Урожай Смерти

Глава 8

— Быть может, вы возьмёте с собой хотя бы сотню гвардейцев, милорд? Леса Таллистрии небезопасны круглый год…

Капитан Фелис, гладко выбритый и коротко стриженный мужчина крепкого сложения, смотрел на меня глазами побитой собаки. Я мог его понять: ещё недавно этот человек, будучи простым десятником отнюдь не из аристократического рода, и подумать не мог о таком карьерном взлёте.

Но весь цвет командования гвардией Палеотры были уничтожен, и лорд Нилас, как новый командующий гвардией и королевской армией Палеотры, развил бурную деятельность, назначая всё новых и новых людей, чтобы заполнить пробелы. Громила-герцог в неизменных багряных латах оказался неожиданно компетентным в военном деле, и, похоже, в первую очередь учитывал опыт и лидерские качества, а не происхождение: мне импонировал такой подход.

Но вот капитану Фелису от этого было не легче, ведь именно его назначили командовать моей охраной во время поездки в Таллистрию. В другое время я порадовался его рвению, но теперь… Я бессмертен! Можно было вдохнуть свежий воздух королевства жизни полной грудью и просто наслаждаться свободой от дел.

Вместе со мной в Таллистрию отправилось три сотни гвардейцев Палеотры, и огромный караван со множеством всевозможных подарков принцессе. Герольды раструбили на все стороны света об отмене эмбарго, и официально я совершил дружественный визит в Виталию для “укрепления дружбы и сотрудничества между королевствами”. Собственно, это не было таким уж обманом: ведь что может лучше укрепить дружбу между странами в сословном обществе, чем брак короля и принцессы?

Вместе с гвардейцами отправились отряды моих охотниц: девушки набирали егерей под стать себе, и поэтому я не боялся оставлять гвардейцев без проводников.

Так или иначе, едва мы достигли границ королевства, я в ультимативном порядке заявил капитану Фелиус, что его задача — довести караван с припасами и подарками до Виталии, а вот я с приближёнными отправляюсь в дорогу самостоятельно.

Наверно, со стороны опытных гвардейцев это смотрелось сущим ребяческом: запрет на торговлю с Таллистрией существовал не так уж и долго, всего несколько лет прошло, и потому многие гвардейцы не понаслышке знали как опасна местная фауна, охраняя караваны, идущие через королевство жизни.

— Я путешествовал по этим землям вдвоём на пару с наставником. — жизнерадостно заявил я капитану. — Не волнуйтесь за меня, мы справимся.

Никогда в жизни не видел более грустного гвардейца. Где-то в глубине глаз капитана я видел обречённое, печальное смирение. Кажется, у него на языке крутилось немало ругани, но он мужественно превозмогал и соблюдал субординацию.

— Кто отправиться с вами, милорд? — уныло спросил капитан.

Я на миг задумался.

— Пятёрка моих таллистриек. Ученицу захвачу. Магистр Итем, возможно, изъявит своё желание.

— Он непременно изъявит. — мрачно пообещал мне капитан, всем своим лицом выражая желание запихнуть парня со мной в дорогу.

Магистр огненных башен, пусть и молодой — сила, что может стоить нескольких десятков опытных солдат. С караваном отправилось две пятёрки мастеров, присланные Грицелиусом, а вот Итем, неловко шаркая ножкой, запрос у меня аудиенции и с невинными глазами попросил взять его с собой, для обмена опытом с целительницами Таллистрии.

— Главное — доведи караван целым и с минимумом потерь. — Я хлопнул капитана по плечу, легко усмехнувшись, и направился в шатёр магов огня.

— Ваше Величество? — почтительно поклонился мне седой мастер, что командовал одной из пятёрок.

— Итем у себя?

— Тренируется недалеко от лагеря. — качнул головой пожилой маг огня. — Иннеад вас проводит.

Мастер помоложе молча кивнул и провёл меня на границу нашей стоянки. На небольшом камне сидел уже не парень — скорее молодой мужчина, вокруг которого довольно быстро, разрезая воздух огненными лентами, летало несколько огненных шаров.

Он заметил нас ещё издалека, быстро потушив огонь.

— Ваше Величество. — почтительно кивнул он мне, не слезая с камня. — Чем могу быть полезен?

— Брось эти формальности, Итем. — хмыкнул я. — Уж кто-кто, а ты можешь звать меня по имени. Я со своими охотницами и ученицей отправляюсь в Виталию в авангарде, чтобы добраться быстрее. Пойдёшь с нами?

Молодой магистр резко оживилсяи вскочил с камня.

— Шутите? Конечно, я с вами!

— Тогда собирайся. Выходим через час.

