Урожай Смерти

Глава 81. Истина

Стоило мне только опуститься на землю, медленно планируя с острова, меня тут же окружил отряд гвардейцев. Моих гвардейцев - всего сотня, но краем глаза я отметил отряды рыцарей смерти и даже мертвых великанов, что разделившись, окружали место моего приземления.

– Где битва, милорд? – раздался голос одного из гвардейцев, стоящего впереди.

Идентичные, новенькие латы. Новые плащи - красный огонь, черная смерть и туманная бирюза. Таковы стали мои цвета после конца войны - красный от Палеотры, бирюза - от Ганатры, и черный - после того как моя смерть покорила Ренегон. Гвардейцы были неотличимы от друг-друга, но я узнал голос, слегка улыбаясь. Роланд…

– Никакой битвы, граф. – покачал головой я, улыбаясь. – Просто магические эксперименты на собрании… Впрочем, ваша помощь мне пригодиться. Я хочу, чтобы здесь были все ближайшие строители и архитекторы, и немедленно. Нам срочно нужна лестница в небо…

Роланд обескураженно снял шлем и задрал голову, глядя на парящий в небесах огромный кусок земли. Затем, почесав голову, принялся раздавать приказы десятникам.

Мне нравился этот человек. Первый подле короля, первый в битве, решительный, непреклонный… Надо будет наградить его чем-нибудь стоящим. Роланд был одним из первых капитанов моей гвардии ещё в Ганатре - и с честью прошел со мной далеко не одну войну.

Гвардейцы долго не раздумывали, и выполняли приказы быстро и четко. Всего через несколько часов ко мне буквально притащили ученых, строителей-бригадиров, архитекторов… Обескураженных, некоторых - в домашних халатах, иные, похоже, вообще были сняты с женщины…

Я ткнул пальцем в небо и сказал, что мне нужна лестница. И настала очередь множества почтенных горожан чесать голову. А затем последовали предложения…

Некоторое время я стоял и внимательно слушал. Потом морщился, и снова слушал. Нет, решения были. Лучшее что предложили - временная каменно-деревянная башня и веревочные мосты или прочных пеньковых канатов, закинутые туда магам ветра.

Проблема была в том, что это было долго. Быстро такой канат не сделать, башню строить - несколько недель минимум, а то и больше. Осмелев и видя моей молчание, предлагались и проекты покрупнее… Проблема была в том, что люди сверху умрут от голода. Мои люди. Мой культ…

– Тишина. – холодным, ледяным голосом произнес я, и вал обсуждений мгновенной стих. – Ваши решения, возможно, разумны, но займут слишком много времени. Поэтому будем делать так, как сказал я, и делать немедленно. Мы построим простейшую каменную пирамиду, высотой в несколько сотен метров, и закинем наверх веревочные лестницы, по которым люди смогут спуститься, или старикам наверху принесут еды и помогут оборудовать лагерь для более долгого проживания.

Архитекторы переглянулись. Старый, лысоватый инженер в банном халате посмотрел на меня скептическим взглядом и осторожно заговорил:

– Милорд, постройка пирамиды такого масштаба… Одни только камни таскать придётся месяцы, если не годы. Конечно, рядом с городом есть каменоломни, но мы никак не успеем в нужные сроки…

Я подошел к обрыву, и заглянул вниз, глядя на образовавшуюся яму, и, присмотревшись, нашел несколько камней. Несколько черных щупалец сорвались с моих рук, вгрызаясь в камень - и выдернули ровный каменный блок примерно метр на метр, вырезая его из земли.

Блок с тяжелым ударом рухнул на землю прямо перед строителями, едва я стер на нем руны. Я обвел всех мрачным взглядом, и твердо сказал:

– Здесь будет пирамида меньше чем через неделю. Я лично вырежу столько блоков из ближайших гор, сколько будет нужно, и той формы, которая будет нужна. Или вы и ваши семьи отправитесь на эти каменоломни сами - до конца ваших дней. Всё ясно?

Ответом мне было лишь множество лихорадочных кивков.

Возможно, это не было необходимым. Возможно, люди сверху нашли бы и иной способ спуститься. Но там, наверху, была моя армия, что загнана в ловушку по моей прихоти - и я не намерен был позволить ей умереть. Вероятно, на праздниках и в палатках была еда, но как долго её хватит на несколько тысяч человек? Можно было бы рискнуть, и попытаться сдвинуть парящий остров вниз так же, как я поднял его, но внимательно присмотревшись я понял - решение запредельно рискованное. Может развалиться в процессе, это всё же земля, камня там не так уж и много…

Работа вскипела в тот же день: и в ней не было ничего сложного для мага моего уровня. Вырезать усиленным пожирателем материи каменный блок из скалы, выбить на нем руны уничтожения гравитации. Дальше люди уже сами конвоировали невесомые блоки, да и руны стирать научились в тот же день.

Несколько адептов высоких рангов повторили мой путь, спрыгнув с острова, и даже не разбились, хотя некоторые и покалечились. Я покачал головой и отправил их целителям, продолжая работать. К утру из города явилось сразу две делегации - из числа мастеров ветра и земли. Первые принялись ловить и страховать решающихся прыгнуть, вторые - помогать мне добывать камень. На третий день мы пришли к решению, что гонять меня к каменоломням и обратно - нерационально, и добровольцы стихии земли принялись просто сотворять камень на месте, который я уже нарезал на подходящие блоки.

На рассвете пятого дня пирамида была закончена. Простая, но огромная, выше городских стен в несколько десятков раз…

Глядя на снизу вверх на получившееся строение, я покачал головой, возможно, впервые осознавая что сделал. Вокруг меня сгрудились люди - инженеры, каменщики, строители и маги. И мы всё молча смотрели наверх, на дело своих рук, возведенное в бешеной, невероятно быстрой работе за считанные дни. Чуть выше, над пирамидой, парил в воздухе огромный остров…

– Смерть - превосходное оружие разрушения. – негромко сказал я в возникшей тишине. – Возможно, лучшее во всей вселенной. Мне неподвластная иная магия, кроме неё… Этот способ - способ вознестись в небеса - я изобрел в одной из моих попыток преодолеть ограничения самой стихии смерти. Пусть это место будет памятником этому достижению - и живым доказательством того, что любую силу можно обратить во благо. Вопрос лишь в том, кто использует её.

Улос спустился по закинутым веревкам последним из тех, кто решил не оставаться на острове. Немертвое тело даровало личу силу и выносливость, которой не мог похвастаться и молодой воин.

– Вы единственный человек, который может создать что-то великое, решая проблему, созданную своими руками. – невозмутимо осмотрел пирамиду старик. – Погибших нет, если вас это волнует. Хотя некоторым молодым послушникам пришлось поголодать пару дней… Должен сказать я впервые благодарен молодежи за то, что они основательно подготовились к празднику и взяли немало закусок и напитков.

– Всё когда-нибудь бывает впервые. – философски ответил я. – Укрепите низ острова с помощью магов земли и попробуйте сдвинуть его в воздухе. Это не должно быть сложно, хотя сильно лучше не разгонять. Оборудуй там полевую базу - это ещё пригодиться.

Старый слуга кинул нечитаемый взгляд на парящий в воздухе остров.

– Всё будет сделано, милорд. – невозмутимо, спокойно сказал он.

Однако последовавшее чуть позже молчание было невероятно выразительным.

Напряженные, измотанные люди, пережившее это небольшой приключение, отправились отдыхать - хотя я был уверен, пересуды будут стоять ещё долго. Но я лишь задействовал бессмертие, в очередной раз сбрасывая усталость, и вновь приступил к работе. Иногда я задумывался над тем, влияет ли это на меня как-то? Если ли цена нарушению человеческих биоритмов путем, фактически, обновления тела? Есть ли влияние на психику, на магию, на душу и личность?

Увы, для точного ответа требовалось нечто большее, чем просто наблюдение за собой. Поэтому я просто принялся рассчитывать грядущий ритуал: ибо с той самой поры, как я узнал о слабости завесы, меня не отпускало чувство вечной гонки. Для начала следовало выбрать место…

Я выбрал для первого призыва богини предельно удаленное от сторонних видов энергии место - вершину удаленного горного пика, и использовал в ритуале, по большей части, лишь собственные силы и небольшой число принесенных с собой ингредиентов. И эта тварь порвала мою защиту так же легко, как человек рвет бумагу, а ведь я отнюдь не был слабым магом смерти.

Однако в этом и заключалась возможность. Человек может порвать один лист, но что если их будет несколько десятков? А сотен?

Я обложился бумагами и принялся чертить схемы. Пожалуй, возьмем за энергетическую основу десять тысяч жертв. Десять тысяч кристаллов смерти - в месте, пропитанном некротическими энергиями, там, где было немало смертей.

На мгновение резко вскинув голову, я медленно кивнул самому себе. Плато подойдет. То самое место, где я уничтожил армию Ренегона. Место, где древнейшие маги бросили мне вызов - и проиграли. Место моей победы, что переломила исход войны. Место, где погиб почти миллион человек разом, где кипела и сталкивался стихийная магия с магией смерти. Плато было полно разломов земной коры, имело гигантскую пропасть и даже несколько таковых, но всё же, там найдется подходящий участок. У края бездны…

Десять тысяч жертв - это больше, чем требовал любой стандартный ритуал, что мне был известен. Даже многоступенчатые, каскадный проклятья, что были призваны уничтожать города и небольшие страны, как правило, останавливались на тысяче, максимум двух, или около того. Я связывал это с экономией и ограниченностью выданных знаний - вероятно, раздобыть больше в мире, знакомом с угрозой магии смерти, банально сложно. А более энергозатратные ритуалы уже тянули на стратегическое оружие, и, вероятно, стояли выше той планки, которую установил себе демон, обучая меня на мастера смерти.

К счастью, у меня был опыт применения ритуалов подобного уровня: тот, что даровал мне бессмертие, убил семнадцать тысяч свежих жертв. В этот раз их заменят кристаллы, что, несомненно, облегчит логистику и одновременный доступ к энергии. Пожалуй, так может получить даже сильнее, с учетом меньших потерь: хотя примечания к некоторыми ритуалам и говорили, что живые, свежие жертвы работают лучше…

Я рисовал и рисовал множество кругов, сверяя расчёты. Вот круг, заключенный в круг, и ещё семь кругов, заключенные ещё в семь. Каскадная система, взаимозависимая, которую нельзя сломать поодиночке. Семь в четвертой степени - выйдет две тысячи четыреста один кристалл. Объединить их в классическую пятигранную звезду? Или укрепить заменить одну из семерок пятеркой, и сделать звезду шестигранной? А может, чередовать и сделать семигранник финалом?

Достав таблицы совместимости, я принялся высчитывать отдельные элементы, прикидывая, сколько и каких ингредиентов уйдет. По всему выходило, что придется изрядно тряхнуть запасами культа, и пустить тысячу-другую смертников на банальные свежие ингредиенты. Ритуальная фигура таких масштабов требует немалой подготовки: и расчёты это только самое начало.

Сложно сказать, сколько времени я провел, увлекшись работой. Ночь сменяла день и обратно, слуги иногда приносили поесть, туалет был недалеко, а усталость и сон я смывал бессмертием. Но уже ближе ко второй половине работы, когда контуры грядущего призыва окончательно начали вырисовываться и реальность задумки маячила на горизонте, меня прервал Роланд. Граф с некоторым удивление оглядел заваленный огромной кучей бумаг кабинет, и вежливо извинился:

– Прошу прощения, что прерываю работу, милорд… – однако меня послали к вам с просьбой, и я счёл важным донести до вас неё.

Я пожевал губами. Вообще-то, я очень не любил когда меня прерывают в такие моменты, если нет ничего экстренно важного. Но Роланда можно простить - и пославший его достаточно умен, чтобы осознавать мое к нему отношение? Разум пронзила вспышка легко интереса.

