Урожай Смерти

Глава 1

Несмотря на всю мою ненависть к существу, что послужило для меня проводником в этот прекрасный мир, была одна вещь, которую я был вынужден признать: он хорошо меня учил.

Я не знал ответа, но по меркам мастеров Тиала меня можно было назвать однозначным гением.

Всего за несколько лет я превратился из простого воина в магистра смерти, которому мало кто мог противостоять. Было ли это заслугой моего таланта? Следствием пережитой смерти? Или, быть может, старания моего демонического наставника, что буквально вбивал меня в знания, порой даже напрямую выжигая в сознании приёмы ударов и схемы зубодробительных ритуалов?

Какими бы ни были его истинные цели, он не ограничился созданием недоучки: нет, ему был нужен настоящий мастер. Время показало, что я оказался достойным учеником: не было проклятья, что я не смог обрушить на врагов, не было ритуала, что оказался мне не по силам.

Несмотря на ненависть, я уважал его за это. Однако как бы ты ни старался, и кто бы тебя не учил, нельзя объять необъятное и приобрести за годы тот опыт, что люди постигают десятилетиями.

Улос рассказывал нашим культистам, что мне нет равных в искусстве смерти, и возможно, это действительно было так на сегодня: но сам я весьма отчётливо осознавал собственные недостатки, и главным из них было отсутствие опыта.

Мой таинственный патрон научил меня тысячам проклятий и сотнями ритуалов: огромному багажу знаний, вероятно, собранному им из разных миров на протяжении столетий: я уже был достаточно опытен, чтобы понять фундаментальную разницу в подходе некоторых практики искусства смерти, что я знал.

Но что толку знать теорию тысячу ударов, если ты даже не можешь быть уверен до конца, как именно они сработают на живую цель?

Я сумел отработать до автоматизма некоторые, наиболее универсальные и мощные практики, что служили костяком моего мастерства. Я сумел обмануть смерть и получить бессмертие, что даровало опытному мастеру смерти невероятные возможности: там, где раньше потребовалась бы не одна, и сотня жертв, теперь было достаточно всего одной.

Воскресая и залечивая свои раны вновь и вновь, сжигая собственную плоть и жизнь как топливо для самых могущественных проклятий, отныне я был способен заменить собой целую армию. Это воодушевляло… Но не стоит останавливаться на достигнутом. Быть может, кто-то найдёт способ обойти и моё бессмертие. Битва с драконом в Арсе ясно и чётко мне показала: в этом мире может найтись немало существ, что сильнее меня. Я до сих пор так и не пришёл к однозначному выводу, что именно из града моих проклятий смогло достать дракона, и что-то мне подсказывало, что второй раз он бы не дал мне повторить этот успех.

А потому следовало использовать любой повод для того, чтобы потренироваться в боевых условиях, и потому я двигался длинными красно-золотыми коридорами королевского дворца Палеотры на звуки боя. Увы, когда я достиг первого источника шума, бой был уже завершён, и моим глазам открылась интересная картина.

Ярко-красные ковры на полу коридора потемнели, пропитанные кровью: вперёд были картина боя.

Десять тел в тёмно-коричневых или чёрных кожаных доспехах разной степени качества лежали на ковре и не подавали признаков жизни. Рядом с ними тянулся кровавый след ещё двух тел: двое гвардейцев Палеотры в позолоченных латах и красных плащах стеклянными глазами сидели в пол, прислонённые кем-то к стене.

Троица потрёпанных, но явно живых и боеспособных сотоварищей в красных плащах мрачно смотрела на молодую девчушку в чёрном балахоне моего культа, рядом с которой был труп молодого парня в аналогичном балахоне.

Когда я вышел из-за угла, гвардейцы схватились за мечи, заслышав мои шаги, но, узнав меня, с облегчением опустили оружие.

— На нас напали, Ваше Величество! — отрывистой скороговоркой сообщил мне старший из них. — Бои идут по всему двору! Сражаются как проклятые и не сдаются даже ранеными… — гвардеец мрачно и сокрушённо покачал головой, кивнув на тела. — Они несли какую-то чушь про вечность и победу над смертью, но мы особо не слушали… Нам удалось расправиться с этой группой, и захватить пленную. Похоже, она владеет каким-то странным мастерством нейтраля, но явно недоучка… с Его Величеством всё в порядке?

