Урожай Смерти

Эпилог

Так это и закончилось - Бессмертный Темный Властелин, Полубог и Повелитель Смерти, пал, побежденный простым смертным волшебником - и навеки было забыто и проклято его имя. Отныне во всех уголках мирах его называли не иначе как Проклятым - и не было имени, ненавидимого и презираемого больше, чем это. Но его наследие осталось, искажая, отравляя некогда чистую землю молодого мира - и даже боги были бессильны исцелить её до конца. Последний яростный приказ величайшего из некромантов пронесся по всему миру, поднимая из могил всех, кого только возможно - от свежих тел, готовых к погребению, до древнейших костей морских левиафанов в темнейших уголках мирового океана. Божественное сияние Отца Богов, вскоре озарившее весь мир, разрушило силу смерти внутри большинства существ мира, вызывая гибель большей части нежити и тяжелые травмы у адептов проклятого искусства. Но, несмотря на это, подобное восстание повлекло многочисленные жертвы среди всех народов Тиала - навсегда сделав имя Проклятого страшнейшим ругательством в мире.

В далеком будущем историки будут писать, что Проклятый выиграл всё свои сражения - кроме того единственного, где его силами не командовал величайший из полководцев своего времени, Шеридан Ганатра.

С исчезновением своего лидера, и гибелью большинства мертвых легионов, молодое соединенное королевство, так не успевшее стать настоящей империей, вскоре распалось, погибая в огне восстания. Немало этому способствовал и тот факт, что всё члены культа смерти получили тяжелые травмы - на долгие годы лишившись возможности практиковать свою магию.

Лишенные единой власти королевства людей вскоре реставрировали старые королевские династии - всё, за исключением одного. Палеотра, торговое королевство золото и пламени, отказалась от этого, возведя на престол наследника своего короля. Это послужило причиной изрядного охлаждения отношение со всеми остальными - и стало главной причиной того, что некогда одно из богатейших королевств людей захирело и обеднело. Впрочем, Герцог Таслиниус, ставший при юном наследнике бессменным лордом-регентом, не сильно огорчился этому - и, возможно, в пику всем остальным, превратил своё родное королевство в центр контрабанды, работорговли, и прочих теневых дел всего континента.

С возвращением богов в королевства заработали и почти позабытые храмы Отца и Матери-Природы, где страждущие могли получить всё ответы, окончательно разобравшись, где истина - а где ложь. Вскрывшаяся истина о преступлениях величайшего из королей людей разрушила некогда почитаемый орден рыцарей-странников, разорвав его на куски - но лишь небольшая часть сохранила верность ныне ненавистному столь многим имени, поклявшись однажды построить новую империю людей. Остальные же, сложив оружие, лишили себя рыцарского титула, поклявшись до конца своих дней искупать зло, совершенное из-за чужой лжи и незнания.

Собранный вскоре после победы восстания новый конклав королей строго запретил любую практику магии смерти в землях людей, и приказал уничтожить всё запретные знания - восемью голосами против одного. Многие члены культа, впрочем, отказались признавать это решение - и ценой этого отказа стали самыми разыскиваемыми преступниками в королевствах людей. Молодой круг стихий, ещё недавно бывший самым масштабным объединением мастеров-волшебников, лишившись поддержки соединенного королевства распался, не сумев разрешить внутренние противоречия. Злые языки говорили, впрочем, что иные ордена тайно сохранили знания, тихо продолжив практику запретной магии.

Через несколько лет по королевствам прокатилась волна убийств - убийств тех, кто когда-то был причастен к организации восстания. Слухи говорили, что ответственной за них следует считать таинственную черноволосую женщину, что является лидером убийц - Королеву Ночи, но никто так и не смог достоверно выяснить, правда это или нет, как и найти её. Из его первоначальных лидеров уцелело лишь двое - Этериас Инвиктус, великий светлый маг, первый из архимагов Тиала, и Аттарок Ниора - король пустынь и пиратов восточного моря. Последний, вернувшись на родину после долгой войны, к удивлению многих, распустил свой гарем и женился на немолодой уже женщине, что была лидером таллистрийского круга жизни - тем самым приютив на своей земле тех, кто больше не имел дома.

