Шістка Атласа

Рейна

Чотири години тому

Коли Рейна Морі народилася, неподалік села спалахнула пожежа. Незвичні до такого лиха селяни особливо гостро тоді усвідомили, що смертні. Для Токіо, епіцентру розвитку як магічних, так і смертних технологій, пожежа була дуже примітивною та архаїчною формою нещастя, і загибель від простого шаленого полум'я викликала у його жителів певний забобонний чи релігійний жах. Часом уві сні Рейна відчувала запах диму і, прокинувшись, звисала з краю ліжка, наполегливо кашляла, доки сліди їдкого запаху не вивітрювалися з легень.

Лікарі одразу зрозуміли, що вона медит вищого калібру, що перевершує за силою навіть відьом, які й так зустрічалися рідко. У висотці лікарні природного життя було не дуже багато, але й та, що була – декоративні рослини по кутках, букети квітів від близьких, – тяглася до її дитячого тільця, немов нервові маленькі дітки, що прагнуть тепла і тікають від смерті.

Бабуся Рейни називала її народження дивом, кажучи, мовляв, разом із Рейною зітхнув полегшено весь світ, чіпляючись за дар життя, який вона принесла. Рейна ж, навпаки, вважала це початком довгих випробувань.

За ідеєю, ярлик натураліста – не таке покарання, яким він став для неї. У країні було чимало інших натуралістів, багато хто народжувався в селі і вибирав роботу у великих сільськогосподарських компаніях; їм пристойно платили за допомогу у виробництві соєвих бобів, що росте, або очищенні води. Те, що Рейна опинилася серед них, або те, що її взагалі назвали натуралістом, здавалося неправильним. Інші медити зверталися до природи, і, якщо просили ввічливо, чемно чи владно, вона їх обдаровувала. У випадку ж з Рейною вона більше була схожа на примхливого брата або сестру, або невиліковного родича-наркомана, який вічно приходив непрохано і чогось вимагав. Рейна ж таку рідню здебільшого взагалі ігнорувала, мовляв, давай без мене якось.

Навіщо ще народжуватися чиєюсь позашлюбною дочкою, як не за тим, щоб навчитися перекроювати свій родовід, стираючи себе з нього? Рейна народилася з умінням ставати глухою.

Вступати до школи в Осаці сенсу вона не бачила, хіба що забратися з Токіо. Токійський магічний університет був дуже хороший, просто Рейну не гріла думка застрягти в одному місці. Вона вперто шукала відомості про долю на кшталт її – коли ти не зовсім рятівник, просто тебе обтяжує турбота про багатьох, – і більшість відповідей знаходила в міфах. Вони чаклуни чи боги, прийняті за чаклунів, переживали схоже, а часом домагалися того, чого вона прагнула: втечі на острови, по півроку в Підземному царстві, вимушене перетворення ворога на щось німе. Вчителі умовляли її практикувати магію природи, займатися ботанікою та гербологією, зосередити зусилля на деталях рослинного життя, але Рейні хотілося класики. Літератури і, найголовніше, свободи, яку дарували роздуми про те, що не дивилося на тебе зі сліпою жагою до хлорофілу. Коли Токіо всунув стипендію, просто благаючи продовжити навчатися у провідних натуралістів, Рейна натомість прийняла запрошення Осаки та її вільніший список предметів.

Не велика втеча, але що вже є. Вона закінчила Магічний інститут Осаки та влаштувалася офіціанткою у кафе з чайною кімнатою поблизу епіцентру магії у місті. Найкраще в цій роботі було те, що здібності позбавляли майже всієї біганини і залишалося повно часу на читання і творчість. Рейна, яку хотіло взяти з руками і ногами безліч фірм (навіть конкуруючих компаній з Китаю, Сполучених Штатів та Японії), відразу ж після випуску постаралася якнайдалі відійти від неосяжних просторів полів, де і земля, і її мешканці висмоктали б її насухо. У кафе рослин не було, а те, що під її руками часом гнулися дерев'яні меблі і на оголених річних кільцях раптом, подібно до благання, виникало її ім'я, – так і фіг з ним.

