Урожай Смерти

Глава 16

Ранним вечером группа заговорщиков — иначе Тели не именовал их троицу даже в мыслях — собралась на кухне бывшего графа.

— Сегодня. Ночью. — старый рыцарь обвёл серьёзным взглядом гонцов.

— Есть какие-то специфические причины, почему сейчас? — педантично уточнил ветеран. — Тели неплохо овладел стрелометом за последние месяцы, но подготовки никогда не бывает достаточно.

— Король разругался с верховным иерархом. Широкая общественность этого ещё не знает, но до меня дошли слухи. — немного помолчав, ответил древний старик. — Не думаю, что кто-то знает, что было реальным поводом, но храмовую стражу трясут на предмет соглядатаев короля, а гвардию — на предмет особо набожных бойцов. Некоторые посты могут пустовать, личную охрану главы церкви меняют прямо сейчас. Лучшего шанса у нас не будет.

Заговорщики переглянулись. Если всё так, медлить действительно больше не стоит.

— План оставляем старый? — негромко спросил сэр Вон.

Древний старик угрюмо кивнул.

— Я слишком стар, и не выдержу серьёзного боя. Не уверен, что мои древним костям поможет даже Последний Свет: велик риск, что я свалюсь спустя пару стычек. Поэтому действуем, как придумали в первый раз. Я убеждаю гвардейцев пропустить меня в королевский квартал и устраиваю отвлекающий манёвр. Ты забираешься по верёвке на стену, где не будет патрулей, и пробиваешься во дворец в моих доспехах. Тели, ты должен будешь застрелить патрульную пару около дома иерарха, а лучше — две, для надёжности. Затем скрытно пробраться в его дома через крышу, и доставить письмо. Время южного ветра, ночи тёплые, некоторые окна точно должны быть открыты. Но если нет, подцепи их крюком, как я тебя учил. Справишься?

Юноша серьёзно кивнул, твёрдо выдержав взгляд старика.

— Я не промахнусь, сэр Витан. Можете на меня рассчитывать.

— Если у вас есть какие-то замечания, стоит обсудить это сейчас. — обвёл взглядом учителя и ученика бывший граф. Другого шанс не будет.

Сэр Вон вздохнул, посмотрев сторону. Как и все собравшиеся, он понимал, что план простой и не слишком надёжный. Но что ещё им было делать? Никто из собравшихся не был гением тактики, стратегии и не имел опыта составления сложных планов проникновения. Тели научился стрелять из стрелометов с двух рук и тихо перемещаться даже по крышам, а у старого рыцаря нашлось чем поучить даже бывалого ветерана… Но окажется ли этого достаточно?

На кухне повисло тягучее, тяжёлое молчание.

— Может… Может, мне взять с собой колбу дымчатой завесы и второе зелье Последнего Света? — неуверенно спросил Тели. — Если меня кто-то остановит прямо в доме иерарха, я могу и не успеть застрелить опытного воина храмовой стражи в закрытом помещении. Тогда я смог бы разбить дым, выигрывая время, принять Последний Свет и добраться до его святейшества… Раз уж вы всё равно не будете использовать второе…

Рыцари переглянулись, ведя невербальный диалог. После короткой схватки сэр Вон отвёл глаза, признавая правоту бывшего графа.

Ветеран вышел из комнаты и вернулся с двумя колбами: одной, совершенно простой, стеклянной, и второй, обтянутой ремешками и кожей: разбить такую было бы затруднительно даже специально.

Сэр Вон опустился на колено перед учеником и вздохнул, протягивая ему снаряжение.

— Завеса висит в воздухе меньше минуты, прежде чем опасть. Возьми с собой ещё пару щепоток ниорского перца: может, поможет прорваться в случае чего. — рыцарь шумно вздохнул, доставая последнее зелье.

— Я не знаю, как подействует на тебя последний свет, и сколько времени у тебя будет. Это зелье предназначено для таких, как я, старых воинов, что достаточно опытны, но уже давно не боятся умирать. Но отнюдь не для юношей или совсем древних стариков. У меня будет минимум пара часов, чтобы пробиться во дворец, но у тебя может не быть и получаса. Помни, выпить Последний Свет — это верная смерть, поэтому лучше бы тебе не использовать его, парень.

— Я не боюсь, учитель Вон. — без страха посмотрел на наставника Тели. — Я справлюсь, так или иначе.