Гвардеец обеспокоенно смотрел на меня, растерянный, и едва вышедший из явно смертельного боя.Он ожидал указаний, и хороших новостей: присутствие целого короля, пусть и другого королевства, явно позволяло ему с облегчением сбросить с себя груз ответственности за дальнейшие действия. Девушка в балахоне яростно сверкнула глазами, но промолчала.

Вместо ответа я поднял руку, и глядя прямо в непонимающие глаза гвардейцев, запустил в них проклятье гниющей плоти.

Тёмно-серая струйка тумана сорвалась с моей руки, направляясь в сторону гвардейцев. В последний миг, на чистых рефлексах, они попытались уклониться, но было уже поздно: я атаковал почти в упор.

Лица мужчин исказились в гримасах боли, и в следующее мгновение оплыли и почернели, словно свечки под мощным огнём.

Спустя всего пару мгновений на пол упали гниющие тела в позолоченных доспехах.

Секунды три до смерти, констатировал результат я. Не слишком быстро, но прилично. Враг может уклониться, поэтому стоит вкладывать больше сил, накладывая массовое проклятье широким конусом: тогда можно достать целый отряд…

— Повелитель! — выдохнула девушка в чёрном балахоне, заставляя меня отвлечься от размышлений.

Я с интересом осмотрел собственную культистку. Не дурнушка, но и не особо смазливая: судя по рукам, простая крестьянка или служанка. Молодая, наверно, и двадцати нет… Но в лицо она меня точно не должна знать.

Очень немногие в культе знали, кто является его лидером на самом деле, и она явно не входила в их число.

— Не припомню, чтобы мы были представлены. — улыбнулся я.

Культистка, сидящая у стены, попыталась подняться, но не смогла, со стоном, откинув голову назад. Гвардейцы, похоже, неплохо её приложили, но отнюдь не смертельно: ни одному нормальному воину королевств не придёт в голову нанести смертельный удар женщине. Опытным взглядом мастера смерти я подметил и другую проблему: девушка, похоже, банально перенапряглась с непривычки: залёгшие под глазами чёрные тени и полопавшиеся капилляры в глазах явно указывали на переизбыток энергетики смерти в организме. Неопытная: плохо умеет контролировать потоки силы, и сводить вред самой себе к минимуму, а ту бой с элитными гвардейцами…

Я велел собирать отряды на дворец исходя из верности, а не из навыков: никто не должен знать, что здесь произошло, кроме самых доверенных людей. И Улос, похоже, бросил в бой всех, кого мог, даже таких вот недоучек…

Ну, хоть наёмников им выдал, и то хлеб. Надо будет у него поинтересовать, какая методика обработки сработала... Я учил старика нескольки вариантам, стоит отметить самые эффективные.Не так-то просто сделать убийцу из обычного человека, даже если на ним не давлеет массовая промывка мозгов.

— Я простая служанка, милорд. — тихо ответила девушка. — Но мастер Улос говорил, что наш повелитель будет участвовать в нападении на дворец. Конечно, я не знала кто вы на самом деле, но догадаться несложно.

Культистка выразительно посмотрела на то, что осталось от трёх гвардейцев. Умненькая…

Я подошёл поближе и взял её руки в своих. А затем потянул на себя энергию смерти, выводя излишки из организма.

— Легче?

Девушка благодарно кивнула, втянув в себя воздух с облегчением.

Я развернулся к телам и принялся поднимать их из мёртвых: всех, за исключением трёх гвардейцев, что постигла участь стать кусками гнилого мяса. Полуминутой позже передо мной стояло десять зомби, поднятых стандартным проклятьем. Звено Легиона - так называл этот приём демон… Дешёво и сердито. Не слишком могучие или умные, но и не слишком слабые и тупые. Несколько простых людей такая нежить запросто убьёт, да и часть навыков должна сохраняться.

Мёртвого культиста поднимать я не стал. А вот двое из десяти наёмников были ещё живы, пусть и тяжело ранены.

— Двое наших ещё живы. Перевяжи их и окажи помощь. — приказал я культистке. — Защищать её и исполнять приказы. — отдал я команду зомби.

Больше не задерживаясь, я быстрым шагом двинулся дальше, на шум других схваток и лязг металла.

