Урожай Смерти

Интерлюдия

Большой, длинный обеденный зал в роскошной комнате городского особняка сегодня был заметно темнее обычного. Все окна были тщательно занавешены и закрыты ставнями, и лишь несколько свечей на пустующем, чистом столе поддерживали блёклый, слабый свет.

Несмотря на солнечный день снаружи, внутрь не пробивался ни один луч света.

За резным, тщательно украшенным орнаментом прямоугольным обеденным столом из таллистрийского ветвистого дуба, покрытым красноватым лаком, находилось двадцать четыре вооружённых и предельно сосредоточенных человека. Лучшие латы и изысканные клинки, что были отнюдь не декоративными, напряжённые, породистые лица немолодых людей с серьёзными выражениями лица ожидали финального гостя.

Обычно эти люди собирались в привычной, удобной одежде: им нечего было опасаться в столице родной страны, но сегодня все были вооружены до зубов.

Семнадцать графов и семь герцогов: самые влиятельные и богатые аристократы королевства Палеотра тайно собрались сегодня, чтобы решать судьбы сотен тысяч простых людей.

Иные из графов одного из богатейших королевств людей могли поспорить по влиятельности с герцогами захолустья, и в другое время многие из присутствующих, что хорошо знали друг друга, с радостью прошлись бы едкими комментариями по соседям, отмечая малейшие неудачи в делах и торговле. Но не сегодня: слишком серьёзен был повод, слишком сокрушительными и неожиданным были последние новости королевства.

Седой, коротко стриженный старик в роскошной красной мантии с золотой вышивкой вошёл в зал, плотно прикрыв за собой тяжёлые двери. Взмахнув рукой, он создал несколько летающих светлячков, освещая тёмную комнату, внимательно осмотрел собравшихся и сел во главе стола.

— Как вы знаете, обычно собрание открывает верховный жрец королевства или сам король, но поскольку церковь не так давно была расформирована, а Его Величество недоступен, на текущий момент я являюсь наиболее высокопоставленным человеком в стране. — степенно высказался старик. — Поэтому, на правах верховного магистра красных башен и первого королевского советника, я, Эрнхарт Грицелиус, объявляю совет лордов Палеотры открытым.

Сидевший ближе всего к старику пожилой мужчина хмыкнул.

— Недоступен… Полагаю, сегодня мы можем опустить витиеватости. Мёртв. Что с наследниками, Грицелиус?

— Прямых точно не осталось. Вся династия вырезана под корень. — мрачно ответил верховный магистр. — Если кто и выжил, остались только отдалённые родственники, что не имеют прав на престол. На праздненство собрались почти все...

— Даже дочери? — вскинул брови один из графов помоложе.

— Даже дочери. — тяжело подтвердил магистр.

— Как это случилось? — почти одновременно хором спросили несколько герцогов. — затем, переглянувшись, аристократы согласно кивнув, адресовали дальнейшие вопросы пожилому герцогу с тонким профилем и глубоко посаженными, жёлтыми глазами.

— Твои люди оцепили дворец, Грицелиус, и никого не пускают. — поджал губы лорд центральных равнин, пристально сверля жёлтыми глазами магистра. — Что тебе удалось узнать? Почему такая секретность? Мы все признают твои заслуги перед Палеотрой, но это как-то подозрительно.

— Я боюсь, если эта история выйдет наружу, нам всем конец. — слегка помедлив, ответил Грицелиус. — После такого репутация Палеотры упадёт так низко, что почти все королевства разорвут торговые контракты. Это будет повод, которым воспользуется всё, кто хочет пересмотреть старые соглашения, что выгодны нам.

— Подробности. — потребовал, почти приказал, желтоглазый герцог.

— Это заговор. Заговор с целью переворота. Часть королевской семьи из числа младших наследников попытались устроить переворот во время переговоров с Ганатрой. Радикалы, что были против любого движения навстречу на переговорах. Собрали вместе и перебили большую часть королевской семьи. Затем попытались избавиться от гвардейцев Ганатры, но те переломили ход боя. Дворец залит кровью гвардейцев обоих королевств, слуг и наёмников. В нескольких местах были пожары. Повсюду следы боя: наша собственная гвардия сражалась сама с собой. Поняв, что проигрывают, заговорщики пустили в ход зажигательные смеси и яды. Мои люди сейчас тайно убирают тела, вынося их через подземные туннели из замка, и прибираются. Представляете, что будет, если эта история выйдет наружу?

Собравшиеся лорды мрачно переглянулись. Торговые соглашения всегда заключались от имени династии, и королевское слово было залогом порядочности торговцев Палеотры.

Никому не надо было объяснять, что выйди это наружу, любой договор, когда-то продавленный влиянием могущественного королевства, совершенно законно может быть подвержен пересмотру или разрыву.

