Урожай Смерти

Глава 73. Король Королей.

Некс спокойно вернулся в Таллистрию, но серебристые молнии, что с раскатами грома затянули небо серым тучами до горизонта, оказались практически всемирно известным событием, наблюдаемым во всех королевствах: и это вызвало немало паники и пересудов.

Улос и Итему я сказал, что это последствия одного моего магического эксперимента. Шеридану и Таслиниусу, и гвардейцам - что угрозы это не несет. Остальным я ничего не сказал, поэтому версии люди выдвигали одна смешнее другой. Впрочем, меня беспокоили совсем иные дела…

После разгрома Альянса я разослал в четыре оставшихся королевства письма с достаточно простыми требованиями: явиться в Кордигард, присягнуть мне на верность, и стать частью соединенного королевства.

Альтернатива была ясна и без слов: здесь моя репутация уже начинала говорить сама за себя. По возвращению в столицу я узнал последние новости: ответы на это требование уже пришли.

Из всех королей Альянса в живых оставалось трое: Нелеец остался погребен под руинами горной крепости, Кормира Ренегона убил Элдрих, Бейлина Бингла прикончил я лично. Оставался Дейлис Аурелион, что согласился прекратить войну в обмен на милосердие, Мелиан Лиссея, и Аттарок Ниора.

Я открыл письмо нового короля Бингла первым: и обнаружил там короткую, длинной в одну строку, записку:

– Я согласен. Прибуду в течении месяца для принесения присяги.

Неожиданная разумность заставила меня приподнять брови. Похоже, убийца из рода убийц оказался куда ближе мне по духу, чем я ожидал, и куда разумнее, чем большинство идиотов. Что же, одной проблемой меньше… Надо будет заказать ему Этериаса. Вряд ли справиться, но пусть побегает, займется бурной деятельностью.

Толку с болотного королевства в плане экономики, конечно, было немного. Пшеница дерьмо, ресурсы на болотах люди добывать не умеют, зелья и яды неплохие варят - и то хорошо.

Письмо Дейлиса Аурелиона было чуть длиннее:

– Я в целом согласен, но у меня будет одно условие. Обговорим при личной встрече.

Я хмыкнул. То ли дело было в том, что Аурелион - мое родное королевство, или наличие под боком выживших ветеранов войны заставило его думать, что он может торговаться, но просто так отдаваться Дейлис не захотел. Впрочем, я был готов проявить милость, сделав вид что меня волнует родина, и пойти на пару мелких уступок - королю ведь должно быть свойственно и великодушие, правда?

Пусть враги думают, что родной дом для меня что-то значит. Иногда это может быть полезным - иметь явную, видимую слабость, которая на деле является пшиком.

А если мне не понравится его условие, у Аурелиона появиться новый король - более сговорчивый. Беспроигрышный вариант, можно и выслушать… Конечно, северо-западное королевство - дыра дырой, но отпускать его из зоны влияния после войны было бы совершенно неправильно.

Лиссеец оказался ещё более лаконичным, чем новый король Бингла. Его письмо содержало всего несколько символов:

– Я приду.

Я пожевал губами в задумчивости, коснувшись рукой чернил. Пожалуй, мне бы наверняка удалось определить тон фразы в разговоре, понять скрытый подтекст… Но в письме? Долгие минуты я вглядывался в отточенные каллиграфические буквы, написанные королём Лиссеи, пытаясь понять, что стоит за ними. Угроза? Подтверждение сделки? Попытка создания интриги?

Разум пасовал, не дав мне ответа. Но интуиция говорила, что человек, написавший это письмо, сделал это в гневе. Неистовом, безудержном, беспощадном. Таком, в котором бываю я сам, когда кто-то посягает на мою власть…

Он сдержал себя и железной, твердой рукой написал эти буквы, и, вероятно, сейчас на пути в Кордигард. Но что же ты будешь делать, Мелиан? Какой ты человек, и что более важно, какой ты король?

Несколько мгновений я размышлял, не стоит ли приготовиться к попытке покушения, а потом отрицательно качнул головой, отметая силовые варианты. Нет, устраивать нападение в центре города, вокруг которого всё ещё расквартированы мои легионы смерти - чистое безумие. Он наверняка знает, что я бессмертен: а привести с собой мощные артефакты, или группу боевых магов, что могли бы доставить мне какие-то неприятности он не сможет, либо Круг Стихий, либо мои культисты точно заметят, охрану Шеридан организовал хорошо. Значит, интрига? Затаиться, принесет присягу, и будет организовывать бунт?

Я скрестил руки за спиной и подошел к окну рабочего кабинета, наблюдая за городом, что медленно зализывал свои раны. Ряды мертвецов споро восстанавливали стены, и Кордигард уже не выглядел как поле боя. Мой кабинет пока был скромным: от планируемой цитадель пока был возведен только тронный зал для приема и одна небольшая башня, в которой я и жил сейчас.

Даже забавно - становлюсь похож на классического властелина тьмы. Я усмехнулся этим мыслям, так и не придя к решению на счёт короля Лиссеи. Слабое, не особо выдающееся королевство, нашедшее свою нишу в искусствах и славящееся своими бардами. Они жили от праздника к празднику, и никогда не отличались силой. Войска Палеотры давно оккупировали Лиссею без особых проблем, когда Мелиан увел войска для соединения с армией Альянса. С тех пор там было тихо… Но настоящую судьбу этих земель покажет лишь время.

Вернувшись к столу, я открыл, последнее, четвертое письмо: от единственного из королей Альянса, что однажды умудрился вывести меня из себя.

Аттарок Ниора, смуглый чернобородый великан с двулезвийной секирой, подобно прочим королям, написал мне всего одно предложение.

– Наша война не закончена.

Однажды мы заключили пакт: великое солнце пустыни поклялся, что разрушит мои планы в этой войне, чего бы ему это не стоило.

Планы - понятие растяжимое. На любой войне они существуют недолго, меняясь, искажаясь, разрушаясь с каждым боестолкновением. Но существует и генеральная стратегия - конечные цели любой войны. Я дал слово, что оставлю Ниору в покое до конца войны, если ему это удасться. И кое-что ему действительно удалось… Но можно ли это считать его победой?

Королевство пустынников было слабым, бедным, и достаточно диким. Мало еды, мало питьевой воды, почти нет рек, немногочисленные поселения вокруг оазисов и вдоль побережья… Почти нет камня, минимум дерева - хижины из песчаных кирпичей и пальмовой листвы.

Ниора торговала сушеной рыбой и фруктами, изредка насыщенной энергией водой, что образовывалась в оазисах, и была, пожалуй, беднейшим королевством людей. Даже пустынный Харен, что был западнее, имел земли получше, да и окраинная Нелея с Аурелионом имели изобилие лесной растительности и деревьев: джунгли и северные леса соответственно.

Один приказ, и мертвецы ступят на унылые пески востока, и нет там силы, способной их остановить.

Но так ли нужно нарушать данное слово, ухудшая репутацию? Так ли нужно спешить, если бедная Ниора со временем сама упадет мне в руки?