Но с чем были бессильны справится и новые короли, и возрожденная церковь, и любая магия - так это с волной преступности, воровства и грабежей, что вспыхнули вскоре после победы восстания. В народе поговаривали, что сам Проклятый впустил в людей зло - навсегда изменив некогда благочестивую и благородную расу. Так или иначе, с падением темного властелина в мире началась новая эпоха, перевернув страницу беспощадной истории. К добру или худу - это, пожалуй, знают лишь сами Боги.

Первый год второй эры, север Ренегона, редколесье.

Капитан Мунд, глава храмовой стражи возрожденной церкви, с хмурым видом осматривал изрубленные на части тела охотников, найденные в редколесье - там, где не водилось опасных тварей, способных на подобное.

– Что думаешь? – спросил его подошедший ближе великий светлый маг.

– Слишком сильные удары. – скрипнул зубами капитан. – Обычная нежить так не сможет, а здесь разом разрубили даже крупные кости. Зуб даю, это рыцари смерти. Судя по следам - два, может три. Проклятые недобитки…

– Сможем выследить?

– Сможем. – решительно ответил капитан. – Тела свежие, далеко они не могли уйти. Но придётся побегать - эти твари не знаю усталости.

– Я поддержу отряд магией. – кивнул Этериас. – Догоним.

Небольшой отряд стражи, состоящий из нескольких воинов, магов, и следопытов - ринулся в затяжную погоню, ища своих врагов. Она заняла два дня - и кончилась скоротечным боем, где тройку рыцарей в черной броне, настигнув в небольшой роще, сперва повалили на землю, закидав арканами, а затем добили магией света - испепеляя тела.

Капитан Мунд устало присел у костра и поежился от прохладного ветра, утирая пот.

– Что дальше, ваше святейшество? – спросил он.

– Ты же знаешь, я просил тебя не называть меня так. – вздохнул Этериас.

– Конечно, я помню. – улыбнулся ветеран. – Но, как бы вы не пытались отвертеться от собственной славы, для миллионов людей именно вы - маяк света и справедливости в нашем проклятом мире. Даже если вы сами не считаете себя таковым… Не отнимайте у них хотя бы эту надежду.

– Я всего лишь человек. – устало выдохнул волшебник. – Я не смог спасти даже тех охотников… Куда уж мне быть маяком света для человечества. Закончим с зачистками - я уйду из политики. Пусть новые короли делают, что хотят - я слишком устал. Альянс Света распустим… Пусть люди вернутся домой.

– Чем тогда займетесь?

– Не знаю. – пожал плечами Этериас. – Хотя… Есть одна женщина, о которой я обещал позаботиться. Может быть, настало самое время вернуться к ней и выполнить своё обещание.

– Ну, если вдруг не сложится, вы это, заглядывайте к нам в столицу. – хитро подмигнул магу капитан. – Мужиков за последние годы немало полегло, девиц на выданье - тьма. Не вы ли говорили, что нам не хватает сильных волшебников? Одни мечи сложили, другие - достать пора, надо брать пример с наших противников, вот бывших магистр странников, например, даром что даже не волшебник…

Этериас застонал, прикрывая лицо руками. Стоило ему сложить с себя сан и однажды заговорить об упадке магических искусств после восстания, капитан Мунд принялся немедленно сватать ему всех молодых женщин подходящего возраста, активно упирая на то, что раз он не священник, то и нечего стеснятся. Но в этот раз спасение пришло неожиданно - к их костру подошел один из солдат, и серьезно посмотрев на них, сказал:

– Мастер Этериас, вам нужно это увидеть.

Они подошли к краю леса - и чем ближе он был, тем сильнее в лицо бил ураганный ветер, сгибай толстые стволы деревьев, что едва ли не трещали под их порывом. Неподалеку от выхода из леса, за ближайшим холмом, поднимался вверх огромный серый смерч.

– Никогда не видел такой непогоды! – крикнул капитан Мунд, перебивая ветер.

– Это не обычный ветер. – нахмурился Этериас. – Чья-то магия…

– Я вижу дорогу неподалеку! Должно быть, за холмом деревня!

– Собирай отряд и отходите подальше. – приказал архимаг. – Я проверю, что там происходит.

