно знає собі ціну. Паріса спостерігала за групою зрілих чоловіків у кутку: одягнені в дорогі костюми, вони обговорювали якусь справу. Деякий час вона прислухалася до теми розмови. Зрештою, не все ж таки зводиться до сексу, часом інсайдерську інфу роздобути простіше, а Паріса, як людина розумна, несла багато погроз. Але розмова їй швидко набридла, оскільки бізнес-ідея була докорінно неспроможною. А ось самі чоловіки видалися їй цікавими. Один погравав обручкою і в думках лаявся з дружиною. Нудно. Другий явно сох по першому, і це здалося Парісі цікавим, хоч і не обіцяло користі. Останній був привабливим і, можливо, багатим (треба оцінити його краще), а на місці обручки у нього світлішала смужка блідої шкіри. Париса сіла зручніше, витончено закинувши ногу на ногу.

Чоловік, побіжно помітивши цей рух, підвів погляд.

Що ж, він безперечно відчував бажання.

Паріса відвернулася, зрозумівши, що найближчим часом чоловік не покине співрозмовників. Вона вважала за краще зайняти думки кимось іншим. Може, тією багатою жінкою в дальньому кутку, яка того й дивись розплачеться? Ні, аж надто депресивна. Залишався бармен, він безперечно вміло працював руками... якими в думках уже водив її стегнами. Він досить точно уявляв її форми, хоча сама вона від цього зв'язку нічого не виграла б. Ну, кінчила б, і що з того? Оргазм вона і наодинці з собою могла отримати, не вдаючись легковажною і не трахкаючи барменів. Якщо хтось хотів увійти в життя Париси, він мав платити грошима, силою або магією. Нічого іншого вона не брала. Вона подалася в бік темношкірого чоловіка в костюмі твіда, що сидів біля краю стійки, і вслухалася в тишу в нього в голові. Дивна річ, вона не помітила, як він увійшов. Значить, це медит чи бодай чаклун. Цікаво. Дивлячись, як він грає візитною карткою, постукуючи нею об стійку, Париса примружилася і прочитала: «Атлас Блейклі, Хоронитель». Зберігач чого?

Лихо розумних дівчат: вони від природи цікаві. Паріса відвернулася від бізнесменів, вирішивши зайнятися Атласом Блейклі. Змінила позу, даючи зрозуміти, що зацікавлена ним.

Налаштувалася на його розум і побачила там… шістьох. Ні, п'ятьох. П'ятьох осіб без облич та обдарованих феноменальною магією. Ах, він, значить, точно медит, і вони, мабуть, теж. З одним із п'ятьох він відчував спорідненість. Інший став призом, який цей чоловік, Атлас, нещодавно завоював і трохи цим хизувався. Ще двоє йшли парою; вони ненавиділи ганятися один за одним, немов зірки на орбіті, але, як не сумно, більше нічого не вміли. Ще один стояв під питанням, у ньому відчувалася невизначеність, як на краю вузького карниза. Останній був… відповіддю, наче луна, але чому, Паріса розібрати не могла. Вона спробувала роздивитись обличчя п'ятірки, але нічого не вийшло; вони то з'являлися, то зникали, манячи її.

Париса озирнулася і трохи прогулялася по його думках. Вони нагадували експонати в музеї, ніби він спеціально для неї розставив їх у тому порядку, в якому їй варто їх переглянути. П'ять обрамлених туманних портретів, а потім дзеркало. Париса глянула на себе і злякано здригнулася.

Чоловік біля краю стійки підвівся. Наблизився до Паріси, затримавшись, щоб покласти перед нею картку і пішов. Він не сказав і не пояснив нічого, але Паріса вже знала, навіщо він залишив їй візитку – їй вистачило часу, проведеного в голові. І ось зараз вона усвідомила: це він сам її впустив. «Через годину, – подумки повідомляв Атлас, – картка перенесе тебе деінде. В одне важливе місце». Ким би не був цей чоловік, місце це відігравало йому головну роль. Тут все приховував туман, і Паріса вирішила, що сама все додумала, але інстинктивно зрозуміла: це запрошення важливіше за чоловіка, який обговорював справи. Він нещодавно носив костюм у ательє, перешивати, але замовив його не сам. Одяг взагалі був не новий і належав не йому. Вердикт: чоловік при всьому бажанні не міг дозволити собі кращий костюм, хоча зустріч того коштувала.