Я достал из стола чистый лист, написав письмо с одним предложением - и ровно таким же числом слов.

– Я выиграю эту войну.

Вскоре по возвращению в Ренегон, ко мне подошли люди Улос с серьезным вопросом - сказав, что настало время создать новую королевскую печать. После долгих раздумий, я приказал вырезать свой новый символ, состоящую из семнадцати нитей. Семнадцать нитей, что вращаются по кругу, изгибаясь, исходя из одной точки. Семнадцать душ, что дали мне бессмертие…

Настоящий Мастер Смерти - это тот, кто бросает ей вызов, тот, кто способен её. И, несмотря на то, что я ненавидел тварь, что научила меня этому искусству, я усвоил его уроки.

Печать, вырезанная из человеческой кости короля-убийцы, мягко опустилась в подушечку, пропитанную черной кровью, из которой Улос делал мне чернила: этот уникальный состав, изобретенный им, позволял как мне, так и многим мастерам культа безошибочно определить подделку.

Размашистая подпись. Штамп. Я быстрыми, скупыми движениями запечатал письмо, откладывая его отдельно.

Война значит война, пустынник. Посмотрим, что ты сумеешь придумать. Это будет даже интересно.

Отложив в сторону стопку бумаг с готовыми указами, приказами, и письмами, я на миг задумался над созданием административного аппарата. Можно было бы завести секретаря, писаря, ряд чиновников… На самом деле, неплохой зародыш уже известного мне администрирования в Палеотре уже имелся - я просто им не пользовался. А потом я представил, сколько мне придётся работать, чтобы управлять нормально этим аппартом, и решительно откинул эту мысль.

Нет, править следует предельно просто - контролируя армию, ключевых людей, и сосредотачивая в руках абсолютную власть. Короля не должно волновать, как именно будут исполнены его приказы, главное чтобы исполнялись… А способы это проверить у меня были.

Можно было бы отдохнуть - теперь, когда у меня было всё время мира, я и в самом деле мог позволить себе предаться неге и ничегонеделанию.

Но отпуска в Таллистрии было достаточно, и я напомнил себе свои же слова - никогда не останавливайся, идя на вершину. Никогда…

Поэтому я сел за расчёты ритуалов. Теперь, когда у меня в руках были ресурсы доброй половины человеческой расы, когда никто не может оспорить мою власть, можно будет реализовать некоторые идеи, что я вынашивал давным-давно.

Никто не знал, когда рассеется завеса и боги обратят внимание на мою новую империю, как не мог и я предсказать их реакцию. Но я мог сделать кое-что ещё - подготовиться к битве с богом, случись таковой состоятся. И заодно, пожалуй, заложить основу для государства, что просуществует столетия: это тоже было непростым вопросом.

Спустя неделю напряженной работы меня оторвали от расчётов известием о том, что объединенный флот Лиссеи и Ниоры сжег весь Дерейский столичный флот вместе с портом. А затем - повторил тоже самое с Небулосом…

Два старых адмирала стояли передо мной на вытяжку - командующие флотом Палеотры и Ганатры. Несмотря на то, что я уже давно правил двумя государствами, объединение в одну структуру - процесс долгий, и война не сказать что его ускорила, скорее наоборот. Поэтому старая иерархия сохранялась и там, и там, а у меня просто не было времени заняться этим.

Я поймал себя на мысли, что даже не помню их имен. Кажется, я разговаривал с адмиралом Ганатры когда взошел на трон… Судоходство в королевствах находилось в зародыше: суда занимались только прибрежной торговлей и не особо помышляли о более дальних экспедициях.

Сцепив руки в кулак, я окинул флотоводцев холодным взглядом, и заговорил:

– Причины. Последствия. Возможные решения. Говорите.

Синий мундир переглянулся с красным, и в итоге это флотской пантомимы слово взял моряк из Палеотры.

– Война не затронула судоходство. – коротко, по военному принялся говорить адмирал в красно-золотом камзоле. – Торговля продолжалась, производство продолжалось. У людей в целом слишком мало кораблей для войны, не хватает даже для логистики. Моря опасны, шторма и нападения морских чудовищ - события регулярные. Традиционно сложилось, что корабли не трогают друг-друга. Это негласное перемирие было нарушено. Флот Ниоры и Лиссеи, даже объединенный, уступал даже флоту одной Палеотры, не говоря уже о соединении с Ганатрой, но мы просто не ждали удара. Они банально купили у нас же большой запас огненной смеси, и сожгли ночью всё корабли, что были в порту, дальше перехватили курьеров, и повторили с Небулосом. Прямо сейчас, разделившись на части, они устраивают рейды вдоль всего побережья, вылавливая и отбирая корабли одиноких капитанов. Прибрежное судоходство вдоль пяти приморских королевств полностью парализовано и находится в их руках. Что же до решений…

Адмирал шумно прочистил горло, прежде чем вновь взять слово. А зачем четко заговорил:

– Надо организовать оборону портов. Построить оборонительные башни, привлечь инженеров и мастеров, выстроить защиту. Возможно, вырыть большой речной канал, или даже целое озеро, а лучше несколько, и построить ряд защищенных верфей. Спроектировать новые, боевые корабли, лучше подготовленные к бою, и вернуть господство над водами. А до тех пор - мы должны убедиться, что в портах Ниоры и Лиссеи не принимают их флот на ремонт, и провести наземный захват приморских городов.

Я на миг задумался. Звучало это разумно, но людей всегда следует мотивировать…

– Вы получите всё необходимое. Деньги, дерево, инженеров, армию. Но через пять лет эта пиратская вольница должна закончиться, раз и навсегда. Делайте что хотите, но знайте, по итогу у соединенного королевства будет всего один адмирал. Проявите себя оба хорошо - один станет заместителем другого. Проявите себя плохо… Адмиралом станет кто-то ещё. И необязательно один из вас. Я ясно выражаюсь?

Адмиралы синхронно отступили на шаг, когда я слегка подался вперед.

– Предельно, Ваше Величество. – хором ответили они.

Дверь закрылась за моряками, и я откинулся на рабочем кресле, задумавшись. Нет, эти не справятся. Они торговцы, а не воины… Аттарок же был волком, теперь уже, пожалуй, даже морским волком.

Изящная комбинация - чтобы выбить его с моря, надо взять контроль над портами, нарушив слово, либо смириться с пиратской вольницей…

К счастью, время играло на меня: а Ниора была пустыней. Несколько подходящих символов отложенного гниения внутри корабельной древесины - и отремонтированные корабли вскоре превращаются в изъеденное решето. Пожалуй, Улосу пойдет на пользу организация подобного…

Делегация Бингла явилась первой. Огромный караван, почти тысяча человек - и они пришли с дарами. Зелья, сушеные болотные травы, алхимия - всё, чем могли похвастаться земли болот.

Явилась даже вся высшая аристократия: в Бингле было всего два герцога, но множество болотных баронов тоже прибыли, чтобы засвидетельствовать присягу.