Итем сорвался с места, побежав в лагерь. Его вообще не приходилось долго уговаривать: молодой, горячий. Мастер Иннеад, сопровождавший меня, приложил руку к лицу, вздыхая. Но краем глаза я заметил на его лице тщательно скрываемую улыбку.

— Вы справитесь с тем, чтобы довести караван до Виталии без меня? — пристально посмотрел я на мастера.

— Три сотни гвардейцев, больше сотни егерей и десяток мастеров огня — достаточная сила. — серьёзно кивнул мне мастер Иннеад. — Мне доводилось водить караваны, где было в десять раз меньше охраны, и мы справлялись. Вам не о чем волноваться, Ваше Величество.

Вскоре мы покинули лагерь, быстрым шагом войдя в леса. Именно по началу лесного массива проходила граница между Таллистрией и Палеотрой: не так много дерева осталось в королевстве огня и золота. Восемь людей вошли в царство теней под широкими кронами царства жизни: и лишь я один знал, что после этого этому месту суждено измениться навсегда.

Некоторые планы стоит всегда держать при себе, даже если ты полностью доверяешь тем, кто тебя окружает.

Проблемы возникли быстро. И, для похоже, в этот раз судьба решила разнообразить моё прошлое путешествие по лесам Таллистрии — на нас никто не напал, а вот совершенно неожиданная, но ожидаемая проблема возникла быстро.

Этой проблемой была Лия. Если четвёрка охотниц во главе с Кианой окунулись в родные леса как рыбы в воду, а мы с Итемом были достаточно приспособлены к долгому пешему пути, простая горожанка, что провела всю жизнь никуда не путешествуя, выдохлась спустя буквально пару часов, и совершенно не могла поддерживать нужный темп быстрой ходьбы. Конечно, она крепилась, сбивала ноги, стиснув зубы, и всем своим видом пыталась показать, что всё хорошо, но уже спустя час похода даже Итем начал сочувственно коситься на девушку. Было совершенно ясно, что такими темпами мы доберёмся до Виталии, ненамного опередив караван. Нет, так дело не пойдёт.

— Мелайя, далеко до ближайшей охотничьей стоянки? — сухо спросил я у своей вампирши.

Охотница задумалась на пару мгновений, сморщив лоб, но ответ всё же нашла:

— Я в этой части королевства почти не бывала, но карту относительно безопасных мест для отдыха учат все охотники. Кажется, в нескольких часах отсюда должна быть одна. Можем успеть до сумерек, но я думала, ты не хочешь задерживаться.

— Веди. — отрицательно мотнул головой я. — А ещё нам надо присмотреть небольшое стадо копытных животных и убить несколько штук. Сделаем из них транспорт.

Сказав это, я ощутил на себе любопытствующий взгляд Итема. Молодой маг огня прошёл со мной многое, но вот поднятие животных для использования в виде транспорта он ещё не встречал, да и в делах культа он не участвовал.

— Я знаю это место. В той стороне должен быть водопад, за которым скрывает две или три пещеры. — подала голос Фия, тряхнув слегка отросшими соломенными волосами. Я поведу.

Спорить желающих не нашлось, и белобрысая охотница не подкачала: мы достигли водопада лишь незадолго до наступления сумерек.

Я бросил взгляд на ученицу. Лия совсем выбилась из сил, и, похоже, успела стереть ноги в кровь за этот короткий, но крайне непривычный ей путь.

— Помогите Лие обработать ноги. — коротко приказал я.

— Со мной всё в поря…

Девушка пыталась храбриться и возражать, но одного моего взгляда хватило, чтобы заткнуть её. Итем решил проявить инициативу и достал из своего рюкзака походную аптечку.

— Ничего серьёзного. — уверенно заявил молодой магистр. — У меня есть отличная мазь на этот случай, сам пользовался, когда мы ходили на север. Перевязка и немного жизненной силы, и она будет в порядке к утру.

— Холодная и сырая пещера… — вздохнула Киана, скептически осмотрев место стоянки. — Вот и надо было гнать нас впереди каравана? — Могли бы ночевать в тёплом и просторном королевском шатре.

— Смотри на это иначе. — приосанился я. — Здесь есть прекрасная река с великолепным водопадом, а рядом с тобой великолепный король и магистр огня. Когда ещё тебе удастся искупаться в чистой природе ничего не опасаясь?На языке так и вертелась пошлая шутка про согревание, но я мужественно превозмог её.

Четвёрка охотниц посмотрела на меня так, что я почувствовал себя идиотом.