– Рассказывай. – махнул рукой я. – Где-то здесь должна валяться ещё одна бутылка той пряной кислятины с сахаром…

– Отвлекать надолго не буду. – хмыкнул Роланд, осматривая комнату с поистине аристократической брезгливостью. – Мастер Кей просил аудиенции, и я думаю, тебе стоит ему дать её. Кажется, у старика есть что-то важное… Он ходит задумчивым настолько, что кажется, готовиться взойти на эшафот или отправить в какую-то смертельно опасную дыру. Волнуется, вообщем.

Я моргнул. Мастер кто?

– Тот мастер, что был экспертом со стороны Итема на последнем совете. – пояснил Роланд, видя мое непонимание.

– Да, кажется, помню такого… – на миг тряхнул головой я. – Что в нём примечательного? Итём регулярно таскает с собой разных стариков, полагаю, дань фракции консерваторов в круге стихий… Чем этот отличается? Что ты о нём знаешь?

– Этот - наш. – простодушно ответил граф. – Родом из Ганатры, имею ввиду. Один из наших сильнейших стихийников, старейшина водной цепи, правда, задвинутый на задворки прошлым лидером, за спесь, скорее всего - тот был из крестьян, а мастер Кей из знатного рода… Из числа старых соперников церкви - повода не доверять нету. За другого, я бы может, и не стал просить. А этот свой, можно послушать, вдруг чего полезного расскажет.

Я вздохнул. Соединенное королевство существовало уже не первый год, но, конечно, я понимал, что должны смениться поколения, прежде чем люди начнут считать себя его жителями - а не жителями старых королевств. Роланд был родом из Ганатры, первого королевства, где я взял корону. И по старой привычке считал своих более важными - обычное дело, не судить же его за это? Ведь с его точки зрения именно великолепная Ганатра покорила всё остальные королевства. Впрочем, резон в его словах тоже был. Для простого мага, даже старейшины мастера магии, просто попасть на военный совет - большая честь, а поговорить со мной без веского повода такой человек в принципе не мог, особенно, если речь идёт о диалоге наедине. Но это не значило, что мне стоило забывать старых соратников. В своё время орден магов воды Ганатры поддержал меня на троне - потому что старый король был ставленником церкви.

– Зови его. – махнул рукой я. – Приму прямо здесь.

Мастер Кей зашел ко мне в кабинет через несколько часов. Я мазнул по нему быстрым взглядом, отмечая идеальную аристократическую выправку, и роскошную, чистую мантию - похоже, новая и даже выглаженная. Не то чтобы мне было не плевать - просто сработала старая привычка анализировать собеседника.

Благообразный старик с легким удивлением на лице обвел взглядом кабинет, в котором был сущий творческий хаос - и, похоже, даже не рассматривал вариант сесть с небольшой свободной кресло, которое для него очистили от хлама и лишних бумаг слуги.

– Не обращайте внимания на беспорядок, мастер Кей. – бросил ему я, не отрываясь от рисования очередной рисунка ритуального элемента. – Скажу честно, я достаточно занят, и вы далеко не первый мой приоритет сегодня. Но за вас просил граф Роланд, и я счёл возможным уделить вам часть своего невероятно ценного времени. Так что выкладывайте, что у вас там за просьба, и оставьте меня.

Пожилой волшебник-аристократ несколько долгих мгновений изучал кабинет. А потом ответил неожиданно резко:

– Боюсь, быстро не получиться, Ваше Величество. – выдохнул он. – Это же ритуальные схемы, верно? Поразительная небрежность. Вы не думали, как много тайных знаний могут украсть ваши враги, просто заполучив пару этих смятых листков, заплатив слугам платины?

– Мне плевать. – кратко ответил я, не поднимая головы – Это заботы разведки и лояльных мне мастеров. – Если потребуется стереть с лица Тиала очередную провинцию, потому что они проваляться, я сделаю это. Думаю, я доказал что не испытываю сантиментов по этому поводу.

– Тогда, как один из этих самых лояльных вам мастеров, я прошу вас оторваться, от вашего, несомненно, невероятно важного и разрушительного ритуала, и выслушать меня прежде, чем придётся стирать в пыль очередную провинцию. Потому что число провинций в королевствах ограничено, а время бессмертного - нет. – холодно отозвался он.

Я поднял голову, встречаясь взглядом с напряженным как струна волшебником. Этот человек, несомненно, хорошо понимал кто я и что из себя представляю. Возможно, даже жалел об этом… Но, похоже, поддерживал меня слишком давно и был слишком стар чтобы давать заднюю в этом деле.

– Садитесь. – приказал я, буквально заставляя его рухнуть в кресло. – И рассказывайте.

Старик резко выдохнул, падая вниз. Кажется, он не был уверен, что я не казню его за такой демарш. Однако в себя он пришел спустя всего пару секунд - а его магия не дрогнула.

– С чего бы начать… – задумчиво протянул мастер Кей. – Скажем так, Ваше Величество, у меня возникло полное впечатление что вы невольно совершаете очень плохую ошибку, и я счёл своим долгом предотвратить это. И ошибка это, кажется, следствие недостатка информированности. Недопонимание вами определенных вещей и нюансов, скажем так…

Он говорил очень осторожно, внимательно отслеживая реакцию. Словно бы ждал резкой, жесткой отповеди от вышестоящего.

– Конкретизируйте. – сухо ответил я.

– Я говорю о задании, что вы поручили молодому главе круга стихий, чьим советником я временно являюсь. – уточнил пожилой маг.

– А что с ним не так? – всерьез удивился я. – Итем организовывает общее собрание ближайших боевых магов. В преддверии большой гражданской войны я хотел через них донести некоторые её нюансы до магического сообщества королевств - сократить число сторонников врага, так сказать. Логичный и предсказуемый ход, правда, Итем затянул с собранием, надо бы его поторопить…

Мастер Кей тяжело вздохнул и покачал головой, прикрывая глаза.

– Ваше Величество, сколько, по-вашему, мастеров магии сейчас находиться в столице Арса, где мы пребываем, и её окрестностях?

Я на миг задумался. Битва была пару месяцев назад, большая часть должна была разъехаться…

– Несколько сотен? – предположил я. – Наших боевиков, насколько я знаю, около двух сотен, остальных, может чуть больше, плюс свободные мастера..

– Скорее несколько тысяч. – предельно серьезно посмотрел на меня мастер Кей. – Прямо сейчас в Арсе и его окрестностях находится примерно треть всего магического сообщества королевств. Многие приехали посмотреть на недавнюю битву человека против армии, но ещё больше - приехало понаблюдать за тем, чем вы стали заниматься дальше. Фактически, сейчас здесь собрались всё свободные мастера-боевики, что путешествуют, и всё, кто без последствий мог покинуть родные дома и отправиться в путь. Это тысячи магов, и даже я не берусь подсчитать точное число, ибо мы умеем скрываться и быть неприметными. Конечно, вам не доложит об этом королевская разведка, мы же не юные авантюристы. Кто-то находится в ближайших городках, кто-то в деревнях, а кто-то расположился по монастырям близ столицы… Собралось множество фракций, как лояльных вам, так и нейтралов вместе с противниками. Вы, возможно, ожидали, что после того масштабного представления всё разойдутся по своим делам… Но открою вам секрет - общество мастеров мистических искусств достаточно умно, чтобы понимать один простой факт. Настоящие, самые интересные секреты, всегда происходят после того, как представление окончено.

Я отложил бумаги в сторону. Вот теперь этому человеку удалось привлечь моё внимание.

– Вы хотите сказать, что прямо сейчас, совсем неподалеку от меня, находиться несколько тысяч мастеров боевой магии, значительная часть из которых мне НЕ лояльна? – вежливо спросил я.

– Именно так. – кивнул мастер Кей. – В целом, возможно, чуть меньше, есть тонкая грань между мастером-боевиком и просто мастером магии… Не всё посвящают свою жизнь бою. До войны в королевствах было где-то между десятью и двадцатью тысячами мастеров, посвятивших себя боевой магии, но очень многие погибли в её процессе, так что сейчас вряд ли наберется больше десяти тысяч.

– Я думал меньше. – качнул головой я. – Крупнейшие ордена не насчитывали и тысячи боевиков, как я заметил…

– Всё так, мы поделены на множество фракций. – степенно кивнул мастер Кей. – Но орденов немало. К тому же, около половины мастеров-боевиков составляют люди, не принадлежащие к каким-либо фракциям. Выпускники монастырей церкви не всегда работают именно на неё, да и свободные мастера часто берут личных учеников. У нас достаточно свободное сообщество, ордена и церковь зачастую дают визу на признание - но не всегда включают людей в свой состав, да и не сказать что кого-то держат силой внутри, это чревато. А теперь задумайтесь вот над чем: вы дали задание Итему собрать всех боевиков, значительная часть которых вам не лояльна, и которые поделены на множество групп, фракций, союзов и альянсов. Прямо сейчас молодой глава нашего круга стихий в мыле бегает, пытаясь сколотить из орды спесивых стариков вроде меня общее собрание. Вот только… Что бы вы подумали на их месте? Если были одним из тех, кого решили так собрать?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы настроить разум с расчётом на нужную волну. И мысли выходили нехорошие.

– Чистка. – медленно произнес я. – Чистка нелояльных и неугодных. Собрать всех вместе и уничтожить, в преддверии гражданской войны. Искусный план по привлечению внимания, затем общий сбор… И масштабная ловушка.

Мастер Кей одобрительно кивнул.

– На самом деле, даже я не уверен, является ли то вашим хитрым планом или просто не досмотром. – признался он. – И прямо сейчас тысячи взволнованных магов размышляют на тем же вопросом, и боюсь, даже сам Отец не скажет, как и к какому решению они придут в итоге… Итем этого не замечает, он верит в вас, и считает что весь мир у вас в кармане. Однако в обеих случаях - план это или нет - последствия будут крайне плачевными для соединенного королевства. Потому что собравшиеся достаточно умны, чтобы разделиться: а затем, если вы уничтожите половину, оставшаяся часть вступит в войну за выживание, и поверьте, многие их поддержат.

Я устало прикрыл глаза и помассировал веки. Он был прав, разумеется. Собственно, именно по причине правоты этой точки зрения я и не планировал масштабных чисток - предпочитая уравновесить угрозу мистического сообщества королевств расширением собственного культа. Однако взрывоопасную ситуацию я действительно пропустил, это факт.

– У меня нет планов уничтожать магов, как класс. – просто ответил я. – А масштабная чистка приведет именно к такому исходу событий. Придётся штурмовать каждый монастырь и каждую крепость, раскручивать маховик пропаганды против волшебников, залить всё королевства кровью… В этом просто нет никакого смысла, такие вещи делают только безумные тираны, а я, смею надеяться, в своём уме. На общем сборе я намеревался убедить нейтралом и возможно часть противников отказаться от участия в грядущей войне… Веские аргументы на этот счёт у меня есть даже для врагов.

– Может, попробуете на мне? – предложил мастер Кей. – Конечно, я ваш сторонник, но уверяю вас, я достаточно опытен чтобы понимать как думают волшебники тех или иных фракций. И я смогу сразу вам сказать, что сработает, а что нет.

Я немного подумал, и сказал:

– Война закончиться нашей дуэлью. Моей и Этериаса. Ну или битвой наших армий… Мы обговорили это, когда он объявлял мне её. Всё битвы перед этим - лишь пыль и отвлечение внимания. Он хочет спрятать что-то в хаосе войне, а я хочу завершить некоторые проекты перед решающим боем. Поэтому никакого смысла участвовать в этой резне просто нету. Всё равно влияние на исход будет минимальным. Собственной, по этой причине я решил отослать лояльных мне магов на север, чистить дикие земли. Там безопаснее - а восполнить этих людей будет тяжелее. Культистов обучать быстрее.

– Это весомый аргумент. – кивнул мастер Кей. – Однако есть простая, но мудрая присказка, которую знает любой, достаточно сведущий в тактике и стратегии. Хочешь победить врага - сперва уничтожь его союзников. Поэтому тот, кто преуспеет в прелюдии, может преуспеть и в финальной битве, об этом вы не задумывались?

