Перегрины. Правда за горизонтом

Глава 22. Измена Кривого Корогу

Имя: Кривой Корогу. Место: остров Ниайгуай

«Это великая победа, господин!» – закатывал глаза старший стражи. Корогу скривился – такими победами устилаются дороги к поражению и смерти. Невероятно, но несколько десятков северных варваров практически обескровили его войско! Он привел на Ниайгуай без малого две сотни воинов. И по большей части это были лучшие воины Рес Гемики. А в результате три десятка воинов погибли или не доживут до рассвета, полсотни ранены.

Бородатые воины оказались на редкость сильны. Несмотря на внезапность удара, на трехкратный перевес в числе, на хитрый обходной маневр, которым Корогу так гордился, победа досталась ферротам непозволительно тяжело.

Бородатые воины бились за троих, их женщины немногим им уступали. Они не бежали и не сдавались в плен. В центре селения плотной толпой сидели пленники – примерно шесть десятков. И мужчин среди них было меньше десяти – всё больше старики да дети. Бойцы его Стаи окружили макатийцев и периодически злобно пинали их или били древками копий, выплескивая пережитый ужас боя. Честное слово, был момент, когда казалось, что ферроты дрогнут и отступят!

А ведь Корогу не пришел наобум. Он изучал врага, изучал его место обитания и готовился к походу. Но, похоже, недостаточно. Перспектива возвращения в Гемиполь становилась еще более мрачной.

Кривой Корогу не сомневался ни единого дня. С самого последнего заседания Людей Дела, где было решено не воевать с северянами, оставить в покое «детей» – он был убежден, что это ошибка. Мирная Правая Рука возобладала, а воины в Совете оказались слабы духом, чтобы им противостоять. И владыка Аюкотанче принял ошибочное решение. Корогу просился к нему на встречу, но предводителя Стаи так и не допустили к правителю.

И тогда полководец решил, что исправит ситуацию сам. Время подготовиться было. Первым делом, пока длился отдых в Гемиполе, отряду удалось заменить самую старую лодку на новенькую. Судоделы из Гемиполя закончили очередной шедевр, которому не было равного во всем мире – а самые лучшие корабли всегда достаются военным.

Корогу лично принимал лодку. Она еще пахла свежим деревом и смолой. Удивительные корабли ферротов в основе своей были такими же каноэ, как и у дикарей. Сначала брался большой ствол, и в нем выдалбливалась лодка. Но божественный Геммий послал жителям Пусабаны великую мудрость. И железо. С помощью одних железных инструментов они научились вытесывать доски, а с помощью других – сверлить дырки. Отверстия делались по верху борта каноэ, в них вставляли деревянные штыри из прочных пород. Потом брали бальсовые доски, в боках высверливали такие же отверстия – и насаживали доски сверху. Таким образом, борт поднимался, а само судно становилось выше, шире. Конечно, была еще масса нюансов в крепеже, досок, лодки смолили и конопатили. Но в этом Корогу уже плохо разбирался. Главное – суда ферротов значительно превосходили всех и по вместимости, и по скорости, потому что 12 весел и гребут быстрее шести.

Новая лодка ни в чем не уступала прочим. По верхним доскам обоих бортов шла богатая резьба, в которой наметанный глаз мог различить силуэты различных животных. Старики по привычке всё еще называли эти корабли тибуронами – по имени самой грозной рыбы морей. Но последние лет десять к ним как-то незаметно прицепилось новое название – моккьо. Моккьо – так называли любое животное, которое жило убийством и рвало в клочья разных зверей, а может быть даже и людей. Моккьо это не только тибурон, но и кайман, и клювастый орел, и пятнистый яварра с Теранова. Со смертельно опасными лапами и когтями.

Именно ими и занялся Корогу – лапами и когтями. Лапами хищник передвигается, а когтями убивает. Поэтому на каждом моккьо было 12 «лап» – гребцов и 12 «когтей» – воинов. Конечно, все они умели и грести и убивать, но, по крайней мере, в Стае Кривого Корогу – деление было четкое. Самые сильные и опытные бойцы определялись в «когти» и перед схваткой они никогда не гребли, чтобы сохранить силу, – ведь им первыми вступать в бой.

