Урожай Смерти

Интерлюдия

Совет ордена странников вновь собрался вместе далеко за полдень, хорошенько выспавшись и пообедав. Мысли стариков были далеки от печали: им всё же удалось прибыть вовремя и выполнить возложенную мысль. Однако и полученный новости были далеки от радостных, и потому члены самого влиятельного рыцарского ордена в королевствах пребывали в глубокой задумчивости.

Вскоре дверь импровизированного зала собраний, в качестве которого использовалась столовая комната одного из секретных домов ордена в Таллистрии открылась, являя взору последнего, самого младшего из рыцарей совета. Вопреки традиционной моде он был одет в простую тёмно-зелёную одежду с неприметным дорожным плащом: всё-таки, рыцари ордена находились здесь неофициально…

В руках молодого странника был огромный поднос.

— Я чую странные запахи. — втянул носом воздух сэр Уильям.

Мерик усмехнулся и принялся расставлять по столу чашки, разливая по ним душистый ягодный отвар из чайника. А затем достал из своей сумки несколько кульков со свежей выпечкой.

— Захватил у старушки неподалёку. — кивнул собравшимся молодой рыцарь. — С дикой ягодой и оленьим мясом, разбирайте.

Отказываться никто не стал. Возможно, кто-то увидел бы в этой ситуации проявление высокомерия, но сам Мерик лишь с лёгким удовлетворением смотрел на довольных стариков: в конце концов, кто ещё мог позаботиться о них лучше него, молодого и полного сил?

Сэр Шиор закончил со своей порцией первым, по-солдатски расправившись с пирожками, и залихватски опрокинул в себя горячий отвар, крякнув. А затем посмотрела на Мерика:

— Что говорят наши люди в городе, Мерик? Как общая обстановка.

— Всё неопределённо. — побарабанил пальцам по столу молодой рыцарь. — В общем и целом, присоединение Таллистрии к соединённому королевству было почти полностью бескровным. Говорят, пробиваясь к столице, армия короля Горда потеряла несколько тысяч солдат, но попутно они проредили местную живность так, что наверняка спасли жизни многих охотниц. Пострадала только девичья честь и гордость жительниц Виталии.

— Учитывая население города, я бы сказал, что крови было немало… — хмыкнул мастер Уильям.

— Ой, да ладно вам ныть, брюзги. — фыркнул один из рыцарей слегка помоложе стариков. — Как будто с баб убудет, уверен, многие и рады были.

— Если вы попробуете провернуть подобный фокус с моей дочерью, сэр Колн, я отрежу вам яйца, заставлю сожрать их, а затем сделаю так, чтобы ни один целитель не сможет их вернуть. — флегматично заявил мастер Зелтин.

— Смею вас заверить, мастер, мои ухаживания к вашей дочери имеют под собой самую что ни на есть благородную основу. — важно вздёрнул нос сэр Колн.

— Я предупредил. — бесстрастно продолжил разрезать пирожок мастер Зелтин.

— Хватит. — негромко хлопнул по столу мастер Лант, посмотрев на Мерика. — Что насчёт остального, Мерик?

Молодой рыцарь слегка помедлил с ответом. А затем сухо принялся давать отчёт.

— Королева Меллистрия стала женой короля Горда. Публично объявлено о беременности. Выпущено много новых королевских указов, с подписями монаршей четы. Армия соединённого королевства ведёт себя расслабленно, не ожидая угрозы. Армии Таллистрии вернули оружие и освободили из плена. Мнения разделились: некоторые считают, что идея неплохая, при условии, что Таллистрия сохраняет свои традиции, иные настроены пессимистично и опасаются мужского шовинизма. Однако взрыва в обществе и восстания не назревает, это точно. Большинство винит в произошедшем сестру королевы.

— Есть намёки на то, что готовится нападение на Ренегон? — негромко спросил сэр Эрик.

— Никаких. — качнул головой Мерик. — Армия медленно, неспешно готовиться к возвращению в Палеотру. Ходят слухи, что возвращаться они будут раздельно, попутно оказав помощь наиболее пострадавшим от эмбарго регионам Таллистрии.

— Давайте подытожим всё, что мы сумели выяснить. — аккуратно вытер пальцы о салфетку мастер Лант. — Ренегон вместе с церковью обвиняют лидера стремительно набирающего силу альянса соединённых королевств в ужасающих преступлениях против всего человечества, делая из него натуральное воплощение зла. Допрос самого короля открыл нам немало его личных секретов, обнажил множество пороков, да и сам король Горд определённо не образец рыцарского поведения. Обвинения подкреплены письмом нашего собственного магистра, и учитывая, что он является наставником обвиняемого, несомненно, очень весомы. Однако обе стороны конфликта сходятся в том, что существуют силы извне королевств, что способны влиять на человеческое сознание, что ставит под сомнение одновременно мотивы всех, включая Кадогана. Вдобавок к этому мы достоверно выяснили, что вбиваемые церковью в головы людей принципы, похоже, вбиты туда в самом прямом смысле, что прямо нарушает один из первичных заветов Отца. Сэр Колн, вы сделали то, что я просил?