– Не важно, сколько он приведет. Пусть приводит армию, пусть приводит половину жителей королевств. – Я посмотрел Кею прямо в глаза. – Я убью их всех, и эти смерти сделают меня только сильнее. Нет, в этой войне важны отнюдь не числа… Важна лишь воля двух сильнейших магов среди людей, наша воля, знания и подготовка. Победитель получит всё.

– Это всё аргументы, что у вас есть? – спокойно спросил пожилой маг.

Я забарабанил пальцами по столу.

– Отец скоро вернется в королевства. – скрепя сердце признался я. – Вероятно, после нашей битвы или даже заглянет во время, если ему будет любопытно.

Разумеется, я не мог быть уверен в этом наверняка. Но завесу мы точно разорвем - тут может и одного моего шторма в полную силу хватить. Так что внимание будет, это определенно.

Мастер Кей сжал подлокотники кресла с такой силой, что они жалобно заскрипели. Видеть, как пожилой, холеный аристократ напрочь теряет над собой контроль - настоящее удовольствие.

– Информация достаточно точная. – кивнул я на выпученные глаза и незаданный вопрос. – Сомнений нет, разве что точную дату не назову - боги создания непредсказуемые… И учитывая, что мой главный враг - первожрец, есть некоторая вероятность, скажем так, определенных божественных санкций в мою сторону. Не могу утверждать наверняка, что он решит, но на всякий случай, я подготовлю всё к моему уходу. Но надо ли вам объяснять, насколько глупо для сторонников церкви бросаться в смертельный бой со мной и моими людьми в смертельную битву в преддверие визита нашего Бога ко мне?

На лице старого мага читалось очень много вопросов: но, к его чести, он быстро взял себя в руки и принялся всерьез думать.

– Не поверят. – качнул головой мастер Кей. – Даже для меня это звучит слишком, а если учесть тот факт что Этериас - верховный иерарх, и фактически, последний из первожрецов… Без доказательств всё сочтут это удобной байкой для спекуляций.

– Многие мастера магии умеют определять ложь. – заметил я.

– Это не абсолютное умение. – пожал плечами мастер Кей. – существуют техники самоубеждения, глубокие медитации… Если убедить себя в том, что говоришь правду, отслеживание жизненных токов не сработает. И я думаю, вас достаточно уважают, чтобы поверить в возможность владения подобным.

– Если тысяча собравшихся мастеров магии не смогут определить мою ложь, чего стоит их искусство? – философски пожал плечами я. – Однако иногда истины достаточно чтобы перетянуть на свою сторону сотни. Я и не рассчитывал убедить всех, но даже несколько сотен боевых магов - сила, что может переломить ход многих сражений. Оставьте вопросы убеждения мне. В конце-концов, это не единственные мои аргументы… Я что-нибудь придумаю. Главный вопрос состоит в другом… Вы же не пришли ко мне, не имея предложения, как решить проблему назревающего напряжения?

Я уставился на пожилого мага пристальным, прокурорским взглядом. Мастер Кей слегка заерзал под ним в уютном кресле для гостей.

– Я могу решить вопрос. – словно бросаясь в омут, с выдохом ответил старик. – Вернее, не совсем я, а скажем так, наша группа по интересам… Из числа тех, что не относятся к вам строго негативно. В некотором роде я посол, как вы любите выражаться, консерваторов. Странное слово не из нашего языка - я так и не понял его происхождения, но мы сопоставили контекст. Однако нам нужны гарантии и некоторые уступки в вопросах, где вы не идете нам навстречу. Полагаю, вы понимаете о чём идёт речь.

Я прищурился. Консерваторами в круге стихий мы с Итемом между собой именовали стариков, вроде мастера Кея, что были недовольны резкими переменами, что принесло мое правление. В общем и целом старые волшебники привыкли быть лояльными действующей власти - однако множество моих нововведений было им крайне неприятно. Пока моим ближайшим советником в вопросе магии королевств был Грицелиус, он сам решал эти проблемы - немолодой, могущественный повелитель пламени, что заслуженно считался лучшим боевым магом побережья умел лавировать между новациями и старыми школами, снимая с моей головы всё возникающее проблемы. Но Итем, как его приемник, был молод, и такого уважения ещё не заслужил, да опыта, как ворочать болотом стариков, не имел… При этом прямых выходов на меня прослойка старого, независимого от церкви духовенства не имела - но, похоже, наконец-то решилась послать парламентера.

– Итем делает недостаточно? – спокойно спросил я.

– Достаточно, чтобы мы не вмешивались. Недостаточно, чтобы активно помогали. – легко признался мастер Кей. – Но ситуация серьезная, и мы оцениваем риски массовых чисток как высокие, а это будет серьезным ударом по нашему искусству в целом. До сих пор вы не демонстрировали желания уничтожить нас, как касту… о именно к такому решению вас может привести текущее положение дел. Врагов среди мастеров магии у вас больше, чем союзников. В обычных условиях это было бы невозможно, просто потому, что ни один король никогда не соберет достаточно сил, чтобы взять и просто вырезать всех магов в его королевстве. Но вы нарушили этот баланс сил.

В его голосе слышалось обвинение многих. Впрочем, этот упрек был дежурным - его я и так хорошо знал. Несколько долгих минут мы провели в молчании - я размышлял. В общем и целом, вариантов решения было и в самом деле всего два - или устроить массовые чистки неугодных и де-факто ликвидировать мастеров магии королевств как класс, или бросить им достаточно костей, чтобы они переваривали их, пока я буду разбираться с восстанием и укреплять свою власть.

Логика говорила мне, что первое надежнее. Лучше иметь подконтрольные организации, чем множество независимых, и возможно, не будь у меня иных проблем, я бы и в самом деле организовал охоту на ведьм. Но падение завесы… Падение завесы меняло расклады.

Грицелиус как-то раз сказал, что каждый мастер в королевствах, независимо от принадлежности к любому ордену, является действующим жрецом бога-создателя людей. И у меня были весомые сомнения насчёт того, что любой бог, злой или добрый, одобрит массовую резню своих жрецов в угоду моей власти. Этот фактор я не мог не учитывать - иное было бы просто безумием.

– Хорошо. – медленно кивнул я, примерно понимая, что у меня попросят. – Я готов пойти на такую сделку. Каковы ваши условия?

– Я рад, что вы разумный человек, вопреки многим слухам. – облегченно выдохнул мастер Кей. – Основные условия, на самом деле, просты. Доступ к знаниям по магии смерти, и создание механизмов сдерживания, что не позволят вашему культу просто занять наше место в обществе со временем. Здоровая конкуренция не повредит… Но она должна быть честной, без излишней поддержки со стороны короны.

– Я буду поддерживать культ в грядущей войне и дам им разрешение на всё. – предупредил я. – Впрочем, готов сделать тоже самое и для лояльных мастеров старых школ. В остальном… Я не против равной конкуренции. Касательно же знаний… Вы их получите. На грядущей встрече я даже лично продемонстрирую парочку ключевых принципов. Помимо этого, распоряжусь Улосу выдать вам свежую литературу. Да, и кстати… – Я ненадолго задумался, припоминая прошлое. А затем взял бумагу и быстро написал несколько строк. – Вот, возьмите. В Небулосе есть тайник - достаточно старый, тех времен, когда я ещё не был королём… Там спрятана книга - написанная моей рукой. Она содержит в себе выжимку того, что необходимо человеку для того, чтобы стать мастером смерти.

– Вы пишете книги? Обучающие? – вскинул брови в изрядном удивлении мастер Кей.

– Написал в своё время несколько штук. – пожал плечами я. – Там нет каких-то страшных секретов, но начинающим будет весьма полезно.

В его глаза прибавилось уважения, возможно, больше чем за всё мои остальные аргументы. Странные они люди, эти маги-консерваторы…

– Дайте мне две недели. – после короткого молчания сказал Мастер Кей. – Я соберу всех, кого можно собрать. Думаю, организуем встречу около недавней пирамиды и вашего летающего острова… Зримые подтверждения возможностей будут совсем не лишними. Однако убеждать противников вам придётся самостоятельно. Мы возьмем на себя гарантии неприкосновенности… И для вашего же блага надеюсь, что вы будете их уважать. В ином случае, боюсь, эта гражданская война рискует выйти из под контроля кого бы то ни было.

За две недели плотной работы можно успеть многое. Я завершил работу над расчётами ритуала - но было и иное, на мой взгляд, не менее важное событие.

Улос представил мне кандидатов в мастера смерти. Тридцать четыре человека - всё молодые мужчины, от двадцати до тридцати. На мою приподнятую бровь он ответил просто:

– Здоровье людей постарше замедляет прогресс. Женщины тоже в целом менее крепкие. – пояснил старик такую выборку. – Это не единственные адепты десятого ранга в культе - но здесь лучшие из моих учеников. Я считаю, всё они достойны уже сейчас… Но финальное решение за вами.

С внимательно осмотрел лица молодых магов смерти, отмечая там легкое волнение - но не более. Сосредоточенные, решительные… Как и должно быть. Забавно, что самым молодым из них был тот самый парень, что просил меня показать фокусов.

Мы встречались в паре часов пути от города - над краю лесного массива, рядом с небольшим холмом, что служил ориентиром. В моих планах было запросить практическую демонстрацию сил - но и немного теории не повредит.

– Этот ритуал будет совершен мною примерно через месяц-два. – кратко сообщил я, пока собравшиеся разбирались с документацией, собравшись в круг. Я хочу услышать ваши предложения по поводу его улучшения. Центральную часть не трогаем, это фактура призыва, куда больше меня интересует что вы думаете по поводу сдерживающих кругов и защиты. В магии призыва защита всегда первостепенна… По одному предложению от каждого. Считайте это экзаменом.

Это заняло некоторое время, в течении которого я пристально наблюдал за собравшимися вместе с Улосом, отмечая некоторые нюансы.

– Они всё знакомы друг с другом, так ведь? – задумчиво спросил я старика. – Это спаянная группа, давно собранный тесный коллектив. Я даже могу выделить лидера…

Собравшиемся маги явно были хорошо знакомы друг с другом. Они быстро разобрали документы, распределили области работы, и принялись вести расчёты в буквальном смысле на коленке, активно обмениваясь информацией. Такая слаженность вырабатывается годами…

– Конечно, милорд. – кивнул Улос. – Всё собравшиеся здесь - мои личные ученики, я часто вожу их с собой, и не терплю между ними конфликтов. Так что они давно сработались и прекрасно знают друг-друга. Думаю, они выдадут несколько дельных предложений… Но экзамен ведь не в этом, верно?

– Верно. – приподнял уголки губ я. – Меня интересуют не ответы, а процесс работы. По нему легко определить, кто разбирается в теме, а кто нет.

Аутсайдеров не было. В той или иной степени, похоже, смысл ритуала поняли всё. Однако к моему легкому удивлению, выделенный мной лидер, молодой мужчина лет двадцати пяти, подошел ко мне первым с вопросом:

– Моё имя Фейн, милорд. – уважительно поклонился он. – Я хотел уточнить, будем ли мы сдавать вместе или по отдельности?

– Вместе. – спокойно ответил я. – Может быть, даже именно ты, раз уж ты явный лидер. Справишься с тем чтобы собрать самые дельные предложения и предоставить их мне?

– Справлюсь. – кратко, но решительно кивнул мне мужчина и вернулся к группе.

Он вернулся через полчаса, и, похоже, обладал хорошей памятью - написанные заметки ему не понадобились. Убедившись, что я готов его выслушать, он начал негромким, но уверенным голосом:

– Прежде всего, стоит заменить часть кристаллов на свежие жертвы. Особенно на стыках пятигранного и семигранного элгизов, для уменьшения перепадов напряжения.

– Разумно, но усложняет логистику. – качнул головой я. – Использование кристаллов лучше в плане построения ритуала.