А войско Корогу повоевало немало. Леса и жители Теранова отняли у Стаи жизни двенадцати бойцов, поранили два десятка. Поэтому, получив благословение своего командира – Правой Руки Путучикоке, – предводитель Стаи объявил набор воинов. Сначала он перевел самых выдающихся гребцов в «когти», а потом всем отрядом вышел из Гемиполя и разбил лагерь на лысом холме к северу от столицы. Именно туда приходили желающие.

По установленному правилу, в Стаю мог попасть любой полноправный житель Рес Гемики. Но в основном желающими были стражники. Их можно понять. Когда владыка Аюкотанче отменил ополчение и создал Стаи, он сразу установил так, что простой воин Стаи стоит на ступень выше стражника. В Стае непросто дожить до старости, смерть приходит к ее воинам гораздо чаще, но зато Рес Гемика никогда не оставит без заботы семьи этих воинов.

Стражи (а реже – земледельцы или мастеровые), узнав о кличе, шли к лагерю воинов, где старожилы гнали их прочь от ворот. Действие было ритуальное, но ветераны выполняли его совершенно серьезно. Так что те, у кого было сомнение в сердце – сдавались и уходили. Упорные приходили вновь и вновь, и таких рано или поздно пропускали. Кандидату предстояли поединки без оружия, затем схватки на щитах, копьях и булавах. И уже самых достойных выпускали с одним щитом против трех «когтей» с палками. Здесь победить было нельзя – ветераны оценивали стойкость новичка. Лишь тех, кто дрался до последнего, кто вставал и шел в бой до тех пор, пока у него были силы, торжественно поднимали на руки и проносили через воротца, украшенные челюстями тибурона. Острые зубы царапали плоть новичка, после чего он считался членом Стаи.

Войско Корогу пополнялось долго. Потому что нигде нет столь сурового отбора, как в Стае Кривого. Но и нигде не бывает столько желающих. Наконец Стаю пополнили 32 избитых, но счастливых феррота. И Корогу отдал приказ возвращаться на корабли. Работы там хватало: смолить и конопатить моккьо, чинить снасти, точить весла, привести в порядок оружие – хотя последнее в Стае Корогу практически всегда находилось в идеальном состоянии: никакой ржавчины на железе, ни одного слабо сидящего камня в булаве. Труд был не особо тяжким, но бездельничать Старший Стаи никому не давал. Свободные от работы воины на берегу строились в «волну» и шли на невидимого врага, тесня его щитами, – как прилив покоряет берег.

Так незаметно и прошел срок отдыха, который официально именуется охраной Гемиполя. От кого его нужно оберегать, когда моккьо ферротов плавают от северных островов до Теранова безбоязненно и безнаказанно?

– За весла! – скомандовал однажды утром Корогу своей Стае. Его воины молча заняли места на кораблях. «Лапы» вспенили воду, и моккьо двинулись прочь от причалов Гемиполя дальше на север. Стая Корогу должна была сменить воинов Наутуче, которые всё это время патрулировали северные рубежи. Они, в свою очередь, направятся на Теранов, где сменят Стаю старика Ирагуако. И его воины смогут отдохнуть после долгих скитаний по чащобам Теранова в поисках бунтаря Укушеного Тапира и его сторонников.

Такой порядок действовал уже много лет, нарушаясь лишь в экстренных ситуациях.

«Этой ситуацией мог бы стать поход на север! – вновь подумал Корогу, с силой ударив кулаком по борту. – Три Стаи стерли бы с лица мира дикарей, и мудрость Рес Гемики наконец возобладала бы на всех Прекрасных островах».

– Ну, мы поглядим, – негромко произнес он, глядя в сумрачные северные небеса. – Поглядим.