Я с трудом подавил насмешку, когда мрачные, угрюмые люди в темно-зеленых, болотного оттенка мантиях принялись раскатывать перед молодым королем ковровую дорожку на входе в мой тронный зал. В этом было что-то неуловимо-комичное, хотя они были предельно серьезны…

Новый королем Бингла был совсем молодой мужчина, даже скорее парень. Я бы не дал ему и двадцати: но изнутри темных глаз на смотрел холодный, рациональный взгляд убийцы.

Я узнал его потом, что и сам был таким. И когда он подошел к моему черному трону, смотря мне прямо в глаза, я понял, что и он узнал меня.

Король болот не стал произносить лишних слов: не было ни приветствия, ни добрых слов, ни даже подтверждения или вопроса об условиях. Он просто опустился на колено, и с со спокойным достоинством произнес:

– Я, Булат Бингл, Владыка Болот, торжество клянусь в верности Королю Королей, Именуемому Гордом. И да пребудут люди болот вечным свидетельством моей вечной верности.

С этими словами ряды болотных баронов вторили ему, опускаясь на колено. Просто и со вкусом - и с толстым намеком на то, что он продает верность за жизнь своих людей. Мне понравилось. Но было и ещё кое-что: спокойствие. Они проиграли войну, я убил его отца, там должна быть горечь, ненависть, гнев… Вынужденной принятие - но этого не было. Лишь спокойное достоинство и пустота. Неестественные, слишком странно спокойные глаза. Даже подозрительно…

– Встаньте. – махнул рукой я. – Есть что-то ещё, что ты хочешь обсудить?

Булат бросил взгляд на своих людей и махнул рукой.

– Оставьте нас наедине.

Я кивнул страже врат тронного зала, и те закрыли их с другой стороны, оставляя нас в одиночестве.

– Я понимаю, что в моей верности, разумеется, могут быть разумные сомнения. – бархатистым, хорошо поставленным голосом заговорил Бингл. – Но думаю, у меня есть некоторые сведения, которую я мог бы придержать при себе… Однако не буду. И она развеет некоторые ваши сомнения.

Я подался вперед с любопытством.

– Слушаю.

– Насколько мне известно, единственный противник, который был способен сражаться с вами на равных, всё ещё жив, и находиться в бегах. Этериас Инвиктус. Мне докладывали о вашем столкновении в районе темных топей, и о разломах земли, что появились позднее… Однако я знаю кое-что ещё. На Окраинах болот, далеко за темными топями и на нашей территории, были зафиксированны странные мистические явления. Серая, туманная мгла. Множественная миграция животных. И могущественная магия… На которую в королевствах потенциально способен лишь один человек. В том районе находятся достаточно дикие земли - сплошные болота, леса и буреломы… Примерная локация событий - где-то между Бинглом и Нелеей. Я разослал людей по всем окрестным деревням и городам с той стороны с приказами докладывать, если кто-то выйдет из болот. Полагаю, эти новости будут вам полезны… Если их не докладывал кто-то ещё.

Он смотрел спокойно, без гнева и ярости, ожидая вердикта - и кажется, где-то в глубине спокойных глаз убийцы было легкое волнение за его людей.

– Я не ожидал, что вы будете сдавать его. – честно признался я, наблюдая за реакцией.

Молодой мужчина легко улыбнулся, разводя руками.

– Разве я сдал кого-то? Всего лишь рассказал последние новости с окраины королевства.

Я негромко рассмеялся.

– Хорошо. Чего вы хотите взамен?

Булат слегка наклонил голову.

– Разве может вассал требовать что-то от сюзерена? Разве что спокойствия. У вас не будет с нами проблем. Не знаю, чем закончиться ваша идея соединенного королевства, но мы и так потеряли слишком много в этой войне. Я предпочту посидеть тихо и не устраивать восстаний. Если вас в конце-концов свергнут… Ну что же, моей семье придется жить с позором этой клятвы до конца их дней. А если нет, то и волноваться не о чём, верно? Вы не прослыли человеком, что наказывает за верность.

– Логичное рассуждение. – кивнул я. – Однако есть ещё одна вещь, которую я хотел с вами обсудить… Заказ, если быть точным.

Убийца растянул губы в холодной, леденящей усмешке.

– Полагаю, мой Отец просветил вас насчёт семейного ремесла?

– Он сражался достойно. – подтвердил я.

– Я догадываюсь, кого вы хотите мне заказать, но я сомневаюсь, что всех моих сил хватить чтобы прикончить лучшего мастера в королевствах, тем более, что он родом из Аурелиона. Мастера севера умеют выживать там, где не выживает никто.

– Я и не требую немедленного успеха, однако убежден, что будет полезным организовать ему, скажем так, горящую землю под ногами. Одно покушение, второй, третье… Слухи о награде за голову, убийцы, что за каждым углом. Чем больше ему придётся волноваться за свою жизнь, тем меньше времени ему останется чтобы организовать восстание.

Он раздумывал некоторое время, прежде чем ответить.

– Это будет дорого. – наконец, поднял на меня глаза молодой убийца.

Право слово, он запросил куда меньше, чем я ожидал. Хорошо быть богатейшим из королей…

В противовес королю Бингла, Дейлис Аурелион явился ко мне один и сразу попросил о приватной аудиенции.

– Мое условие простое. – без обиняков начал северянин. – Я согласен сделать Аурелион частью соединенного королевства, выполнять всё ваши королевский указы, созывать людей на войну в случае необходимости, платить налоги… Но формально, публично, я не должен приносить никаких клятв и иметь возможно публично лгать о том что мы остаемся независимы. Это позволит мне сохранить лицо… Во всех случаях.

Я вскинул брови. Это было… довольно нагло, учитывая проигранную войну. И даже в какой-то мере забавно.

– Вы же знаете, что я родом из Аурелиона, верно? – прищурился я.

– Конечно. – хмыкнул Дейлис. – Иначе бы и не предлагал подобного. А так… Есть надежды на толику милосердия к родной земле.

Я забарабанил пальцам по подлокотнику трона. Сначала вышло не очень, но потом поверхность будто стала тверже, вызывая зловещий, цокающий звук, что заставил Аурелионца напрячься.

– Вы же осознаете, что это закладывает благодатную почву для восстаний? Формальная независимость?

– Разумеется. – не стушевался тот. – Но мои резоны в другом. Если Этериас найдет способ вас прикончить, я с радостью заявлю что никогда вам не служил и буду чист в глазах людей. А если нет, рано или поздно мои земли станут частью соединенного королевства на постоянной основе, и это будет уже не важно.

Я раздумывал недолго. Предложение меня устраивало: формальная независимость и мнимая слабость в обмен на реальное полное подчинение.

– Я согласен. – наконец, медленно ответил я. – Однако, если в Аурелионе случиться восстание, или если я хотя бы заподозрю, что вы помогаете кому-то из бунтовщиков…

– Я моя семья умрут. – спокойно кивнул Дейлис. – Я понимаю намеки.

– Нет. – покачал головой я, поднимаясь с трона.