– Жертв потребуется всего пара сотен, терпимо, но вот коэффициент укрепления выйдет в районе двух, а это общее удвоение прочности конструкции. – не принял мой аргумент мужчина. – Помимо этого, стоит заменить часть ингредиентов. Ваши расчёты подразумевают использование недавно убитых жертв, но мы сочли нужным заменить часть на кристаллических порошок, осколки черных кристаллов, и суспензию..

– Осколки? – вот здесь я всерьез удивился. – Но ведь кристаллы…

– Взрываются при попытки их расколоть? – слегка улыбнулся мужчина, разводя руками – Да, это общеизвестно, но мы придумали несколько способов избежать этого. Особые ритуалы, плюс алхимия… Мы же не мастера, на более низких рангах доступ к ингредиентам ограничен, кристаллы выдают редко, вот мы и и стали из разбирать и использовать по частям. Мощность падает, конечно, но зато точность фокусировки вырастает, а это иногда важнее… Помимо этого из кристальной пыли можно сделать суспензию, что является превосходным дополнением к некоторым низкоэнергетическим материалам, а высокоэнергетические - так и вовсе всерьез улучшает.

– Это серьезное предложение. – кивнул я. – Хорошо, это я принимаю. Ещё?

– Каскадные круги перехода заменить на шестигранный элгиз и дополнительно укрепить его. – мужчина достал блокнот и черкнул там пару набросков нового круга. – Облегчит потери на переходах. – Добавить подземные каверны под площадью ритуала и создать резервные точки восстановления, на случай разрушения отдельных элементов. Помимо этого, подготовить алтари вокруг самой площадки со свежими жертвами для резкого восполнения пробитых частей в случае перегрузки. Не факт, что спасет при распаде всей конструкции, но выиграет время.

Он говорил и говорил, и было немало дельных, вполне годных предложение, которые я сам просто не успел разработать из-за нехватки времени. Некоторые решения я отвергал сразу, в силу своего опыта, а некоторые - были новаторскими и для меня, вроде использования кристальной пыли. Но в общем и целом, дурацких предложений здесь не было. В некоторых чувствовалась нехватка опыта, но в теме явно никто не плавал. Иными словами, зачёт…

– Какой из этих предложений твоё? – слегка наклонив голову, с улыбкой спросил я.

– Ни одно. – пожал плечами Фейн. – Своё я оставил напоследок, и прежде хотел бы задать уточняющий вопрос, если возможно.

– Спрашивай. – великодушно кивнул я.

– Это ведь призыв богини смерти, так ведь? Слухи ходят тут и там… – внимательно посмотрел на меня адепт. – Мы совсем не ожидали увидеть что-то столь масштабное на экзамене, но иного объяснения такому числу удерживающих схем просто нет. Я сомневаюсь, что хоть одно живое существо, кроме бога, может вырваться из подобного ритуала.

– Всё верно. – легко кивнул я.

– Могу я узнать, как прошел прошлый призыв?

Я на миг задумался. А потом рассказал - не то чтобы там были большие секреты.

Фейн глубоко вздохнул, кажется, испытывая серьезное волнение - но держал себя в руках и слушал запредельно внимательно. А потом, после некоторое паузы, словно набираясь решимости, твердо сказал, смотря мне в глаза:

– Я думаю, это не сработает.

– Не сработает? – всерьез удивился я.

– Да, даже со всеми улучшениями и укреплениями, что мы предложили. – безжалостно припечатал он собственную группу и мой ритуал. – Я знаю, что такое присутствие бога, и я уверен, что этого будет мало. Божественную энергию сложно описать словами, но это определенно сложная структура, имеющая запредельную концентрацию. Затрудняюсь сказать, как вообще можно удержать что-то подобное нашими силами. Сколько силы не собери, всё равно будет мало. Это как пытаться удержать белую сталь водой или воздухом - разрежет со свистом… Сколько не концентрируй, всё одно пройдет насквозь и разрушит. Нет, нужен иной подход, правда, я не знаю какой.

Он боялся и испытывал сомнения насчёт моей реакции и экзамена - но был железобетонно уверен в своей правоте, и не боялся отстаивать её. Интересный человек…

– Где и как ты познакомился с божественной энергией? – спокойно спросил я.

– Я родом из Кордигарда, и мои родители знатного рода. – легко ответил Фейн. – Они таскали меня на каждый призыв Отца в королевский квартал… Это было давно, я был ребенком, но ощущения я запомнил, это и правда бесценный опыт. Не знаю, будет ли призванная вами богиня сильнее или слабее, но если это и правда богиня… Таким её не удержать, я уверен.

Я помолчал некоторое время, вспоминая свои ощущения от прошлого призыва. Здравое зерно в его словах было…

– Её и не нужно удерживать, на самом деле, основная цель ритуала - выкачать немного божественной энергии и пустить её на создание бессмертных людей. – слегка рассеяно ответил я. – Но ты прав, этого может быть мало. В любом случае, отменять я ничего не буду. Даже если это будет неудача, на этот ритуал мы соберем достаточно информации, чтобы обеспечить грядущий успех.

Он не удержал лицо от изумления в этот момент - но много ли надо молодому студенту? У него ещё всё вперед. Я холодным, бесстрастным взглядом обвел собравшихся адептов и заключил:

– Этот экзамен вы сдали. Но расчёт и ритуалистика - далеко не всё наше искусство. Финальной частью для всех вас будет практическая демонстраций ваших навыков, здесь и сейчас. Я хочу, чтобы вы показали мне ваш лучший удар, лучшее проклятье, на которое вы способны. Всё, разом, против меня одного. И если мне покажется, что этого мало… Думаю, вам всем стоит поучиться ещё десяток-другой лет. Покажите мне, что такое сила настоящих мастеров смерти - и станете таковыми.

С этими словами я снял с себя сумку и пояс с мечом, отдавая их Улосу, и поднял на холм, наблюдая за собравшимися. Старик что-то шепнул Фейну и отошел подальше, в сторону. Студенты же, посовещавшись, выстроились длинной цепочкой, становясь вокруг холма в полукруг. Между нами была пара сотен метров - и Фейн поймал мой взгляд, отдавай команду к атаке. Без сомнений и колебаний…

Я был быстрее и выстрелил тонкими щупальцами смерти чуть раньше, чем они сформировали свои удары. Воздух словно накрыла черная тень, когда тридцать четыре проклятья устремились к моему холму - и ровно столько же черных нитей вонзились в них на полпути. Что может быть лучшей демонстрацией мастерства, чем развеять удар врага прямо на подлете, правда?

Но, возможно, ко всеобщему удивлению, я не смог. Я был быстрее, сильнее и искуснее каждого, но молодые мастер смерти, похоже, так же были полны решимости показать мне, на что способны. Из тридцати четырёх запущенных в меня проклятий я опознал только половину - и эта половина была столь сильно модифицирована, что давление на известные мне слабые точки сработало лишь в семи случаях из семнадцати…

Ещё девять проклятий я не узнал, но развеял за счёт своей воли, превосходства в качестве энергии, и их собственной общей нестабильности.

А вот оставшиеся восемнадцать ударов разорвали мои нити смерти и ударили в спешно возведенный купол смерти. Ударили, разрывая его на куски…

Давно меня не убивали так быстро и так качественно. Холм, на котором я стоял, просто перестал существовать, с грохотом разбиваясь на проклятые части черной, обугленной самой смертью земли, что водопадом накрыли окрестности. Мое тело просто распылило в прах - несмотря на всю волю и защиту. Молодые мастера смерти окутались каскадными, общим щитом, защищая себя от осколков, и принялись негромко обсуждать результат.

– Говорил вам используйте что-то нестандартное! – распекал более молодых парней Фейн, отвешивая подзатыльники. – Почти половина даже не долетела до защиты, куда это годиться… Позор, да и…

Я громко хлопнул в ладоши, формируя тело прямо за их спинами. Ответом мне был синхронный залп слабых проклятий, выполненных явно не рефлексах - но эти, в отличие от хорошо подготовленных ударов, разбились о мой купол.

– Не будь столь суров к остальным, Фейн. – улыбнулся я. – Думаю, вы всё прошли… Не каждый отряд магов сможет убить меня даже один раз. Из карательной двадцатки Ренегона, например, меня сумел достать один лишь Гастон… Но вы смогли. Это показатель. Отныне и навсегда - вы мастера смерти. Носите этот титул с гордостью и достоинством, и помните, чего он вам стоил. Вам предстоит война… И я верю, вы с ней справитесь.

Фейн внимательно посмотрел мне в глаза, и медленно кивнул:

– Мы выиграем эту войну.

– Выиграть эту войну не является вашей задачей. Оставьте это мне. – покачал головой я, удивляя собравшихся. – Вы рассматриваете её как вызов, как испытание, что нужно выполнить в мою честь. Это неправильно. Вы должны смотреть на это, как на удачу. Как на привилегию, что открывает вам множество различных возможностей. Война спишет всё… И вы можете делать всё, что хотите. А потому испытание у вас на ней будет лишь одно - выжить.

– Мы запомним. – кивнул мне мастер Фейн, отвечая за всех.

И они запомнили.

Мастер Кей не подвел меня. Через две недели он и в самом деле сумел вместе с Итемом организовать съезд большинства мастеров магии, что располагались в окрестностях столицы Арса. Это собрание, в некотором роде, напоминало мне недавнюю встречу культа - и в то же время, кардинально отличалось.

Собрание молодых и очень культистов напоминало студенческий фестиваль с палаточным лагерем. Веселье, напитки, закуски, развлечения, секс… В то же время, обстановка среди почтенных мэтров магии больше напоминала мне собрание серьезных ученых. На собрании почти не было палаток - повелители земли и жизни, споро договорившись с остальным, в считанные дни возвели небольшие, уютные каменные особняки, живые изгороди и даже домики на деревьях. Не иначе, своеобразный реверанс в мою сторону от нейтралов или даже противников - гляди-ка, мы тоже строить умеем, и твоя пирамида нас не очень-то и впечатляет…

Количество вложенных сил поражало. Пожалуй, даже некоторые королевские празднества, что я видел в бытность свою ещё рыцарем, уступали этому собранию по масштабу. Да, маги королевств умели себя подать, вне всяких сомнений.

Некоторое время я ходил по улочкам наспех построенного поселка, странным, извилистым, полных стен и растительности… Нечто казалось мне странным, неправильным - а потом меня словно осенило.

Это место - оно было построено как полевая крепость. Почти незаметно на первый взгляд, вероятно, тот кто не был в Таллистрии, и не узнал бы, но я хорошо помнил системы обороны таллистрийского круга жизни, и здесь прослеживались схожие схемы. Вот только эта полевая крепость не была призвана удержать кого-то извне. Она была призвана удержать кого-то внутри… Выиграть время, дать людям разбежаться.

Мы дали гарантии безопасности, но, похоже, консилиум магического сообщества решил, что принцип “доверяй, но проверяй” будет куда более верным в условиях набирающей обороты гражданской войны. Мне оставалось только поаплодировать такой предусмотрительности.

В центре была небольшая площадь, или опушка, учитывая обилие деревьев вокруг. И на текущий момент она пустовала - мэтры магического искусства и так сами знали, чем себя занять в ожидании моей персоны. Я сделал небольшой круг по опушке, внимательно отмечая окружающие её элементы магических щитов. Похоже, Таллистрийки поделились со многими секретом защиты от смерти - ибо я узнал здесь то, что когда-то защищало Кордигард…

Интересная структура. Но ничего, что я не смог бы снести - просто сил уйдет больше. Этот лагерь был неплохо укреплен, но меня не удержит.

Встреча собиралась неспешно. Сперва слуги и ученики вынесли на поляну столы, организовали банкет. Заиграла легкая музыка. Постепенно на ней стали появляться группы мастеров в робах - разные цвета, разные фракции, разная вышивка… Многих я совсем не знал, но, очевидно, посвященным они много говорили.