— Конечно, ты справишься, Тели. — ветеран негромко рассмеялся, и, приподнявшись, обнял ученика, поцеловав его в лоб. А затем, посерьёзнев, сказал. — Теперь ты воин. Знаю, тебе будет четырнадцать только через месяц, но сегодня мы можем пренебречь парой формальностей. Никогда не забывай то, чем я тебя учил.

— Мастерства никогда не бывает достаточно, и настоящий воин совершенствует искусство меча всю свою жизнь. — серьёзно кивнул Тели. — Я запомню, учитель.

— Теперь собирайся и иди. До ночи осталось не так уж много времени. Пусть отец направит твою руку в этом бою.

Тели резко отвернулся, с трудом сдерживая слёзы, и быстро покинул комнату, уйдя в свою комнату за оружием и одеждой, неприметной в ночи.

Двое старых рыцарей проводили его взглядом.

— Что с оружием? Удалось достать что-то получше моего старого меча? — тихо спросил сэр Вон. — Я умею бить в сочленения доспехов и смогу подобрать себе оружие одного из павших гвардейцев, но мой старый меч из простого железа, и его качество не чета гвардейским кузнецам.

Сэр Витан тяжело поднялся из-за стола и вышел из кухни, вскоре принеся ножны с длинным полуторным клинком.

— Свой меч я тебе не дам. — хмуро сказал он. — Слишком я прикипел к нему, рука не поднимется. Возьми этот. Меч моего сына.

Ветеран бережно провёл рукой по ножнам, осторожно обнажая меч. Легко, невесомо коснувшись пальцем лезвия, он достал клинок полностью и сделал пару пробных взмахов.

— Как он погиб? — тихо спросил он у бывшего графа, пристроив оружие на замену собственного меча.

— Напоролся на ролтока во время рядовой охоты. Матерая была зверюга — похоже, забрела в наши края из Аурелиона. — нехотя ответил древний старик. — С ним было четыре десятка, но не вернулся никто. Я собрал знакомых, а затем мы выследили и прикончили тварь. Не хотел отдавать меч внуку. Сыну он не принёс победы в бою.

— Я не ищу победы. — кивнул сэр Вон. — Мне подойдёт.

На миг между двумя уже совсем немолодыми мужчинами возникло то редкое, чувственное ощущение боевого братства, что бывает лишь у тех, кто вместе идёт на смерть. И оба синхронно улыбнулись: слегка грустными, понимающими, лёгкими улыбками.

Юноша медленно, не торопясь, оделся, нацепив на себя портупею с тонкими, небольшими болтами стреломета. Проверил, как те выходят и входят в гнёзда. Всего их было десять — не слишком много для настоящего боя, но достаточно для тайного проникновения. Тели накинул на себя широкий тёмный плащ с капюшоном, и проверил, надёжно ли в его внутренних кармашках держатся два стреломета. Затем, заткнув нос, выпил противоядие и открыл маленький флакончик с ядом, тщательно смазывая каждый болт. После коротких раздумий молодой воин, с лёгкой нервозностью проверив, как выходит из ножен короткий клинок, смазал ядом и его.

Сделав несколько глубоких вдохов и выходов, парень достал один из двух своих небольших стрелометов, тщательно прицелился, проверяя, не дрожат ли у него руки, и только затем вернулся к своим боевым товарищам на кухню.

— Я готов. — твёрдо сказал юноша старикам.

— Значит, время пришло. — скупо кивнул бывший граф. — Вы знаете, что делать. Я выйду через парадный вход, Вон — через задний, Тели, идёшь через крыши. И да пребудет с вами Отец.

Древний старик поднялся из-за стола, и не говоря больше ни слова, покинул дом, оставив учителя с учеником наедине, давая тем последнюю возможность попрощаться.

На миг Тели почувствовал желание обнять старого воина, что учил его почти десять лет — всю сознательную жизнь. Но вместо этого он поклонился в пояс своему учителю, и сказал:

— Я доставлю письмо, справлюсь, и выживу. — отрывисто сказал юноша. — Может, меня отправят на каменоломни после этого, но я сбегу и всё равно стану великим воином. Таким, как вы, учитель. И если когда-нибудь вы увидите меня одним глазком из великого потока, вам никогда не будет за меня стыдно.

С этими словами молодой воин резко развернулся и быстрыми шагами ушёл вверх, во лестнице: выбираться на крышу.

Сэр Вон просидел ещё несколько секунд, прежде чем подняться, и тихо выйти через заднюю дверь дома, плотно притворив за собой дверь. Двигаясь тёмными переулками к стенам королевского квартала, он краем глаза уловил почти незаметную, юркую тень, что двигалась с крыши на крышу.