Я вставал медленно, неспешным шагом подходя в упор: и это заставило бывалого воина напрячься, словно взведенную баллисту. Он даже одернул себя, когда рука на автомате потянулась к мечу…

Несколько долгих мгновений я смотрел прямо в глаза королю Аурелиона, а затем резко отвернулся, делая шаг в сторону и скрещивая руки за спиной.

– Знаете, как погибла Таллистрия? На самом деле? – тихим шелестом разнеслись мои слова по залу.

– Я слышал слухи… – с легко опаской ответил он. – Неудачная ошибка в могущественной магии, случайность… Но наверняка, полагаю, этот ответ можете дать только вы лично?

– Это правда. Ошибка, случайность… Всё так и было, но мало кто знает, что этому предшествовало. – негромко заговорил я. – Мы с Аттароком заключили пакт. Я не трогаю Ниору до конца войны, если он сумеет разрушить мои планы. И тогда он сумел - не все, но как минимум часть. Он был обречен на поражение, и не имел шансов на победу в битве, но извлек из поражения всё что мог, сохранив большую часть войск и уйдя на соединение с остальной частью Альянса, что очевидным образом не было моим планом. И потому в час победы - я познал горечь поражения, ту самую, которую он мне обещал.

Резко развернувшись, я вперил взгляд в Дейлиса, заставляя того вздрогнуть.

– Я был в ярости и был полон сил смерти после отгремевшей битвы. В неистовом гневе я сотворил свою магию, в безумной, отчаянной попытке проклясть ушедшие войска, что предательницы-таллистрийки уводили от меня лесными тропами. Это была бессмысленная трата сил, ибо всё книги по магии, что я читал, считали подобное невозможным. Но я был полон сил, и в тот миг мне казалось, что мне не нужно ничего, кроме моего гнева, чтобы уничтожить врагов… И проклятье, что родилось в тот день из под моих рук, уничтожило королевство жизни, и даже я сам не смог его остановить позднее.

Мы помолчали некоторое время.

– Я слышал, вы потеряли свои силы… Выгорели. – осторожно заговорил Дейлис.

– Так и есть. – кивнул я. – сейчас, когда я спокоен и война окончена, они мне просто больше не нужны. Большое число стихийных сил влияет на человека, и смерть - плохой советчик в государственном управлении. Но в критический момент… Думаю, они вернуться. Знаете, что это значит?

– Буду рад, если вы просветите меня, лорд Горд. – сухо ответил Аурелион.

– Это значит, что не стоит меня злить. – мои слова заставили его содрогнуться. – Потому что я сам не знаю, что я сделаю со своей родиной, если она предаст меня. – И поверьте на слово тому, кто убил королевство жизни: вам не понравиться итог. Он не понравиться никому в нашем мире…

Несколько долгих минут мы молчали - он так и не нашелся с ответом.

– Вы можете быть свободны, лорд Дейлис. – мягко сказал я после долгого молчания. – проекты указов, законов и нормы налогов вам передадут мои люди. Впрочем, не ожидайте кардинальных реформ - я не имею намерений ломать привычную жизнь королевств об колено. Людям стоит дать отдохнуть после этой войны…

Он кратко, уважительно поклонился мне, как подчиненный, прежде чем покинуть тронный зал. Два из четырех - уже хороший результат.

Мелиан Лиссея прибыл в столицу с шумом, гамом и помпой. Наверно, впервые я видел настолько пеструю и шумную свиту у знатного аристократа. Но худшим было отнюдь не это: он словно нарочито медленно двигался через город, останавливаясь на день в каждом кабаке по дороге к дворцу!

Мне было плевать, в принципе, я никуда не торопился. Но делегация Лиссейцев умудрилась всего за несколько дней в самом буквальном смысле задолбать половину города!

Дошло до того, что Улос явился ко мне лично и принялся жаловаться.

– Они совершенно невыносимы, милорд! – всплеснул руками обычно спокойный лич. – Королевский квартал это не затрагивает, но они разгромили половину городских трактиров, устраивая там вечеринки с мордобоем, обнесли всё алхимические лавки за довольно редкими ингредиентами просто ради того, чтобы замешать какие-то совершенно безумные аналоги грибных настоек шаманов, и это звук… Это просто ужасно!

– Какой звук? – с любопытством поинтересовался я.

– Пение! Они поют! Постоянно, даже ночами, читают баллады, играют и поют! Работать стало совершенно невозможно, мне уже три подмастерья жаловались что не нашли нужные вещи для шестой комнаты грядущей цитадели…

– Пение - это так ужасно, по твоему? – скептически прищурился я.

– Я не назову себя знатоком тонких искусств, милорд, но в данном случае всё очевидно даже дебилу! Проблема не в пении как таковом, а в том, что оно полностью отвратительно! Это худшие барды, которых я встречал в своей жизни, а я не первый год живу в королевствах! Уверен, Мелиан сделал это намеренно, просто чтобы поиздеваться! Давайте проклянем Лиссею каким-нибудь страшным, мерзопакостным, проклятьем, а? Они заслужили это больше, чем кто-бы то ни было!

На моей памяти это первый раз, когда Улос вообще предлагал мне сделать что-то настолько плохое. Показатель, конечно…

– Ладно, можешь навести порядок от моего имени. – вздохнул я. – И потребуй делегацию ко мне, то что они неделю в городе и так и не принесли присягу - это уже перебор.

Иногда стоит дать побежденным возможность небольшого протеста, дабы они утолили свои обиды. Но во всем стоит знать меру.

Мелиан ожидаемо явился к тронному залу с толпой разномастной одетых бардов, один вид на толпу которых вызывал легкую мигрень от запредельной пестроты. Перебивая друг-друга, они принялись наперебой петь разнообразные гимны, баллады и песни: но самым худшим была отнюдь не бессистемность и перебивание друг-друга, а то, что они… Просто не умели петь. Создавалось впечатление что сюда согнали просто толпу крестьян, дали им разучить пару песен, одели в пестрые одежды, и всё.

Выделялся из этой толпы только король Лиссеи, одетый обычные легкие кожаные доспехи, обтягивающие его широкое пузо силача, и его приближенные: десяток рыжеватых гвардейцев и пятерка мастеров магии.

Он поймал мой раздраженный взгляд, и поднял руку. Какофония звука мгновенно стихла, а барды словно рассосались, стараясь казаться меньше и не мешать разговору, и принялись разбредаться по углам тронного зала и разбежаться подальше от дворца.

– Лорд Мелиан. – кивнул я толстяку.

Король Лиссеи иногда мог показаться веселым толстяком, но я наметанным взглядом видел в нём телосложение силача, а не толстяка. За его спиной висел огромный королевский молот, который не каждый человек поднимет, а на поясе висело ещё два: короткий, увесистых, для метания. Он не был одет парадно - скорее производил впечатление человека, что пришел на войну или охоту. И в его глазах не было улыбки или покорности…

– Лорд Горд. – с тщательно отмеренной ненавистью в голосе произнес Лиссеец. – Я получил ваше приглашение.

– Но так и не дали определенного ответа, верно?