На меня демонстративно не обращали внимания. Однако молодой глава круга стихий безошибочно нашел меня и увел в сторонку, что явно не осталось незамеченным.

– Наших здесь около восьми сотен. Плюс семьдесят твоих культистов.– искажая воздух вокруг нас кратко сообщил мне Итем. Нейтралов около двух тысяч, и полторы тысячи - точно враги. – В прямом противостоянии нас тут без тебя сомнут, повелители земли и жизни Арса тебя явно недолюбливают, видимо, ещё со времен раздела королевства. Они настроили защиту против нас, внешне незаметно, но случись бой… Это сыграет в их пользу.

– Я не планирую драться. – покачал головой я. – Однако подготовь людей к отходу. Если что, вы не участвуете в бою, а отступаете, ясно?

Итем отрывисто, словно находясь на боевой операции, кивнул, и развеял искажение, скрываясь в толпе. Краем глаза я отметил как на поляну вышло три группы знакомых мне культистов общей численностью около семидесяти. Половина - те самые молодые мастера, которых я недавно посвящал, остальные - ветераны прошлой войны. Они держались особняком, не трогали еду, и вообще выглядели крайней напряженно. Так, словно готовятся к бойне. Я дал знак лидерам трех групп подойти ко мне, и накрыл нас щитом смерти, отрезая лишние звуки.

– Я не планирую резни, но вот остальные могут решить что это удачный момент меня убрать. – коротко сказал я. – Будьте готовы прорываться с боем и уходить по моей команде.

Троица знакомых мне мастеров смерти молча кивнула, давая понять, что указания приняты к сведению. Группы чуть сдвинулись в сторону от поляны - похоже, выбирая места, где магической защиты меньше. Я же вздохнул: напряжение, конечно, витало в воздухе, словно готовясь взорваться в тяжелой, затяжной битве… Но сегодня я хотел её избежать, и это значило, что придется поделиться кое-какой информацией. Как бывалому преступнику, конечно, мне не нравилось признаваться в некоторых вещах - внутренний голос словно бы кричал, предлагал убить их всех, пока есть возможность.

Но я безжалостно задавил его, и вышел в центр поляны, привлекая всеобщее внимание. На первый взгляд, здесь собрались не всё - около тысячи магов, но я знал, благодаря мастерам ветра скоро меня будет слышать всё, кто явился на сбор.

– Я благодарю всех, кто собрался сегодня здесь по моей просьбе. – негромким голосом начал я, и всё звуки вместе с разговорами стихли. – Знаю, многие не доверяют гарантиям безопасности, что давал я и мои люди, и свидетельство тому каскадная магическая защита против стихии смерти, возведенная вокруг этого места, которую, уверен, заметили многие. Некоторые, возможно, теряются в догадках, зачем вообще был организован подобный сбор значительной части мастеров королевств. Кое-кто, возможно, даже считает это прелюдией к масштабным чисткам, ведь ни для кого ни секрет, что здесь собралось куда меньше моих сторонников, чем моих противников. Но ответ прост - я здесь, чтобы говорить и убеждать. Собравшиеся здесь, я уверен, хорошо умеют распознавать ложь и достаточно умны, чтобы прислушаться к голосу разума…

Я на миг замолчал, отмечая различные реакции - кто-то поморщился, кто-то окаменел лицом, а где-то на лицах отразилась чистая ненависть.

– Но этого недостаточно. – припечатал я. – Никаких моих слов не хватит, чтобы убрать ненависть, рожденную прошлой войной. Я знаю это. Вы знаете это. Но в условиях, когда я победил, когда сила на моей стороне, когда именно я правлю половиной королевств… Я слышу лишь молчание. Конечно, я знаю почему, и обращаясь к тем, из чьих глаз сейчас я чувствую направленную на меня ненависть - я знаю, вы достаточно умны, чтобы молчать, молчать, потому что знаете последствия, и знаете, что сила на моей стороне. Однако я думаю, будет справедливым дать вам голос. Поэтому я предлагаю вам выбрать одного человека. Того, кто открыто готов признать себя моим врагом. Того, кто может говорить за всех вас… Уверен, многие из вас уже знают такого человека, но увы, мастер Инвиктус сегодня не среди нас. – я усмехнулся. – Он нынче больше занят тем, чтобы обучить побольше крестьян боевой магии и бросить их в горнило нашей войны. Поэтому выбирать придётся кого-то другого. Достаточно решительно и бесстрашного, чтобы посмотреть мне в глаза, и не бояться ничего, и достаточно уважаемого, чтобы он мог выступить вашим голосом. Выбирайте… А потом мы поговорим.

Мне удалось их удивить - кажется, от меня больше ожидали пустых речей, лжи, или какой-то иной грязи. Поэтому потребовалось немного времени, чтобы мои противники самоорганизовались и выбрали свой рупор. Я тем временем кратко распорядился принести два кресла и опробовал закуски. Кислые северные ягоды в сахарной пудре были весьма неплохи…

– Полагаю, именно я тот человек, что может говорить от лица ваших противников, лорд Горд. – раздался позади меня негромкий, уверенный голос.

И, как и мой собственный голос, этот заставил поляну затихнуть. Я обернулся, внимательно рассматривая собеседника. Коротко стриженный, седой как лунь, невысокий старик с невыразительным, спокойным лицом, покрытым частыми морщинами. Он был одет в неброскую, но добротную и качественную зеленую мантию мастера жизни. Целитель, значит…

Я кивнул ему на кресла в центре поляны, усаживаясь в своё.

– Присаживайтесь, мастер…

– Мастер Аларис. – спокойно представился старик, не садясь в предложенное кресло.

Вместо этого он взмахнул рукой, и я почувствовал, как тонкие ручейки жизни впиваются в почву. Спустя всего полминуты там образовалось самое натуральное древесное кресло, идеально подходящее ему. Да, он начал беседу с такого демарша - сразу демонстрируя, что не намерен принимать от меня ничего. Даже временное кресло. Интересный человек.

– Никогда не слышал о вас. – с легкой задумчивостью протянул я. – Выходит, вы мой противник? Могу я узнать почему?

– Уверен, у вас полным-полно важных королевских дел, вы и не обязаны слышать о каждом простом мастере. – холодно улыбнулся мне Аларис, смотря на меня странным, словно пронизывающим взглядом. – Однако уверяю вас, я могу говорить от лица остальных. Если же я неправ… Пусть мое место займет кто-то другой.

Аларис окинул взглядом собрание мастеров, но те словно языки проглотили.

– Вы не ответили на вопрос. – заметил я.

– Всё довольно просто, Лорд Горд. – перевел на меня прокурорский взгляд старый целитель. – Вы объявили необоснованную войну королевству, что я считаю домом, завоевали его, разорвали на две части, отдав одну из них на поживу дикарям, убили множество моих потомков, свергли династию, что я поддерживал… Даже не учитывая ваши иные деяния, как вы полагаете, это достаточный повод для ненависти?

Вопреки его словам, на меня смотрел спокойный, холодный взгляд, в котором не было злобы. Этот человек, вероятно, действительно ненавидел меня, но умел держать себя в руках настолько хорошо, что я не мог заметить и следа этого чувства.

– Пожалуй, что да. – кивнул я, делая вид, что это просто светская беседа. – Выходит, вы родом из Арса?

– Я родом из Ренегона. – с достоинством ответил Аларис. – Но я живу здесь достаточно долго, чтобы считать Арс своим домом.

– Вот как? И как давно вы тут? – приподнял бровь я.

– С основания первого поселения. – бесстрастно ответил старый маг. – Я был боевым магом в первой экспедиции, что пришла селиться в этих землях. Я строил первые стены нашего горного бастиона, участвовал во всех войнах Арса, а затем, когда стал слишком стар, стал целителем, коим и остаюсь по сей день. Этого кусочка моей биографии вам достаточно, чтобы понять, с кем вы имеете дело?

– Да. Достаточно. – медленно кивнул я, не сводя взгляда с собеседника.

Этот человек невероятно хорошо держал маску на лице. Лучше, чем я видел где-либо. Колоссальный опыт, в несколько раз больше моего собственного, острый ум, не омраченный возрастом. Вероятно, он не был сильным магом, или может, ослабел с возрастом или от ран, но всё же - передо мной стоял один из древнейших людей этого мира. Может, не самый древний, но всё же - Арс был основан несколько столетий назад… Наверное, при прочих равных, мне так и не удалось бы раскусить его, и понять точную причину, почему для диалога был выбран именно этот человек - но именно в этот момент сработало старое, почти забытое мною чутье прошлой жизни, интуиция, шестое чувство, которое дало ответ на все шероховатости.

Передо мной сидел дознаватель. Человек, что лучше всех умеет определять ложь и недоговорки, человек, что вел бесчисленное число допросов, тот, кто умеет выводить на чистую воду любого, даже если это не человек, а сын льда… И своим старым, порядочно потрепанным чутьем преступника я понял, что именно его мне не удастся обмануть, как бы я не старался.

Слишком велика разница в опыте. Этот человек, возможно, вел допросы еще во времена, когда люди Тиала умели лгать…

– Тогда я с интересом выслушаю всё, что вы хотите мне сказать. – с легким весельем в голосе сказал Аларис. – Не то чтобы это что-то меняло… Но в моем, весьма почтенном возрасте, не так уж и много развлечений. Поэтому мне будет крайне весело наблюдать за тем как величайший злодей нашего времени будет пытаться убедить меня в том что он не злодей.

Я откинулся на спинку кресла, расслабившись. И понял, что я должен сделать, чтобы победить.

– На самом деле, вы всё здесь пребываете в некотором заблуждении относительно моей персоны. – легко улыбнулся я, видя одобрение в глазах собеседника. – Вы думаете, что я пришел, чтобы убеждать вас в чём-то. Но это не так.

– Вот как? – хмыкнул Аларис. – Зачем же вы тогда напрягли всех своих цепных псов, чтобы собрать нас здесь? Чтобы убрать неугодных? Ну, тогда вам удалось, но победа здесь, возможно, обернется для вас куда большими проблемами, ибо склонит нейтралов на нашу сторону. Мы тоже подготовились.

– Нет. – качнул головой я. – Я здесь, чтобы предложить вам сделку, от которой вы не сможете отказаться. Большинство из вас, по крайней мере.

Старик презрительно хмыкнул.

– Дайте угадаю - наша жизнь в обмен на покорность и стабильность вашего соединенного королевства? Увольте меня от подобных пошлостей, пожалуйста. Я не боюсь смерти, как и большинство боевых магов королевств. Будете угрожать нам тем, что уничтожите нас целиком и полностью? Организуете массовые чистки? Как то раз один король Ренегона пытался, в далеком прошлом… Это плохо для него кончилось. У вас куда больше сил и возможностей, и вам может быть, даже удастся… Но знаете что я скажу на это, от лица всех ваших врагов здесь? – Аларис наклонился вперед, выдав мне беспощадный, стальной взгляд. – Мы не знаем страха, ибо мы - ужас наших врагов. Вы можете уничтожить хоть целый мир, но пока жив хоть один мастер боевой магии людей, вам это не сломать.

Я несколько раз громко, демонстративно хлопнул в ладоши, аплодируя этому спичу, и рассмеялся. Это было невероятно раздражающим для меня, как для правителя… Но вместе с тем я и правда любил это в людях - это непреклонную, неуничтожимую решимость противостоять системе. Наверно, потому что таким же был и я сам…

– Нет, мастер Аларис, конечно, я не буду опускаться до подобных пошлостей. Нет, дело в ином… На самом деле, вы во всем правы. Я убийца, завоеватель, и заслуживаю немало поводов для ненависти. Но так уж сложилось, что вместе с этим, я, вероятно, самый информированный человек в мире относительно множества секретов, тайн, и событий, и сильнейший в этом мире адепт, вероятно, одной из древнейших школ магии во вселенной. И я хочу предложить вам то, что не предложит больше никто в этом мире. Я предлагаю вам истину. Настоящую, подлинную, ту, что знаю я сам. Любой секрет, любая тайна, всё, что хотел бы знать настоящий волшебник, подлинный мастер магии. Что вы думаете об этом?