Паріса приречено зітхнула і взяла зі стійки візитівку.

Через годину вона вже сиділа в одній кімнаті з Атласом Блейклі і п'ятіркою людей, туманні портрети яких бачила в нього в голові, хоча самі Атлас з Парисою при цьому не обмінялися ні словом, чи ввічливим, грубим. Інтер'єр кімнати був дуже приємним: сучасний і мінімалістський, з довгим шкіряним диваном і набором стільців з високими спинками. Окрім Паріси присіло лише двоє. Вона стежила за симпатичним хлопчиком-латиносом – напевно, він усе ще хлопчик, та до того ж схиблений на дівчинці біля неї, – який знайшов її прекрасною, і подумки усміхнулася, чітко знаючи: вона могла б з'їсти його живцем, а він навіть не рипнувся. б. День-другий з ним, напевно, можна потішитися, проте ця зустріч, що б вона не обіцяла, була набагато цікавіша. Раптом кімната і все в ній здалося Парісі набагато важливішим.

Африканер-блондин видався їй цікавим. Можливо, занадто симпатичним. Волосся у нього було надто золотисте, одяг – надто красиво пошитий за мірками, обличчя – надто вражаюче. Він дивився на темношкірого британця, Трістана, з неймовірною зацікавленістю, а можливо навіть з деяким голодом. Добре, задоволено подумала Париса. Чоловіки на кшталт нього їй не подобалися. Такі вигукують своє ім'я, кричать про розмір свого члена, кажуть слова в дусі: «О так, дитинко, як це в тебе виходить, у мене ще ні з ким такого не було», загалом, завдають клопоту. І ні до чого серйозного стосунки з ними не призводять. Багаті люди на зразок нього гаманців з рук не випускають, і досвід показував, що добра від них чекати не варто.

До того ж усі шестеро були рівними. Блондин нічого не міг запропонувати їй, крім вірності, але від таких, як він, легко її не домогтися. Він звик отримувати своє, і з його думок Париса зрозуміла, що хоч би до цього він докладав якихось зусиль. Однак Паріса Камалі ніколи нічиєї влади не визнавала і визнавати не збиралася.

Від хлопця-латиноса, мабуть, теж нічого б отримати не вдалося. Він явно був багатий і явно не виродок («Ніколас», – задоволена, подумала Паріса, крутячи в голові його ім'я; вона ніби нашіптувала його, уткнувшись хлопчику в смагляву шию, на дюйм нижче мочки вуха), проте легкі перемоги йому набридли. Такі не сподобаються Парисі. Дівчину, на якій він зациклився – великі наївні очі, дитячий чубчик, – Паріса одразу списала з рахунків, хоча вона й раніше зустрічалася з дівчатами і не гидувала ними. Більшу частину минулого місяця вона, по суті, провела з багатою смертною спадкоємицею, яка й купила їй це вбрання, ці чобітки, цю сумочку. Якщо заглянути людям у саме нутро – Паріса любила так робити, – то всі вони однакові. Саме цим Паріса і займалася: виглядала те, що не призначене для чужих очей. Ось тільки в цьому конкретному випадку дівчина їй трапилася абсолютно безнадійна. Вона зустрічалася з хлопцем, який їй, схоже, справді подобався. А ще в неї були добрі наміри, що пригнічувало найбільше. Дівчина, Ліббі, здавалася такою правильною, що користі не обіцяла жодної. Паріса швидко перейшла від неї до наступного кандидата.

Рейна, натураліст з кільцем у носі і коротким, невигадливо, ніби по лінійці остриженим волоссям, схожим на рідку смолу. Ось її точно варто боятися більше за інших. Вона випромінювала вихідну силу, і з власниками такої, як підказував досвід, зв'язуватися собі дорожче. Паріса помістила Рейну у ящик з ярликом «Не турбувати» і вирішила поки з нею не перетинатися.