– Верно. – медленно кивнул силач, сверля меня взглядом. Его рука неторопливо, словно бы случайно, погладила рукоятку метательного молота.

На миг у меня возникли нехорошие подозрения. В тронном зале было несколько рыцарей смерти в качестве почетной стражи - всего десяток, но они стоили небольшой армии. Но даже если бы это было не так - он же не собирается драться прямо здесь? Он знает, что я бессмертен, это просто самоубийство. Всё в этом человеке кричало мне об агрессии - и он её совершенно не скрывал, словно провоцируя меня на что-то.

– Я слушаю вас. – наконец, подавил желание схватиться за меч я, откидываясь на спинку трона. – Вы ведь не зря проделали столь долгий путь.

Силач на миг задумался, и на его широком лице с аккуратной рыжей бородой на миг отразилась мыслительная деятельность. Из его позы вдруг ушла агрессия, словно он успокоился. А потом он заговорил, с отчетливой горечью в голосе:

– Итак, давайте подытожим, лорд Горд. Войска Альянса разбиты. Вы победили в войне. Бингл присягнул, Аурелион тоже пляшет под вашу дудку… И теперь, вы хотите, чтобы мое маленькое, давно оккупированное вашими войсками королевство так же служило вам, как и всё прочие? Зная, что у нас нет сил, чтобы бросить вам вызов, вы хотите чтобы я преклонил колено и стал вашим вассалом? После всей той крови, всей смерти, что вы принесли в королевства людей?

– Именно так. – спокойно подтвердил я. – Это единственный способ убедиться, что больше не будет таких войн. Единство. Пока - лишь в рамках соединенного королевства, в будущем - в рамках всех людей.

– Всех людей, значит. – задумчиво огладил бороду Мелиан. – Единственный способ, говорите. А какие ещё способы вы пытались использовать, кроме силы?

В тронном зале повисло тяжелое, тягучее молчание.

– Вы сомневаетесь в моей силе? – холодно произнес я.

– Нет, ни капли. – неожиданно усмехнулся король бардов. – Я сомневаюсь в том, что вы достойны править людьми. Мы не встречались лично раньше, но я слышал, о вас, как о великом человеке. Великом, ужасном, подавляющим. Таком, чье присутствие заставляет дрожать и падать на колени. Может, на меня это не работает, но я хочу, чтобы вы потребовали это лично, стоя напротив, смотря мне в глаза. Ведь только так, смотря друг-другу в глаза, можно понять, что ты за человек стоит напротив.

Я поднялся с трона, подходя ближе. Мы застыли друг напротив друга, в нескольких метрах, и наши взгляды встретились. В его зеленых, твердых глазах была затаенная горечь, боль и ненависть, которую невозможно было скрыть. И я сказал ему, вкладывая в эти слова всю власть, что имел:

– На колени.

В следующее мгновение тяжелый бросок метательного молота снес мне голову, убивая на месте. Он двигался так быстро, и бросил его столь внезапно, что я даже не уловил движения. Самому себе я мог признаться - этого я не ожидал. Безумная, самоубийственная атака, жертва собственной семьи… Глупо и безрассудно, чего не ожидаешь даже от самого тупого короля.

Когда тебе внезапно сносят голову невероятно быстрым ударом - это сильно дезориентирует. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, и собраться вновь. Краем восприятия я отметил, что маги Мелиана пришли в движение, резкими бросками накрывая нас обоих странным прозрачным куполом, отсекающим звуки и смазывающим вид снаружи. Но рыцари смерти среагировали быстро: и прежде, чем купол отрезал нас от остальных, в тронном зале закипел бой.

Я собрал голову вновь, но Мелиан успел точно вовремя бросить второй молот, и ровно в тот миг, когда я открыл глаза, я увидел летящий мне в голову метательный молот, на который уже не успевал среагировать.

И мои мозги расплескало по тронному залу - во второй раз!

Это было весьма неприятное, болезненное, и даже обидно событие. Поэтому дальше я действовал на рефлексах - собрать собственную смерть, выставить щит, вскинуть руку, разогнать сознание…

Когда я воскрес во второй раз, Мелиан успел подобрать первый брошенный молот и кинуть его вновь с невероятной силой: но он разбился в прах о выставленную руку.

Я провел рукой над собой, очищая магией с одежды остатки собственной крови, костей и мозгов. Мелиан же тем временем неторопливо достал бесполезный, в общем-то, двуручный молот.

– Ты правда ожидал, что это сработает? – приподнял бровь я. – Оказывается, ты ещё глупее чем я думал.

Внезапно для меня он рассмеялся с гулкими грохотом опуская молот на пол.

– Какой же ты самодовольный ублюдок. – широко улыбнулся мне бородатый силач. – И всё же ты проиграл. Аттарок попросил меня передать тебе, чтобы ты запомнил это чувство. Потому что ты испытаешь его вновь, вновь и вновь.

– Ты сошел с ума? – невозмутимо отозвался я, подходя ближе – Думаешь твое маленькое, безумное покушение на мою жизнь сработает?

– Ты так и не понял. – оскалился он. – Столько лет прожил в королевствах, но так и не понял, да? Людьми правят воины, всегда правили и всегда будут. А ты… Ты лишь жадный до силы и власти кусок дерьма, коих надлежит душить ещё в молодости. Ты думаешь, этот купол отрезает нас от остальных? Думаешь, это покушение? Нет, глупец, это всего лишь шоу. Всё приглашенные гости видели, что происходит внутри, и знаешь что они увидели? В критический момент, вместо того чтобы поднять меч и сражаться, ты воспользовался своей грязной черной магией. Это был рефлекс, инстинкт повелителя смерти, я понимаю. Но это же и показывает тебя таким, какой ты есть. Показывает лицо труса…

Я подошел ближе и схватил его за шею, тяжелым ударом прижимая к магическому куполу, что пошел разводами. Удивительно, но он не сопротивлялся, видимо, понимая тщетность дальнейших попыток боя.

– Трусу? Что за бред ты несешь? – прошипел я, душа его.

Меня могли назвать злодеем, убийцей, темный властелином и повелителем смерти - и я бы принял эту правду, ибо сам знал это. Но трусом… Трусом меня не смеет называть никто.

Шея короля Лиссеи почернела от магии смерти, но он лишь хрипло смеялся, задыхаясь в моей хватке.

– Ты можешь не знать этого, но я совсем не фехтовальщик, и никогда им не был – прохрипел он. – Я не выигрываю ни одного турнира и плохо владею мечом. Я просто силен от природы и умею лишь крепко бить молотом, или метать его на охоте… Но сила и мастерство боя это не одно и тоже. Даже твоих навыков хватило бы, чтобы выиграть со мной прямую дуэль, не оставив мне ни шанса. Но ты испугался. Смалодушничал, не приняв боя. И даже дрянной, неумелый воин вроде меня в итоге убил тебя дважды… Сколько раз ты можешь убить меня, грязный колдун? Один? Ты уже проиграл.

– Я могу убить тебя и воскресить обратно тысячу раз, пока от твоей души не остануться лишь ошметки. – Мрачно произнес я, отпуская его.