— Никто не купается в тех водоёмах Таллистрии, что лежат даже в небольшом отдалении от городов и деревень, Ваше Величество. — с мягкой укоризной высказала общее мнение Лара. — Это же место водопоя всех животных, и сюда регулярно стекаются хищники. Никогда не купаться во время похода — это правило в нас всех вбивали намертво ещё в детстве. Может, в другом королевстве с эти ещё может повезти, но у нас… Это практически самоубийство. Эта стоянка вообще довольно рискованная, я удивлена, что кто-то сподобился ночевать здесь. Наверно, решили, что проход в пещеру за водопадом слишком маленький, и прикрытие водой отпугнёт большую часть любопытных тварей.

— Ты же знаешь, что я убью всех, кто посмеет на нас напасть. — лукаво улыбнулся я пепельноволосой лучнице. — Когда ещё представится такая возможность? Отдохните, искупайтесь, а мы с магистром будем приглядывать за вами с вершины водопада.

— Иными словами, ты предлагаешь нам самим организовать тебе возможность подглядывать за купающимися девами? Да ещё и друга с собой прихватил? — брови Мелайи взметнулись вверх.

На лицах девушек явственно читалось желание дать мне по лицу, но я всё же был королём и сюзереном… Субординация не позволяла. Пятёрка моих первых вассалов отошла в сторону и начала тихо переговариваться. Сильно подозреваю, говорили они о том, как бы соблюдая субординацию дать наглому мне понять, что такие предложения переходят все границы и вести себя так с верными людьми нельзя, и вообще, это недопустимый разврат, как можно?

Я кивнул Итему на пару небольших камней около обрыва, и мы проследовали к ним.

— Думаете, они согласятся, Ваше Величество? — с искренним любопытством спросил парень. — Я думаю, они бы точно выполнили приказ, королю не отказывают, но такие намёки… Мне кажется, только корона на текущий момент защищает вас от пощёчины.

— Заодно и проверим. — Подмигнул магу я. — Наглость — второе счастье, именно так и покоряют женские сердца. И вообще, можешь звать меня по имени. В конце-концов, неужели ты думаешь, что я бы взял в такой поход кого-то, кроме самых верных людей и друзей? Я бы поставил немало золота на то, что гвардейцы прямо сейчас сплетничают о том что молодой король просто взял и отправился с другом по бабам.

Итем тепло, добродушно рассмеялся. Несколько мгновений он с каким-то научным интересом смотрел на меня, а затем расслабился, откинув голову назад, облокотившись на камень.

— Да… Интересная штука жизнь. — улыбнулся молодой магистр. — Ещё несколько лет назад я был всего лишь многообещающим учеником, а сегодня я целый магистр и разговариваю с целым королём на равных. Кажется, все просто не может стать лучше.

— Вот как? — растянул я губы в хитрой улыбке. — Я думаю, есть один вопрос, ответ на который сделает вещи лучше… Блондинка или рыжая?

— Что? — недоумённо посмотрел на меня Итем.

— Киана — моя любовница, Мелайя в меня давно влюблена, с Ларой нас связывает давний спор ещё со времён северного похода, а ученицу я тебе развращать пока не дам, она только учится. — пояснил я. — Поэтому тебе остаётся только Фия и Тея. Кого ты выбираешь?

Глаза молодого мага мечтательно затуманились. Кажется, до него наконец-то дошло, что его взяли, не как магистра огня прикрывать отряд, а просто действительно дружески позвали сходить налево. Я скосил взгляд на отошедших девушек. Среди них явно разгорался спор на повышенных тонах. Бедная Лия нерешительно остановился посередине, выбирая между тем, чтобы подойти ко мне с Итемом, или поговорить с другими девушками. В конце-концов женская солидарность перевесила, и моя ученица осторожно подошла к охотницам, что-то тихо им сказав.

В ответ бедная культистка удостоилась порции уничижительных взглядов, и как-то даже сжалась, словно пытаясь стать меньше. Ну да, пожалуй, она была помладше охотниц…

Пару минут Лия тихо, как мышка, наблюдала за ожесточённо спорящими охотницами, явно вошедшими в раж. А потом пожала плечами, скинула с себя чёрный балахон, и пошла купаться в реке голышом.

Итем наблюдал за этим с широко раскрытыми глазами.

— Первая есть. — удовлетворенно кивнул я. — Устраивайся поудобнее и напряги чувство жизни, чтобы к ней никто не подкрался тайком. Не зря же я тебя взял?

Молодой магистр лишь вздохнул, и слегка прикрыл глаза, наблюдая за девушкой вполглаза. Кажется, ему хотелось сделать что-то совсем иное, но что сказать… У всего есть своя цена.

Пятёрка Таллистриек прекратили спорить и слегка ошарашенными взглядами уставились на плескающуюся в воде Лию, которая дело это с явным удовольствием. А затем Киана, бросив что-то язвительное, решительно разделась, и присоединилась к ней. Вскоре туда последовали и другие.