Ветер с силой бил в глаза, заставляя волшебника прикрываться рукой с большим усилием шагать к источнику незнакомой магии. Вскоре небольшая, деревенская дорога, огибающая холм, действительно привела к небольшой деревне - залитой кровью и ныне почти полностью разрушенной. В её центре бушевал вихрь огромного серо-синего смерча. Укутавшись полупрозрачной сферой из света, архимаг решительно шагнул в центр вихря - и на миг остолбенел, глядя на его источник.

Посреди ока шторма сидел маленький, лет трех-четырех на вид ребенок, и самозабвенно ревел, пока беспощадный ветер яростно отвечал ему, становясь лишь сильнее.

– Что случилось здесь, дитя? – мягко спросил волшебник, присаживаясь на колено.

Ребенок удивился незнакомому визитеру - настолько, что даже прекратил плакать.

– Черные рыцари… – всхлипнул он. – Они… Они…

– Всё в порядке. – успокаивающе погладил по голове мальчика Этериас. – Черные рыцари ушли и больше никогда не вернуться. Добрый воины света остановили их, тебе больше нечего боятся. Ты можешь остановить свой ураган.

Маленький мальчик с некоторым изумлением посмотрел на окружающий их вихрь ветра - кажется, впервые осознав, что это на самом деле дело его рук. И поднял на волшебника полные слез глаза, готовый вновь зареветь:

– Но… Я не знаю, как!

Этериас помог ребенку подняться на ноги, взяв его за руку, и впервые, наверное, за всё годы войны почувствовал, как едкое, ядовитое чувство бессилия внутри медленно отступает, сменяясь уверенностью в завтрашнем дне.

– Не волнуйся. Я научу тебя.

Второй год второй эры, Кордигард.

Пожилой человек в простой дорожной одежде из коричневой кожи, которую легко встретить на многих небогатых путешественниках, стоял в уголке небольшой, узкой улочки крупнейшего города королевств - столице Ренегона. В его руках были небольшие песочные часы из грубого, темно-зеленого стекла, которые он раз за разом переворачивал, словно ожидая кого-то.

Решив, что время пришло, человек ловким движением спрятал часы в одном из своих кармашков, вновь засекая время, и быстрым шагом принялся двигаться по одному ему известному маршруту - и вскоре улочки города вывели его к крупнейшему монастырю, или школе мистических искусств в королевствах - Твердыне Истины.

В этот момент над городом разнесся звон колоколов - призыв на церковную службу, время, когда на улицах меньше всего людей…

Привратник на входе в учебное заведение лениво зевнул, встречая незваного гостя.

– Сегодня родственников и друзей не принимаем - только на выходных. – дежурно отозвался он. – Зачем пожаловали?

Человек под капюшоном улыбнулся.

– Я хотел бы сделать вам небольшой подарок.

– Вот как? – слегка оживился привратник, бывший молодым учеником Твердыни Истины. – Интересно, и како…

Он не успел договорить - его визави, с молниеносной скоростью вскинув руку, убил его на месте, пронзая сердце тонкой черной нитью. В глазах привратника застыло лишь запоздалое удивление с узнаванием. Убедившись, что никого рядом нет, человек достал из подсумка на поясе небольшую черную маску, и невесомый, тонкий черный балахон. А затем, переодевшись, шагнул на землю древнего монастыря.

Время было рассчитано точно - его никто не встретил на улице. Однако любой план живет до первого столкновения с реальностью - и, проходя мимо одного из учебных комнат, человек в черной маске внезапно столкнулся с тем, что один из уроков окончился раньше времени - и навстречу ему высыпала толпа молодых людей.

Полоса мрака ударила первой, в одно мгновение превращая группу юных волшебников - в чернеющие трупы. Их преподаватель, выходивший последним, успел окутать себя каким-то щитом - но только для того, чтобы тот разлетелся вдребезги от черной молнии.

Человек в черном молча перешагнул через трупы и двинулся дальше. Уже за его спиной те восстали, медленно поднимаясь. Вскоре дело рук его нашли - и в учебном заведении поднялась тревога. На следующем повороте уже предупрежденные студенты старших курсов встретили его огнем, льдом и магией - воздух задрожал, покрываясь стихийными атаками, которые бессильно разбились о черную полупрозрачную полусферу. Взмах руки - и черные нити проламываю защиту студентов, отрезая им головы. Некоторое время он бродил по коридорам и переходам - словно бы случайно, бессистемно, просто убивая всех на своём пути. Но удача в таких делах склонна быстро кончаться - и на одном из поворотов убийцу встретила уже не группа студентов, а полноценная пятерка мастеров магии, что преподавали в этих стенах.