Он не подал вида, сохранив полностью бесстрастное лицо. Но вот остальные… О, как вспыхнули глаза многих собравшихся. Аларис с досадой цокнул, понимая, что мое предложение пришлось по вкусу очень многим. Но сам он не поддался:

– Не каждая тайна стоит того, чтобы купить чужую верность. – решительно ответил он. – Слишком много зла вы принесли в королевства… И отравленное знание не стоит того, чтобы прекратить борьбу. Мы достаточно мудры, чтобы следовать собственным путем поиска.

– Вы, вероятно, подумали, что я собираюсь требовать у вас что-то взамен. – с улыбкой покачал головой я. – Но на самом деле, вовсе нет. Видите ли, я предлагаю вам всё это совершенно безвозмездно. Я не требую вставать на мою сторону, не требую держаться в стороне, не требую и не прошу ничего. Я уважаю собравшихся достаточно, чтобы оставить вам свободу. Как правитель, я хочу, чтобы в моем государстве было активно, свободное, развивающееся общество мастеров мистических искусств, и готов открыто дать вам ответ на любые вопросы, что вас интересуют. Просто так, не требуя взамен ничего. Однако я не намерен делиться властью и уходить со своего поста, и война меня в этом не переубедит. Мне лишь печально от того, сколь многих из вас мне придётся убить из-за этого… Но я готов заплатить эту цену.

Готов поклясться, он искал подвох, как проклятый. Но мои глаза лишь смеялись, глядя на метания матерого дознавателя. Всё чутье Алариса наверняка ему кричало - ну не может быть так, что преступник сам тебе всё выложит без каких-либо условий, так не бывает, где-то точно есть подвох, тебя обманывают.

И, наконец, он нашел его. Растянув губы в тонкой, ядовитой улыбке, мастер Аларис предложил:

– Это очень щедрое предложение, лорд Горд. Однако, уверен, вы понимаете, что у многих возникнут сомнения в искренности ваших слов. Но если вы действительно великодушно готовы поделиться с нами истиной… Вы не будете возражать, если я накину на вас несколько диагностирующих техник? Из числа тех, что используют опытные целители, чтобы отслеживать состояние больного. Уверяю вас, они вам никак не повредят, да и лояльные вам маги подтвердят, что угрозы нет. Правда, у них есть некоторые побочные возможности - например, скрыть что-то от целителя больному тоже будет невозможно…

Аларис откинулся в своем древесном кресле, улыбаясь, с демонстративным превосходством. Согласишься - и вынужден будешь говорить только правду, а уж вопросов там наберется… Откажешься - и всё поймут, разумеется. Да, он попался.

– Мастер Кей, подойдите, пожалуйста. – кивнул я стоящему в стороне организатору этого сбора. – Я не знаком с такими техниками… Но возможно, вы расскажете мне больше?

– Подобное существует. В целом, безопасно. – кивнул мне пожилой аристократ. – Я могу проконтролировать.

– Давайте сюда ваши техники, мастер Аларис. – твердо кивнул я. – А потом мы поговорим начистоту.

Он замешкался на мгновение - краткое, почти незаметное. Но упустить возможности просто не мог - к тому вызывала вся суть характера дознавателя, ты не можешь упустить правду, когда она сама идёт тебе в руки.

Мистическим взором, я заметил как из рук мастера Алариса вылетело несколько тончайших, искусных энергетических каналов жизни, что почти незаметно проникли в мою собственную энергетику, встраиваясь в мои собственные токи жизни. Его лицо окутала сосредоточенная маска - видимо, привычная для работы.

– Угрозы нет, милорд. – просто ответил мне мастер Кей. – даже при желании навредить, встроенные каналы слишком тонкие, чтобы дать серьезный импульс, ваша аура их переварит и не заметит. Однако такая встройка позволяет тонко отслеживать всю внутреннюю энергетику организма - скрыть что-то или соврать опытному целителю не выйдет. Вы можете разорвать связь в любой момент, но это так же поймут всё.

– Как мое здоровье, мастер Аларис? – улыбнулся я.

– Человек. Биологический возраст около двадцати пяти лет. Идеальное здоровье, никакого следа старения или иной деградации тканей. – старый целитель нахмурился. – Не понимаю. Такого просто не может быть, вы же воин, и прошли немало битв… Следы должны остаться, а тут всё слишком идеально.

– Всё просто, я бессмертен. Смотрите. – хмыкнул я, доставая из-за пояса небольшой кинжал.

А затем с тяжелым, уверенным ударом, с хрустом пробил им свое сердце. И рана закрылась чуть ли не быстрее, чем я вынул кинжал. Мне даже стало интересно, что заметит опытный целитель в такой момент…

– Что скажете? Буду жить? – насмешливо спросил я.

Аларис окаменел, лихорадочно размышляя. Впервые мне удалось пробить броню его идеальной маски.

– Это не регенерация. Не исцеление. – очнувшись и на рефлексах вогнав себя в рабочий режим ожил он. – Рана просто закрылась. Собралась из ничто, возвращаясь к идеалу. Я даже не ощутил движения жизненных токов, только краткое истечение наружу от раны… А потом силы восполняются словно бы из ниоткуда! Никогда такого не видел.

– Разумеется, не видели. – пожал плечами я. – Это магия более высокого уровня чем всё, с чём вы когда-либо сталкивались. Мне далеко до вас в искусстве жизни, уверен. Но кое-что о по-настоящему высшей магии я знаю. А теперь задавайте свои вопросы. Вы ведь знаете что я не лгу, так ведь?

О, вот теперь он осознал ловушку, в которую попал. Но не мог выбраться. Уйти и отказаться теперь… Ему бы не простили. Он бы сам себе не простил.

Как бы этот человек не ненавидел меня, как бы хорош он не был в самоконтроле, чтобы отказаться от бесплатных знаний, когда тебе демонстрируют магию такого уровня, не сможет ни один нормальный волшебник. Фанатик, вроде Этериаса, может быть, сумел бы пересилить себя. Но Аларис не был таковым…

Аларис холодно улыбнулся мне, глазами отдавая должное моей ловушке. И ответил мне незримым обещанием вывести меня на чистую воду.

– Кто научил вас этой магии? – просто спросил он.

– Я заключил сделку с призванным мной существом из иных измерений. Своего рода духом… – пожал плечами я. – Или чем-то иным. Мне сложно встроить его его в некую классификацию, если честно.

– И чего же это… существо, назовем его так, хотело взамен? – внимательно посмотрел на меня Аларис.

– Незначительные для меня мелочи. – легко отмахнулся я. – Распространить знания по магии смерти, он был в этом заинтересован… Снять ментальную закладку с людей. Ещё пара мелочей. Я уже давно расплатился, если вас это интересует.

– Так вы, выходит, герой. – криво усмехнулся Аларис. – Развязали войну, чтобы освободить наши умы, да?

– На самом деле, я развязал войну, чтобы построить свою империю, потому что люблю власть. – спокойно ответил я. – Я бы сделал это в любом случае. То, что мне удалось подарить людям свободу в процессе - приятный бонус. Мне нравятся свободные люди… Они не такие скучные, как остальные.

– Вы не видите здесь противоречия? Желание власти и любовь к свободным людям… Как это сочетается? – нахмурился Аларис.

Я ощутил, как токи его техники дрогнули, слово ища что-то внутри моей энергетики. Но, к его неудаче, я был искренним.

– Вы думаете, этот разговор вообще мог бы состоятся, будь я таким тираном, как меня рисует альянс света? – хмыкнул я. – Окажите ответную любезность, ответьте на мой вопрос. Тиран дал бы вам право задавать вопросы? Узнать что-то? Получить хоть толику свободы? Я хочу видеть в королевствах свободное, процветающее общество людей… Такова истина. А теперь скажите, я лгу?

Где-то в глубине его глаз мелькнул затравленное выражение. О, теперь он понял мою ловушку ещё лучше. Солги он сейчас, и найдутся среди мастеров те, кто его раскусят. Не идиоты собрались… А признай, что я говорю правду, и лишиться сторонников.

– Нет. – глухо ответил Аларис, признавая поражение. – Вы верите в свои слова… Хотя мне и омерзительно это признавать. Как в вас вообще это сочетается? По всем признакам вы властолюбивый тиран…

– Разум человека - загадочная вещь. – пожал плечами я. – Полагаю, дело в уме. Править через угнетение - это простой, разумный, действенный как топор подход… Который ведет в никуда. Я полагаю себя лучшим правителем для человеческой расы в целом… Может, во мне говорит высокомерие, но не попробуешь - не узнаешь.

– Да уж, самомнения вам не занимать. – хмыкнул он. – Но вы не находите, что не заслуживаете этого, в связи со своими преступлениями? Кто и зачем убил верховных иерархов на последнем конклаве?

– Не вам решать, чего я заслуживаю, а чего нет. – холодно ответил я. – И я не признаю преступлениями ни одно свое действие или решение. Я свободный человек, и не присягал на верность никому… А потому всё дозволено. То, что вам навязало общество, мораль, или церковь, ваши проблемы. Мне никто не навязал ничего. Что же до вашего второго вопроса…

Я на миг задумался, что бы такого сказать, а потом просто плюнул:

– Большую часть иерархов убило призванное ими существо из иного мира. Что-то вроде огромного темного облака, состоящего из чистой смерти. Не знаю, что это за тварь, но призыв я наблюдал своими глазами. Мощь у неё запредельная, на темного бога потянет, ей хватало одного удара чтобы распылить каждого из верховных жрецов. Я наблюдал за этим своими глазами. Меньшую часть я прикончил тогда же своими руками, воспользовавшись моментом - у меня свои счёты с церковью.

Повисло тяжелое, тягучее молчание. Такого признания, кажется, от меня даже никто не ожидал.

– Он не лжет. – тяжело ответил Аларис. – Утаил пару подробностей, определенно, но это правда…

Я презрительно фыркнул.

– Вы же не ожидаете, что я расскажу вам всё личные секреты? Скорее я вспорю вам брюхо своим мечом, мы не на допросе. Это дар вам, а не признание. Если кто-то хочет знать, чем мы занимались в покоях с таллистрийской принцессой, то идите в бездну и завидуйте молча.

Из толпы послышались смешки.

– Вы весьма умны, лорд Горд. – сухо признал мою правоту Аларис. – Признаю, вы подловили меня, втянув в этот круг истины… Но вы же не думаете что просто правды достаточно чтобы переубедить нас?

– Я думаю, что в вас слишком много дознавателя и слишком мало мага. – нанес удар я. – И ещё я думаю, что я больше маг, чем вы. Потому что на вашем месте меня интересовали бы секреты магии, а не чужие преступления… Я злодей, этого вам достаточно? Я убил много людей, и среди них было немало невинных. Всё это знают, проклятье, да скоро Этериас даже последнего крестьянина в этом убедит, промывая им мозги своей новой магией разума. Если вы знаете способ объединить человечество в единое государство бескровно, обязательно расскажите мне. Я попробую как-нибудь при случае…

Он отшатнулся, как от пощечины. Да, это было очень серьезное оскорбление в рядах мастеров магии…

– Говоря о магии разума… Что вы знаете о ментальном воздействии на жителей королевств. – взял себя в руки Аларис.

– Не так много, как хотелось бы. Я подозреваю церковь. Закладку можно сбросить своей волей, я, бывало, подталкивал к этому людей… Первым человеком, кроме меня самого, что стал свободен от этого, стал мой первый вассал. Затем мне удалось освободить Грицелиуса - как жаль что ваш светоч добра и справедливости убил его. Несомненно, я отомщу ему за это при случае, даже если потребуется утопить в крови лишнее королевство. – зловеще добавил я.

– У церкви нет и не было возможностей промыть мозги всем королевствам. – устало вздохнул Аларис.