— Это какая-то особая королевская способность? — посмотрел на меня одновременно восхищённо и раздосадовано Итем. — Почему я за подобное предложение искупаться в реке недалеко от Дереи могу получить только по морде? Я ведь уже не простой ученик, целый магистр…

— Это называется власть, друг мой. — хлопнул я по плечу молодого мага. — Приятная штука, между нами говоря. Попробуй как-нибудь. Но ты так и не ответил на мой вопрос. Блондинка или рыжая?

— Обе. — безмятежно ответил Итем. — К чему выбирать, если можно взять всё сразу, верно?

— Я не буду приказывать им спать с тобой. — уточнил я. — На мой взгляд, если единственная вещь, которая заставляет женщину спать с тобой — это приказ, то ты дерьмо, а не мужчина. Ни к чему делать жизнь скучнее, чем она уже есть. Так что на твоём месте я бы сперва подумал о том, как соблазнить хотя бы одну из них. То, что они решили бесстыдно искупаться не обращая на нас внимания, ещё не значит, что кто-то прыгнет к тебе в койку по первому запросу.

Мысли молодого мага, впрочем, похоже были где-то далеко от моих слов. Но всё же он меня услышал.

— Спорим, что я смогу соблазнить обоих, прямо сегодня? — нагло посмотрел на меня Итем. — Вот прямо сейчас. Смею заверить тебя, я умею находить подход к женщинам.

Я расхохотался.

— Вы посмотрите, кто вырос и возмужал. Забыл, как ещё пару лет назад я впервые привёл тебя в бордель в Ганатре? Думаешь, завалил пару шлюх и познал все секреты девичьих душ?

— Есть только один способ выяснить это наверняка. Пари? — в глазах магистра огня вспыхнули озорные огоньки. — Давайте, если я справлюсь, то с тебя выполнение любого моего желания, что в силах короля.

— Пари. — улыбнулся я. — Если сможешь, я выполню любую твою просьбу. Королевское слово. Но если не справишься, будешь моим личным батраком следующее столетие. Не испугаешься?

Итем фыркнул, спрыгнул с камня и выпятил грудь колесом.

— Я ещё не придумал, что попросить… Но кое-кому скоро придётся растрясти казну, это точно! — весело заявил он.

С этими словами маг огня быстро скинул с себя походную красную робу, оказываясь голым, и сиганул вниз к девушкам прямо с водопада. Вообще-то, здесь было довольно высоко: простой человек может и разбиться о воду. Но взметнувшийся вверх мощный поток тёплого ветра дал мне понять, что парень справился с тем, чтобы замедлить своё падение.

С громким плюхом войдя в воду, Итем вынырнул, выплюнул воду и быстро подплыл к девушкам, начав что-то говорить. Я любопытством наблюдал за этим. Нет, парень явно слишком самоуверен: гордые охотницы точно его отошьют.

Итем общался с девушками почти полчаса, плескаясь в реке. Я лениво наблюдал за красивыми женскими телами, параллельно размышляя над теми, каким проклятьем лучше прикончить местную фауну, если та подберётся поближе. Начинало смеркаться… Девушки начали выходить из реки, глядя на заходящее солнце, и я уже с улыбкой начал предвкушать грядущие издевательства над молодым магистром, но что-то пошло не по плану. Итем вышел из реки, с ухмылкой посмотрел на меня. А затем его подхватили под руки с двух сторон Фия и Тея и молодой магистр с гордо поднятой головой проследовал с ними в пещеру за водопадом. Я потёр глаза, обескураженно наблюдая за этим, но ничего не изменилось. Остальные девушки тем временем слегка обсохли, отжали волосы, оделись и подошли ко мне.

— Молодой магистр — тот ещё пройдоха. — подтвердила мне Киана, подойдя поближе.

— Как? — просто спросил я. — Вы только что еле-еле согласились просто искупаться. Как он сделал?

Девушки смущённо переглянулись.

— Ты слишком падок на женщин, чтобы рассказывать тебе этот секрет. — развела руками Киана. — К тому же, мы пообещали ему, что не расскажем тебе.

Несколько долгих, тягучих мгновений, я боролся с обуревающим меня желанием отдать приказ и выяснить все подробности. Сложно сказать, что остановило меня в этот момент… Наверное, это всё же было самоуважение. Или, быть может, я просто следовал тому кредо, что сам недавно предложил Итему: не надо делать мир скучнее, чем он уже есть?

В глазах охотниц я прочитал лёгкое беспокойство на этот счёт: полагаю, в этот раз они прекрасно поняли мысли. Я тяжело вздохнул, отводя взгляд. Стоит оставить своим людям право на секреты. Главное, чтобы те были верны.