Дважды по дороге мне встречались стычки между наёмниками культа и гвардейцами, где я добивал последних: помощь там почти не требовалась. С интересом выяснил, что проклятье мёртвого разума отнюдь не убивает человека, а превращает его в пускающего слюни идиота. А вот разрыв сердца сработал только на двоих гвардейцев из пяти: то ли проклятье не попало в такт, то ли те просто были слишком хорошими мастерами жизни, чтобы тех можно было достать проклятьем средней руки…

Надо будет поэкспериментировать с массовым разрывом сердца побольше. Проклятье простое, с применением на одном человека справиться даже неопытный адепт, а я таким мог и сотню людей накрыть.

К месту третьей стычки я опоздал: шестеро гвардейцев Палеотры мрачно вытирали клинки о мёртвый отряд наёмников культа. Что же, пожалуй, туман смерти должен неплохо подойти здесь — раз уж своих не осталось…

Я поднял руку и вложил мощный импульс энергии смерти в проклятье тумана смерти, вспоминая уроки демона. Воздух между нами пошёл мелкой, почти незаметной рябью и…

Ничего не произошло. Гвардейцы заметили на меня и переглянулись с лёгким недоумением. На миг я задумался, что послужило причиной неудачи. Обрати погоду в смерть врагов своих: так описывал это проклятье мой наставник. Требуется настоящий туман? Иные специфические условиях? Как это вообще должно сработать? Если верить описанию, таким проклятьем можно положить сразу несколько сотен незащищенных людей, но как именно его применять, чтобы сработало?

— Что вы делаете, Ваше Величество? — выдернул меня из мыслей один из гвардейцев.

Эти все ещё не считали меня угрозой, в отличие от предыдущего отряда: те, похоже, уже успели увидеть как воины бирюзовой гвардии, что прибыли с моим посольством присоединились ко всеобщей резне.

— Проверяю, не присоединились ли вы к убийцам. — спокойно солгал я, вонзая невидимые невооружённому взгляду нити смерти в каждого из гвардейцев.

Они заметили это. Если хитрое, узконаправленное проклятье ещё можно пропустить, или списать на что-то другое, то прямое воздействие энергии смерти на тебя невозможно не заметить, даже если ты обычный человек. Спустя долгие годы тренировок я отлично знал это чувство: ощущение мерзкого, склизкова, леденящего тело и душу парализующего яда, что высасывает из тебя жизнь. Или, быть может, вернее будет сказать сжигает её?

Гвардеецы ощерились оружием, непонимая, откуда исходит угроза, но в следующий миг было уже поздно: я прокачал через нити смерти мощные импульсы энергии, убивая врагов.

Опытные, тренированные воины не погибли мгновенно: сперва зашатались, и лишь затем медленно осели на бледно-розовые каменные плиты дворца, засыпая вечным сном.

На миг я задумался, не стоит ли поднять и эту группу, но лязг стали о сталь совсем неподалёку привлёк моё внимание: похоже, совсем рядом снова закипела битва.

Я перешагнул тела и быстрым шагом направился в сторону шума. И впервые мне удалось застать начало боя: два десятка хорошо экипированных бойцов в разнообразных доспехах сражались с десятком гвардейцев Палеотры.

И проигрывали. Я увидел их сражений из дальнего угла коридора, и за десять моих быстрых шагов, девять бойцов с нашей стороны окрасили своей кровью стены и полы древнего дворца королей Палеотры.

А из гвардейцев пали только двое: две оставшиеся пятёрки, видя гибель товарищей, сосредоточили усилия на двух крайних бойцов ряда гвардейцев, и навалились толпой, задавив противников.

На миг в бою зависло зыбкое равновесие, а я перешёл на бег, стремительно приближаясь к месту схватки.

К моменту, когда я приблизился на дистанцию удара, моих воинов осталось четверо: трое наиболее хорошо экипированных бойцов, и один латник, который, судя по всему, командовал отрядом. Погибшие успели достать ещё одного из гвардейцев, и расклад оставался четверо на семерых. Не самые лучшие шансы, если учесть, что начинали с двукратного преимущества…

В этот раз я не стал испытывать непроверенные проклятья. Подняв руки, я быстро ударил десятком молний смерти: по одной с каждого пальца.