– И поэтому ментальные установки так хорошо ложатся на церковные догматы? – язвительно спросил я. – Не убивай, не лги, не воруй… – И именно поэтому альянс света сейчас активно практикует ментальную магию, используя обучающие боевой магии артефакты на крестьянах? Я не владею чем-то подобным, но неужели здесь никто больше не видит параллелей?

– Это действительно угрожающие совпадения. – спокойно признал Аларис. – Но иногда совпадения - это просто совпадения. Думаю, это стало бы известно, будь это так.

– Магия разума - коварная вещь. Вы уверены, что вас нельзя убедить в обратном с её помощью? Уверены, что ваш разум ещё принадлежит вам? Уверены, что вам никогда не стирали память и не внушали ложные мысли? Где грань здесь?

Старый целитель усмехнулся.

– Вы правы в этом, но судите по себе. А я вот хорошо узнал нынешнего лидера Альянса. Я думаю, он скорее убил бы себя, чем лишил человека свободы магией разума. Он фанатик… И в хорошем смысле этого слова.

– Пусть так. – легко согласился я. – Однако скажу на это следующее. Если бы я хотел контролировать свою марионетку, сделать её фанатиком - очень хорошее оправдание для сокрытия контроля… Тот, кто сумел организовать слабое, но массовое воздействие магией разума на целую расу, вполне вероятно, способен точечно подчинить одного даже очень сильного волшебника, не находите?

– Вполне вероятно. – внезапно согласился со мной маг. – Но каждого бы точно не удалось, были среди нас те, чей разум и боги бы не сломали… Некоторых я знал лично. Однако случилось беда - словно чума прошла по великим магам королевств. Некоторые погибли от естественных причин, некоторые пропали, некоторые умерли при невыясненных обстоятельствах… А многих убили вы, лично. Интересное совпадение здесь в том, что произошло это в относительно короткий промежуток вашего восхождения к власти… Вы знаете что-то об этом?

– Нет. – ответил я. – Но у меня есть подозрения, что в наш мир кто-то может готовить вторжение. Вы правы, многих я убил, но это лишь потому, что они точно не дали бы мне прийти к власти и поддерживали Ренегон по старым привычкам… Я не занимался целенаправленным истреблением, но подозреваю, та тварь, что убила большую часть иерархов, может быть за это ответственна. Слишком много совпадений. Ей точно по силам организовать несчастный случай.

Нет ничего плохого, чтобы натравить собственное общество магов на своего старого патрона, правда? Может, где-то и прижмут ему хвост…

– Хорошо, тогда ответьте на такой вопрос, прямо и без увиливаний, если можете. – задумался Аларис. – Слухи гласят, что вы недавно призывали богиню смерти в наш мир. Не буду даже спрашивать, насколько они правдивы, меня интересует иное… Можете ли вы однозначно сказать, что не являетесь слугой, наемником, эмиссаром, или фигурой любой силы извне Тиала, которая готовит плацдарм для вторжения? Вольной или невольной, неважно. Иногда можно действовать в иных интересах вторженцев извне, даже не зная об этом…

– Я никому не служу, и не буду служить. И случись любой твари из иного мира вторгнуться сюда, я буду сражаться с ней вместе с вами. – легко, но твердо ответил я. – Потому что это мой мир.

Вспышка воспоминания поглотила меня на мгновение. Бездна, смотрящая в душу из портала. Чрево, способное пожирать миры. Это мой мир…

Я был не против быть темным лордом здесь, в этом мире. Был не против быть злодеем и тираном. Но продавать его? Наверно, я и сам не знал цены, достойной такого предательства.

Глаза Алариса сузились. Всё же, он был невероятно опытным дознавателем, и был слишком близко, а я зря позволил себя погрузиться в память…

– Вы уже делали это! – внезапно воскликнул он. – Вы сражались с кем-то извне нашего мира! Кто это было? Когда, как…

– Это не ваше дело, и этого я вам не расскажу. – мрачно ответил я с некоторой досадой. – Я выиграл тот бой… И больше не о чём волноваться. Есть знания, которые даже я пока предпочту похоронить.

– Пусть так. – увидел что-то в моем взгляде Аларис, отводя свой. – Тогда расскажите о иной битве и иной войне. Той, что вы начали с альянсом… Той, в которой погибла Таллистрия. Эта война в которой слишком много людей потеряло слишком многое, и даже то, что вы сделали с Арсом, не стоит и близко здесь. Почему вы начали её? Народная молва рассказывает легенды о мести за убитую возлюбленную и её дитя, и должен признать, вы неплохо оправдали её. Но, да простят мне остальные мой цинизм, я не верю, что такой человек как вы, в принципе способен волноваться за возлюбленную.

– Меллистрия мне нравилась. – внезапно для самого себя признался я. – Та ещё стерва, конечно, но тем не менее… Однако любви там не было, здесь вы правы. Момент был удачный, но на самом деле, я планировал войну с Ренегоном куда позже, лет через пять-десять… Войска были не готовы, подготовки не было… Возможно, мне стоило как-то решить вопрос дипломатией, выждать, а потом нанести удар… Но знаете, я просто потерял контроль.

Вокруг нас с Аларисом возникло немое молчание. Старый целитель молча поднял бровь в уточняющем вопросе.

Я прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Можно было бы конечно отговориться чем-то… Но разве я боялся истины?

– Уже тогда я правил тремя королевствами, и готовился присоединить четвертое династическим браком. Я добился большего, чем любой иной человек в королевствах. Бессмертный повелитель смерти, создавший империю, способный разрушать целые королевства - пусть и мало кто знал об этом тогда. А затем… Ко мне явился Гастон и его люди в пышных одеждах и плащах Ренегона, и попытались АРЕСТОВАТЬ МЕНЯ! МЕНЯ, КОРОЛЯ ТРЕХ КОРОЛЕВСТВ, ПОСТРОИВШЕГО ИМПЕРИЮ! БЕССМЕРТНОГО ПОВЕЛИТЕЛЯ СМЕРТИ! ЖАЛКИЕ, НЕВЕСТЬ ЧТО ВОЗОМНИВШИЕ О СЕБЕ ПРОТИРАТЕЛИ МАНТИЙ ИЗ КОРОЛЕВСТВА, ЧТО СКОЛОТИЛО СОСТОЯНИЕ ТОЛЬКО ЗА СЧЁТ РАСПОЛОЖЕНИЯ И СТАРОСТИ! КАК СМЕЛИ ОНИ? Я МОГ РАСКОЛОТЬ МИР НА ЧАСТИ УЖЕ ТОГДА!

Было ли дело в технике Алариса, или просто в самом моем погружении в воспоминания - но волна гнев хлынула изнутри, заставив вспомнить меня во всей красе, как началась эта война. Оглушительная сила ярости хлынула по жилам, заставляя кровь вскипеть, и я буквально прокричал последние слова…

– Пожалуйста, откройте глаза и успокойтесь, лорд Горд. – медленным, убаюкивающим тоном попросил меня Аларис. – Иначе здесь будет много ненужных жертв.

Я открыл глаза и изумлением обнаружил, что мы находимся под могущественным, каскадным совместным щитом почти сотни волшебников, который трещит от напряжения моей собственной силы смерти, а сонм черных щупалец извивается вокруг, едва не проламывая его. Когда я вообще начал выпускать их в приступе ярости?

Моргнув, я взял себя в руки и свернул ауру, убирая технику Бейзила Спрута. Ряд волшебников за спиной Алариса выдохнули, отпуская щит над ним. А вот коллективный щит над центром поляны убирать многие не спешили, спешно вливая в него тонну новых сил.

Аларис посмотрел на меня странным взглядом.

– Вы самоучка, так ведь? – странным тоном спросил он у меня.

– Я рассказывал вам, откуда взял знания. – пожал плечами я. – Но да, практиковать всё приходилось с нуля самому, и наставника-человека у меня не было.

Старый целитель протяжно вздохнул и тихо выругался сквозь зубы.

– Знаете, слухи об этом ходят давно, но чтоб вот так, своими глазами… Я до сих пор не верил вашим словам про случайную гибель Таллистрии, полагал, это байка, что ваша разведка пускает по народу, но теперь… Именно так она и погибла, верно? В приступе гнева?

– Примерно. – кивнул я. – Я был очень зол на Аттарока тогда, и мне очень хотелось достать уходящую армию… И это получилось даже лучше, или хуже, чем я ожидал, с какой стороны посмотреть.

– Тогда, раз у нас здесь вечер откровений, позвольте, пожалуйста, старому, слабому, но опытному мастеру поделиться с вами некоторыми секретами. – заговорил, словно перебарывая себя, Аларис. – Эмоции разумного существа - достаточно мощный стимулятор для мистических техник. Нам пока сложно говорить о природе этого взаимодействия, но мы достоверно выяснили, что эмоции обладающего душой существа имеют не только химическую, но и духовную природу, и способны вступать с энергетикой в резонанс, способный усиливать или ослаблять сотворенную магию. По этому причине у детей иногда получается очень мощная и разрушительная стихийная магия - из-за чистых, искренних эмоций, вложенных в неё. Со временем, юные маги участь контролю, управлению над эмоциями, синхронизируя их со своей энергетикой. Это позволяет им усиливать или ослаблять этот резонанс, пользуясь собственными эмоциями как дополнительной подпиткой. Однако… Любой контроль не абсолютен. Полностью взять под контроль себя нельзя, это тупиковый путь, получившийся маг станет безэмоциональным овощем, были подобные эксперименты на заре нашего искусства. Поэтому задача любого наставника - научить юного неофита использовать собственные вспышки эмоций на пользу себе, а не во вред. Тогда, без какого-либо тотального контроля и подавления своих чувств, маг естественным образом приучается использовать собственные чувства для усиления магии. Однако есть и обратная сторона - то, что мы видели сейчас у вас. Дело в том, что как эмоции питают магию, так верно и обратное. Я связываю это с энергетическим единством вселенной - изначальная, первородная магия первозданна и пронизывает всё вокруг. Поэтому, иногда, в этот самом резонансе между магией и эмоциями, волшебник может впасть в своеобразный транс - когда чувственная часть сознания будет доминировать над рациональной. Так творятся шедевры артефактов, так сотворяются удары, что крошат скалы… Контроль и направление этого транса - одно из необходимых условий для того, чтобы человека признали мастером магии. В ином случае это очень опасно, и чем могущественнее маг, тем больше опасность. Иногда у всех сильных чародеев бывают своего рода приступы, в порывах эмоций… Мы тоже люди. Но обученный мастер магии быстро берет себя в руки.

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурился я.

– Вы взяли себя в руки мгновенно. – спокойно ответил Аларис. – Но, в то же время, похоже, совершенно не знаете в каком именно состоянии пребывали и что ему характерно. Что возможно только в случае, если человек самоучка… И мне поразительно это наблюдать. Насколько я знаю, примерно так ковались первые из мастеров магии людей, двигаясь вслепую, не знающие закономерностей, но подчиняющие реальность своей воле… Дух, который учил вас магии, не рассказал вам о взаимосвязи эмоций и энергии?

– Нет. – кратко ответил я. – Я получил от него выжимку по магии смерти с подробными пояснениями. Некоторые нюансы этой связи там были, но вот так, прямо и четко - нет.

– Это очень опасная ловушка. – покачал головой Аларис. – Так легко можно убить себя в порыве гнева, не удержать контроль, поддаться сильной технике. Не потому, что ты плохо контролируешь себя, а потому, что любая магия может кратко усиливать эмоциональные порывы. Существо, что учило вас магии смерти, определенно рассчитывало избавиться от вас в дальнейшем. Подобные нюансы передают только наставники, об этом не пишут книги… И их невозможно пропустить случайно, обучая человека магии.

– Вполне возможно. – легко согласился я. – Но я справился с этим.

Знания демона порой и правда зияли пробелами. Я восполнял их как мог.