Я поднял с камня, наблюдая за последними заходящими лучами солнца. Если хорошо подумать, то меня никогда не привлекали все секреты мира. Только власть. Только сила.

— Полагаю, нам не стоит тревожить наших друзей в этот прекрасный вечер. — негромко сказал я. — В связи с этим у кого есть идеи, где мы будем ночевать?

— За водопадом целых три пещеры. — с лёгким облегчением просветила меня пепельноволосая лучница. — Места хватит на всех.

— Тогда пошли спать. — зевнул я. — Завтра нам предстоит долгий путь.

— Я постою на страже. — посмотрела на меня Мелайя. — Мёртвым не нужен сон, помнишь?

Я не стал отвечать на риторический вопрос. Девушки сноровисто соорудили простой ужин и разложили спальники. Где-то из соседней пещеры доносились негромкие стоны…

Быть может, кто-то другой бы позавидовал Итему на моём месте, но мне было плевать. Справился парень — значит, молодец. Меня одолевали совсем другие мысли. Я ещё раз прогнал в голове план действий по Таллистрии, пытаясь выявить слабые места собственной идеи. Но в этот раз мне не дали долго размышлять.

Две девичьи фигурки скользнули ко мне под одеяло во мраке пещеры.

— Я решила, что это не солидно для короля — уступать какому-то щеглу, лишь недавно получившему магистерскую мантию. — тихо шепнула мне на ухо Киана. — Лия согласилась составить мне компанию. Ты же не прогонишь нас?

— Лара отказалась? — усмехнулся я.

Пепельноволосая лучница уклонялась от моих ухаживаний с завидным постоянством уже почти три года, с той самой поездки на север.

— Я помню наш спор, милорд. Три незабываемых ночи, но это будет в Виталии. — тихо прошелестел во мраке пещеры голос лучницы. — А до тех пор… Кто-то должен сменить Мелайю на страже.

Разумеется, я не стал прогонять девушек. В конце-концов, я же не импотент. Это была хорошая ночь. Но вот выспаться мне не удалось: вскоре после того как я довольно уснул в кольце из четырёх девичьих рук, странное чувство заставило меня проснуться.

Я мягко отстранился от спящих девушек, и слегка приподнялся, напряжённо пытаясь ощутить причину странного чувства лёгкой угрозы. Что-то знакомое… Глубоко вздохнув и прикрыв глаза, я вслушался в утренний полумрак. Вскоре мне удалось нащупать источник угрозы: кто-то крайне медленно, почти незаметно вытягивал из меня жизнь, в чём-то похоже на жизнесоса, что встречался мне в диких землях, но иначе.

И в этот раз рядом обитало только одно существо, способное на подобное. Иссушающая жизнь, Захарен-Либн на языке мастеров смерти. Моё собственное творение, поднятой по нестандартному ритуалу, застывшая в вечности охотница, чьё немертвое бытие я скрепил кровью из собственного сердца. Я узнал бы её из тысячи тварей.

Я неспешно поднялся, накинул на себя походную королевскую робу, и аккуратно, стремясь не намочить одежду, вышел из-под водопада.

Мелайя стояла недалеко от выхода, и в утреннем сумраке её бледное лицо на первый взгляд казалось высеченным из камня. Но я давно знал девушку и легко опознал там печаль.

— Хандришь? — приобнял я её сзади.

Охотница мягко вывернулась из моих объятий, печально посмотрев на меня.

— Ты ведь знаешь, что я люблю тебя, верно? — внезапно сказала она.

— Знаю. — не стал отпираться я.

— И это не мешает тебе кувыркаться с моей подругой, даже не обращая на меня внимания. — скрестила руки на груди иссушающая жизнь.

— Сердцу не прикажешь. — развёл руками я. — Такой уж я человек. И потом… Ты же наверняка помнишь, что я обещал тебе. Отнюдь не любовь.

— Я помню. — серьёзно кивнула Мелайя. — А ты?

— Я обещал тебе величие. — приподнял бровь я. — Разве трех королевств недостаточно?

— Более чем достаточно. — опустила голову и отвела глаза девушка.

Мелайя шумно вдохнула, имитируя дыхание, а затем, вцепилась себе в голову руками и слегка покачнулась туда-сюда. Откинув волосы назад, она протяжно выдохнула, словно сдувшись, и опустилась на каменный уступ рядом с водопадом. И подняла на меня жалобный взгляд.

— Нет, не подумай, я всё понимаю. — тихо сказал она. — Полагаю, из мёртвого тела любовница ненамного лучше, чем бревно с дыркой. Может, я бы смогла обмануть какого-то простака, который живой девушки в жизни в руках не держал, но никак не повелителя смерти. В действительности я всего лишь твоя служанка, и не имею никаких прав что-то требовать. Просто… Не отсылай меня куда-то далеко, ладно?