Був ще Трістан, англієць, який сподобався Парісі з перших миттєвостей, як вона потай проникла в його думки. Він нагадував людину, у якої видалося голодне дитинство – фізично та емоційно. Паріса переглянула деталі: опік на зовнішній стороні зап'ястя, тонкий шрам на лівій скроні, перелом на пальці, що нерівно зрісся, білий рубець на середній кісточці кулака. Хто б не задирав Трістана, він усіх переріс. У голові в нього наривом визрівав гнів, що віддає глухим стукотом, як ритм племінного барабана. Трістан явно не розумів, навіщо він тут, але, опинившись тут, мав намір покарати присутніх і себе з ними. Парисі це подобалося. Вона знаходила це цікавим чи хоча б знайомим. Трістан сидів ближче до дверей і, зовсім як вони, помічав усе, що було в кімнаті не так: ілюзії, за допомогою яких інші приховували якісь свої недоліки – від коректора поверх прищика на лобі у Ліббі, що виліз на ґрунті стресу, до фальшивих золотистих кінчиків Каллумового волосся. Паріса миттю подумала, чи не відкинь його одразу.

Він був не вражений.

Втім, за бажання Паріса змусила б його змінити свою думку. Ось тільки навіщо це їй? Який сенс ганятися за кимось, на кого неможливо вплинути? Схоже, найвигідніше закрутити з самим Хоронителем, Атласом. Навряд чи йому сильно за сорок, а значить, завдання цілком здійсненне. Паріса вже прикидала, скільки потрібно часу, щоб домогтися розташування Атласа, коли за ними відчинилися двері і всі обернулися.

— А, Далтон, – сказав Атлас, і стрункий юнак з витонченими незграбними рисами обличчя кивнув у відповідь. Він був на пару років старший за саму Парису і носив чистеньку, накрохмалену білу сорочку в тонку, як проділ у його волоссі кольору воронова крила, смужку.

— Атлас, – низьким голосом промовив Далтон і глянув на Парісу.

«Так, – подумала вона. — Так, це будеш ти».

Далтон знайшов її чудовою. Ну і що, що так думали всі. Він нерішуче відвів погляд від її грудей. Париса посміхнулася у відповідь, чому думки Далтона пустилися в галоп ... і зникли. Він деякий час мовчав, але Атлас прочистив горло.

— Знайомтеся, це Далтон Еллері.

Далтон коротко кивнув і, натягнуто посміхнувшись, глянув на інших за спиною у Паріси.

— Ласкаво просимо, – сказав він. — Вітаю із набуттям доступу до Олександрійського товариства. — говорив Далтон плавно і єленно, але виглядав якимось подавленим; його широкі плечі – які він, напевно, довго і вперто накачував і для яких сорочки доводилося шити за мірками – ніби щось сковувало. Гладко поголений і доглянутий, він був схожий на педантичного чистюлю, і Парісі вже не терпілося обласкати губами його витончену шию. — Упевнений, ви встигли оцінити, яка це честь опинитися тут.

— Далтон у нас займається дослідженнями, і ще він член останнього класу присвячених, – пояснив Атлас. — Він скеровуватиме вас у процесі та допоможе перейти в нове життя.

Де-не-де Паріса могла б перейти і зовсім без допомоги. Вона ковзнула в підсвідомість Далтона і озирнулася там. Чи стане він бігати за нею? Чи захоче, щоб вона виявила ініціативу? Він щось заблокував від неї, від усіх, і Паріса здивовано насупилась. Захист від телепатії – не те щоб дивина, але навіть від медиту солідного таланту потребує великих зусиль. Може, в кімнаті ще був хтось, здатний прочитати думки Далтона?

На обличчі Атласа промайнула посмішка. Він вигнув брову, і Паріса моргнула.

«О-о-о», – подумки простягла вона, і усмішка Атласа стала ширшою.

«Можливо, зараз ти розумієш, як це для інших людей, – відповів Атлас і обережно додав: — Я радив би триматися від Далтона подалі, а йому пораджу не наближатися до тебе».

«Він що, слухається ваших розпоряджень?» — Запитала Паріса.

Посмішка Атласа навіть не здригнулася.

«Так, і тобі теж слід».

«А решта?»

«Я не можу перешкодити тому, що ви робитимете весь наступний рік, але все ж таки є певні кордони, міс Камалі».

Вона посміхнулася, погоджуючись і очищаючи розум. Захист, напад... Навичками вона не поступалася, і у відповідь Атлас кивнув головою.

— Ну що ж, – сказав він. — Обговоримо деталі вашої посвяти?