Охрана рубежей в пору штормов – то еще занятие. Стая жалась к берегам, спасаясь от ярости Багуа, а редкие дни затишья делала стремительные броски от земли к земле. Побывали на безлюдном Дабагуа, затем на Колугикее, где находилось самое северное поселение ферротов Агуэлькали. Ну как поселение – 48 стражей, с десяток мастеровых да полсотни рабов. Даже по меркам северных варваров не ахти какая большая деревня. Но всё же – люди. «Когти» с «лапами» грелись у очагов и рассказывали заплесневевшим от скуки стражам удивительные байки о битвах на Теранове. А снаружи бесновались хураканы.

Один раз Стая даже пошла в рейд на Промежные острова. Местные ара с радостью встретили воинов. Уже много лет они четко знают: если лодки плывут с севера, это враги идут в поход за женами и рабами; если с юга – это друзья. Владыка строго-настрого запретил притеснять этих дикарей, чтобы пространство между Рес Гемикой и владениями северян было надежной опорой для ферротов.

Корогу с воинами отдыхал на берегу, а местный вождь растекался перед ним сладкими речами о любви и преданности. Его люди принесли ферротам фрукты и свежую воду. Старший Стаи слушал и старательно отводил взгляд, чтобы скрыть гадливость.

Чтобы там ни говорили оголтелые восхвалители Рес Гемики, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть: примитивные ара и ферроты – это практически один народ. Выглядели они абсолютно одинаково, язык ара – такой же язык ферротов, только очень скудный. И, если бы божественный Гемий не явил с небес свою милость жителям Пусабаны, не открыл предкам Корогу многие тайны, то сейчас и он мог рассекать морские воды на утлой долбленой лодочке, прикрыв чресла какими-нибудь пальмовыми листьями. И – кто знает! – также заискивающе улыбался сильным мира сего. Например, п Первым.

Схожесть ферротов и ара вызывала гадливость. Словно смотришь на себя в кривом отражении на водной глади.

Скучной была охрана рубежей. Но Корогу скучал старательно, даже изо всех сил. Старательно слушал байки у очагов, ежедневно распекал воинов за непорядок на моккьо, принимал дары и выслушивал льстивые речи дикарей. Всю душу свою Старший вложил в скуку, чтобы убедить окружающих – он успокоился. Потому что Корогу не исключал, что владыка решил проследить за своим пылким военачальником. А значит, нужно было убедить все глаза и уши в том, чего не было. Ибо Корогу не успокоился!

Изо дня в день он вынашивал план, оттачивал его детали и ждал подходящего момента!

Когда на море уже пять дней подряд царила тихая погода, а до конца сторожевого периода оставалось ровно 12 дней, Корогу отдал приказ идти в Агуэлькали.

«12 дней мне как раз хватит! – рассуждал он. – Когда сюда придут моккьо Ирагуако, большая часть Севера будет уничтожена. И отряды старика помогут добить уцелевших».

Стая пришвартовалась в маленькой гавани Агуэлькали, и Кривой Корогу стремительным шагом устремился в дом начальника стражи.

– У меня срочный приказ из Гемиполя! – начал он, не здороваясь. – Ты должен передать мне всех стражников для похода на север. Появились новые сведения – требуется стремительный удар! Остальные Стаи ждать некогда!

Перепуганный командир обомлел от внезапной новости. Какие сведения? Север атакует? Но Корогу так яростно вращал глазом, что уточнять было еще страшнее. Начальник стражи забыл даже потребовать предъявить приказ. В его сонный уединенный мир ворвался хуракан, который взбаламутил всё вокруг.

– Когда потребуются мои воины?

– Сейчас. Надеюсь, ваши лодки в исправном состоянии.

– Лодки? – задумался главный стражник. – Наверное, да… Простите, Старший Стаи, но вы что, заберете всех?!

– Всех и немедленно! – зарычал Корогу. Он начинал закипать уже по-настоящему. – Солнце перевалило за полдень – нам придется грести ночью!

И тут начальник стражи уперся. Он обмирал от ужаса перед грозным Корогу, но упрямо заявлял, что хотя бы пять стражей, но он обязан оставить на острове.