Проте це не означало, що Рейну не шукали. Сьогодні прийшов високий темношкірий чоловік у тренчкоті «Берберрі».

На свою честь, він не був схожий на звичайного лиходія-капіталіста. Швидше за все на Шерлока Холмса. Він увійшов, сів за столик і виклав перед собою три насінини в очікуванні, коли Рейна зітхнувши встане і підійде.

Більше у кафе нікого не було. Мабуть, турбота незнайомця.

— Змусьте їх вирости, – зовсім не доречно запропонував він.

Говорив чоловік із стриманим токійським акцентом, і Рейні одразу стало ясно: по-перше, він точно знав, хто вона така, або принаймні звідки родом. І по-друге, це була не його рідна мова. Рейна глянула на незнайомця порожнім поглядом.

— Я не примушу їх рости, – сказала вона англійською. — Вони самі.

Це його не збентежило – він, такий манірний, ніби чекав, що вона скаже щось подібне, і сказав з розкішним британським акцентом:

— Думаєте, це ніяк не пов'язано з вами?

Вона знала, якої відповіді він чекає, але вирішила, що нічого він не отримає, як і інші до нього.

— Вам від мене щось потрібно, – зауважила Рейна і глухо додала: — Усім щось потрібно.

— Потрібно, – погодився чоловік. — Кави, будь ласка.

— Чудово. — Вона махнула рукою собі за спину. — Хвилини дві зачекайте. Ще що-небудь?

— Так, – сказав чоловік. — Коли ви злитесь, виходить краще? Або коли сумуєте?

Отже, не кава йому потрібна.

— Не розумію про що ви.

— Адже є й інші натуралісти. — Він зміряв її довгим, вивчаючим поглядом. — З якого дива мені вибирати вас?

— Ні з якого, – відповіла Рейна. — Я офіціантка, а не натураліст.

Тут одне з насіння розкрилося, впиваючись корінцями у дерев'яну стільницю.

— Є дар, а є талант, – промовив чоловік. — Як би ви назвали це?

— Ніяк. – проклюнувся другий паросток. — Мабуть, прокляття.

— Гм. — Чоловік глянув на насіння, а потім на Рейну. — Що читаєте?

Вона й забула, що під пахвою в неї затиснута книга.

— Переклад рукопису Цирцеї, грецької відьми.

Чоловік коротко посміхнувся.

— Це ж давно втрачений рукопис, чи не так?

— Люди прочитали, – відповіла Рейна. — І записали суть.

— Тобто вона така ж надійна, як Новий Завіт, – підсумував незнайомець.

Рейна знизала плечима.

— Що є, те читаю.

— А якщо я скажу, що можна вивчити оригінал?

Третє насіння підскочило і, зрикошетівши від стелі, впало на підлогу і там проросло.

Якийсь час ні Рейна, ні гість не рухалися.

— Його не існує, – прочистивши горло, нарешті заявила Рейна. — Ви самі сказали.

— Ні, я підкреслено сказав, що він давно втрачений, – заперечив чоловік, дивлячись, як тоненькі волокна жадібно розповзаються по поверхні насіння у нього ніг. — Просто не кожному дано його прочитати.

Рейна підібгала губи. Подкуп дивний, звісно, але й раніше їй пропонували всяке. Однак якщо у всього є ціна...

— Ну, і що мені треба буде робити? — Роздратовано поцікавилася вона. — Пообіцяти вам взамін вісім років урожайності? Підвищити відсоток річного доходу? Ні, дякую.

Вона розвернулася, але в неї під ногами щось клацнуло. З-під підлоги пробилися крихітні зелені пагони і щупальцями поповзли до її ніг.