Лиссейский силач с грохотом рухнул на пол, пытаясь подняться с большим трудом.

– Так сделай это. Покажи всем, кто ты такой. Но знай, Лиссея никогда не будет твоей. Никогда. Ты можешь убить и воскресить меня тысячу раз, вырезать мою семью, обратить в мертвый прах мои земли, уничтожить мое королевство, но тебе никогда не получить нашу верность и никогда не сломить нас. Пусть мы умрем, но крик нашей свободы запомнят надолго…

– Я сломаю вас, рано или поздно. – мрачно произнес я, со звоном вынимая меч из ножен.

Он рассмеялся безумным, безудержным смехом приговоренного, тяжело поднимаясь.

– Знаешь, что сейчас происходит снаружи купола? Мои люди режут твоих, но не воинов. Нет, они режут инженеров, архитекторов, строителей твоей прекрасной черной цитадели. Убивают всех до единого, потому что я вычислил их всех. Всё думали, что я взял с собой плохих бардов, но правда в том, что я не взял с собой ни одного: вокруг меня были лишь солдаты.

– В городе достаточно моих воинов, и я верю в них.

Мелиан с тяжелым усилием поднял двуручный молот, бросаясь в последнюю в своей жизни атаку, и мрачно произнес:

– Твои воины их не спасут.

Пламенеющий фламберг снес ему голову с одного удара, когда я легко уклонился от удара молотом. Он и правда не умел фехтовать…

Купол рассеялся: похоже, это была не долговечная структура. Вокруг лежали мертвые тела мастеров и воинов, что привел с собой Мелиан. Рыцарь смерти, что был десятником моей охраны, подошел ко мне с коротким отчетом:

– Большая часть нападавших мертвы, милорд, но они успели убить много строителей. Мы взяли несколько пленных на всякий случай. В городе идут бои, но думаю, мы подавим бунт в течении нескольких часов.

– Что с гостями и остальной частью свиты?

– Они разбежались, когда началась схватка. – пожал плечами рыцарь смерти. – Думаю, никто особо не пострадал.

Я лишь грязно, непечатно выругался, понимая, что убивать свидетелей уже слишком поздно.

Вскоре после безумной выходки Мелиана в Лиссее вспыхнул стихийный бунт, вырезавший несколько местных небольших гарнизонов из солдат Палеотры, что стояли там. Его подавили даже без меня: Шеридан просто направил туда несколько полков с усилением из мертвецов, и бунтовщиков перерезали. Их не так много было - не набиралось и десяти тысяч.

Сперва я не придал этому большого значения, продолжая спокойную работу над насущными проектами. А потом ко мне приехала жена…

Если честно, после демарша рыжей амазонки на тему моей излишней жестокости и смерти королевства жизни мы считай и не общались. Она занималась воспитание ребенка, а я не трогал её, и такая ситуация меня полностью устраивала.

– Ходят слухи, что ты трус. – прямо с порога заявила мне королева, заходя в мой кабинет.

– И ты веришь идиотам? – приподнял бровь я.

Несколько долгих мгновений она смотрела мне в лицо, а потом покачала головой, тряхнув копной рыжих волос.

– Кажется, ты стал слишком оторван от реальности, и даже не понимаешь, насколько всё серьезно. Легитимность правителей зависит от подобного. Тебе придётся разобраться с этим, иначе ты перестанешь быть королем. В любом случае, я достоверно выяснила у твоих же людей о том, как и что происходило с тобой на протяжении последних лет. И скажу честно, я разочарована. Я считала тебя куда более лучшим человеком, чем ты есть на деле. Поэтому я пришла заявить тебе, что забираю сына и ухожу. Лучше быть простой воительницей, чем королевой человека вроде тебя. В этом нет чести.

С этими словами она резво развернулась и вышла из кабинета. И мне это очень, очень не понравилось. Я догнал её уже у лестницы, схватив за руку, и развернул к себе.

– Ты говоришь о трусости и чести… – прошипел я. – Но ты вдруг забыла, как клялась мне в любви и верности, став моей женой? Выходит, это измена? Предательство?

Амазонка посмотрела на мой захват, холодно усмехнувшись.

– Даже если и так, то что? Я не какая-то тебе северянка, что будет покорно сносить всё то дерьмо что ты делаешь. Ты сам говорил о равенстве, и как равная, я ухожу. И буду делать то что считаю нужным, и рассказывать людям о тебе то, что считаю правильным.

Я отпустил её руку, смерив женщину холодным взглядом.

– Ты права. – кивнул я, полностью успокоившись. – Я действительно хотел видеть тебя равным партнером. Ты сильная женщина, и имела шансы стать таковым. Жаль, тебе не хватило воли. Не всем это дано, я понимаю.

Она дернулась, словно от удара. А потом, подавив желание что-то сказать, резко развернулась, направляясь к выходу из башни.

В этот момент я пробил её грудь рукой со спины, вырывая сердце когтями смерти. Развеяв ударную технику, я внимательно осмотрел ещё полной жизни, бьющееся сердце. Пожалуй, пригодится в одном ритуале, что я задумал…

Оседающее, захлебывающееся кровью тело, с которым я провел немало жарких ночей, пучило не верящие глаза, прожив ещё несколько секунд.

– Женщины, стремящиеся быть равным, часто забывают, что для равного партнерства нужны равные возможности. – философски протянул я в пустоту. – Я мог бы научить тебя искусству смерти, но ты даже не захотела… Какой ещё реакции ты ждала на своё предательство?

Я развернулся к выходу, намереваясь спустится в подвальный отсек цитадели, где у меня была лаборатория, и обработать сердце алхимией для грядущего ритуала, и столкнулся нос к носу на лестнице с Лией, которая несла мне горячий отвар.

Повисла неловкая пауза. Я скосил глаза на лежащий за спиной труп, девушка спокойным взглядом смерила сердце, кажется, прикидывая, как его можно использовать. Ни дать ни взять любовница застала с женой, даже как-то смущает…

– Я так полагаю, стоит распустить слухи о том, что ваши враги в очередной раз убили вашу жену, повелитель? – мелодичным голоском осведомилась моя ученица, невозмутимо тряхнув копной черных волос.

Умная девочка.

Лия шустро притащила пару чистых мертвецов, умеющих все убирать, и организовала нужные слухи. И даже согрела постель мне этим же вечером - разве не прелесть?

Однако некоторые изменения в её поведении я всё же заметил.

– Спрашивай. – зевнул я перед сном. – Я же вижу, ты всё порываешься.

– Мне просто любопытно, учитель, смогу ли я когда-нибудь. Я имею ввиду, конечно, я не ваша жена, но статус ученицы короля королей - это тоже очень немало для простой девушки. Вот иногда и приходят в голову разные мысли…

– Сможешь что именно?

– Стать равной.

Я опрокинулся на локте, внимательно глядя на девушку. Она не отвела взгляд, смотря на меня серьезно, и не стушевалась.