Рыцарь средних лет помрачнел, устремив взгляд в стол. А затем негромко произнёс:

— Да, мастер Лант. Я нашёл девушку, солгал ей о том, кто я, и сумел соблазнить её обманом. Правда, мне удалось это только с третьего раза: первые два раза я каждый раз замирал, краснел, и не мог выдавить ни слова.

— Это ты-то? — вздёрнул брови мастер Зелтин. — Один из самых известных любовников Кордигарда?

— Да, я. — сэр Колн стиснул зубы, не приняв шутки. — Это было похоже… Даже не знаю, с чем сравнить. Словно удавка… Сеть… Пелена над сознанием. Но мне удалось нащупать её, а нащупав — продавить. И дальше ложь полилась легко, словно сплошным потоком.

— Вы уверены, что это не ваше собственная честь мешала вам? — без тени шутки спросил один из мастеров.

— Уверен. — глухо ответил сэр Колн. — Да и какая там честь, если я… Полагаю, теперь я должен покинуть совет?

Рыцарь достал меч и принялся мрачно разглядывать собственное отражение в нём.

— Я же освободил вас от клятвы, на правах главы совета. — вздохнул мастер Лант.

— Может и так. — кивнул сэр Колн. — А вот я себя нет. Так я могу покинуть орден?

— Нет, не можете. — отрезал мастер Лант, одним взглядом заставив рыцаря вытянуться в струнку на стуле.

Сэр Колн мрачно кинул меч обратно в ножны и принялся смотреть в пустоту невидящими глазами, погрузившись в себя.

— Таким образом, мы достоверно выяснили, что влияние есть, и зная о нём, его можно скинуть. Что логично поднимает вопрос о том, можно ли его усилить, и насколько это повлияет на человека. — задумчиво произнёс седовласый мастер.

— Верно. — прикрыл глаза мастер Лант. — Но нужен эксперимент здесь и сейчас, чтобы остальные мы смогли отследить связь, найти точку воздействия. К тому же ложь это лишь часть предполагаемой системы навязанных принципов. Кто готов пожертвовать палец?

Все рыцари, включая сэра Колна, синхронно встали из-за стола.

— Позвольте мне. Я всё равно не самый лучший фехтовальщик, да и стар уже. — предложил мастер Шеор.

Мастер Лант покачал головой.

— Сэр Эрик, я знаю, вы один из лучших мастеров меча в ордене. Правша, верно? Пожалуйста, дайте мне свою правую руку.

Пожилой рыцарь без колебаний стянул с руки латную перчатку и подошёл к мастеру Ланту, положив руку перед ним на стол.

— Смотрите внимательно. И не только смотрите. — холодно посмотрел на других магов Лант.

Повелитель жизни сморщил лоб, а затем достал из складок мантии небольшой кинжал.

— Считается, что большой палец ведущей руки — самая важная вещь для мечника. Если потерять его, держать оружие в руках нормально уже не получится. Однако, сэр Эрик, я уверен…

Мастер Лант аккуратно положил свою руку на большой палец рыцаря и приложил к нему кинжал, словно примериваясь. На один-единственный миг он замер, словно призадумавшись, а на его лысине выступила маленькая, почти незаметная бисеринка пота.

— Это вам не повредит. — неестественно спокойным тоном закончил мастер Лант, отсекая палец кинжалом.

Под рукой владыки жизни полыхнуло зелёным светом, а обрубок почти мгновенно превратился в засохший сероватый кусок плоти.

Сэр Эрик не изменился в лице. Он безразлично осмотрел руку без пальца, пару раз сжав и разжав остальные. Кровь остановилась почти сразу, а затем невозмутимый рыцарь достал платок и аккуратно вытер остатки.

— Отрастить не получиться? — уточнил странник.

— Нет. — покачал головой мастер Лант.

— Плохо, конечно, но я справлюсь. — пожал плечами сэр Эрик. — Закажу щит на правую руку без пальца, натренирую левую… Главное, чтобы был толк.

— Итак, я сознательно причинил непоправимый вред человеку и солгал об этом. — сцепил руки мастер Лант. — Что вы смогли увидеть?

— Ничего. — мрачно ответил мастер Зелтин. — На миг ты дрогнул, словно сражаясь с чем-то. Но движение нейтраля нулевое.

