Истинная на сдачу, дракон в комплекте

Глава 41. Первые шаги в новую жизнь

Утро выдалось нервным до дрожи в пальцах. Я и сама удивлялась — вроде бы всего лишь поехать и сдать товар, а внутри клокотало так, будто впереди меня ждала битва с драконом. Неужели это так тяжело — попросить у леди Миланы чуть больше? В конце концов, за спрос ведь не бьют… Но сердце всё равно колотилось, и мысли то и дело возвращались к цифрам, что я считала вчера вечером.

На рассвете мы уже грузили телегу. Подушки, аккуратно перевязанные и завернутые в ткани, сложили ровными рядами, сверху — связки с чаем. Всё это выглядело внушительно, словно мы везли половину богатств Нижнего Долеса. Я проверяла каждый тюк, пересчитывала мешочки и узлы, хотя Тиберий только покачивал головой и ворчал:

— Да всё на месте, барышня, не волнуйтесь вы так.

Но мне было спокойнее убедиться самой. И вот, когда первые лучи солнца уже пробились над горизонтом, мы тронулись в сторону Рилании. Дорога показалась бесконечной: сердце то замирало, то билось быстрее, ладони вспотели, и я несколько раз ловила себя на том, что сжимаю юбку так, будто она могла дать мне хоть немного уверенности.

Когда мы наконец добрались до особняка леди Миланы, оказалось, что её дома нет. Слуга, встретивший нас у ворот, сообщил, что госпожа ещё утром отбыла на северные земли — проверять строительство моста через полноводную реку. Я едва заметно нахмурилась. Столько сил и волнений, а теперь — вот так, без встречи. Но делать было нечего: товар нужно сдавать.

Мы выгрузили телегу во дворе, и я передала доверенному лицу Луарийской наши травы. Он тщательно пересчитал связки, кивнул и выдал оставленные маркизой средства. Правда, сумма оказалась меньше ожидаемой: госпожа не рассчитывала, что партия получится столь крупной, и оставить дополнительные деньги заранее просто не успела. Я спрятала монеты в мешочек, ощущая лёгкое разочарование, но вслух ничего не сказала. Всё же это был результат, и на нём нужно было сосредоточиться.

— Леди Александра, — вежливо обратился ко мне слуга, — госпожа будет рада видеть вас и обсудить всё лично. Если хотите, я дам мальчишке указание проводить вас до выезда из городка. Дальше дорога известна.

Тут же появился посыльный — долговязый мальчонка с неунывающим видом. Он бодро вскарабкался на подножку нашей телеги и, размахивая рукой, показал направление.

— Я дорогу знаю, милостивая, довезём быстро!

И мы снова двинулись в путь, только теперь — не в сторону покоя, а туда, где меня ждала новая встреча и, возможно, новые условия сделки.

Телега катилась по ровной дороге, а вокруг простирались ухоженные земли — сады с налитыми яблоками, виноградники, аккуратные огороды и широкие пашни, где работали крестьяне. Всё здесь дышало жизнью и изобилием, словно сама земля щедро делилась со своими людьми. Я невольно задержала взгляд на этих картинах — и в груди кольнула тихая зависть.

«Вот бы и у нас в Нижнем Долесе так же, — думала, — чтобы поля шумели, дворы смеялись детскими голосами, а земля приносила плоды щедро и охотно». Но пока это оставалось лишь мечтой. Передо мной всё ещё стояли долги, и именно ими я занималась сейчас, стараясь вытянуть хоть какую-то прибыль, чтобы вытащить нас всех из долговой ямы.

Дорога постепенно спускалась вниз, и вместе с ветром до нас донёсся глухой гул — шум реки. С каждой минутой он становился громче, пока впереди не открылся вид на огромное строение. Каменные устои, уже поднявшиеся над водой, выглядели внушительно, словно сами горы решили помочь людям перебросить через реку мост. На берегу кипела работа: кто-то таскал доски, кто-то командовал рабочими, над всем этим шумом перекликались молотки и топоры.

Я приподнялась на телеге, вглядываясь в скопище людей у подножия будущего моста. Среди разноцветных одежд и простых рабочих рубах сразу выделялась стройная женская фигура в светлом платье, окружённая людьми, что внимали каждому её слову. Милана Луарийская, без сомнений.