– Я оберегаю северные рубежи Рес Гемики! – подрагивая от ужаса, и от этого более громко, чем нужно, кричал он. – Да здесь десятки рабов живут. Кто их будет держать в покорности?!

Наконец Корогу смирился. В душе он даже был рад, что спор зашел о пяти стражниках, а не вообще обо всех. В итоге ранним вечером флот уже готов был выступить: 72 «когтя», 72 «лапы» и 39 стражей, шесть больших моккьо и четыре лодки поменьше – 183 опытных воина с железным оружием на десяти судах.

«Этого хватит», – улыбнулся своим мыслям Корогу.

Как же он ошибался!

Вся подготовка, весь хитрый план двойной атаки, который к тому же полностью удалось воплотить, всё уперлось в необоримую стену ярости варваров. Столь ожесточенного сопротивления Корогу не ожидал. Нескладные мальчишки и женщины дрались наравне с лучшими воинами. А их лучшие воины раскидывали его «когтей», как слепых детенышей. Разнообразное оружие врага раз за разом находило своих жертв, а приспособиться ко всем стилям боя каждого дикаря было просто невозможно.

Если бы ферроты в прошедшем бою шли вперед всей массой, то, возможно, макатийцы смогли бы их разбить. Полсотни дикарей, бабы и подростки имели возможность разбить две сотни лучших воинов Рес Гемики! Осознавать это было унизительно. Угасшая было боль снова закипала в груди предводителя Стаи.

Ситуацию спасли только внезапный удар в спину с неприступной скалы и неумение варваров организоваться в критической ситуации. Когда ход схватки изменился, когда план, продуманный дикарями рухнул, они растерялись. Варвары не стали биться менее яростно – даже наоборот. Но они забыли об общем. Каждый стал думать лишь о себе, о своей семье. И биться за них, а не за весь народ.

И чаша весов склонилась в сторону Рес Гемики. А когда кто-то срубил наконец их огромного вождя, исход боя стал неизбежным. Последние защитники настолько отчаялись и изнемогли от ран, что сдались на милость победителей. Кривой Корогу велел оказать им помощь наравне с ранеными ферротами. И нашел понимание в глазах своих воинов – они умели ценить отвагу врагов.

А своим помощь нужна была больше, чем врагам. Тридцати двум воинам требовалось немного – сжечь их на погребальном костре. Среди сорока пяти раненых не меньше десятка вскоре присоединятся к ним. Корогу видел эти чудовищные раны, и опыт однозначно говорил: этим людям не жить. Десятка полтора смогут взять весло и копье через несколько дней, а вот остальным нужны долгий отдых и уход. Правильнее всего было бережно везти их на Пусабану к грамотным лекарям.

«Ну я не могу это сделать! – простонал Корогу. – Проклятье! Мне нельзя останавливаться».

Брать с собой раненых тоже нельзя. Нет места в моккьо, некому за ними ухаживать. Придется оставить их на острове. Но здесь – десятки пленных врагов. Чтобы держать их в покорности и уберечь своих раненых, нужно оставить немало охраны.

– Божественный Гемий! – взмолился он в небеса. – Где мне взять их? У меня осталось от силы 120 воинов! Я не могу вернуться, я не могу остановиться! Что делать?

И Гемий ответил. Решение, словно внезапный дар, оформилось в его голове.

Крикнув командиров, он велел разделить всех пленных на две части: в одну собрать всех здоровых мужчин и женщин, в другую – немощных, раненых и детей. От второй группы он подозвал трех стариков.

– Вы понимаете мою речь? – спросил Корогу их. Деды хмуро кивнули.

– Вы проиграли. Свободной жизни вашего народа конец, – безжалостно заявил Старший Стаи. – Но вы еще сможете сохранить свою кровь. Конечно, для этого вам придется постараться. В вашем поселении останутся мои раненые воины, и вы должны будете ухаживать за ними. Взамен вам позволено будет ухаживать и за вашими ранеными. Но не смейте причинить вред моим людям! Ибо я забираю с собой вот этих ваших мужчин и женщин, – Корогу указал на первую группу. – И, если с моими ранеными что-нибудь случится… Даже если вы просто будете нерачительно за ними ухаживать, я предам пленных жестокой смерти. А потом, конечно, я убью и вас.