— Нет, мой мальчик. — прошептал старый ветеран. — Ты станешь не только воином, но и убийцей. И я лишь надеюсь, что в мире, где убийцы нужны так же, как и воины, ты окажешься лучше меня.

Хорошо одетый, гордый, но древний старик, показавшийся у входа в королевский квартал не вызвал у гвардейцев большого удивления. Но просто так его не пропустили: правила входа были едины для всех.

— Доброй ночи, лорд Витан. — уважительно склонил голову один из гвардейцев, узнавший старика. — У вас какое-то дело в королевском квартале?

— Можно сказать и так. — степенно кивнул старик. — У меня назначена встреча.

— Могу я увидеть ваше приглашение в таком случае? — вежливо попросил гвардеец.

Старик слегка замялся, что не ускользнуло от взгляда других гвардейцев, вызывая их лёгкой любопытство.

— Это деликатный вопрос, вы понимаете… У меня есть устное приглашение от одной дамы, и мне бы очень не хотелось афишировать её имя. Я дал слово рыцаря, что сохраню его в тайне.

На лицах пары молодых гвардейцев появилось недоумённое выражение лица. Один, чуть постарше, что-то яростно зашептал на ухо одному из них, заставляя того покраснеть. А вот обескураженный глава караула, говорящий со стариком, удивлённо вскинул брови вверх.

— Не слишком ли вы стары для таких приключений, лорд Витан? — с лёгким скепсисом спросил он. — При всём уважении…

— Ха! Тебе бы стоило опасаться не моей немощи, а того, чтобы рекомой леди не оказалась твоя жена. — самодовольно усмехнулся старик, вызывая смешки стоящих неподалёку гвардейцев.

Глава караула бросил убийственный взгляд на подчинённых, заставляя тех умолкнуть.

— Что в вашей сумке, лорд Витан? — обречённо вздохнул десятник, пропуская шпильку мимо ушей.

— Зелья, конечно же. И верёвка с крюком, на случай если вы меня не пропустите. — старик слегка подвинул висящую на поясе обширную сумку, которая слегка звякнула стеклом. — У меня большие планы на эту ночь. Так вы пропустите меня или нет?

Гвардеец всерьёз задумался. Ситуация была пикантной. Конечно, формально разрешения нет, и он мог завернуть старика… Но старый странник вполне может нахлебаться зелий и в самом деле решить лезть через стену! А потом ещё к любовнице пойдёт: как бы сердце от такого напряжения не остановилось, и кто тогда будет виноват?

— Проходите, лорд Витан. — устало вздохнул десятник, демонстративно смотря в сторону. — Но если что, я не видел, как вы попали в квартал.

Старик слегка хлопнул по плечу гвардейца, проходя мимо.

— Разумеется, сынок. Никто ничего не видел.

Королевский квартал был самым маленьким, центральным кварталом Кордигарда. Вопреки своему названию, здесь отнюдь не обитали одни только короли: его население в основном составляли наиболее приближённые к королю люди. Здесь обитали семьи многих королевских чиновников и гвардейцев, находились дома и небольшие башни состоявших на королевской службе мастеров и целителей, а также была целая улица из роскошных особняков для приёма делегаций из других королевств.

В молодости старому страннику довелось на этой самой улице неоднократно: выступая в качестве почётной стражи для видных чинов церкви. Именно туда сэр Витан и направился. Дома сейчас по большей части пустовали: в отсутствие делегаций здесь никто не жил, разве что несколько слуг приходили сюда иногда, поддерживая чистоту и порядок.

В сумке старика действительно находились зелья: но отнюдь не те, о которых подумали гвардейцы. Знакомый алхимик по старой памяти выполнил для сэра Витана заказ, сделав несколько десятков колб с огненным снадобьем, но совершенно неидентифицируемых снаружи: чтобы их легко можно было принять за совсем другое зелье. Это не понадобилось, но в таком деле…

Старик достал первое зелье и с размаху бросил его в ныне пустующий особняк прошлого верховного иерарха. Это был не единственный дом, что принадлежал главе церкви в городе: но, пожалуй, самый обширный и роскошный. К счастью, новый иерарх предпочитал жилище поскромнее.

Яркое пламя взметнулось вверх, поджигая особняк. На миг призадумавшись, старик метнул ещё два зелья в дом: слишком уж большим тот был. А затем не торопясь двинулся дальше по улице, кидая зелья с огненной смесью то в один, то в другой особняк, заставляя их пылать.

Но много древний старик сделать не успел: прежде, чем на пожар прибежал ближайший гвардейский патруль, успела заняться только половина улицы.