Девушка смотрела на меня взглядом побитого котёнка, но если быть честным перед самим собой, мне было плевать. Однако… Никогда не стоит пренебрегать тем, чтобы укрепить чью-то верность.

Я вздохнул, опускаясь на уступ рядом, и мягко обнял охотницу, прижимая её к себе.

— Есть две вещи, которые я никогда не забываю. — прошептал я ей. — Это верность и предательство, как две стороны одной монеты. Ты моя, и я никому тебя не отдам. Никогда. Даже не надейся.

Девушка положила мне голову на плечо, прижимаясь покрепче. А затем тихо спросила:

— Могу я задать вопрос, на который ты, возможно, не захочешь отвечать?

— Удиви меня. — усмехнулся я.

— Почему пропали наши клятвы жизни? — пронзительно посмотрела на меня Мелайя.

Я на миг замер, с внезапной ясностью осознав, что сидящая рядом вампирша напряжена, как струна, готовая мгновенно убить меня. А затем тихо рассмеялся, резко расслабившись.

— Это случилось довольно давно, и ты спрашиваешь только сейчас? — хмыкнул я.

— Мы всё это заметили, но так и не пришли к выводу, подмена это или ты просто провёл на себе какой-то эксперимент. — серьёзно ответила девушка. — Фия даже ездила в Ганатру спрашивать об этом северных здоровяков. — Вроде бы ты это ты… Но я всё решила проверить, потому что в самом деле теряюсь в догадках. Иногда мне кажется, что между нами осталась какая-то связь, но затем она ускользает, словно лист на ветру.

Я немного помолчал, раздумывая, что сказать на этот счёт. На самом деле, достоверно знали о моём бессмертии на текущий момент очень немногие. Улос и один его учеников, что выжил при ритуале: да и всё на этом, пожалуй. Вопрос доверия… А ведь я сознательно отказался от контуров подчинения, поднимая Мелайю из мёртвых.

Быть может, в иных обстоятельствах я бы не ответил ничего. Но сегодня я был бессмертен. И потому не боялся ничего.

— Я сменил тело. — тихо ответил я девушке. — Клятвы жизни чаще всего завязаны на жизненную энергетику живого человека. Можно сказать, я умер и восстал из мёртвых. Духовная связь с гигантами сохранилась, но вот остальные клятвы слетели. Хорошо ещё, связь с армией и гвардейцами завязана на королевские регалии. В ином случае могли бы возникнуть проблемы.

Глаза охотницы расширились, став огромными.

— Не буду спрашивать, как тебе такое удалось… Я давно знаю, что ты способен на невозможное. — покачала головой она. — Но ты уверен, что это было необходимо?

— Вне всяких сомнений. — ответил я. — Теперь я сильнее, чем когда-либо был.

— Сильнее, чем тогда, на пляже? — негромко переспросила она. — Сколько же силы тебе надо? И насколько ты силён теперь?

— Я уже говорил тебе раньше. Силы и власти никогда не будет достаточно. — жёстко ответил я. — Если однажды ты решишь, что тебе хватит того или другого, однажды это приведёт тебя к падению. Что же до того, насколько я силён сейчас… Сложно сказать. Иногда мне кажется, что я могу разорвать на части целое королевство.

— Надеюсь, до этого не дойдёт. — с лёгкой нервозностью поёжилась девушка.

А ведь она мертва. А значит, не испытывает чувства холода. Я опустил взгляд на собственные руки, задумавшись. Мелайя задала хороший вопрос: насколько же я силён на самом деле?

Искусство смерти учит своего адепта всегда алкать силы. Смерть не рождается сама по себе, не берётся из ниоткуда. Опытный маг смерти родом с Тиала, пожалуй, мог бы черпать силы из собственной души, подобно местным стихийным, но я был лишён такой привилегии и по сей день, вынужденный в течение многих месяцев тайно собирать силы по крупицам. Людей королевств хоронили в огне, отнюдь не оставляя кладбищ, которые в теории могли бы выступать своеобразными аккумуляторами. Я искал жертвы, и был успешен в этом, но зачастую после боя, и ещё чаще — после хорошей тренировки, мне приходилось искать способ пополнить силы вновь и вновь, ища любые места, где рядом была смерть. И пускай в любом городе можно найти бойню, а мелкие животные умирают постоянно — этого всегда было мало.

Прошло очень много времени с тех пор, как я ощущал избыток силы. Пожалуй, случай с Дерейским Крикуном на самом деле был последним разом, когда всплеск смерти от убитой твари был достаточно велик, что я не смог переварить его полностью.