В мутных глазах стариков сверкали молнии. Но они лишь медленно кивнули в знак согласия.

Решение и впрямь было удачное. Сильные и молодые – именно они всегда готовы бунтовать. Корогу их не просто заберет с собой, но и сделает заложниками. Чем обеспечит покорность оставшихся. Старики и дети менее решительны. Кроме того, с ними в состоянии справиться даже раненые ферроты. Так что у его бойцов появился шанс выжить и исцелиться.

«А пленных я заодно усажу на весла, – удовлетворенно ухмыльнулся Корогу. – Привяжу их к лавкам, привяжу весла к рукам, чтобы не смогли выбросить в Багуа, и они заменят моих павших воинов. Если не в бою, то хотя бы в дороге».

А бой будет. Конечно, в полной мере план Кривого Корогу реализовать не удастся. Со своей Стаей он планировал прорезать северные острова насквозь. Разгромить Макати, уничтожить изменников-«детей» и захватить столицу портойев Рефигию Ультиму. Всё это предводитель ферротов планировал сделать за 10 дней. А потом вернуться в Агуэлькали, где уже должны появиться моккьо Стаи Ирагуако. Корогу планировал поставить старика перед фактом – война идет, более того, она почти закончена. Он опытный воин, он не смог бы не понять, что останавливаться нельзя. И вместе со свежей Стаей два полководца уничтожили бы самых сильных врагов – бьоргов. Остатки трусливых портойев сами сдадутся. А после Корогу явился бы к владыке Аюкотанче. Он валялся бы в пыли у его ног, ожидая наказания за неисполнение воли. Но он принес бы своему повелителю покоренный Север.

К сожалению, после боя в Макати этот план стал неосуществимым. У Стаи осталось слишком мало пригодных к бою воинов. Да только и возвращаться было нельзя.

«Разгром макатийцев – это не та победа, за которую могут простить, – рассуждал Старший. – Это не уничтожение муравейника. Я только разворошил его, чем сделал не слабее, а опаснее. Так оставлять его нельзя. Поэтому мы просто обязаны нанести еще удар, хотя бы один! Но он склонит преимущество на нашу чашу весов».

Летапика, логово изменников, – уж на нее-то у Корогу сил хватит. Их селение стоит на проливе, у самого моря. Удар будет внезапным, и летапикцы ничего не смогут противопоставить мощи Рес Гемики. Предатели будут перебиты в своих постелях, копья ферротов вспорют им животы и выпустят кишки.

И это решит всё. Вывод из войны Макати особой роли не играет. А вот если уничтожить Летапику – единственных обладателей железного оружия, то ситуация изменится. Север значительно ослабнет.

Останутся только дикие бьорги и трусливые портойи. Народы, не питающие друг к другу особой любви. Даже если они объединятся, их сил явно не хватит для ответного нападения. Варвары засядут на своих островах на краю мира, как крысы в норах. И будут ждать прихода охотников.

Аюкотанче будет зол на Корогу. Но владыка мудр. Он поймет, что ослабевшего врага нужно добивать. И поймет, что для окончательной победы ему не обойтись без Корогу – лучшего полководца Рес Гемики. А потому наказания не будет. Еще будет возможность доказать свою полезность, возможность всё исправить. И привести Рес Гемику к господству над всеми Прекрасными островами.

Вечная угроза с Севера будет ликвидирована. Ферроты получат новые ресурсы, новые возможности. И тогда уже всеми силами они устремятся на Теранов! Примитивным племенам южной земли останется лишь покориться сынам Божественного Гемия! И его мудрость распространится на весь мир!

– Подъем! – крикнул Корогу своим воинам. – Пристройте раненых в лачугах этих дикарей. Возьмите запасы воды и еды – и идем к нашим моккьо! Нас ждет новый враг!