До обретения бессмертия, конечно, я не мог себе такого позволить. Молния смерти — простой, но в то же время весьма тяжеловесный приём. Фактически, это всего лишь простая, базовая стрела смерти, просто сжатая в точку и разогнанная до невероятной скорости: такой, что уклонится от неё почти невозможно, такой, что пробьёт даже каменную стену насквозь...Если стена будет не слишком толстой.

Казалось бы, если отработать приём до автоматизма, пускай себе чёрные молнии одну за другой хоть сотнями подряд, изображая из себя генератор чёрного тока… Вот только количество энергии, требуемое для того чтобы запустить хотя бы одну молнию таково, что неопытный адепт рискует остаться без руки даже с предварительной подготовкой.

Я был достаточно опытен и силён, чтобы запустить несколько молний подряд, одну за другой, быстро и чётко прогоняя через выжженные в теле каналы необходимый поток силы. Но не пять разом: это просто превратит твои руки в мёртвые куски мяса.

В искусстве смерти есть предел того, сколько силы за раз ты можешь использовать, не убив самого себя. И даже искуснейшие из мастеров не смогут его превысить, если хотят оставаться в живых, просто в силу пределов собственного тела.

Хорошо, когда этих пределов просто нет.

Мои руки почернели от удара, высыхая на глазах. Но, к моему изрядному удивлению, я достал далеко не всех!

Четверо из семи гвардейцев с грохотом упали, а вот оставшаяся троица, каким-то немыслимым образом изогнувшись, уклонилась от молний. В следующий миг эта троица рванулась вперёд, в один порыв расправилась с тремя из четырёх моих воинов: остался лишь закованный в сталь латник, которого не достать в незащищённые места.

Я поджал губы, понимая, что сам сплоховал. Вероятно, воины заметили поднятые руки и не стали испытывать судьбу, начав уклоняться ещё до того, как я нанёс удар.

Сформировав нити смерти, я попытался вонзить их в энергетику противников, но не тут-то было: гвардейцы, нанеся несколько точных ударов в сочленения доспехов последнего противника резво бросились врассыпную, уклоняясь от нитей, которые даже не должны были видеть!

И побежали ко мне, качаясь, словно маятники.

Будь на моём месте обычный мастер смерти, возможно, они сумели бы его достать. Проклятьем ещё надо попасть, а если враги умеют их видеть, и достаточно быстры, мастер смерти может просто не хватить времени создать тяжеловесное массовое проклятье. Но я не стал мелочиться и ударил широким фронтом пожирателя жизни, обращая последних врагов в прах, и тут же развеял его, дабы сохранить жизнь последнему латнику.

Троица гвардейцев обратилась в прах за мгновение, а их доспехи с лязгом упали на пол, и в длинном, залитом кровью коридоре дворца наконец-то воцарилась тишина.

Я подошёл к тяжело стоящему на колене латнику и похлопал его по плечу, отчего тот пошатнулся.

— Кажется, я как раз вовремя, верно? — улыбнулся я.

Латник тяжело поднялся с колена, на которое упал после последних ударов гвардейцев, и снял с головы шлем. Копна слипшихся от пота и частично пропитанных кровью иссиня-чёрных волос рассыпалась вокруг: на меня смотрела потрёпанная, раненая и усталая Киана.

— Рада вас видеть, милорд. — вымученно улыбнулась она.

— Решила принять участие в штурме? — приподнял бровь я. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Улос настолько плотно привлёк вас к делам культа? Кто ещё из вас здесь?

— Мелайя командует отрядом иссушающих жизнь, они должны быть на восточной стороне дворца. — устало вздохнув, заговорила моя любовница. — Лара с чёрными лучниками на крыше и балконах, следят, чтобы никто не ушёл. Фию и Тею мы не брали с собой. Они… Пока не готовы к такому.

Киана вяло махнула рукой на трупы, что нас окружали, и отошла к стене, облокотившись на неё.

— Не ожидал, что гвардейцы будут так легко убивать. Быстро же они перестроились. Даже удивительно.

— Сперва они пытались брать нас живыми и ранеными. — помрачнела девушка. — Но как только мы начали их убивать, словно плотину прорвало. Эта десятка — одна из лучших, из личных сотен короля. До нас они ещё три отряда вырезали, не потеряв никого из своих.