— Що скажете, – нейтральним тоном промовив незнайомець, – про плату у вигляді трьох відповідей?

Рейна різко обернулася, але він навіть не моргнув. Мабуть, умів чудово маніпулювати людьми.

— Чому так відбувається? – спитав він. І Рейна, якби вона мала вибір, не стала б відповідати.

— Не знаю. — Вона вичікально вигнула брову і зітхнула. — Гаразд, воно... мене використовує. Забирає сили, думки, емоції. Якщо можна взяти більше зусиль, воно бере. Мені майже завжди вдається це стримувати, але якщо втратити контроль над думками.

— Що з вами в цей час відбувається? Ні, зачекайте, я висловлюся точніше, – вивправився гість, мабуть, згадавши обіцянку поставити лише три запитання. — Воно вас висушує?

Рейна вип'ятила щелепу.

— Часом дещо дає натомість, але взагалі так.

— Зрозуміло. І останнє питання: що відбувається, коли ви намагаєтеся самі його використати?

— Я ж сказала, що не користуюся ним.

Чоловік відкинувся на спинку стільця і вказав на дві насінини на столі: одне ще сяк-так намагалося випустити коріння, тоді як друге лежало розкрите і порожнє. Натяк вона зрозуміла: спробуй і подивися, що буде.

Рейна прикинула в думці можливі наслідки.

— Хто ви такий? — Запитала вона, відірвавши погляд від насіння.

— Атлас Блейклі, Хоронитель.

— І що ж ви бережете?

— Був би радий розповісти, - відповів Атлас, - але річ у тому, що це знання не для всіх. Технічно я поки що не можу вас запросити, оскільки у списку є ще один шостий кандидат.

Рейна насупилась.

— Що це означає?

— Це означає, що запрошення отримають лише шестеро, – просто пояснив Атлас. — Ваші викладачі з Інституту Осаки, схоже, думають, що ви пропозицію відхилите, а це робить ваше становище… — Він замовк. — Що ж, я буду відвертий: одностайності немає, міс Морі. У мене є рівно двадцять хвилин на те, щоб переконати решту членів ради зробити вас нашим шостим кандидатом.

— Хто сказав, що воно мені потрібне?

Атлас знизав плечима.

— Може, й не треба, – припустився він. — І якщо так, я повідомлю іншого кандидата, що місце – за ним. Це мандрівник, юнак, дуже розумний, добре навчений. Можливо, навіть краще за вас. — Він багатозначно помовчав. — Має дуже рідкісний дар, але, як мені здається, ваші здібності значно корисніші.

Рейна нічого не сказала, а паросток, що обвився навколо її ноги, видав ображене зітхання і злегка зів'яв, відчуваючи її побоювання.

— Ну що ж, – сказав Атлас, встаючи з-за столу, і Рейна здригнулася.

— Стривайте. — Вона проковтнула. — Покажіть мені рукопис.

Атлас вигнув брову.

— Ви ж сказали, що я просто маю дати три відповіді, – нагадала Рейна, і куточки його губ трохи піднялися на знак схвалення.

— А правда ж, сказав.

Помах руки – і між ними в повітрі повисла книга в палітурці ручної роботи. Обкладинка обережно піднялася, відкриваючи вміст: написані від руки рядки дрібних символів, суміш давньогрецької та псевдоієрогліфічних рун.

— Про яке заклинання ви читали? — Запитав Атлас, коли Рейна потяглася до сторінок. — Перепрошую, — сказав він і жестом руки відсунув книгу від неї на кілька дюймів, — вам не можна її торкатися. Її з архівів виймати заборонено, проте я все ж сподіваюся, що ви доведете результативність моїх зусиль. То про яке заклинання ви читали?

— Я, е-е… Чари, що вкривають. — Рейна вчитувалась у рукопис, але розуміла від сили половину. В Осаці руни викладали на базовому рівні. У Токіо програма була краща, але знову ж таки довелося б платити. — Ті, які Цирцея застосувала для приховання острова.