Они разменялись атаками почти мгновенно - но победитель в этом бою остался только один. Грязно-серый луч проломил коллективный щит жизни, словно змея, перескакивая на членов пятерка - а черная полусфера отбила луч пламени, град ледяных игл, и серию волшебных стрел, но разломалась под ударами вздыбившихся из пола каменных кольев и пропустила могучий удар ветра.

Насаженная на каменный кол и отброшенная затем тяжелым ударом в стену изломанная фигура поднялась, с хрустом собирая кости воедино. А затем, пройдя ещё два коридора, достала из-за пазухи толстый, тяжелый том книги, и обитую изнутри мягким материалом коробочку, где было несколько каким-то чудом уцелевших в бою небольших колб с алхимическими составами. Затем убийца аккуратно, не используя магию, вынул из стены совершенно обычного коридора один из камней, из которых была сложена стена, и полил его едко шипящей кислотой, что проела внутри крупного камня, который едва бы мог удержать даже очень сильный человек, строго отмеренную каверну.

Книга, обработанная каким-то странным составом, вошла в получившийся тайник практически идеально - не образуя пустот. Достав последнюю колбу, человек тщательно обработал камень с четырех сторон цементирующим составом, и вставил его обратно - делая его неотличимым от своих собратьев. Разумеется, это не был идеальный тайник - но в нём не было ни капли магии, и потому, скорее всего, никому в голову не придёт искать совершенно обычный, немагический тайник, посреди совершенно обычного учебного коридора, под обыкновенным камнем. А для того, чтобы учуять тонкую кроху воздуха за толстым камнем, надо мастерски владеть сразу двумя противоположными стихиями - и знать, где искать, или прослушивать каждый камень.

Удовлетворенно кивнув самому себе, человек в черном достал из кармашка песочный часы - но те были разбиты, так что ему точно следовало поторопиться. Он быстро покинул пределы Твердыни Истины, убив по дороге ещё несколько случайных свидетелей - включая тех, кто заметил его на улице. На выходе он обнаружил отряд стражи - и, сорвав с пояса несколько черных шариков, метнул их отряд раньше, чем те успели отреагировать. Шарики взорвались черным дымом, заставляя стражу захлебнуться криками. Затем, попетляв по пустым улицам и убедившись в отсутствии слежки, он стянул с себя потрепанную мантию, маску, и постучал в неприметный дом в некотором отдалении от монастыря.

Ему открыли мгновенно, кидая в руки новую одежду. Два человека в несколько иной, но также неприметной одежде, вскоре покинули дом, двигаясь в иную часть города - и затем сменили одеяния ещё раз. Во второй доме пожилой человек открыл один из ящиков - и достав оттуда нож, срезал с лица кожу, заменяя её на иное лицо. И только после этого, пара преступников, слегка расслабившись, неспешным шагом покинула второй убежище, уничтожив всё улики.

– Всё получилось, мастер Улос? – негромко спросил невзрачный мужчина пожилого человека.

– Да, я сделал всё, как хотел. – кивнул глава самой разыскиваемой организации в королевствах.

– Я всё ещё считаю это лишним. Мы могли подставиться… И ради чего? – вздохнул бывший глава разведки соединенного королевства.

– Зачем люди прячут книги? – пожал плечами лич. – Затем, чтобы кто-то их нашел. Я не знаю, зачем наш господин прятал учебники… Но наверное, для того, чтобы однажды кто-то ими воспользовался. Сделать так же показалось мне правильным. Не ищи в этом большого скрытого смысла. Скажи лучше, тебе удалось что-то выяснить о месте темницы?

– Нет. – покачал головой Серый. – Никаких следов. Роланд говорил, что саркофаг просто испарился в воздухе… Поэтому может статься так, что искать господина нам придется целую вечность.

– К счастью, она у нас есть. – задумчиво перебирал четки с черными шариками старик. – Будем следить за всеми, кто может быть причастен, может быть, что-то выясним.