Пятёрка гвардейцев резко затормозила перед стариком, выбежав из-за угла очередного особняка, едва не сбив его.

— Что здесь случилось? — ошарашенно спросил глава патруля.

— Пожар, очевидно. — развёл руками старик.

Гвардейцев быстрым взглядом осмотрел пылающую улицу и резко помрачнел, прикидывая возможные потери. Пожаров в королевском квартале не случалось уже очень давно: и слуги давно разучились, как их тушить.

— Кто вы? Что здесь делаете? И как это случилось? — требовательно спросил гвардеец старика.

— Сэр Витан, рыцарь-странник в отставке. — приосанился старик. — У меня назначена встреча сегодня ночью, здесь неподалёку. — Определённо, это поджог. Думаю, я видел, как в одно из зданий прилетела колба с огненным зельем. Довольно качественным, если спросите меня.

Гвардейцы мгновенно ощетинились оружием, беря старика в кольцо: но не для того, чтобы напасть на него, напротив, чтобы защитить. Но вокруг больше никого не было: лишь трескающийся огонь, что пожирал роскошные особняки.

— Венит, доложи в замок. Сил, Михо: бегом в город, за пожарными командами. Мит, найди другие патрули и направь искать поджигателя. — отрывисто раздал приказы командир патруля, не найдя вокруг никого.

Четвёрка гвардейцев бегом бросилась врассыпную.

— Вам стоит уйти отсюда, сэр Витан. — серьёзно сказал командир патруля старику. — Здесь может быть опасно.

— Разумеется, я отойду, но недалеко. — степенно кивнул старик. — Я не трус, и моя встреча ещё не прошла.

Гвардеец лишь дёрнул головой, не желая спорить с упрямым стариком, и быстрым шагом двинулся в переулок между двумя горящими домами, определив их как те, что были подожжены последними.

А старик двинулся дальше, вновь и вновь доставая огненное зелье и поджигая новые и новые дома, петляя в переулках королевского квартала. Дважды его встречали другие патрули, и ещё один раз — оставшийся гвардеец из первого патруля.

Но старый странник всё ещё умел чувствовать жизнь вдали от себя, и всегда успевал сделать вид, что он здесь ни при чём, убирая очередную колбу в сумку. Однако в четвёртый раз поджигателю не повезло: на выходе из очередного переулка его встретил одновременно патруль, которому он уже попадался однажды и одновременно с ним тот самый глава первого патруля.

— Мы не нашли никого, хотя прочесали половину квартала, сэр. — слегка отдышавшись от бега, доложил глава патруля одинокому гвардейцу. — Видели только одинокого старика, который… А, вот этого как раз. — указал на сэра Витана взглядом патрульный.

Гвардеец, первым встретивший старика в королевском квартале, задумчиво посмотрел на пылающие рядом дома, который загорелись совсем недавно. Он, конечно, не стал подозревать безобидного старика в поджоге но… Когда ты третий раз видишь одного и того же человека на месте преступления, поневоле закрадываются подозрения. А тут ещё и слова других патрульных, которые, похоже, застали его в такой же ситуации. А ещё гвардейцу внезапно вспомнилось, что орден рыцарей-странников рассорился с церковью, и первым запылали дома для верховных иерархов других королевств. Шестерёнки в голове гвардейца щёлкнули, собирая цельную картину. Старик, возможно, не поджигатель, но зачем тогда он явился в это место?

— С кем у вас назначена здесь встреча, сэр Витан? И что у вас в сумке? — вкрадчиво спросил гвардеец.

— А кто ты такой, чтобы требовать с меня ответа? — холодно вскинул подбородок старик.

— Сэр Митанд. Сотник гвардии Его Величества Кормира II Ренегона. — чётко ответил гвардеец. — И я повторяю свой вопрос.

Старик помедлил, бросив взгляд на других патрульных, что резко стали подозрительными. А потом неторопливо запустил руку в сумку, нащупывая там очередную колбу, и с удивлением понял, что она, похоже, последняя. Но, вопреки ситуации, это вызвало на лице старого странника широкую улыбку.

— Что в сумке, спрашиваешь? — улыбнулся сэр Витан. — Ну, посмотри.

С этими словами старик неожиданно быстрым движением запустил огненную колбу прямо в сотника, намереваясь одним ударом превратить того вместе с другими патрульными в живые факелы.

И все же воины гвардии Ренегона не зря считались лучшими в королевствах. Они мгновенно бросились врассыпную, на чистых инстинктах, и колба бессильно полыхнула пламенем на мощёной камнем улице, так и не задев никого своими брызгами.