Но тогда я даже не был мастером. С того времени прошли годы. Я убивал вновь и вновь, узнавал могущественные проклятья и изобретал новые, провёл сотни и тысячи ритуалов, принёс в жертву множество людей…

Мне часто доводилось ощущать слабость и недостаток силы за эти годы, создавая могучие проклятья и проводя чудовищно затратные ритуалы. Но вот избыток? Нет, я стал достаточно хорош, чтобы всегда знать, куда его потратить, и со временем избыток силы возникал всё реже и реже. Быть может, схватка на пляже диких земель поставила меня на грань, но не потому, что я не мог принять больше силы смерти в собственной душе, а потому, что тело банально не выдерживало пропущенной через него мощи.

Но сегодня эта проблема отпала. Теперь я был бессмертен.

Я смотрел на свои руки, чистые, полностью здоровые, совсем не несущие в себе следов искусства смерти. Я мог сжечь их в едином мощном порыве смерти, а затем собрать из праха вновь, столько раз, сколько хотел.

Искусство смерти часто требовало энергии жертв, но теперь у меня была одна бесконечная жертва, которую я мог воскрешать вновь и вновь: я сам. И жажда силы, сопровождавшая меня всю дорогу на пути к могуществу, словно бы отступила.

Сложно сказать, сколько именно силы даёт принесение в жертву самого себя. У меня не было таблиц и чисел, лишь собственные чувства и практика. Но одно я знал наверняка: все излишки скапливались в моей собственной душе. Это была въевшаяся, уже почти неосознаваемая привычка втягивать в себя силу. Всегда, постоянно, потому что её никогда не бывает достаточно.

Я не чувствовал никаких проблем, связанных с этим. Проклятья сплетались легко и изящно, нежить восставал без напряжений, раны плоти закрывались в считаные мгновения, а тяжелейшие ранее ритуалы проходили без каких-либо проблем. Душа неуничтожима, поэтому за себя я не волновался, и всё же, вопрос был хороший. Как много силы я на самом деле могу накопить?

Самому себе я мог признаться, что это не тот вопрос, который стоит проверять немедленно. Были и более насущные задачи.

— На самом, деле, не всё так хорошо с моим могуществом, как бы хотелось. — скривился я, решив поделиться наболевшим. — Быть может, я могу стереть пожирателем жизни весь окружающий нас лес в прах. Но вот с тяжёлыми бронепрожигающими ударами имеются проблемы. Может, ты не слышала, но мой учитель, сэр Кадоган, пытался убить меня в Арсе. И всё моё могущество не помогло против его волшебной брони и скорости. Совершенно внезапно я обнаружил, что в моём арсенале нет ни одного подходящего удара, чтобы гарантированно уничтожить хорошо защищённого противника. Не факт, что я даже сумею пробить хорошо укреплённый щит из нейтраля, случись мне схватиться с тем же Грицелиусом. Разве задавить его количеством энергии его передавить…

— Получается, это не недостаток силы, а скорее недостаток знаний. — задумалась Мелайя. — Да, тут тебе вряд ли кто-то поможет, ведь ты основоположник искусства смерти в королевствах Тиала. Но разве нельзя что-то изобрести? Есть же точечные удары в твоём арсенале, которые можно сделать лучше?

— Да, я умею применять молнии смерти. — кивнул я. — Это один из первых ударов, что я отработал до автоматизма. Но как бы это объяснить…

Иногда нужные вещи приходят сами по себе. И это утро было именно таким: стоило мне только задуматься, как бы дать понять Мелайе в чём проблема, из леса к водопою вышло небольшое стадо оленей.

Олени не были опасны, но нам же нужен транспорт, верно? Я поднял руки и ударил десятком молний, заставивших почернеть мои пальцы. А затем ещё раз, и раз.

С тихим треском разрываемого воздуха чёрные разряды пронзили утренний полумрак, заставляя оленей броситься прочь. Но результат был не слишком впечатляющий: Четверо оленей остались лежать около реки, и остальные скрылись в лесу.

— Вот об этом я говорю. — недовольно кивнул я. — Пожалуй, я мог бы пробить этим приёмом каменную стену, вот только что толку, если максимум чего я добьюсь — небольшой кусок мёртвой плоти, от которого многие враги даже не почешутся. А более масштабные, площадные проклятья скорее всего не пробьют качественную защиту, соскользнув с неё, и развеются, не найдя жизненной подпитки у цели.

— Тогда почему бы не соединить одно с другим? — бесхитростно предложила девушка. — Будет и защиту пробивать, и наносить серьёзный урон.