Тиберий, будто угадав моё нетерпение, щёлкнул вожжами и ускорил шаг лошади. Колёса застучали по каменистой дороге чуть громче, и вот мы уже приближались к стройке, где среди десятков занятых делом людей стояла хозяйка этих земель, уверенно держа внимание всех вокруг.

Шум стройки накатывал волнами — удары молотков, крики мастеров, плеск воды о сваи, скрип деревьев, тянущихся верёвками. Я соскочила с телеги и направилась к маркизе, которая как раз отдавал распоряжения нескольким надсмотрщикам. Она выглядела уверенной, решительной, а её фигура резко выделялась на фоне всей этой кипучей работы. Но стоило леди Милане заметить меня, как её лицо озарилось внимательной улыбкой, и, закончив короткий разговор с подчинёнными, она подошла ближе.

— Александра, — поприветствовала меня Луарийская, — я уж думала, вы задержитесь. Скажите, привезли всё?

— Всё, миледи, и чай, и подушки. Только вот… — я на мгновение запнулась, собираясь с духом, — остача мне нужна взаймы. Клянусь, за ближайший месяц мы всё отработаем.

Я видела, как в её взгляде мелькнуло колебание. Словно эта невероятная женщина и правда хотела протянуть руку помощи, но что-то тянуло её назад, держало за плечо невидимой хваткой. Она чуть сжала губы, огляделась по сторонам и тихо, едва заметным жестом, указала мне следовать за ней. Мы отошли чуть в сторону, где шум реки и голоса рабочих скрывали наш разговор.

— Я не знаю, во что вы с Кристианом впутались, — тихо сказала маркиза, и в её голосе прозвучало напряжение. — Но ко мне явились люди из верхов и сделали предложение, от которого не отказываются. Александра, я правда хочу вам помочь, но любая финансовая операция с моего счёта прослеживается. А мне недвусмысленно намекнули: стройка будет заморожена, если я вмешаюсь.

Моё сердце болезненно сжалось. Она смотрела прямо в глаза, и я понимала: не врёт. И всё же, несмотря на это, в её голосе чувствовалась искренняя жалость и досада.

— Те деньги, что передал вам Фран, — продолжила Милана, — это то немногое, что я смогла выручить с продажи чая. Его префектура и их люди не отслеживают. Простите, Александра… я действительно хотела, но…

Я с пониманием кивнула, опустив голову. Горечь резанула, но винить её было бессмысленно. Леди Луарийская итак сделала всё, что могла. Но в этот момент мысль, обронённая ею невзначай, пронзила меня, словно искра.

— Продажа чая не отслеживается? — я подняла голову, и в моём голосе прозвучала надежда.

Маркиза нахмурилась, но кивнула, явно не понимая, куда я клоню.

— Если вы о тех травах, что привезли, то они уже включены в общую сумму, — пояснила она. — Остальное я пустила на выплату рабочим. Канцелярия заморозила мой счёт и ведёт проверки.

— А если я достану ещё трав? — слова сами сорвались с моих губ, и внутри будто вспыхнуло новое пламя.

Луарийская замерла, всматриваясь в меня так пристально, словно пыталась понять — шутка это или безумие.

— Ещё травы для чая? Но… как? Герцог ещё не оправился, Орлин слишком стар… да и вряд ли он знает дорогу в ущелье… — её голос звучал задумчиво, но в нём не было уже того холодного «нет», что я ожидала услышать. Моя собеседница раздумывала.

Я чувствовала: почва под ногами появилась. Осторожная, зыбкая, но была.

— Я смогу, — сказала, и голос мой прозвучал почти уверенно, хотя внутри дрожало всё.

Милана посмотрела на меня пристально, будто оценивая, насколько безрассудна эта девчонка перед ней. И, едва заметно качнув головой, заговорила тихо, но твёрдо:

— Александра, это слишком опасно. Думаешь, почему эти травы так ценятся? — она сделала короткую паузу, словно подбирая слова. — Не только из-за редкости. Их почти невозможно добыть.