Лица остальных магов были мрачнее тучи. Каждый с явным недовольством отчитался, что не сумел ничего понять. И лишь последний, седовласый мастер, что был последним, кто говорил с королём, поднялся из-за стола.

— Вы зря думаете, что мы бесполезно покалечили Эрика. — покачал головой он. — Нет, мы выяснили три предельно важные вещи. Я оттачивал свою чутьё столетиями, и не верю, что от меня можно скрыть движение энергии. А это значит, что мы можем достоверно утверждать, что наш противник имеет иную, неэнергетическую природу. Неспособен использовать нейтраль, понимаете? В ином случае было бы хоть что-то, но абсолютная пустота — это тоже ответ. Мы не знаем всех тайн вселенной, но определённо, можем исключить собственные силы. Второй важный момент, что должен быть очевиден, это прямая корреляция со знанием и силой воли. Очевидно, более волевой человек способен легче противостоять и сбрасывать с себя воздействие. Сэр Колт справился с третьего раза, мастер Лант смог сделать это почти мгновенно. И третья, последняя вещь… Неужели никто не догадается? Ну же, включите мозги! Зачем кому-то может понадобиться сделать людей менее агрессивными друг к другу?

— Уязвимость. — мастер Уильям шумно выдохнул, а его глаза поражённо расширились. — Снижение часто агрессии приводит к тому, что любое существо становится менее опасным для окружающих. А значит, становится более уязвимым к внезапной атаке. Если спроецировать ситуацию на наше общество…

— Верно. — удовлетворённо кивнул седовласый мастер. — Да, это определённо попытка сделать нас слабее в целом. В эту теорию укладывается и попытка устроить междоусобную войну среди людей. Сложно сказать истинные цели врагов нашей расы, однако одно мы можем понять наверняка.

— Они боятся нас. Боятся нашей силы. И учитывая, что нет движения нейтраля, этой силой являемся мы, мастера, потому что никто в королевствах не способен на большее. — ответил мастер Лант.

— О чём я и говорю. — развёл руками седовласый, садясь обратно.

— Благодарю вас, мастер Лойд. — почтительно кивнул коллеге мастер Лант. — Что же, общая обстановка нам ясна, осталось только решить, что будем делать дальше. Вопрос первый: исключаем ли мы сэра Горда из ордена за клятвопреступления и прочие преступления или оправдываем?

— Он, конечно, не идеал, но всё ещё наш рыцарь, и далёк от воплощения зла. — покачал головой мастер Зелтин. — Он мог умолчать, отказаться от встречи, просто покинуть нас на неудобных вопросах и выгнать взашей. Но вместо этого признался…

— Формально, клятвы перестают действовать, когда человек получает землю. — почесал подбородок мастер Шеор. — Конечно, такое это не делает ему чести, но всё, думаю нам стоит сменить гнев на милость. Горд ещё молод, ограничимся выговором. Скажите ему, что мы лишаём его права носить наши доспехи сроком на десять лет. Пусть подумает о своём поведении.

— Есть кто-нибудь, считает иначе? — внимательно обвёл всех взглядом глава совета, но все промолчали. — Значит, единогласно. Брат Горд остаётся с нами и лишается права носить доспехи ордена сроком на десять лет. Вопрос второй: исходя из нашего полного незнания сил, противостоящих нам, мы можем предположить, что с помощью влияния на разум рано или поздно тем удастся устроить войну в королевствах. Что мы будем делать в этом случае?

— Это всё равно безумие. Любой конфликт среди людей можно решить, не заставляя сотни тысяч людей сражаться между собой в бессмысленной схватке. — покачал головой мастер Лойд. — Учитывая, что мы достоверно выяснили, что Горд невиновен, для Ренегона начинать войну ради того, чтобы арестовать его будет сущим безумием. Конечно, это очевидное соперничество, но я не верю, что Кормир II всерьёз решит убить тысячи, чтобы победить в нём. Если такое случиться… Тогда, наверно, мы будем достоверно знать, кто именно находится по внешним влиянием.

— Справедливо. — кивнул мастер Лант. — Значит, мы выступим против агрессора. Есть возражения? Нет? Значит, единогласно.

К добру или к худу, орден принял решение, и напряжённые, каменные лица братьев-странников разладились, позволив себе лёгкие улыбки. Старые знакомые принялись обсуждать недавние слухи, привычно шутить, говорить о женщинах… В конце концов, Таллистрия — прекрасный край, когда им ещё удастся побывать здесь вновь, особенно, учитывая возраст? Заслуженные мастера магии и рыцари, пожалуй, могут позволить себе слегка задержаться и отдохнуть на старости лет. Разве это может привести к чему-то плохому?