Гаранта порядочности больше нет, более того, даже если бы кто-то остался… Кто будет верить династии, что не просто убивает людей: убивает своих? Полнейшее безумие.

— Как это вышло? — тяжело спросил желтоглазый герцог. — Массовое помешательство? Безумие? Я хорошо знал всех наследников короля. Проклятье, да у младшего была помолвка с моей дочерью! Ты же один из лучших магистров нейтраля в королевстве, подери тебя морская бездна, объясни нам, как это возможно, я не верю, что они просто в один миг сошли с ума и решили перерезать собственную семью! С гвардейцами ясно, они просто выполняли приказы, вероятно, младшие взяли часть регалий и заручились частью присяги, но сами члены королевской семьи? Как?!

— Я ещё веду расследование, но предварительные итоги… Что вы знаете о культе смерти?

— Какой-то тайный клуб, популярный среди молодёжи. — пожал плечами один из графов. — У меня сын в нём состоит. Говорит, собирают и ищут секретные знания, чтобы обрести бессмертие. Баловство одно для развлечения, вообщем. Сам знаешь, Эрнхарт, все дельные знания об искусстве нейтраля собраны в красных башнях, и вы давно подмяли под себя всех прочих. Разве что женские кружки оставили, но там мелочи из разряда семейных практик: ничего серьёзного.

— Боюсь, всё куда серьёзнее, чем просто баловство. — покачал головой магистр. — Это новая, неизвестная нам школа мистических искусств, и весьма могущественная. Я склонен полагать, что именно с её помощью были убиты верховные иерархи. А ещё я достоверно выяснил, что с её помощью можно искажать разум людей. Иными словами, сводить их с ума. И это безумие может принимать чудовищные формы. Именно последствия этого можно наблюдать в королевском дворе сегодня.

Аристократы переглянулись.

— Какова вероятность, что кто-то из членов королевской семьи замешан в убийстве иерархов? — подал голос один из герцогов, статный и высокий мужчина средних лет в позолоченных латах, что был на полголовы выше многих.

— Ненулевая. Связь есть, и, подозреваю, в Ренегоне давно поняли, что новая школа замешана в убийстве. Стоит им узнать, они проведут параллели, и тогда…

— Война. — поджал губы самый молодой из графов. — Вам не нужно объяснять нам очевидные вещи, мессир…

— Твои предложения, Грицелиус? — прямо посмотрел на магистра желтоглазый герцог. — Как мы должны вывернуться из этого дерьма? Ни за что не поверю, что ты ничего не придумал.

— Прежде всего, мы должны выбрать нового короля. Новую династию. А затем уже обсуждать, как будем выбираться из этой… Ситуации. — ответил Эрнхарт Грицелиус.

Выражения лиц собравшихся явственно говорили, что они бы назвали это иначе.

— Говори уж проще: из этой выгребной ямы, что внезапно выкопала для нас и заставила провалиться королевская династия. — проворчал один из герцогов. — Теперь уже бывшая, надо полагать.

— Предлагаю Таслиниуса, великого лорда равнин. — кивнул на желтоглазого герцога один из графов.

— Таслиниус хорош, но король? Думаю, перебор. Предлагаю себя, как протектора побережья и великого лорда реки. — хмыкнул высокий герцог в позолоченных латах.

— Чтобы ты ещё больше задавал нос, Децимус? — Вскинулся его сосед на голову ниже, в багрово-воронёных латах. — Ну уж нет, ты станешь королём не раньше чем я. — Напомнить, кто выбил из тебя пыль на прошлом турнире?

Собравшиеся лорды загалдели, шумно обсуждая внезапно оказавшуюся свободной корону. К такому никто не был готов, и потому каждый из семи герцогов Палеотры резонно полагал, что его шансы ничуть не хуже остальных. Проблема в том, что другие шестеро тоже не хотели уступать…

Выбор короля грозил затянуться.

— Хватит. Я отказываюсь от притязаний на корону. Вы разорались, как базарные бабки, продающие пироги на ярмарке. — громыхнул голос желтоглазого герцога, на мгновение заставив замолчать спорщиков. — Такими темпами мы никогда не договоримся. Грицелиус, что ты думаешь? Твоё слово здесь может быть решающим. Твоя верность королевству и его принципам давно всем известна. Кто достоин стать королём? Уверен, у тебя есть свой кандидат.

— Пожалуй, у меня есть одна идея. — задумчиво погладил подбородок глава красных башен. — Возможно, это будет удачным компромиссом для нас всех…

— Не томи уже, старик, выкладывай. — фыркнул немолодой граф в весьма функциональных латах без украшений.

— Я предлагаю пригласить на престол Палеотры нынешнего короля Ганатры, Горда I. Он как раз в городе, приехал на переговоры, и весьма замазан в этой истории: его гвардейцам пришлось отбиваться от нападения.