Гвардейцы достали оружие, и, обойдя огонь по дуге, начали приближаться к старому страннику.

— Сдавайтесь, сэр Витан. — покачал головой сотник. — Не знаю, что заставило вас творить это безумие, но вы можете закончить это здесь и сейчас.

Старик запрокинул голову и рассмеялся громким, каркающим смехом, заставив окружающих его полукругом гвардейцев насторожится ещё сильнее.

— Ты ничего не знаешь о рыцарстве, сотник. — хмыкнул старик, обнажая меч. — Кто посвятил тебя? Ни один истинный рыцарь не выберет позор в выборе между позором и битвой.

— Нас шестеро, и здесь нет новичков. — покачал головой сэр Митанд. — У вас нет ни шанса.

— Значит, настало время моей встречи со смертью! — громко крикнул старик, вновь засмеявшись. — Довольно разговоров! Сражайтесь, воины! Смерть в бою легка и весела!

И, не медля больше ни мгновения, сэр Витан бросился в свою последнюю атаку.

Сэр Вон замер в темноте, прячась в небольшой нише недалеко от стен королевского квартала. Разумеется, он добрался до стен куда быстрее древнего старика: и теперь выжидал, пока его брат по ордену устроит переполох в квартале. Ветеран ещё раз придирчиво проверил, хорошо ли сидят на нём доспехи: всё-таки, каждый комплект лат рыцарей-странников изготавливается индивидуально под определённого человека. К счастью, они с бывшим графом был почти одинаковой комплекции: доспехи немного болтались, но толстый поддоспешник с парой толстых нашивок на нём решили эти проблему. Немного подумав, ветеран крепко затянул ремешками части доспехов, которые слегка болтались. В походе подобное затягивание, конечно, привело к кровавым мозолям от непривычных доспехов, но в этот раз старого воина ждал короткий путь.

Рассмотреть столп дыма, вздымающийся вверх, находясь в кромешной темноте — непростая задача. Но сэр Вон справился, выпив зелье, обостряющее светочувствительность глаз. Впрочем, опытный воин не рванулся сразу вперёд, выждав ещё несколько минут: вскоре на стене послышались громкие голоса, и патрульная группа на стене выдвинулась в сторону пожарища. Время пришло.

Сэр Вон приблизился к стене и закинул на неё крюк, со вздохом посмотрев наверх. Наверно, он бы справился с тем, чтобы поднять себя наверх будь он в доспехах полегче. Но полные латы? Когда тебе почти шестьдесят? Латы странников, конечно, не был сверхтяжёлыми. Но это для самих странников, что были куда сильнее и выносливее простого человека.

Старый ветеран был опытным воином, но обычным человеком. У простых из людей, из числа которых набирали воинов ордена, как правило, нет денег на дорогостоящие усиления от мастеров жизни, а их наставникам выступают такие же простые воины, отличающиеся от них лишь возрастом. Ему ещё повезло: получил рыцарство на старости лет и может умереть достойно, с чистой совестью.

Многим досталась судьба похуже.

Сэр Вон глубоко вздохнул, откинул забрало, и аккуратными, неторопливыми глотками выпил зелье последнего света. Оно было едким, кислым, и слегка сладковатым на вкус — но отнюдь не в хорошем смысле. Подавив рвотный рефлекс, воин проглотил всё до последней капли. В следующий миг глаза пронзила резкая, острая боль, заставившая рыцаря выронить флакон. Зрение расплылось, обильным потоком выступили слёзы… Но вытерев их, сэр Вон обнаружил, что видит всё вокруг неожиданно ясно и чётко. Мышцы налились силой, и ещё недавно казавшиеся тяжёлыми доспехи ощущались не более чем лёгким пёрышком на плечах.

Пожалуйста, никогда в жизни он не чувствовал себя лучше. Это было столь приятное чувство силы и мощи, что его хотелось смаковать всё дольше и дольше… Но усилием воли старый ветеран сбросил с себя негу, несколькими мощными рывками поднявшись на верёвке вверх и аккуратно, тихо закинув себя на стену.

Где-то вдалеке, чуть правее от королевского дворца пылал огромный пожар, разгорающийся всё сильнее и сильнее. Это было красивое, в чём-то завораживающее зрелище бушующей стихи: сэр Вон даже испытал нешуточное желание задержаться и полюбоваться им.

Но он знал, что у него есть совсем немного времени, прежде чем последний свет убьёт его, и потому ветеран не позволил себе задержаться даже на лишнюю секунду. Долг был важнее всего.