– Не знаю. Но ты можешь попробовать. Потребуется немало времени, да и бессмертие точно пригодиться… И не только это. Но если ты действительно этого хочешь, тебе стоит обучиться ещё и некоторым азам государственного управления. Я вскоре буду подбирать наместников для подчиненных королевств, которые будут управлять ими от моего имени. Их статус будет равен королям, и даже выше. Могу назначить тебя таким… Если ты этого хочешь.

– Я не хочу обращаться в лича в ближайшие годы. – улыбнулась девушка. – Некрофилия, конечно, популярна в культе, но сомневаюсь, что она вам по вкусу. Скорее, я питаю скромные надежды что смогут получить более легкую версию вашего бессмертия когда-нибудь. Даже если к тому времени я буду уже стара, кто знает, может, создание нового тела вернет и молодость. А насчёт наместника… Я ничего в этом не смыслю, но с радостью попробую.

С этими словами она нырнула под одеяло, немедленно принимаясь доказывать собственное достоинство. За последний год ученица вообще показывала немалые успехи: получила ранг мастера в культе даже почти без моей помощи и протекции, неплохо овладела боевой магией смерти… Она всё чаще и чаще старалась держаться поближе ко мне, и никакие злодеяния, казалось, её верность не колебали. Лия просто принимала всё что, я делал, как правильное - и не сомневалась во мне.

Кем бы ты ни был подобное отношение от женщины всё же подкупает, и я тоже всё ещё был человеком.

Но то были приятные моменты королевской жизни. После демарша бывшей жены я приказал Улосу собрать для меня актуальную обстановку слухов и выяснить народное мнение: и результаты меня отнюдь не порадовали.

– Буду честен, милорд, дела плохи. – прямо признался мне старый слуга.

– Готовятся восстания? – нахмурился я.

– Нет, но это даже не важно. Проблема в том, что король Лиссеи, в общем и целом, говорил правду. Королевствами всегда правили воины. Это базовая, основополагающий принцип: умирающие первыми ведут за собой остальных. Даже я, пойдя за вами, несмотря на убийства, пошел за воином, а не за чародеем. Маги не должны править - так уж сложились столетние традиции. Вы успешно совмещали в себе первое и второе долгие годы, и это допустимо, но Мелиан сместил это шаткое равновесие в пользу второго. На первый взгляд это не важно, но если пустить ситуацию на самотек, мы получим восстание такого масштаба, что соединенное королевство просто перестанет существовать. Никто не пойдет против всех людей, и даже вернейшие вассалы поддержат народные бунты, ибо иначе их самих сметут. Конечно, мы можем залить королевства кровью и вырезать хоть всё население легионами смерти, но я сильно сомневаюсь, что вы захотите править мертвой землей. Надо решать вопрос, пока это не стало слишком запущенным.

– И как, по-твоему, я должен решить этот вопрос? – нахмурился я.

Улос редко смотрел мне прямо в глаза: вернейший из моих слуг никогда не бросал мне вызов, даже этим. Но в этот раз мы встретились взглядами.

– Это ложь. – наконец, произнес он, отведя взгляд. – Ложь ваших врагов, милорд. Они говорят, что вы трус и не воин, но я слишком хорошо и слишком давно знаю вас - и потому знаю, что это не так. Но простой народ… Он видит от вас много зла и не видит этого, ибо эти качества вы предпочитаете демонстрировать редко и только по необходимости. Уверен, это часть плана Инвиктуса: таким образом он, возможно тайно, пытается привлечь народ на свою сторону, чтобы потом удачно устроить удар. Вы должны показать всем, лично и публично, что это не так. Это та ложь, которая разобьется о правду. И тогда, даже если вы будете страшнейшим злодеем в истории людей, даже если убьете и замучаете половину королевств, никто и никогда не посмеет оспорить ваше право на власть - на целую вечность вперед. Я не воин, и потому не знаю, как именно вы можете доказать это: знаю лишь что можете, потому что хорошо знаю вас. Это то, что вы должны сделать сами.

Я долгое время молчал, изучая взглядом город под моим окном. Он был прав, мой верный старик. Иногда надо доказывать свою легитимность лично. Эта мина зрела давно - Мелиан лишь ускорил процесс.

– Ты будешь.

– Что буду, милорд? – педантично уточнил старик, не поняв утверждения.

– Будешь воином, таким как я. – просто сказал я, выходя из кабинета. – Ведь ты первый из моих учеников.

Он не нашелся с ответом, но это и не требовалось.

Несколько дней спустя я приказал всем людям, которые уместятся на центральную площадь Кордигарда, собраться там, чтобы выслушать мою речь. Горожан, рыцарей, аристократов, торговцев, бардов и мастеров… Всех, кто способен разнести весь по всем королевствам.

Не знаю, были ли посмевшие отказаться, но приказ был выполнен: и тысячи людей живым ковром покрыли площадь и ближайшие улицы, забираясь даже на крыши. Я поднялся на деревянный помост, облаченный в королевские доспехи из белой стали, с пламенным фламбергом на поясе, в закрытом шлеме с небольшой прорезью, и черном плаще. Мастер воздуха, предоставленный кругом стихий, коротко кивнул мне, готовый разносить слова моей речи на сотни метров вокруг.

– Люди королевств. Мои поданные. Мои люди. Каждый из нас знает о традициях, принятых среди людей с незапамятных времен. Принято так, что только лучшие из воинов должны править людьми. Идущие на смерть первыми, те, в чьих сердцах пылает огонь мужества, встречающий тьму и неизвестность - лишь они достойны того, чтобы взять бразды власти в свои руки. Некоторые говорят, что этот принцип - незыблемый доселе, пошатнулся с последней чудовищной войной, что отгремела в королевствах. Я сам вел эту войну, и я выиграл её. И как победитель, я не допущу подобной лжи. Много зла, крови и смерти видели королевства людей в последние годы - но похоже, кому-то этого оказалось мало. Те, кто проиграл войну, ибо в их сердцах не хватило решимости встретить смерть.Мне доложил о лживых слухах, что ходят по народу в последнее время. Говорят, что я тиран и убийца, что не знает равных в своих злодеяниях. Говорят, что я чёрный колдун, убивающий детей по утрам, что я трус, что традиции нарушены, ибо королевствами теперь правит тот, кто не достоин называться воином. Но говорят это те, кто сами прячуться в тени, словно крысы, избегая открытой схватки.

Я со звоном обнажил меч, рассматривая свое отражение в волнистом лезвии. А затем направил его на толпу, повышая голос:

– Это грязная ложь. Я совершил много зла, как король, и принял немало тяжелых решений. Но я был и остаюсь воином, что всегда чтил традиции королевств, и никогда не боялся ничего в этой жизни. Великие свершения порой требуют великих жертв, и таково наше бремя - приносить их, если на то есть необходимость. Такова суть власти, и таково мое право!

Пламенеющий фламберг вспыхнул злым, ярко-оранжевым пламенем с черными, словно угольно-сетчатыми прожилками, вторя моим словам.