– Справились. Но, с вашего позволения, я хотел бы преподать вам пару техник контроля эмоций, что используют начинающие волшебники. – отрешенно сказал Аларис. – Потому что последнее что нужно землям, которыми вы правите, это впавший в амок повелитель смерти, который не хочет возвращаться обратно.

Я холодно усмехнулся.

– Вы хотите сказать, что наконец-то дошли до мысли, что меня не стоит злить?

– Не стоит опускаться в вульгарщину. – поморщился Аларис. – Полагаю, сказанного достаточно, чтобы нам было что обдумать…

– Я ещё не закончил. – покачал головой я. – И уверен, у многих есть вопросы помимо вас. Так что используйте вашу технику вновь и мы продолжим.

Он долго буравил меня взглядом. Но сделал то, что я сказал. А я принялся говорить:

– Для начала… Если у кого-то из вас остались вопрос ко мне, помимо сказанного ранее, спрашивайте.

Из толпы протолкался один мужик, которого явно тянули назад свои же. Бледный, обожженный лысоватый бородач лет пятидесяти. Ещё не седой…

– У меня есть вопрос. – мрачно пробасил мужик в робе. – Я дрался с тобой в той битве, в Кордигарде. Битва за мостом, если ты помнишь…

Я прищурился.

– Тебя лично не помню, битву помню. – кивнул я. – Там много вас было, мастеров альянса… Полагаю, ты из тех кто выжил?

Краем глаза я отметил в ауре мужика следы проклятий. Застарелых, сильных, так и не снятых… Похоже, остаточный удар - мой удар!

– Выжил. – кивнул мне он. – И ещё вломлю тебе попозже… – Но раз у нас тут откровения, скажи-ка мне одну вещь, темный лорд… Откуда в тебе сейчас столько силы? Я помню, как ты бил за мостом, и тогда твой удары, пусть и сносили нас, были кратко слабее того, что я видел сейчас, в случайной вспышке. Не демонстрируешь ли ты дутое могущество?

– Хочешь проверить? – хищно оскалился я.

– Думаешь напугать? – щербатая ухмылка израненного проклятиями боевого мага не содержала и тени страха.

Я рассмеялся и взмахнул рукой, снимая с мужика проклятья. В мою руку впиталось несколько тонких струек силы.

– Ты мне нравишься. – кивнул ему я. – Я снял с тебя остатки проклятий, они изрядно портят здоровье… Мы ещё сразимся - и я покажу тебе свой лучший удар. Касательно же твоего вопроса - я был ранен тогда. Этериас меня крепко достал в последней битве за город, почти вся аура в ошметки… Использовал какую-то дрянь артефактную и белый луч - прилетело неплохо, я сходу не смог восстановиться. А мост штурмовать было уже пора - вот и ослаб немного. Но на вас меня ещё хватило.

Я ухмыльнулся. Вокруг повисла странная тишина.

– Я не чувствую лжи. – задумчиво откомментировал мои слова Аларис. – Вы случайно не подразумеваете под артефакторной дрянью семиконечную тиару?

– Да, была такая. – кивнул я. – Знаете, что это?

– Это старая реликвия, созданная одним из прошлых иерархов Регенона. – медленно ответил Аларис. – Ударный артефакт, призванный уничтожать энергетические сущности. Как-то раз попалась тогда церкви одна тварь квазиэнергетической природы, любые раны залечивала, а этой штукой её как раз и распылили. Я весьма удивлен, что вы смогли собраться вновь после такого удара в исполнении могущественного мага с обвесом из артефактов - там же даже душу должно стирать, да и любые щиты пробивает, пусть и с близкой дистанции.

– Я не собирался вновь. Меня не убило в том бою. – покачал я головой. – Щиты частично смело, но я удержал защиту тогда.

– Брешет. – сплюнул бородач в возникшей тишине.

Аларис кинул на бородача такой взгляд что тот мгновенно заткнулся, пробурчал извинения, и скрылся в толпе.

– Простите моего коллегу, просто… Это немного унизительно. – признался мне старый целитель. – Признать, что тебя победил и заставил бежать, фактически, инвалид, пусть и временный, которого недавно приложило всёразрушающим артефактом… Люди сходили с ума и от меньшей боли. Я вообще, если честно, не представляю, как можно выдержать аурные повреждения такого уровня и активно сражаться в таком состоянии. Меня как-то раз приложило кислотой одной магической твари, год восстанавливался, а первые недели так и вовсе валялся в лихорадке. Какой магией вам вообще удалось приглушить боль? Я умею лечить повреждения энергетики, но даже я не знаю, как убрать боль от этого.

– Я не убирал. – пожал плечами я. – Я просто выдержал. Это было непросто, но иного выхода не было. Я не владею иной магией, кроме магии смерти.

Аларис моргнул.

– Этого не может быть. – безапелляционно заявил он. – Вы верите в свои слова, но ошибаетесь. Любой человек способен к любой магии. Ваша предрасположенность смерти, полагаю, запредельная, но вы легко могли бы освоить пару смежных областей хотя бы в мелочах, и я не понимаю, почему вы этого не сделали.

– Вы не поняли. – покачал головой я. – Я не владею иной магией, потому что в принципе на неё не способен. Я в принципе не одарен магическим даром в классическом понимании этого слова.

Его глаза расширились. Кажется, у меня вошло в привычку удивлять стариков… Даже приятно, самому себе-то можно признаться.

– Это невозможно. – дернул головой он. – Каждый человек способен на магию, а у вас, очевидно, сильные способности к незнакомой школе, вот и всё. Но вы каким-то образом уверены в своих словах…

– Магия смерти в некотором роде является доступной всем людям. – пояснил я. – Технически, мои способности к магии находятся на нуле. Моя душа просто не производит энергию, необходимую для заклинаний. Однако с помощью специальных ритуалов и техник можно вырастить внутри своего тела каналы смерти принудительным путем, и практиковать магию смерти, даже не владея магией в принципе.

– Вы хотите сказать, что скорость обучения вашего культа обусловлена путем от обратного? – изумленно спросил Аларис, мгновенно улавливая суть. – Вы не развиваете духовный источник, заставляя его создавать импульсы контроля над внешней энергией, а просто помещаете внешнюю энергию в тело, обучаясь контролировать её методами, схожими с техниками жизни?

– Примерно так. – кивнул я. – там чуть более сложная схема, но в целом, да, это метод от обратного. Сперва тело, а потому уже, развив контроль, завязываешь каналы на душу…

– Это должно быть вредно для здоровья. – покачал головой старый целитель. – Фактически, рукотворные травмы… Снижение срока жизни. Опухоли, отмирающая внутри ткань…

Я вспомнил, как целители извлекли из меня шарик мертвой плоти после коронации - средоточие силы до того момента, как я замкнул каналы на душу, и кивнул.

– Такова цена силы. Но я спонсирую культ достаточно, чтобы они могли позволить себе целителей.

Некоторое время Аларис молчал, видимо, прикидывая что-то. А потом устало вздохнул.

– Знаете, для настоящего волшебника - это крайне унизительно, быть побежденным кем-то, кто даже не обладает магическими способностями. Ведь получается, что вы, в принципе, неспособны генерировать энергию, так ведь? Если духовный источник на нуле, получается, остается только собирать силу извне? Жертвы… или иная заемная сила, так ведь?

– Так и есть. – кивнул я. – Хотя.. Есть и обходные пути. В классическом понимании этого слова, наверное, я вообще не маг. Поэтому каждый из членов моего культа имеет все шансы превзойти меня. Я в них верю… – я хищно усмехнулся.

Уж в чём-чём, а в лояльности своих культистов я был уверен.

– Да, я вынужден признать, вы дали нам много информации к размышлению. – поджал губы Аларик. – Но это ещё не всё, так ведь?

– Отец скоро вернется в королевства. Скорее всего, после этой войны. – буднично, словно говоря о погоде, ответил я.

У старого целителя прихватило сердце. В буквальном смысле, кажется, впечатлений для него был перебор. Впрочем, из толпы мгновенно нырнула пара мужчин помоложе - и его откачали в считанные минуты. Впрочем, из диалога, кажется, он выпал. Я же медленно потянулся, поднимаясь с кресла. Взмахнув рукой, я создал сигил смерти. Черный символ повис в воздухе, а на меня устремились сотни взглядов.

– Мастеру Аларису стало плохо, поэтому я просто расскажу вам пару вещей, прежде чем мы закончим. Это сигил смерти, отпечатанный в ткани мира. Он позволяет, при запоминании опытным магом, повторить магическое воздействие, которое воплощает сам. Своего рода запись на ткани мироздания… Вспомнив которую, можно повторить эффект. А ещё его можно перевести в рунную форму, закрепив эффект. Я сделал жест рукой, словно обхватывая символ, и мерцающая, дрожащая тьма в воздухе впиталась в землю, выжигая символ.

– Это руна истинной боли. Я создал её прямо сейчас, и она не имеет аналогов. Она будет вызывать страшную боль у человека, если тот лжет рядом с ней… И как видите, мне не больно. – хмыкнул я. – Метод, что я применил - мой дар магическому сообществу соединенного королевства. Освойте его. Научитесь повторять. Помните, он опасен, и сорвавшееся создание сигила может стоить многих жизней. Но потенциал… Он тоже велик. В конце-концов, парящий острова и пирамида над вам созданы схожим путем. Потенциал артефакторики, что открывает подобный метод, почти безграничен. Настоящее чудо… Чудо, что может уничтожить эта война. А может и нет.

Я окинул холодным взглядом собравшихся. А затем отдал два короткий приказа:

– Итем, Фейн. Всё наши - на выход.

Больше никто не двинулся, но я заметил, как всё остальные приготовились к бою. Аларис внезапно прокашлялся, приходя в себя на носилках.

– Всё таки чистка… Как глупо. Отец покарает тебя, дурень.

Я подошел ближе, улыбнувшись.

– Накинь-ка свою технику правды ещё раз.

Он был слаб после приступа, но на это ему сил хватило.

– Знаешь, мне стоило бы убить вас всех. И в самом деле провести чистку неугодных. Но я помню человека, которого я уважал, человека, что стал бы моим врагом за то… Его звали Эрнхарт Грицелиус, и он был великим магом. Величайшим из всех, кого я знал. Во имя его памяти я оставлю вас всех в живых. Вы можете думать, что мои люди уходят сейчас, потому что я нанесу удар… Но нет, это не так. Я всего лишь даю вам шанс нанести его мне. Вся эта война бессмысленна, и вы всё, столь опытные и мудрые, глупцы, что не понимают простых человеческих вещей. Не понимают, что принесет пользу людям, а что нет. Вы никогда не видели настоящей тирании… И я не буду тем, кто её покажет вам, просто потому, что я умнее. Хотите сражаться со мной? Вперед! Хотите стоять в стороне? Стойте. Хотите быть на моей стороне? Тогда вам откроется целая вселенная. Я даю вам выбор, который немногие дадут. А если вы хотите встать на моем пути… Лучшего шанса, чем сейчас, у вас не будет. Здесь и сейчас, я один, в окружении сотен и тысяч лучших мастеров магии королевств. Никогда и нигде у вас не будет расклада сил лучше, чтобы остановить меня. Так что если и в самом деле хотите бросить мне вызов… Оставьте в покое простых солдат, что выполняют мои приказы, и сделайте это сами, лицом к лицу, здесь и сейчас.

С этими словами я спокойно пошел на выход, прямо сквозь толпу. Одним из первых, кто стоял на моем пути был тот самый бородач - решительный, смелый боевой маг…

Я не замедлил шаг. И, стиснув кулаки, он отступил в сторону:

– В бездну это. – выругался он. – Пусть отец разбирается…

Надо признать, я солгал кое в чём в своей последней речи. На самом деле, я пусть я и ценил Грицелиуса, при необходимости я бы убил их всех без колебаний. Мои слова про его память были ложью… И Аларис наверняка понял это.

Понял, но не сказал бы никому. Потому что я просто шел сквозь толпу почтенных, уважаемых, могущественных мэтров магии, и никто не смел меня остановить.