— Хорошо их знаешь? — поднял бровь я. — Вижу, приказами о подготовке вы не пренебрегли…

— Знаю. Вон та скотина трижды меня соблазнить пыталась. — Киана пнула ногой одного из гвардейцев. — Леди, не хотите ли прогуляться на лодке под луной? Леди, не хотите ли посмотреть на мою коллекцию мечей? Леди, не хотите ли снять с себя эти ненужные доспехи и вести себя как обычная женщина? — Черноволосая ернически передразнила мёртвого гвардейца и вздохнула, успокаиваясь. — Похотливая скотина. — констатировала факт бывшая наёмница.

Растрёпанная, уставшая и раненная, даже в таком виде она была чертовски привлекательной. Пожалуй, в этом было даже что-то особенно очаровательное: в крови, среди трупов, где витал запах победы… Я сжал руки в кулаки и отряхнул их, скидывая с себя омертвевший прах и сухую кожу, а затем мягко взял девушку за подбородок и нежно поцеловал. Она не сопротивлялась, но и не отвечала с особой страстью: похоже, сказалась усталость.

— Отлично выглядишь. Береги себя. — улыбнулся я ей.

Киана лишь вздохнула, грустным взглядом обведя павших воинов. Я принял это как руководство к действию, и принялся поднимать их, одного за другим. А затем и гвардейцев.

— Защищать её любой ценой и выполнять все приказы. — отдал я приказ нежити. — Передохни и позаботься о себе. А я ещё прогуляюсь.

Девушка не ответила, лишь устало прикрыла глаза и истощённо сползла по стенке.

Я уже намеревался двинуться дальше, как вдруг что-то привлекло моё внимание. Я на миг остановился, осмотревшись. Странное чувство… Как будто что-то не так…

В следующее мгновение один гвардейцев-зомби бросился на меня со спины пытаясь разрубить надвое, чему помешал меч Кианы.

Вскрикнув от тяжёлого блока, девушка ударила врага ногой и резко отдала команду зомби:

— Взять его!

Мертвецы немедленно скрутили нападавшего, прижав его к стенке.

— Сдерите с него доспехи. — скомандовал я.

Обычные люди, возможно, не смогли бы такое, но мертвецы, схватившись вместе, с лязгом разорвали латную броню, возможно, переламав гвардейцу в процессе руки и ноги. Но тот не издал ни звука, лишь яростно сверля меня своими глазами.

Правое плечо этого мужчина посерело, демонстрируя попадание молнии смерти, а сердце не билось: на месте груди был лишь шматок мёртвой плоти. Но даже после двух ударов он был ещё жив, пусть и явно утратил в боеспособности: до чего же хороший мастер жизни…

До сих пор единственным врагом, что мог жить с пробитым сердцем, что мне встречался на Тиале, был мой собственный бывший наставник, сэр Кадоган. Но с другой стороны, как часто мне вообще доводилось встречаться в бою с другими мастерами жизни, подобными ему?

Не слишком часто. Но учитывать возможно подобного точно стоило. Я осмотрел пол, рассматривая кровавые брызги и разводы… И не зря: в одном неприметном месте, где лежали тела убитых первым моим ударом гвардейцев, было несколько букв, явно составлявших какой-то шифр!

Вот ведь каков хитрец, а? Притворился мёртвым, попытался оставить кровью сообщение своим, дав намёк на произошедшее, а потом, когда я поднимал мёртвые тела, вклинился в них, поднялся, и попытался нанести удар!

Неплохо. Но недостаточно хорошо, чтобы остановить меня.

— Будешь служить мне, как новому королю Палеотры? — без особой надежды на успех спросил я.

— Ты ещё не король… — прохрипел гвардеец. — А даже если и станешь…

Гвардеец плюнул мне в лицо, и довольно метко.

Я подошёл к нему и вытер лицо о его красный плащ. Довольно мягкий и качественный, кстати.

— Убейте его. Так, чтобы точно не выжил. — приказал я нежити.

Наблюдать за тем, как зомби рвут наглеца на куски, было бессмысленно. Поэтому я просто вернулся к Киане.

— Сражаться, пожалуй, тебе сегодня больше не стоит. — задумчиво осмотрел усталую девушку я. — Но вот проследить за тем, чтобы больше не осталось вот таких недобитков, однозначно стоит. Справишься?

— Справлюсь, милорд. — обречённо кивнула девушка, устало закинув меч в ножны.