– Слушайте мое решение и мой, возможно, последний указ люди. Я бессмертен, и всегда буду бессмертен. Это то, что не может быть отменено. Сколько бы раз меня не убили в бою, я восстану, вновь и вновь. И потому я вижу лишь один путь, как показать вам, кто я такой. Один против всех, бессмертный против целой армии, здесь и сейчас, я бросаю вызов каждому из людей, кто хочет оспорить мое право властвовать над королевствами. Бессмертный воин в лучших доспехах людей с пламенными клинком - против всех, кто пожелает бросить мне вызов. Пусть те, кто осмелился бросить мне вызов, знают мои условия: никакой магии, включая мое собственное искусство смерти. Приносите артефакты, подобные моему мечу, выкованному достойнейшим мастером людей. Приносите осадные машины, способные смять даже лучшие доспехи. Приведите целую армию… И если вы заставите меня сдаться или сумеете пленить - я сложу корону. Но знайте так же, что дух истинного воина не сломить никому и ничему в этом мире, и потому я убью всех и каждого, кто не успеет убежать, но осмелиться бросить мне вызов за право выбирать будущее всех людей.

С этим словами я спрыгнул с помоста, проходя прямо через толпу в направлении строящейся цитадели.

– Когда? И где? – наконец осмелился крикнуть кто-то мне в спину под гробовое молчание.

– Горы Арса. Через полгода. – скупо ответил я.

Люди расступались, и никто больше не посмел задавать вопросы. Всего через несколько дней состоялся военный совет - по настоянию герцога Шеридана.

На нём присутствовали всё, кто на постоянное основе переехал теперь жить в Кордигард: Улос, его ближайшие культисты, Итем и мастера круга стихий, командующие мертвыми легионами и рыцари смерти, гвардейцы с четырех королевств, генералы самого Шеридана, несколько герцогов из верховной аристократии: мой лучший полководец собрал всех, кто был лоялен.

Обсуждения были бурные и шумные: я вслушивался в них мельком, не участвуя.

– Расставим посты на дорогах, ударные группы гончих в лесу. Перехваты малых групп из южных королевств лучше устроить здесь…

– Разведка и соглядатаи в городах по пути. Используем воронов культа, но продублируем…

– Сделаем замеры фона нейтраля, обеспечим невмешательство мастеров, что ещё симпатизируют альянсу. Помимо этого стоит отследить сильнейшие артефакты, многие аристократы имеют в закромах неплохие боевые штучки.

– Расставим сенсоров по пути, нельзя, чтобы что-то опасное достигло гор, белую сталь не пробить обычным оружием, но артефакты могут…

– Производство снарядов и осадных машин легко обнаружить на ранних этапах, лучше сразу взять под контроль материалы, особенно горючую алхимию…

Люди работали упорно, с полной самоотдачей, разрабатывая множество планов, мер и указов, который просто не позволили бы собрать потенциальным бунтовщикам мощную и сильную армию: так, чтобы до меня добралось лишь слабое и плохо вооруженное меньшинство, с которым бессмертный воин с хорошим оружием и доспехами легко справиться. Никто не филонил, они всё были верны, всё стремились максимально обезопасить меня от угрозы. Я же стоял у окна и просто молчал, вспоминая тяжелейшие бои, через которые мне пришлось пройти в этой жизни.

Герцог Шеридан подошел ко мне, вырывая меня из мыслей.

– Посмотрите схему патрулей перехвата, Ваше Величество. – вежливо кашлянул он. – Возможно, ваш свежий взгляд сможет увидеть лазейки или сделать лучше.

Я вяло мазнул взглядом по карте с множеством стрелочек.

– Нет. – просто ответил я.

– Что нет? Плохая схема? – нахмурился полководец.

– Всё это никуда не годиться. Весь этот совет.

В рабочем зале с множеством столов повисла тишина.

– Поясните, пожалуйста, Ваше Величество. – сухо попросил меня Шеридан. – Множество людей провели неплохую работу, и даже если имеют огрехи, это не повод отбрасывать…

– Вы всё не верите. – перебил его я. – Не верите тому, что я сказал на площади. Считаете, что надо устроить контролируемое шоу. Заботитесь о моей безопасности, о моей победе… И я ценю это, правда. Но всё это не требуется. Нет, мы не будем делать ничего.

– Ничего? – вскинул брови герцог.

– Ничего – повторил я, доставая меч и смотря на свое отражение в бликах волнистого фламберга. – Пусть к горам Арса явится настоящая армия. Нет, десять армий! Я убью их всех. Убью этим самым мечом, без капли магии смерти.

– Должен ли я напоминать вам, что последний раз, когда вы были в гневе от поражения, мы потеряли Таллистрию? – c едва сдерживающим гневом в голосе прошипел мой маршал. – Я верю, что вы сможете убить тысячу, даже десять тысяч солдат, но не стоит недооценивать целую армию. Они закидают вас сетями, задавят огромными камнями, завалят в ямы-ловушки, что выкопают на поле боя, оболью алхимией и сожгут заживо! Один человек не может бросить вызов подготовленной армии, это оксюморон! Я верю, что вы способны воскреснуть после каждой смерти, но так же я помню, как вы разумно отступили, когда крылатые бестии вбили в землю вас добрую сотню раз, размазав по полю совсем недалеко отсюда целый легион мертвецов! И вы поступили правильно тогда, потому что никто не знает, сколько раз вообще можно убить человека, чтобы он напрочь сошел с ума. И последнее, что нужно сейчас королевствам - это безумный повелитель смерти во главе, способный уничтожать королевства.

Я отвернулся, немного помолчав.

– Кто-нибудь из вас когда-нибудь горел заживо? – задал вопрос я, обращаясь к залу.

– Я горел. – криво усмехнулся один из мастеров культа, закатывая рукав мантии, и показывая залеченные ожоги от магического пламени. – Дрянная штука. Никогда не испытывал боли страшнее…

– Я горел заживо целиком, и больше, чем один раз. – с уважением кивнул мастеру я. – И понимаю тебя. Я не сошел с ума тогда, и не сойду сейчас. Мне потребуется ваша помощь - но в ином. Я хочу, чтобы на месте грядущего боя, под землей, был составлен сложнейший ритуальный комплекс не боевой направленности. Ритуал укрепления, но не тела, а разума. Он поглотит всю силу смерти, что будет на поле боя - и одновременно с этим сделает почти невозможным применение искусства смерти во время боя, проклятья будут просто рассеиваться. Приведите мастеров-наблюдателей из числа сторонников восставших - пусть убедятся в правдивости моих слов.

– Вы уверены, милорд? – серьезно посмотрел на меня Улос. – Я, пожалуй, склонен согласиться с лордом Шериданом. Безумный повелитель смерти во главе королевств - это страшно.

Я перевел взгляд на горизонт. Где-то там, на севере, меня ожидала новая битва. Возможно, самая сложная в моей жизни, а может быть и нет. Возможно, я в самом деле проиграю этот бой. Иногда человек и сам не знает пределов своей силы… Но одно я мог сказать себе наверняка, не лукавя: в не был трусом и не боялся принять этот вызов.

Поэтому я сказал Улосу лишь одно:

– Пусть приходят.