— Всё не так просто. — покачал головой я. — Молния смерти доставляет до цели совсем небольшой заряд смерти, этого просто не хватит на серьёзное проклятие, разве что очень маленькое и слабо…

Я осёкся. Как мне это не пришло раньше в голову? Наверно, я просто стал жертвой инерции мышления, или, быть может, демон изначально учил меня загоняя в ловушку.

Проклятая тварь из серо-чёрного тумана дала мне крайне могучий и обширный арсенал, возможность, даже на зависть местным мастерам. Но вот кое-где в нём зияли пробелы: по-настоящему стенобитных ударов там не было. Я мог отравить город, но не мог снести кусок стены. Мог пробить плотную защиту, но не мог сделать это масштабно.

Если оценивать себя адекватно, пожалуй десяток-другой опытных магистров, знающих мои возможности и загнивших меня в угол смогли бы без особого напряжения убивать меня вновь и вновь до тех пор, пока я не сойду с ума.

В королевствах найдётся достаточно мастеров, чтобы это сделать. Расслабляться точно не стоит. Но, возможно, я нащупал ключик к своей слабости.

Проблема совмещения молнии смерти с любым другим приёмом была в том, что почти вся сила самой молнии, которая была отнюдь не маленькой, уходила в то, чтобы пробить своеобразный канал между собой и целью, сметающий любую защиту. И до самой цели долетали лишь небольшой, простейший заряд слабенькой стрелы смерти, а любое серьёзное проклятье требовало прорвы энергии, и его просто невозможно было пропихнуть через этот тончайший канал.

Я не знал маленьких, слабых проклятий, которые способны нанести серьёзный вред… За исключением одного. Пожирателя жизни. Пожалуй, требовать именно этот подсмотренный удар как оплату, было вернейшим моим решением.

Сложно представить себе маленьким и слабым проклятье, которое способно уничтожать тысячи врагов. Но если задуматься о природе пожирателя жизни, то это самый настоящий рой из множества самовоспроизводящихся, миниатюрных проклятий, которые пожирают жизнь вокруг себя, обращая в прах любое живое существо вокруг.

Демон учил меня создавать сразу сонм таких проклятий, нанося могущий тяжеловесный удар, обращающий любого незащищённого врага в прах. Да и некоторых защищённых тоже.

Но этому были свои пределы. Доспехи Кадогана развеяли удар пожирателя жизни, как и любые другие мои удары. Иерархи церкви смогли отвести от себя подобный удар какими-то странными щитами, упоминания о которых я так и не нашёл ни в одной книге.

Но вот если скрестить одно с другим… Вытащить одно-единственное микропроклятье из пожирателя, быть может, добавив ему пару свойств, которые будут распространяться, например, гниение… Соединить это с молнией. Добавить каскадное наведение на соседние цели, на чистой воле…

Мелайя затаила дыхание, не мешая мне раздумывать, но я быстро пришёл в себя.

— Возможно, ты права. — наконец, ответил я. — Это ещё надо проверить, но, думаю, я нашёл способ.

Видимо, что-то не то отразилось на моём лице, потому что девушка всерьёз вздрогнула.

— Знаешь, надо всерьёз заняться твоим образованием. — улыбнулся я, поднимаясь.

— Образованием? Зачем? — удивилась вампирша. — Я же просто мёртвый кусок плоти, куда мне развиваться? Я даже тренироваться не могу, потому что за последний год научила тело идеально исполнять любые команды. Если выучить ещё больше приёмов, это скорее навредит…

— Ты не просто кусок мяса. — уверенно заявил я. — Ты — Захарен-Либн, иссушающая жизнь. Одно из высших творений искусства смерти, к тому же, поднятая по уникальному ритуалу, что был и остаётся моим шедевром. Но знаешь, совершенству нет предела. Ничто не мешает тебе сделать себя лучше, освоив то же искусство, что и я. Многие книги говорят, что любое человек может овладеть мистическим искусствами, так попроси Киану научить тебя основам: она точно что-то умеет. Это долгий путь, конечно, вот только у тебя впереди вечность.

— Иссушающая жизнь… — покачала головой девушка. — Мне не нравится, как это звучит.

— Тогда называй себя просто вампиром. Или ещё как-нибудь. — пожал плечами я. — Мы ведь первопроходцы Тиала в этом деле, верно? Значит, можем выбирать любое название, которое по душе. Только мы сами определяем, кто мы есть.

Тихий, почти позабытый мною серебристый смех Мелайи словно тонким ножом разрезал утренний полумрак. Я улыбнулся, видя, что её наконец-то отпустила хандра. А затем поднялся и принялся спускаться ниже, к реке. Транспорт не сделает себя сам. Пожалуй, если слегка постараться, четырёх оленей на восьмерых всё же хватит.