Атлас кивнув, сторінки книги самі по собі перекинулися, і Рейна побачила голе зображення Ееї; але частину листа хтось вирвав. Це було брутальне, незавершене закляття, але Рейна і такого не могла освоїти в межах базової медитської теорії. Чари ілюзії в Осаці викладали тільки ілюзіоністам, а вона в їхнє число не входила.

— О-о-о, – простягла Рейна.

Атлас усміхнувся.

— П'ятнадцять хвилин, – нагадав він їй і змусив книгу зникнути.

Виходить, і тут не без каверзи. Таких умовлянь Рейна ніколи не любила, але логічна частина її розуміла, що зазивати її ніколи не перестануть. Вона була криницею сили, сховищем за важкими дверима, і люди знайдуть спосіб зламати їх, або їй доведеться час від часу відкриватися. Але тільки перед гідним прохачем.

Вона заплющила очі.

«Можна?» — Запитали насінини тоненькими голосками своєю мовою, який відчувався як поколювання на шкірі. Вони нагадували дітей: «Мам, ну можна-можна-можна?»

Рейна зітхнула.

«Ростіть, – веліла вона їхньою ж мовою. Вона не знала, як сприймають її паростки, але, мабуть, всі вони чудово розуміли. — Беріть що вам треба, – буркливо додала Рейна, – тільки ростіть».

І вона всім нутром відчула полегшення, почувши: «Да-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а».

Коли вона знову розплющила очі, насіння біля її ніг, виявилося, випустило безліч тоненьких гілочок, що піднялися до стелі і поширилися по ньому, як висип. Те, що лежало на столі, зламало кришку надвоє і покрило її, наче мох – стовбур безплідного дерева. Останнє, розколоте, затремтіло і лопнуло пишним, барвистим пагоном, що прийняло форму лози, а на ній вже набрякли плоди. Ті зріли та наливались з астрономічною швидкістю.

І ось коли яблука округлилися, важкі й спокусливо стиглі, Рейна видихнула, розслабила плечі і, чекаючи, глянула на гостя.

— А, – вимовив Атлас, подершись на стільці. Рослини розпустилися так, щоб не заважати йому сидіти з зручністю, але, опинившись між навісом з гілочок і щільним килимом з коріння, він уже не міг поворухнути ногами чи встати. — Виходить, це дар і талант.

Рейна й сама знала собі ціну, а тому не коментувала.

— Які ще у вас є книги?

— Я поки що не розширював свою пропозицію, міс Морі, — відповів Атлас.

— Я потрібна вам, – сказала Рейна, піднявши підборіддя. – Ніхто більше не вміє.

— Правильно, але ви не знаєте решти кандидатів зі списку, – сказав Атлас. — У нас є два фізики, краще за яких не зустрічалося ось уже кілька поколінь, унікальний ілюзіоніст, телепат незрівнянної сили, емпат, здатний приманити багатотисячний натовп…

— Не має значення, хто ще у вас є. — Рейна вип'ятила щелепу. — Я вам потрібна.

Атлас подумав над її словами.

— Так, – сказав він потім. — Так все вірно.

«Ха-ха-ха, – засміялися рослини. — Ха-ха, мама перемогла».

— Досить, – прошепотіла Рейна гілочкам, що спустилися і схвально пошматували її по маківці. Атлас же встав і, посміюючись, простяг їй картку.

— Візьміть, – сказав він, – і десь через чотири години вас по ній перенесе в потрібне місце.

— Для чого? — Запитала Рейна, і Атлас знизав плечима.

— Я хотів би не повторюватися, – відповів він. — Усього найкращого, Рейна Морі. Це ще не останнє ваше випробування.

Сказавши це, він зник, а Рейна зі злісттю подивилася на порожнє місце.

Найменше їй потрібно було, щоб кафе обросло рослинами, та ще й замовлена кава залишилася стигнути на стійці.