Внимательно осматриваясь по сторонам и избегая патрулей, сэр Вон быстрым шагом двинулся в сторону королевского дворца. Несколько раз мимо пробегали гвардейцы, направляясь к пожару, но, благодаря подготовленной заранее маскировке ему удалось пробраться незамеченным.

Обычно латы странников состоят из серебристо-серого, стального цвета: так выглядел сплав, куда добавляли для прочности несколько крупиц белой стали. Но в ночи такие доспехи совершенно не подходили для того, кто хочет скрыться, выдавая себя издалека бело-серым пятном.

Именно поэтому сэр Вон выкрасил доспехи в чёрный цвет. И это сработало. Но на подходе к дворцу его удача кончилась: в темноте рыцарь отчётливо видел, что каждый из необходимых ему входов охраняется. Возможно, он мог забраться через одно из окон, или балконов — однако, сделать так означало необходимость обойти огромный дворец по кругу, а вокруг полно патрулей…

Рыцарь скрипнул зубами, восстанавливая в голове карту дворца. Бывший граф где-то сумел достать частичные схемы, и он часами зубрил их, запоминая. Разумеется, пожилому воину не удалось запомнить всё, но главные, основные пути к королевским покоям он запомнил.

Ни одно окно и балкон, на который он мог забраться прямо сейчас, не вело к ним коротким путём. Только прямой вход, что охранялся двумя гвардейцами с факелами…

Сэр Вон крепко выругался про себя, помянув архитекторов недобрым словом. Идти в обход было слишком рискованно, значит, надо попытаться убрать стражу на входе. Ветеран снял с пояса пару тяжёлых метательных кинжалов и примерился, прицеливаясь… Нет, ему не удастся убить обоих разом. Метнуть по очереди или подобраться поближе?

Тихо, неторопливо, рыцарь обошёл пост у входа по дуге, и зашёл сбоку. Прицелившись, он с силой метнул два кинжала: по одному с каждой руке, в обоих гвардейцев одновременно.

Первый, ближайший, умер мгновенно, получив кинжал в глаз. А вот второй резко ощетинился оружием: метательное оружие скользнуло по шлему…

Иногда никакие зелья не помогут тебе сделать точный бросок, если ты сам недостаточно хорош: а старый воин никогда не считал себя мастером по метанию кинжалов.

Впрочем, второй гвардеец не успел поднять тревогу: прежде, чем он пришёл в себя и нашёл глазами противника, чёрная фигура в латах буквально выросла перед ним из темноты, и тяжёлый, невероятно быстрый удар полуторного меча разрубил голову второго гвардейца надвое вместе со шлемом.

Сэр Вон быстро вытер клинок об одежду мертвеца и прислушался, напрягая органы чувств. А затем резко подавил желание застонать, ибо чуть поодаль раздались голоса:

— Ты слышал? Звук удара мечом, где-то в стороне входа.

— Да, как будто кому-то разрубили кость. Но мы довольно далеко от их поста, может, послышалось?

— Может, я тоже не уверен. Но надо проверить, помнишь, что говорил сотник?

— Поднимем тревогу?

В этот момент где-то вдалеке зазвонили колокола, что оповещают жителей об огненном бедствии, и больше он ничего не услышал. Но сказанного было достаточно: его услышали, и вскоре навестят пост.

Рыцарь быстро подобрал кинжалы, с хрустом выдирая попавший из черепа мёртвого гвардейца, и двинулся внутрь. Возможно, он успеет добраться до короля раньше, чем туда сбежится целая армия.

На следующем же повороте сэр Вон столкнулся с тройкой гвардейцев. Тяжёлый удар сразу разрубил одного пополам, второй попался на обманный финт, третий, пытавшийся достать его, бессильно скользнул ударом по латам и умер на контратаке.

Вон быстро двинулся дальше, не уже не заботясь о крови на своём оружии. Но в голову пришла резкая мысль: почему всего трое? Стандартный патруль в Ренегоне это пятёрка, а караулит либо целый десяток, либо пара…

Громкий, зычный крик пронзил тишину ночного дворца: ТРЕВОГА!

Рпыцарь сорвался на бег, совершенно больше не заботясь о скрытности. В это переходе повернуть налево… Затем направо… Лестница! Сэр Вон быстрыми, резкими прыжками поднялся на нужный этаж и вышел в коридор, но только для того, чтобы столкнуться с пятёркой гвардейцев на другом конце этого коридора.