Я уже было направился идти дальше, но звуков битвы рядом больше не было слышно, и краем глаза на миг мне показалось, что Киана порывается что-то сказать… Пожалуй, я даже догадывался, что именно. Разумеется, я бы бессмертен, и удар мечом в спину мне угрожал максимум испорченной одеждой. Но она-то этого не знала. Поэтому, на мгновение остановившись перед уходом, я обернулся и бросил через плечо:

— Спасибо.

Черноволосая просияла, на миг словно открыв второе дыхание и забыв о собственных ранах и усталости.

Как мало порой нужно людям для счастья. Никогда не понимал, что они находят в этих словах…

Я шёл по коридорам дворца — теперь уже, пожалуй, моего собственного дворца. Издалека доносились звуки стычек, но бои уже стихали: похоже, наша взяла, потому что дальше мне встречались уже только трупы слуг и гвардейцев, и моих наёмников. Впрочем… Ещё во дворце были мастера, из числа тех, что не знали об атаке. Стоит справиться о них.

Прикрыв глаза, я сосредоточился, нащупывая незримые нити, что связывали мою душу со всеми высшими созданиями искусства смерти. Требовалось немного времени, чтобы найти нужную, но вскоре искорёженное, безглазое создание напоминавшее что-то среднее между обезьяной и человеком, с большими окровавленными чёрными когтями и чёрными склизкими щупальцами на голове замерло передо мной, слегка дрожа.

— Как твоя задача? — осведомился я.

— Глазоед разрывать бурдюки с силой, как приказал хозяина. — с лёгкими шипящими нотками ответило существо, заискивающе направив на меня слепую морду и ощерившись острыми белыми зубами.

— Сколько ещё осталось? Как много ты чувствуешь в замке, помимо наших? — уточнил я.

— Кроме чёрных слуг хозяина и двух красных бурдюков больше никого нет . Глазоед разорвать всех, как и приказывать хозяина. — зашепелявил уродец.

Всех? Интересно…

Во дворце было не меньше двух десятков высокопоставленных мастеров: гости короля Палеотры на празднестве. Может и ещё были, всех я не подмечал…

Не прошло и часа с момента атаки. Наше нападение было решительным, скоротечным, стремительным… И моё создание вырезало их всех? Конечно, у него был эффект неожиданности, но всё же — двадцать меньше чем за час?

Я ожидал, что он убьёт парочку, и умрёт. Только ради этого глазоеда и привезли в Палеотру: мой план предусматривал убийство гостей короля, чтобы не оставить ни единого свидетеля. Надо же было пристроить куда-то беднягу, прикинуть, что было сделано не так… Но, возможно, я поторопился считать это создание неудачным экспериментом.

— Точно всех? Не обманываешь? — грозно посмотрел на глазоеда я.

Существо мелко затряслось в ужасе под моим пристальным взглядом.

— Глазоед бы не посмел обмануть хозяина. Глазоед сохранил глазки для хозяина, хотя очень хотел оставить их себе.

Отвратительные чёрные щупальца на голове создания расступились, открывая складки мерзкой, склизкой чёрной кожи. В них прятались окровавленные человеческие глаза.

— Раз - пара глаз, два - лакомка враз, три - для хозяина сохрани… — Существо забормотало считалочку, ловко доставая щупальцами из складок кожи новые и новые глаза, и раскладывая их на полу перед собой и считая.

Он выложил разнообразных двадцать семь пар… И по меньшей мере треть из них светилось от переполняющей их силы, постепенно затухая.

Выходит, он убил мастеров прямо в момент того, как те пытались применить один из ударов, защищаясь? А затем вырвал глаза - почти мгновенно, да ещё и сохранив в них часть энергии? Я придирчиво осмотрел существо, но не обнаружил на нём каких-то повреждений.

— Они не ранили тебя? — наконец, осведомился я.

— Глазоед бил первым. — лаконично ответило существо.

— Молодец. — улыбнулся я.

А затем я без тени сомнения запустил руку в склизкие, похожие на осьминожьи щупальца и потрепал существо по голове. Слегка шершавые на ощупь, на поверку его дополнительные конечности оказались длиннее, чем я ожидал, и заметно прочнее.

Глазоед мелко задрожал от моих прикосновений, но не от страха - он словно впал в какой-то экстаз, забыв даже о разложенных глазах, на которые смотрел с явно плотоядными намерениями.

— Ты хорошо потрудился сегодня. Кушай глазки - они теперь твои. — похвалил я создание.