Я нахмурилась, готовая возразить, но маркиза вдруг продолжила — уже не так строго, а как-то задумчиво, будто сама невольно шагнула в прошлое.

— Мой отец рассказывал… ещё при его молодости отец герцога Виери начал военную кампанию в Чертополосском ущелье. Хотел зачистить земли, сделать их пригодными для людей. Но что-то там пошло не так. — Милана сжала ладони, словно удерживая воспоминания, и в её глазах мелькнула тень. — Говорят, в это время мать Кристиана тяжело заболела. И тогдашний герцог вынужден был свернуть всё и вернуться домой.

Я задержала дыхание, не смея перебить.

— Со временем Элианна Виери умерла, — голос маркизы сделался совсем тихим. — Умерла при странных и загадочных обстоятельствах. Никто так и не понял, отчего. А господин Крайн… — она тяжело вздохнула. — Он ввязался в сомнительное дело, потерял уважение, деньги… всё. И оставил сыну лишь пустое поместье и горы долгов короне.

Слова Миланы будто холодной водой окатили меня. Я знала о долгах Кристиана, знала о его упрямом характере, но никогда не думала, что за этим стоит целая трагедия рода. И теперь я смотрела на жизнь герцога с совершенно иной стороны.

В его взгляде, полном сдержанной боли… в его жёсткости, в привычке полагаться только на себя… было больше объяснений, чем я могла себе представить.

— У нас долг перед одним… сомнительным знакомым Кристиана, — слова сорвались у меня, прежде чем я успела их обдумать. Я сцепила пальцы, словно боялась, что дрожь выдаст меня, и всё же продолжила: — Если я не верну деньги в течение недели, мы потеряем всё. Дом, землю… Герцог заложил их, спасая меня, и теперь я должна отплатить ему. Будь у нас чуть больше времени, я бы не стала вас беспокоить… но неделя — это слишком мало.

Милана нахмурилась, на мгновение отвела взгляд в сторону, словно сопоставляя услышанное с тем, что знала сама.

— Очень странно… — тихо проговорила она и постучала пальцами по сложенным на груди бумагам. — Проверки по моим счетам продлятся ещё неделю. Именно так мне сказали в банке. Поэтому-то мне и пришлось вытаскивать деньги из личных средств: оплачивать стройку, покрывать расходы по нашему делу.

Маркиза усмехнулась коротко, но без радости:

— Я думала, кто-то копает под меня. Но выходит… — её глаза встретились с моими, и в этом взгляде было и понимание, и злость, и бессильное раздражение.

И тут я тоже всё осознала: Луарийская пострадала случайно. Она просто помогала Кристиану, а удар пришёлся и по ней. Я почувствовала неприятный холодок вдоль спины. Всё это не походило на простое совпадение.

— Именно поэтому я пойду и достану для вас травы, — слова прозвучали твёрже, чем я ожидала сама от себя. — Мне больше не на кого надеяться…

Я видела, как губы Миланы дрогнули, будто она хотела меня отговорить, но в итоге лишь глубоко вздохнула и кивнула.

— Договорились. А я пока прикажу расфасовать уже привезённый чай и отправить заказчикам. Намекну, что в скором времени будет ещё одна партия, — девушка говорила спокойно, но в её голосе слышалось напряжение.

— Спасибо… — я почти выдохнула это слово. На самом деле не знала, чем смогу отплатить ей за доверие и за то, что Луарийская рисковала ради нас. Внутри клокотало чувство вины, что я втягиваю эту женщину в наши беды, но иного пути просто не существовало.

— Отблагодарите, когда всё решится, — мягко, почти с улыбкой ответила маркиза. — И пришлите весточку в ближайшие три-четыре дня. Мне нужно понимать, каким количеством товара я смогу располагать.

Я кивнула, чувствуя, как сердце колотится в груди, и попрощалась с ней, стараясь скрыть за натянутой улыбкой свою тревогу.

Чуть в стороне меня уже ждал Тиберий. Я поспешила к нему, решив не оборачиваться больше на стройку, чтобы не поколебать свою решимость. Итак, у меня был шанс. Единственный и опасный. Всего лишь сходить в ущелье и добыть травы.

«Малость», — хмыкнула я про себя, хотя в груди похолодело от предстоящего испытания.