Несмотря на ночное время, дворец отчасти освещался редкими факелами. И фигуру в тёмных доспехах с окровавленным мечом заметили мгновенно.

— Чёрный рыцарь, да? — протянул командир патруля, обнажая оружие. — Посмотрим, чего ты стоишь.

По голосу и движению сэр Вон понял, что перед ним опытный воин. Вероятно, это был более опытный мечник, чем он сам: аристократ, возможно, десятник или даже сотник гвардии.

Гвардейцы быстро двинулись вперёд, но прежде чем они достигли нарушителя, ветеран с невероятной для простого человека силой и скоростью метнул два кинжала.

Один попал прямо в сердце одного из гвардейцев, пробив броню. А вот второй… Командир патруля отбил его ударом меча.

Сэр Вон ударил первым. Широкий, размашистый удар легко блокировать: и именно на это попался его первый противник. Огромное превосходство в силе просто выбило меч из рук гвардейца, а в следующее мгновение чёрный рыцарь нанизал своего врага на меч. Остальные трое, конечно, не сидели на месте, мгновенно ударив его с трёх разных позиций колющими ударами, стремясь найти брешь в сочленениях доспехов.

Сэр Вон сместился так, что мечи бессильно скользнули по броне, и пинком отшвырнул в сторону тело, доставая меч. Теперь врагов осталось трое.

На несколько скоротечных мгновений в бой зависло шаткое равновесие: чёрный рыцарь превосходит своих врагов в силе и скорости, но всё же уступал в мастерстве. Но и те не могли пробить его защиту: великолепные доспехи заметно превосходили их собственное оружие. Сталь звенела о сталь, и шаг за шагом чёрный рыцарь теснил гвардейцев, оставляя глубокие зарубки на их латах и получая зазубрины на своих…

— Доспехи странников! Но откуда? — выдохнул командир патруль, отступая на шаг.

Сэр Вон счёл именно этот момент лучшим, чтобы сорвать с пояса мешочек с перцом и бросить в соперника. Опытный воин инстинктивно выставил оружие в горячке боя, разрубая его… И это было большой ошибкой.

Перец дезориентировал трёх гвардейцев всего на пару мгновений. И именно этого времени хватило чёрному рыцарю, чтобы убить одного из них и тяжело ранить командира патруля, прорубив тому плечо.

Один гвардеец вместе со своим раненым командиром уже не могут противостоять опытному врагу с силой последнего света. И, разумеется, оба сразу же поняли это.

Именно поэтому оставшиеся враги сэра Вона решильно сорвались в последнюю, самоубийственную атаку отлаженным, одновременным ударом, не теряя ни мгновения.

Сэр Вон заблокировал удар последнего из гвардейцев, убивая того, а затем разрубил шею его командиру, но последний, финальный выпад аристократа достал его, пронзив сочленение доспехов в районе ключицы.

Чёрный рыцарь с усилием вынул из себя вражеский меч. Внутренние органы не задело, но рана была тяжёлой: такая могла обезвредить воина надолго. Но он подготовился и к такому исходу: рана была быстро заткнута тряпкой, и полита целебным отваром. К своему удивлению, сэр Вон не ощущал особой боли и слабости: похоже, зелье последнего света помогало и здесь. Пожалуй, он может сражаться ненамного хуже, разве что левая рука теперь слушается с лёгким опозданием.

До королевских покоев было совсем немного, и рыцарь двинулся вперёд, едва остановив кровь. Но на последнем повороте рыцарь резко остановился, замерев.

На стене с развилкой находилась большая красочная фреска, изображавшая неизвестного воина. Но не она привлекла внимание: пусть дворец и был в полумраке, острый взгляд сэра Вона смог разглядеть отражение.

Перед входом в королевские покои стояло, по меньшей мере, два десятка гвардейцев, и они явно не были намерены пропускать кого-либо.

Рыцарь до крови закусил губу. Несомненно, здесь лучшие из лучших. Он справился с пятёркой таковых, но двадцать? Раненым? Неужели всё было зря?

Опытный ветеран, прошедший множество битв, хладнокровно просчитывал свои шансы. На его стороне сила и скорость. Если постараться, одного удара хватит, чтобы убить или гарантированно вывести из строя каждого из них. Но гвардейцы тоже не идиоты: будут помогать друг другу, блокировать вместе, не давать ему совершить атаку…

Сэр Вон снял с пояса колбу туманной завесы и бросил её из-за угла, врываясь в толпу гвардейцев следом за ней.