Щупальца выстрелили в сторону глаз с такой скоростью, что размазались в быстрое чёрное пятно, недоступное невооружённому взгляду. В одно мгновение глазоед вернул их на место в своих складках кожи.

— Но на будущее будь осторожнее: далеко не каждого мастера можно достать одним первым ударом. Используй свою скорость, раз ты такой шустрый, и не попадайся под их удары. — напутствовал я не такой уж и неудачный эксперимент. — А теперь, спрячься где-нибудь, пока я тебя не позову.

Существо низко, подобострастно поклонилось мне, хотя и выглядело это лишь как пародия на нормальный поклон, учитывая его скрюченную фигуру.

— Никто не увидит глазоеда.

С этими словами мой удачливый охотник одним прыжком метнулся в тёмный угол на потолке дворца, и притаился там. И пусть через нашу связь я отчётливо мог ощутить его местоположение, сколько я не вглядывался, я так и не смог различить ни один контур его тела.

На пару минут я задумывался, чем бы заняться дальше. Бои заканчивались, нужные приказы я раздал заранее…

Люди Грицелиуса должен был оцепить дворец и не дать никому войти в него. Пара мастеров жизни из красных башен следили, чтобы никто не выбрался незамеченным вместе с лучниками на балконах и крыше. Улос контролировал, чтобы никто из слуг не ускользнул. Древний король с бирюзовой гвардией обеспечивал вырезание мастеров и гвардии: вот уж кто был особенно рад пустить кровь старым врагам.

Зомби под командованием адептов культа должны прибрать мёртвые тела: те ещё пригодятся.

Прежде чем я пришёл к решению, чем заняться, у моего плеча молчаливой тенью выросла фигура Улоса.

— Сопротивление подавлено, милорд. — прошелестел голос моего верного слуги.

— Как всё прошло?

— Вы были правы, милорд, всех сил моего культа не хватило бы, чтобы вырезать дворец. — с лёгкой досадой признал старик. — Слишком отчаянно сражались гвардейцы, пусть здесь их не так уж и много. Мы потеряли почти три четверти наёмников, а найти их и убедить убивать было крайне непросто. Но люди лорда Элдриха оказались на высоте: насколько я знаю, они не проиграли ни одной стычки, и не потеряли ни одного бойца, хотя и сражались порой в меньшинстве.

— Холодного оружия недостаточно, чтобы убить пронзающих мрак. — равнодушно пожал плечами я. — Я же говорил тебе.

Старик впервые видел моих рыцарей смерти в бою. Конечно, он знал о них, но знать и видеть лично — это совсем разные вещи.

— В очередной раз преклоняюсь перед вашей мудростью, милорд. — виновато развёл руками Улос. — Я захватил с собой несколько послушников культа, и они уже готовят для вас покои и оттирают от крови кухню. Я подумал, быть можете, вы захотите передохнуть — переговоры в этот раз, определённо, выдались напряжёнными…

Где-то глубоко в серых глазах лича я видел лёгкое ехидство. Надо же, он уже совсем не волновался о множестве смертей, что я замечал ранее: нет, теперь принял это как должное, и даже обрёл тонкую нотку юмора на этот счёт.Старик оказался способным расти над собой. Хорошие новости.

Интересно, можно ли считать чёрный юмор на тему смерти профессиональной деформацией адептов искусства смерти?

— Пожалуй, лучше пройдёмся по дворцу и проконтролируем лично, не остался ли кто-то в живых. — наконец, принял решение я.

Отдохнуть я ещё успею. Никогда не стоит останавливаться на полпути, если ты решил проконтролировать что-то лично.

Я ходил по дворцу вплоть до глубокой ночи, обойдя все его закоулки, и даже нашёл два тайных прохода, где прятались слуги. После чего поднял всех, и приказал прочесать дворец ещё раз, и ещё раз. А затем — найти каменщиков и искать тайники. Мастера жизни из круга красных башен плевались и пытались отлынивать, но после вполне оправданных замечаний, что если кто-то выживет, именно им отвечать за резню — стали, как шелковые и с удвоенной силой помогли искать уцелевших.

К исходу первых суток штурма во дворце не осталось никого, кто не был бы на моей стороне. А к исходу вторых суток спектакль для всех любопытствующих был готов. И я дал знак Грицелиусу прекратить блокаду.