– Не боитесь, что боги покарают нас за наши преступления? Теперь всё изменилось.

Некогда старый слуга, а ныне могущественный маг смерти кинул взгляд на облака, проплывающие над городом. А потом, раскинув руки в стороны, зажмурился, подставляясь под солнечные лучи:

– Да, пожалуй, они могут. Сейчас прямо идеальный момент, ибо я точно намереваюсь совершить множество злодеяний.

Простояв так несколько секунд, маг смерти приоткрыл один из глаз, прищурившись. А потом пожал плечами, поворачиваясь к собеседнику:

– Ну, как ты видишь, никакой кары. Так что можем заниматься своими делами. Впереди вечность поисков - и не только.

– Это у вас впереди вечность. – заметил мужчина. – А вот я, если честно, как-то не горю желанием превращаться в нежить.

Медленным, неспешным шагом, они дошли до неприметного места у городской стены - где начинался тайный подземный проход.

– Разумеется, очень жаль, что нашего господина нет с нами, Серый. – кивнул Улос. – Но не расстраивайся. У меня тоже есть немного сил - может, не так много, но чтобы продлить жизнь паре-тройке человек хватит. Не полноценное бессмертие, конечно, но лучше, чем ничего. Так что нам с тобой предстоит очень и очень долгая дорога… Полагаю, мы можем начать с того, что переименуем наш культ. Культ смерти - звучит как-то слишком грязно по нынешним временам, будто мы какие-то злодеи. Лучше будем называться культом бессмертных - свежо, открыто, и по документам - совсем не запрещено. Повелитель как-то говорил мне, что подобная смена названия называется ребрендингом - и позволяет сильно обелить себя в глазах простых людей, чья память коротка.

– Может, тогда и балахоны белые носить станем?

– Хорошая идея, друг мой. Конечно, Альянс света расформирован - но никто же не мешает нам выдавать себя за его обособленную ветвь, так ведь? Пойдем быстрее. Нам нужно приобрести много белой краски для одежды и чистящих средств для стирки - белоснежные балахоны имеют свойство очень быстро пачкаться.

Они скрылись в тайном проходе - так никем и не обнаруженные, хотя очень многие пытались их искать, и сами небеса безмолвствовали, не решаясь вмешаться.

Где-то.

Это было место между пространство и временем, странная, никому не заметная прослойка бытия или небытия, находящаяся одновременно везде и нигде. Кто-то бы сказал, что она находится в тени газового гиганта - а кто-то, что под светом ярких звезд. И то, и другое, было правдой и неправдой одновременно. Впрочем, не место было важно - а те, кто в нём находились.В этой пустоте висело два странных, ни на что не похожих существа - одно, словно сотканное из чистого света, и другое, сотворенное из непроглядной тьмы. Собравшись вместе, два существа, будучи незамеченными, наблюдали за молодыми богами Тиала, что тщательно закрыли дыры в защите своего мира, излечивая раны, нанесенные ему недавними событиями.

– Так много боли и смертей. Так много лжи. Мы могли бы попытаться поговорить с ними, ты знаешь? Найти другой путь.

– Ты знаешь их куда лучше, чем я. Они бы никогда не сделали правильный выбор. А значит, нам пришлось сделать грязную работу.

– Да, ты проделал очень большую работу, ввергая королевства людей в хаос гражданской войны. Убил всех великих магов. Подобрал идеальную марионетку. Отвел глаза стражам…

– А ты - проделал хорошую работу, присматривая за юным архимагом. Навевает воспоминания?

– Я не сделал ничего. Он всё сделал сам. Иначе бы он никогда не получил этот титул.

– Так ли это? Или, быть может, ты лишь хочешь в это верить? А может, одного лишь присутствия иногда достаточно, чтобы изменить ход истории?

– Мы не меняли ход истории. Скорее убедились в том, что она пойдет своим чередом - но какой ценой?

– Тебя волнует эта цена?

– Нет. И это, наверное, должно быть самой страшной вещью, которую я когда-либо мог бы испытать. Но, что самое ужасное, меня это даже не пугает.

Тьма и свет рассеялись, так и оставшись незамеченным для богов - исчезая в потоках междумирья, там, где ни одной живой душе не по силам их найти. Их дело было сделано - пусть и не следовало никому знать, в чём оно заключалось.