Быть может, будь у них чуть больше времени, даже последний свет не спас бы его. Но дезориентированные дымчатым туманом гвардейцы просто не понимали, куда бить и от чего защищаться, а благодаря обострившемуся зрению и слуху чёрный рыцарь бил сильно и точно, не промахиваясь. И когда завеса опала, на ногах остался только сэр Вон.

Гвардейцы Ренегона были великолепными мастерами меча, лучшими в королевствах, но опыта подобных сражений с другими людьми им явно недоставало. Да и откуда им взяться? Люди не убивают людей.

Придирчиво осмотрев всех врагов, сэр Вон заключил, что некоторые не мертвы. Вероятно, кого-то он просто оглушил, а кто-то просто тяжело ранен… На пол капнула тягучая, тёмная кровь, и чёрный рыцарь пошатнулся, схватившись за бок: похоже, некоторые из удачливых врагов смогли достать его, и он не заметил раны в горячке боя. Последний свет ещё действовал, но кто знает, сколько времени у него осталось? Медлить больше нельзя. Он почти у цели…

Шумно выдохнув, сэр Вон открыл дверь в королевские покои.

Тяжёлый удар латного ботинка в грудь с невероятной силой отшвырнул гонца в стену, заставив сползти по ней. На пороге спальни был Кормир II Ренегон собственной персоной, одетый в великолепный бело-синие латы с орнаментом невероятной красоты. Но вот его лицо выражало чистую ярость.

— Думаешь, ты можешь просто прийти сюда и убить меня, раз справился с парой гвардейцев? — крикнул король, обнажая родовой меч. — Думаешь, можешь прийти и убить самого короля Ренегона? Здесь, в моём замке? В самом сердце Кордигарда? — взревел король.

Сэр Вон тяжело поднялся и потянулся было за письмом. Но в следующее мгновение король с невероятной скоростью оказался рядом, заставляя его отражать град ударов. Сила их и скорость была таковы, что его меч обзавёлся дюжиной зарубок, а доспехи — вмятинами. Очередной удар буквально вбил черного рыцаря в пол, вновь откидывая его к стене.

— Лежать. — презрительно процедил король, сплюнув. — Ты будешь лежать смирно и делать то, что я говорю.

Сэр Вон опёрся на стену, тяжело поднявшись. В этот самый момент король Ренегона поднял меч одного из гвардейцев и пронзил его насквозь, буквально пришпилив воина ордена к стене.

Впервые за всё время боя сэр Вон негромко застонал, почувствовал резкую боль. Похоже, такое количество ран было слишком велико даже для последнего света, который уже заканчивал своё действие.

— Не прикидывайся. — прозвучал высокомерный голос короля. — Я не задел внутренних органов, так что жить тебе предстоит ещё долго. — Кто послал тебя сюда? Герцог западных топей? Культ Смерти? Варвары? КТО?!?

— Магистр… Ордена… Странников. — негромко прохрипел сэр Вон, чувствуя слабость.

— Кто? — король от неожиданности опустил меч, придвигаясь поближе. — Не может быть, это какая-то бессмыслица. Странники всегда были верны Ренегону. Который из магистров это сделал? Старик что, совсем сбрендил, что решил меня убить?

— Магистр… Кадоган… Бессмертный. — буквально выталкивал из себя слова сэр Вон, почувствовав, как во рту набралась кровь.

— Я не верю, что один из лучших рыцарей в королевствах послал ко мне убийцу. — поджал губы король. — Ты лжёшь мне. Лжёшь даже сейчас. Где же вас берут, таких…

— Не убить. — прошептал сэр Вон. — Доставить письмо. Из рук в рук.

Последним, отчаянным рывком, умирающий рыцарь сорвал письмо с пояса, и рванулся вперёд, разрезая свои внутренности мечом, что прибил его к стене. И письмо коснулось руки короля, через мгновение выпав из ослабевшей руки.

Несколько секунд тот не верящим взглядом рассматривал небольшой, запечатанный свиток, что упал рядом с ним на пол. Конечно, можно предположить, что это ловушка… Но это всего лишь маленький свёрток! Нет ловушки такого размера, что способна убить его. И не так такого яда, что может убить короля настолько быстро, чтобы не поспел отряд целителей, что находится неподалёку.

Король поднял письмо и решительно сорвал печать, быстро вчитываясь в его строки. И по мере прочтения его лицо становилось всё более и более бледным.

— Целителей сюда! ЖИВО!— громогласной сиреной взревел король, едва дойдя до конца письма.

Но было уже слишком поздно. Рыцарь в чёрных доспехах, с которым он только что сражался, был уже мёртв.