На краткий миг за столом повисло молчание, а затем лорды бурно зашумели.

— Ганатры? Да ни в жизнь! — закричал один граф.

— Лучше уж рыбака назначить, чем одного из этих! — поддержал его другой герцог.

— Тихо! — с громким стуком ударил по столу латной перчаткой лорд Таслиниус. А, затем, дождавшись тишины, перевёл пристальный взгляд на магистра и веско сказал: у тебя должны быть очень серьёзные резоны предлагать подобное, Эрнхарт. Полагаю, ты не хуже нас знаешь, почему подобный вариант… Возмущает многих.

— Скажи уж прямо, заставляет плеваться от яда. — тихо хмыкнул высокий герцог, но быстро заткнулся под взглядом великого лорда равнин.

— Хорошо, тогда внимательно слушайте. — кивнул верховный магистр. — Прежде всего, король Ганатры вообще-то Аурелионец по происхождению. Рыцарь-странник, из Келлийского монастыря. Уникальная ситуация: не факт, кстати, что он сможет удержаться на троне долго, верно?

Лорды понимающе покивали.

— Во-вторых, он герой Дереи. — продолжил магистр. — Да-да, тот самый, что спас мне жизнь. Но не думайте, что здесь есть личные мотивы. Строго наоборот, это подходящий вариант из-за народного одобрения.

— С каких пор мы учитываем мнение черни? — приподнял бровь герцог в багряных латах.

Остальные зашикали на него, заставив замолчать.

— Я имею в виду не чернь, а тех уважаемых людей, что сильно сократили расходы благодаря его подвигу. — невозмутимо парировал Грицелиус. — Но главная причина здесь не в этом. Король Ганатры — молодой юноша, на которого я имею изрядное влияние. Молодой, набожный, внушаемый… Хороший лидер и военачальник: все же странников отлично учат, но вот политик… Сами понимаете, такого опыта у молодых рыцарей попросту нет. Подумайте вот о чём: это уникальная ситуация. На троне Ганатры впервые за столетия чужак, и трон под ним, несмотря на победную войну, слегка шатается. Если он вдруг станет королём Палеотры, безусловно, это может вызвать недовольство лордов Ганатры. Но вот тут то мы ему и поможем, сделав вид, что это их победа. С нашей поддержкой он точно удержит трон. И тем самым будет обязан нам.

— Вот только это приведёт к слиянию королевств в перспективе. — заметил великий лорд равнин. — И как бы это действительно не стало их победой. Учитывая, что изначально он был ИХ королём…

— Помилуйте, друзья. — всплеснул руками магистр. — В Палеотре живёт больше людей, чем в Ганатре и южном Арсе вместе взятых! Лорды севера могут сколько угодно задирать нос, но со временем мы просто переварим их. Вы знаете, какая там отвратительная торговая хватка, они даже не поймут, что происходит. Нам нужно только сделать вид, что мы проигравшие, и они вцепятся в этот вариант клещами. А со временем… Со временем объединённое королевство Палеотры и Ганатры может стать просто великим королевством Палеотры… Подумайте о переспективах. Мы ведь можем планировать и на поколения вперед, верно?

Магистр цепким, пристальным взглядом оглядел собравшихся. И он уже не видел на их лицах однозначного негатива: теперь там была задумчивая оценка перспектив.

— Насколько ты уверен в своём влиянии на молодого короля, Грицелиус? — прямо спросил герцог в багряных латах. — В целом, это может стать вариантом, если мы действительно сможем крутить им как вздумается. А там уже и наследников воспитаем, как истинных лордов Палеотры. Такой шанс действительно выпадает раз в столетия. Это же будет натуральное торговое завоевание! Бескровное причём.

— Лорд Нилас, я заключил с короной Ганатры серию контрактов на выжигание лесов общей суммой больше пяти тысяч монет из белой стали. Возможно, заключу ещё больше, и это при активном сопротивлении мастеров водной цепи.

Один из графов присвистнул, услышав суммы. Остальные тоже уважительно покивали. Даже для самых богатых лордов сумма была внушительной.

Некоторое время лорды тихо совещались между собой, негромко перешёптываясь.

— Что же… Полагаю, мы можем обдумать этот вариант. Действительно, если смотреть на это в таком ключе, наклёвываются интересные перспективы. — наконец, подвёл итог обсуждения лорд Таслиниус.

Грицелиус с совершенно невозмутимым выражением лица почтено склонил голову перед высочайшим собранием.

— Решение в любом случае всегда остаётся за вами, благородные лорды. Я верю, вы сделаете мудрый выбор. А там уже, будьте уверены, я справлюсь с претворением вашей воли в жизнь.